COMBAT ENTRE L'AMBITION ET 1/ AFFECTION

Ivorsque le gouverneur l'eut quitté, M. Hocquart fit venir Deschesnaux et apprit de lui les particularités de l'évasion de Mme Hocquart, telles que les lui avait racontées Cambrai, qui était arrivé depuis une couple d'heures nour le mettre au courant de cet événement. Mais Deschesnaux ayant eu g'rand soin de passer sous silence la tentative faite contre la santé de Mme Hocquart, l'intendant ne put supposer d'autre motif à la fuite de Joséphine que l'impatience jalouse de prendre publiquement son rang- d'épouse de l'intendant, au risque de l'exposer à la disgrâce et à la ruine.

— J'ai donné, dit-il, à cette fille d'un obscur gentilhomme un nom déjà grand et destiné à devenir encore plus illustre, je lui fais partager m.a fortune et ne lui demande qu'un peu de patience pour proclamer sa grandeur ; et cette femme capricieuse et orgueilleuse préfère risquer de me perdre plutôt que de rester quelqiie temps encore dans l'obscurité où elle vit depuis son enfance. C'est se iouer de moi.

— Si madame veut se Liisser conduire comme les circonstances le demandent, observa Deschesnaux, nous pouvons encore sortir d'embarras.

— Sans doute, Deschesnaux ; il faut qu'elle porte votre noin jusqu'à ce que le goiiverneur et sa famille soient loin ^'ici, et plus longtemps encore ; car jamais ils ne pourraient me pardonner ma supercherie, s'ils venaient à ap-

prendre, avant d'avoir quitté le Canada, que je suis le mari de Joséphine Pezard de la Touche.

— Cependant, M. l'intendant, il faut prendre un parti.

— Il n'v a rien à faire, rénondit celui-ci avec décourag;ement. Je suis comme un homme qui, gravissant un roc entouré de précipices, se voit tout à coup arrêté à quelques pas du sommet, alors que le retour est impraticable ; je touche au faîte, je ne puis l'atteindre, et sous mes pieds s'ouvre un abîme prêt à m'enorloutir.

— Jufj^ez mieux de votre position, M. l'intendant. Si nous tenons votre mariage secret, rien n'est encore désespéré. Je vais trouver madame. Elle me hait parce qu'elle sait que je vous ai toujours manifesté une vive opposition contre ce qu'elle appelle ses droits. Mais dans ce mioment elle m'écoutera probablement, lorsque je lui aurai exposé le dang-er dans lequ;el un mot imprudent peut vous plonger.

—Non, Deschesnaux, j'ai réfléchi : j'irai moi-même parler à Joséphine. Allons, suivezmoi.

Deschesnaux, malgré touie la répusrnance qu'il éprouvait à se rendre à cet ordre, fut forcé d'obéir. Ils arrivèrent à la porte de la chambre où la mariieureuse femme était couchée sur un lit de repos. KUe tourna ses reorards au bruit de la porte qui s'ouvrait, et, apercevant d'abord Deschesnaux, elle s'écria en se levant debout :

— Misérable ! venez-vous pour exécuter un de vos abominables projets ?

Puis, vovant M. Hocquart, qui semblait hésiter à entrer, comme enchaîné par la honte, elle ajouta en se calmant:

— Mon mari ! moin cher mari ! Ah ! si tu savais comme je suis afflig^ée de la scène de ce matin ! Mais en te revoyant, je suis heureuse.

— Hélas ! balbutia M. Hocqiiart, tu m'as perdu !

— Moi ! coninient aurai-je pu nuire à celui que j'aime plus que moi-même ?

— Je ne veux pas te faire de reproches inutiles, Joséphine, mais n'es-tu pas ici^ malgré m.es ordres les plus formels, et ta présence ne nous met-elle pas en péril tous deux ?

— Serait-il vrai ? dit-elle avec l'accent de la douleur. Oh ! pourquoi v resterais-je plus longtemps ?

— Retourne, Joséphine, retourne de suite au manoir de la Rivièire-du-Loup, consens à porter pendant quelque temips encore le titre de Mme Deschesnaux, et tout sera réparé pour le mieux.

— Quoi ! mon mari, tu veux ra.e renvoyer dans cette funeste maison ? et c'est à ta Joséphine que tu donnes le honteux conseil de s'avouer l'épouse d'un autre, et cet autre c'est Deschesnaux !

— Oui, Joséphine, et je parle sérieusement. M. Deschesnaux est un franc et fidèle serviteur, qui est le confident de tous mes secrets, et tu n'as aucun motif de le ménriser comme tu fais.

