CHAPITRE V
§ !<"'. — La matinée du 6 août.
a) La !'• armée.
Dans le courant de la nuit du 5 au 6, et le 6 août de très grand matin, les reconnaissances de cavalerie, détachées de la 5* division de cavalerie et des avant-postes de la 14« division, signalèrent Tabandon des abords de Sarrebruck par Tennemi et un mouvement de recul de sa part dans la direction de Forbach.
Une nouvelle, mal fondée d'ailleurs et dont Torigine est restée inconnue, circula parmi les cavaliers d'exploration; elle disait que les Français s'embarqpiaient aux gares de Forbach et de Morsbach.
Quelques-unes des reconnaissances allemandes, dirigées dans la matinée au sud de Sarrebruck, constatèrent, néanmoins, que' Stiring-Wendel était encore occupé par des
forces ennemies nombreuses.
D'antre part, les patrouilles envoyées de Volklingen vers
le Sud aperçurent de grands rassemblements français près de
Forbach et dans la direction de Saint-Avold. Le fait universellement constaté était que les Français en
se retirant n'avaient pas détruit les ponts de la Sarre à Sarre-
WaUPrint. I. 15
bruck (où il y a deux ponts), à Burbach (pont du chemin de fer) et à Wehrden (pont de Volklingen).
« Il était assurément étrange de trouver intacts tous les « ponts de la Sarre (1). »
L'Historique officiel prussien dit que, le 5 au soir, le Grand État-Major avait expédié de Mayence au général de Steinmetz le télégramme suivant :
« L*ennemi paraissant abandonner la ligne de la Sarre, il « est loisible (!) désormais à la 1" armée de passer la frontière ; « toutefois, la rivière devra être franchie en aval de Sarre- (( bruck, la route qui conduit par cette ville à Saint- Avold « étant affectée à la II® armée (1). »
L'Historique s'empresse d'ajouter : « Mais ce télégramme « ne parvenait à son destinataire que dans la nuit du 6 an « 7 août. »
Le télégramme ci-dessus a été antidaté de vingt-quatre heures par les rédacteurs de l'Historique officiel prussien, et, de plus, légèrement modifié dans la forme.
Le voici tel que le donne la Correspondance militaire de Moltke :
Aa généTBl de l'infl&ntorle de SteinmetB, Snlsbach.
Télégramme.
Quartier général, Mayence, 6 août 1870, 5 h. 45 soir.
« L'ennemi semble abandonner la Sarre. Sa Majesté vous « laisse libre de franchir la frontière. La Sarre doit être « passée en aval de Sarrebruck, la route Sarrebruck — Saint- « Avold étant réservée à la IP armée (2) »
Quoi qu'il en fût, les mouvements ordonnés, le 5 août par le général de Steinmetz reçurent leur exécution.
(1) Historique officiel prussien^ page 293.
(2) Correspondance militaire de MoltkCy page 255 (!•' volume).
La 14* division devait s'arrêter & Guichenbach et détacher deux avant-gardes, Tune sur Sarrebruck, l'autre sur Louisenthaï.
Chemin faisant, son chef (général de Kameke) ayant été informé par des reconnaissances de cavalerie que les Français avaient évacué Sarrebruck et se retiraient sur Forbach, forma le projet de continuer la marche, de franchir la Sarre et de pousser son avant-garde sur la hauteur de Spicheren; toutefois, avant d'entreprendre cette opération, il en référa au général de Zastrow, commandant du VII® corps, à Lebach.
Celui-ci fît répondre au général de Kameke qu'il le laissait libre (Tagir cT après sa propre inspiration (1).
Le général de Zastrow, en accordant au général de Kameke lautorisation d'agir à sa guise, déclinait la responsabilité des événements qui pouvaient surgir et prononçait sa propre abdication. Une telle défaillance est inexcusable.
