CHAPITRE XXXI RENCONTRE IMPREVUE

Il arriva que les deux promeneurs les plus matinals furent le gouverneur et l'intendant. Après avoir causé quelques instants ensemble dans le jardin de devant, le jjouverneur se dirigea seul vers le parterre de derrière. Il paraissait aussi -pensif que la veille au soir. Pour éviter d'être dérangé dans ses réflexions, il entra dans la charmille où Joséphine se tenait cachée. Ivorsque ses yeux aperçurent une fem.m€ debout dans un coin, il crnt d'abord voir une statue, lant était complète l'immobilité de Joséphine ; mais, en s'approchant, il reconnut que c'était un être vivant. A l'air imposant de l'étranger, Joséphine ne douta pas que ce fût le gouverneur, et elle n'osa s'avancer, se rappelant combien de fois M. Hocquart avait paru craindre que M. et Mme de Beauharnais ne vinssent à apprendre son mariage secret.

lyC g-ouverneur remarqua l'embarras de la pauvre femme, crut que c'était une actrice d'un rôle allégorique que sa présence imprévue jetait dans la confusion. Il lui dit d'un ton bienveillant :

— Je ne vous savais pas ici, mais, pendant que je vous vois, je vous félicite, vous et vos compagnes, de la façon tout à fait naturelle et intéressante avec laquelle vous avez rempli vos rôles allégoriques hier soir.

Au lieu de répondre, Joséphine se jeta aux genoux du gouverneur et, joignant les raiains, elle leva vers lui des yeux où se peignaient d'une manière si touchante la crainte 'et la prière qu'il en fut vivement ému.

— Que signifie cela ? dit-il. Vous paraissez plus troublée que ne le laisserait supposer l'embarras causé par ma présence imprévue. Que désirez-vous ?

— Votre protection, votre protection, murmura-t-elle d'une voix suppliante.

— Il n'est aucune personne qui n'y ait droit quand elle le mérite, reprit le gouverneur. Mais pourquoi me demandez-vous protection ? qu'avez- vous à craindre ?

Joséphine, ne sachant quoi dire, pour échapper aux dangers qui la menaçaient sans compromettre M. Hocquart, fut saisie d'une grande Qonfusion et répondit en baissant la tête :

— Hélas ! je n'en sais rien.

— Vos démarches sont singulières, reprit M. de Beauharnais, que le trouble de Joséphine intéressait néanmoins. Avouez-moi la cause de vos peines, mon enfant, le représentant de Sa Majesté est le père du peuple canadien, et surtout le protecteur des faibles.

— Je demande... j'implore... bégaya Joséphine, votre protection contre Deschesnaux.

— Quoi ! Deschesnaux ? l'ami, le protégé de M. Hocquart ? Que peut-il y avoir de commun entre vous et lui ?

— J'étais sa prisonnière. Il a attenté à ma vie... et j'ai fui pour...

— Pour vous mettre sous ma protection, continua le gouverneur ? Vous l'aurez. Mais, ajouta-t-il en jetant sur Joséphine un regard inquisiteur, vous êtes Mlle Pezard de la Touche, fille du noble seieneur de Champlain ?

— Pardon ! ah ! pardon ! Excellence.

— Et que dois- je vous pardonner, coupable enfant ? Est-ce d'avoir épousé M. Deschesnaux malgré votre père ?

Joséphine se releva en disant :

— Non, non, j'en atteste le Dieu qui m'entend, je ne suis point la fille déshonorée dont

parle Votre Excellence, je ne suis point la femme d'un vil esclave, du plus abominable des hommes ! Je ne suis pas la femme de Deschesnaux. J'aimerais mieux être la fiancée de la mort !

Le gouverneur, ne sachant plus que penser de cette femme singulière, reprit après un moment d'hésitation :

— Oui êtes-vous donc ? et quel est votre mari ? Parlez.

— M. Hocquart, Excellence, M. l'intendant Hocquart... sait tout !

— Sait tout ! sait quoi ? dit le gouverneur avec vivacité.

Et, prenant la pauvre femme par le bras, il sortit de la charmille et traversa le parterre en traînant la malheureuse femme, qui avait à peine la force de marcher, tant elle était émue, bouleversée-.

— Où est M. Hocquart ? demanda- t-il, en arrivant devant la porte du château, d'un ton qui glaça d'effroi les officiers auxquels il s'adressait.

— Il vient de partir pour se rendre chez M. le docteur Alavoine, à deux pas d'ici, répondit l'un de ces derniers.

— Qu'on aille lui dire de venir ici de suite, poursuivit-il. Mais non, j'y vais plutôt incimême. Suivez-moi, madame, ajouta- t-il en entraînant toujours Joséphine par le bras.

Les officiers se regardèrent avec étonnement. Ils ne comprenaient rien à cette scène extraordinaire. Ils se contentèrent de se parler tout bas en vo^'ant le gouverneur et la femme inconnue sortir par la porte de devant du jardin et entrer chez le docteur Alavoine.

Si, dans im beau jour d'été, alors que tout est calme dans la campagne, la foudre venait à tomber aux pieds d'im vovageur, sa stupéfaction ne serait pas plus grande que celle de M. Hocquart en apercevant le gouverneur avec