— Aucun motif de le mépriser... répéta- t-elle en rougissant plutôt d'indicrnation que de colère ; et c'est mon mari qui me parle ainsi ! Non, non, je ne le reconnaîtrai jamais un instant, un seul instant, pour mon époux. Plutôt l'abandon, plutôt la misère, plutôt la mort que ce déshonneur !

— Mais ce ne sera qu'un déguisement mom^^entané, reprit l'intendant, irrité de cette onposition. Tu m.'as compromis par ton désir empressé de te mettre en possession du rang auquel je t'ai donné droit à la condition que notre mariage resterait secret. Il faut faire à présent ce que ton imprudence a rendu nécessaire.

MYSTERIEUX 20i

— M. l'intendant, dit alors Deschesnaux, madame est malheureusement trop prévenue contre moi pour prêter l'oreille à mes avis ; néanmoins, voici ce oue je propose : madame a de l'influence sur le capitaine DuPlessis et pourrait obtenir de lui qu'il l'accompag^nât jusqu'à Champlain, où elle resterait en sûreté jusqu'à ce que le temps permît de dévoiler ce mystère.

— De votre vie, Deschesnaux, qu'il ne vous arrive plus de parler de confier m.es secrets à DuPlessis, répliqua M. Hocquart presque hors de lui-même.

— Et pourquoi non ? demanda Joséphine, à m.oins que ce ne soient des secrets que l'on ne puisse confier à un homme d'honneur. J'ai manqué à la foi que j'avais jurée au capitaine DuPlessis pour t'épouser, mais je lui dois cette justice de dire que cet homme est l'honneur même. Ah ! plût au ciel que je fusse chez mon père ! Quand j'ai abandonné son toit, je ne crovais pas abandonner l'honnRiir pt lo. paix de l'âme.

Ces paroles furent suivies de quelques instants de silence. L'intendant, confus et indécis, était pénétré dans le fond de sa conscience de l'injustice de ce qu'il demandait. Deschesnaux baissait les yeux, affectant une douleur hv^ocrite. Ce fut en ce moment que Joséphine déploya une énergie de caractère qui eût fait d'elle, si le sort l'eût permis, un noble 'ornement du rang qui lui était dû. Elle s'avança vers M. Hocquart avec un air de dignité et un regard où se reflétaient à la fois la fierté et l'affection, et lui dit :

— Tous les malheurs qui nous environnent, mon mari, n'ont qu'une cause unique : ils viennent de cette duplicité dont on te force à t'entourer. Délivre-toi de ces honteuses trames, sois toi-même, sois un vrai gentilhomme qui regarde la franchise comme l'aDanage de l'hon-

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neur et pour qui l'honneur est ce qu'il y a de plus di^ne d'ambition. Prends ta malheur^se épouse par la main, conduis-la devant Son Excellence, dis-lui que, charmé par une beauté dont, hélas ! il ne reste plus de trace, tu t es uni pour la vie à Joséphine Pezard de la Touche. Par là tu me rendras justice, et tu sauveras ton honneur. Et si la puissance du ;crouverneur t'oblisre à te séparer de moi, j'irai, sans déshonneur au moins, cacher mon desespoir dans l'iobscure retraite d'où tu m'as tirée.

Elle s'était exprimée avec tant de noblesse que M. Hocquart sentit toutes ses émotions g-énéreuses se réveiller dans son âme. Ses yeux se dessillèrent, et il vit sous un vrai jour sa conduite à Péerard de son épouse infortunée.

—Joséphine, répondit-il, je ne suis pas digne de toi, puisaue j'ai pu hésiter un instant entre l'ambition et' un cœur comme le tien. Sois sans crainte, je vais préparer les voies pour annoncer notre mariage secret au gouverneui-, cLliii qxi'il ne pousse pas trop loin son ressentiment, incité qu'il y sera sans doute par

M. Hocquart allait dire — par la marquise et Mlle de Beauharnais, mais il s'arrêta à temps pour ne pas laisser Joséphine sounconner que cette demoiselle comptait devenir un jour son épouse. Il embrassa sa femme en lui disant qu'il avait besoin de sortir et qu'il reviendrait auprès d'elle aussitôt après son entrevue avec M. de Beauharnais. Et il se retira, suivi de Deschesnaux.

Celui-ci rerarda Joséphine avec une expression haineuse et se dit à lui-même:

— C'est elle qui me pousse... l'un de nous deux doit périr, le sort en est jeté !