Dans la matinée, le général de Gœben commandant le Y1II« corps, avait poussé de sa personne jusqu'à Sarrebruck pour se rendre compte de la situation. Sa reconnaissance terminée, il se disposait à faire occuper la ville par une avantgarde de la 16® division, lorsqu'il rencontra Tavant-garde de la 14® division sur le point de pénétrer dans Sarrebruck. Cet officier général retourna donc à son cantonnement ; mais, en route, le bruit de la canonnade le décida à faire venir sur la Sarre la 16® division, et il se préparait à donner des ordres en conséquence, lorsqu'en arrivant près de Fischbach il rencontra l'avant-garde de cette division (9® hussards, 40® d'infanterie et deux batteries), en marche sur Sarrebruck, et apprit de la bouche du général de Barnekow que le gros de la 16« division allait suivre le mouvement de son avant-garde.
Le général de Steinmetz eut, à midi, en arrivant à Exweiler
(1) Historique officiel prussien, page 294.
"n II. mF
(venant de Tholey), le rapport d'un officier de Tétat-rnsgor du VII® corps, chargé de lui rendre compte de la situation sur la Sarre et du mouvement prescrit par le général de Kameke vers Sarrebruck et au delà.
Le commandant de la P® armée approuva, en ces termes, les dispositions en cours d'exécution :
« Vennemi doit être puni de sa négligence. Afin de Tem- « pêcher de rentrer dans les positions qu'il a évacuées sur la (( rive gauche de la Sarre, le commandant en chef déclare en « approuver l'occupation, dans rintérét de la 11^ armée; on « cherchera aussi à gêner les embarquements de troupes « françaises qui ont lieu à Forbach, et qui ne paraissent w couverts que par peu de monde, »
Vers une heure, le général de Zastrow reçut, à Dilsbourg, la communication ci-dessus et dicta aussitôt l'ordre suivant :
« La 13* division ira sur Volklingen et Wehrden, et « enverra son avant-garde vers Duttweiler et Forbach, pour « reconnaître l'ennemi de ce côté ;
« La 14® division établira son avant-garde renforcée à « Sarrebruck, amènera son gros à Rockershausen (sur la « Sarre), y établira un pont, et lancera des reconnais- « sauces vers Forbach. L'artillerie de corps marchera sur « Puttlingen. »
Les dispositions contenues dans Tordre ci-dessus étaient fort judicieuses et n'engageaient pas l'avenir, puisqu'elles auraient eu pour résultat de faire tenir, par les 14* et 13® divisions, Sarrebruck, Rockershausen, où devait être établi un pont de bateaux, et Wehrden, sur la Sarre, l'avantgarde fournie de la 13® division s'avançant, seule, un peu à l'ouest de Wehrden.
Pourquoi le général de Zastrow n'a-t-il pas donné ces prescriptions, le matin, entre 8 et 9 heures, au moment où le général de Kameke sollicitait des ordres?
Nous pensons qu'avant d'avoir reçu Tautorisation du général de Steinmetz de faire occuper les ponts de la Sarre,
évacués par rennemi, le commandant du YII^ corps a craint de prendre une décision contraire aux intentions de son chef. On sait dans quelles conditions fâcheuses pour son caractère il passa la main au général de Kameke.
Quoi qu'il en soit, à une heure, la 14* division s'engageait tout entière au sud de Sarrebruck et ne pouvait plus obtempérer à Tordre qui précède.
Il n'en fut pas de même pour la 13*^ division, dont l'avantgarde devait provoquer, ainsi qu'on le verra plus loin, la retraite générale du 2* corps français sur Sarreguemines, en débouchant, un peu avant la nuit, à l'ouest et près de Forbach.
Ce qui frappe, dans la matinée du 6 août, c'est moins l'activité des généraux prussiens, devançant leurs troupes pour aller reconnaître, en personne, les débouchés de la Sarre, que leur unanimité, sauf en ce qui concerne le général de Zastrow, à faire occuper, le plus tôt possible, non seulement les ponts laissés intacts par l'ennemi, mais encore les hauteurs de la rive gauche qui les commandent.
