CHAPITRE XXXVI UNE EXPIvICATION TARDIVE

I/es divertissements dans l'après-midi suivante furent un combat simulé sur le fleuve entre des Indiens en canots. Pendant que le gouverneur et sa suite et une foule assez nomibreuse y assistaient, M. Hocquart et DuPlessis en étaient absents. Mais leur absence ne fut remarquée de personne. Ils avaient pris chacun un cheval et s'étaient dirigés sur le chemin des Forges, s'arrêtant à environ une demi-lieue de la ville, dans un endroit où ils pensaient ne pouvoir être interrompus. Mais le passage d'une dizaine d'hommes qui transportaient du fer en charrette, des Forges à la ville, les retarda d'un quart d'heure. lyorsque tout bruit eut cessé et que personne ne fut plus, en vue, l'intendant, mettant pied à terre, dit :

— Nous serons bien ici

DuPlessis imita son exemple, mais ne put s'empêcher de dire :

— Monsieur, tous ceux qui me connaissent, savent que je ne suis pas un lâche. Je crois donc pouvoir, sans bassesse, vous demander ce qui a pu motiver votre fureur contre. moi.

— Mettez- vous en garde, M. DuPlessis, si vous ne voulez recevoir de moi un affront qui vous y force.

— Il n'en est pas besoin, monsieur. Que Dieu soit juge entre nous !

Il avait à peine fini sa phrase que les épées se joignirent et le combat commença.

Il durait depuis quatre ou cinq minutes avec beaucoup de vigueur et d'adresse de part

et d'autre, lorsque DuPlessis en portant un rude coup à l'intendant, qui le para habilement, se mit. dans une position désavantaj^euse.

L'intendant le désarma, le renversa par terre et sourit d'un air féroce en voyant la pointe de son épée à deux pouces de la gor^e de son adversaire. lyui mettant alors le pied sur la poitrine, il lui ordonna de confesser les crimes dont il s'était rendu coupable et de se préparer à mourir.

— Je n'ai rien à me reprocher, répondit Du- Plessis, je suis mieux préparé que vous à la mort. Usez de votre avantajge et que Dieu vous pardonne comme je vous pardonne. Je ne vous ai donné aucun motif de me poursuivre de votre haine.

— Aucun motif ! aucun motif ! s'écria l'intendant. Meurs donc comme tu as vécu !

Il allait porter le coup fatal quand tout à coup on lui saisit le bras par derrière. Il se retourna en fureur, et vit avec surprise un jeune efarçon qui se cramponnait à son bras droit avec une telle vig-ueur qu'il ne put s'en débarrasser qu'en employant toute sa force. Pendant ce moment de répit, DuPlessis se releva, et le combat eût recommencé avec acharnement si le jeune garçon ne se fût précipité aux aux pieds de M. Hocquart au risque de se faire blesser, et ne l'eût conjuré de l'écouter une m.inute.

— Ivève-toi et laisse-mioi ! s'écria l'intendant, ou je te frappe de mon épée. Quel intérêt te pousse à interrompre le cours de ma vengeance ?

— Un intérêt puissant, noble monsieur ; car peut-être suis-je la cause, par 'ma folie, de cette querelle et peut-être de malheurs plus terribles encore. Oh ! si vous voulez vivre à l'abri de tout remords, lisez de suite cette lettre.

En parlant avec une énerg-ie à laquelle ses traits sing-uliers ajoutaient quelque chose de fantastique, il présenta à M. Hocquart une lettre attachée simplement par une mèche de cheveux noirs.

Ouelqu'aveug-lé que M. Hocquart fût par la colère, il prit la lettre des mains du jeune inconnu, pâlit en reg-ardant l'adresse, délia d'une main tremblante le nœud de cheveux qui l'attachait, et, pendant qu'il la lisait, il chancela ; il serait tombé à la renverse, s'il ne se fût appuyé sur le tronc d'un arbre. Il resta quelque temps immobile, la pointe de son épée tournée vers la terre, sans paraître sono^er à la présence de DuPlessis, qui, non moins surpris que lui, se demandait si sa frénésie n'allait pas le reprendre. Enfin, l'intendant parut s'éveiller pour ainsi dire d'un songe, et, s'avançant vers Du- Plessis :

— Ivisez, dit-il. Prenez mon épée et perçezmoi le cœur, comme je voulais percer le vôtre il y a un instant.

DuPlessis prit la lettre, qui se lisait ainsi:

"J'ai fui la nuit dernière le manoir de la Rivière-du-lvoup, en compagnie d'un inconnu compatissant qui a bien voulu me prêter secours, pour échapper à un abominable complot tramé contre mes jours. Arrivée en! cette ville, on n'a pas voulu me recevoir à votre m.aison occupée par le docteur Alavoine, et, supposant que j'étais une actrice, l'on m'a renvoyée au château de M. le commandant, où je demeure inconnue, dans la chambre que le capitaine DuPlessis a eu la bonté de m'abandonner, en attendant que l'on m.e trouve un asile plus convenable. Tout ce que je demande, c'est d'être délivrée de l'horrible surveillance de Deschesnaux, le plus infâme des hom.m.es, qui n'est pas encore connu, mais qui le sera bientôt dans toute sa m.échanceté.

" Je me sens défaillir sous l'effet de l'émotion "et de la douleur la plus poignante. Chaque " minute me paraît longue com.me un siècle.