Les Français, en laissant les ponts libres, montrent bien qu'ils renoncent à défendre la forte position dont la Sarre fonne, en quelque sorte, le fossé humide; donc, ils sont en retraite.
Cette déduction que corroborent les derniers renseignements de la cavalerie vient à l'esprit de tous, et tous veulent profiter de cette heureuse circonstance pour ménager aux masses, encore en arrière, une tête de pont, sur la rive gauche, où elles pourront venir se concentrer sans coup férir.
« L'ennemi doit être puni de sa négligence », écrit le général de Steinmetz, et, en même temps, l'idée qui le hante, depuis le 2 août, d'employer son armée (la P®), à couvrir les débouchés de la Sarre, comme avant-garde générale, lui fait dire qu'il autorise le VIP corps à occuper les hauteurs de la rive gauche, « dans l'intérêt de la II* armée ».
Le général de Steinmetz ne connaît des intentions du Grand Etat-Major que ceci : « offensive générale projetée ». Il est donc d'accord avec la situation en approuvant le débouché de la 14* division au sud de Sarrebruck.
Si, au lieu de demeurer à Mayence, le grand quartier général se fût transporté, le 5 août, à Hombourg, il eût été informé, le 6, de grand matin, du reculde Fennemi et eût probablement prescrit, aussitôt, de faire suivre la retraite apparente de Tennemi par les 5« et 6« divisions de cavalerie, sous la protection d'avant-gardes d'infanterie, formant replis aux ponts de la Sarre.
b) I«a n* armée.
Le commandant de la IP armée, en apprenant, le 6 au matin, à Kaiserslautern, par un télégramme de la 6* division de cavalerie, que l'ennemi se retirait vers le Sud, résolut, « sans entamer une offensive prématurée (1), de s'assurer le « passage, redevenu libre, de la Sarre, à Sarrebruck, et de « demeurer en contact direct avec l'adversaire ».
D'après THistorique prussien, il aurait envoyé, à 8 heures du matin, par télégramme, l'ordre « aux §• et 6« divisions de « cavalerie, de suivre l'ennemi, l'épée dans les reins; à la « 5* division d'infanterie, de s'avancer sur Sarrebruck et, au « IV* corps, de jeter, dans la journée même, une avantu garde jusqu'à Neu-Hombach ».
Vers midi, le prince Frédéric-Charles, qui s'était transporté à Hombourg, reçut coup sur coup deux télégrammes du général de Rheinbaben, expédiés de Saint-Jean, un peu après onze heures.
Le premier portait :
« Les Français tiennent les hauteurs de Spicheren, avec de t< l'artillerie et de l'infanterie ; ils commencent la retraite. »
(1) Historique offici*'! prussim^ pa^o 296.
Le second contenait ces mots :
« L'ayani-garde de la i 4® division est entrée à Sarrebruck « pour occuper la ville. » ,
Le prince Frédéric-Charles, au tempérament sanguin, dut entrer dans une fureur blanche, en apprenant que la 14® division occupait, sur la ligne de marche du III® corps, Sarrebruck qui venait d'être affectée à la 5« division d'infanterie comme cantonnement.
Il adressa sur-le-champ, au général de Stûlpnagel, commandant de la 5* division d'infanterie, « plein pouvoir (1) pour faire évacuer la ville et la route par la 14* division ».
L'Historique omet de dire ce qu'il faut entendre par « plein pouvoir », mais nous savons que l'ordre du prince Frédéric- Charles prévoyait, en cas de résistance, l'emploi de la force.
A midi, l'ordre télégraphique, que THistorique prétend avoir été expédié à 8 heures du matin, par le prince Frédéric- Charles, à la 5« division, ne lui était pas encore parvenu, mais elle ne se disposait pas moins à marcher au canon, voici conmient :
Le général de Dœring, chef de la 9® brigade d'infanterie, s'était porté de sa personne de très bonne heure à Sarrebrack et au sud, pour se rendre compte de la situation. Quand il vit déboucher la 14* division au delà de la Sarre, il craignit qu'elle ne fût très exposée et il envoya l'ordre à Tavant-garde de sa brigade, en marche de Neunkirchen sur Duttweiler, de continuer jusqu'à Sarrebruck, en même temps qu'il rendait compte de sa décision au général de Stûlpnagel, commandant de la S® division.
Cet ordre parvint, vers midi , à Duttweiler où Tavantgarde de la 9* brigade venait d'arriver.
Le général de Sttilpnagel , aussitôt informé de l'ordre donné par son subordonné, prit la tête de l'avant-garde de
(1) Historique officiel prussien^ page 297.
la 9* brigade et marcha sur Saint- Jean, après en avoir rendu compte à son commandant de corps d'armée, le général d'Alvensleben.
Pour la seconde fois, au début de cette journée, nous voyons la décision d'un inférieur acceptée par son chef lequel en prend toute la responsabilité.
C'est le général de Steinmetz acceptant le fait accompli et le renforçant de toute son autorité.
C'est aussi le général de Stûlpnagel accordant une telle valeur au jugement de son subordonné, le général de Dœring, qu'il n'hésite pas à y conformer sa conduite.
Ce n'est pas tout; le commandant du III® corps, général d' Al vensleben, informé de la tournure que prennent les événements au sud de Sarrebruck, fait embarquer en chemin de fer, à Neunkirchen, le 12« d'infanterie (10® brigade), et à Sainl- Wendel, le 20* d'infanterie (6* division), de passage en ces villes et les fait transporter à Saint- Jean, tandis qu'il pousse sur le même point, par voie de terre, la 10* brigade, le gros de la 9* et les fractions du IIP corps qui ont déjà dépassé Neunkirchen.
De tels sentiments de confiance et de solidarité font bon neur à l'armée prussienne de 1 870 qu'ils montrent pourvue d'une âme grande et forte, condition primordiale du succès à la guerre.
c) Le 2" corps français.
On se souvient que, le soir du 5 août et la nuit suivante, le général Frossard rappela le 2* corps des abords immédiats de Sarrebruck sur le plateau dont les pentes septentrionales vont des abords de Forbach jusque près de Saint- Arnual.
A la suite de ce mouvement de recul que nous avons expliqué précédemment, les trois divisions du 2* corps occupèrent les emplacements suivants :
La 3* division (général Laveaucoupet) sur deux lignes, la brigade Micheler (2*'), au nord de Spicheren près du saillant
sud-ouest du Gifert-Wald, la brigade Doens (1"), au sud du Pfaffen-Berg entre cette hauteur et le village de Etzling, ayant auprès d'elle Tartillerie de la division, à Texception des six pièces du Rother-Berg.
La 1" division (général Vergé), sur deux lignes également ; la brigade Jolivet (2*), avec le 3* bataillon de chasseurs et un régiment (le IT), au nord-est et à 500 mètres de Stiring, et avec l'autre régiment (76'), au sud de cette localité, entre la route de Forbach à Sarrebruck et le bois de Spicheren ; en deuxième ligne, la brigade Valazé (l'*), à l'ouest et à 1,000 mètres de Forbach, à cheval sur la route de Sarrelouis ; l'artillerie de la division au sud-ouest de Stiring- Wendel.
La 2* division (général Bataille), en réserve sur le mamelon à l'est d'Œting.
La réserve d'artillerie, à Forbach (quatre batteries de 4) et àMorsbach (deux batteries de 12).
La division de cavalerie, réduite au 4* chasseurs et au 12* dragons, à Forbach, après avoir détaché le 7* dragons, par moitié, auprès des 1" et 3' divisions, tandis que le 5" chasseurs était aflfecté à la 2* division. Ce régiment tout d'abord détaché à Hesseling pour couvrir, à l'est, les camps de la 3* division, rallia le camp de la 2* division, vers midi.
Les services du corps d'armée furent réunis à Forbach, ainsi que le quartier général.
Les brigades Micheler et Jolivet placèrent quelques compagnies de grand'garde à courte distance de leurs camps respectifs.
Le 10* bataillon de chasseurs (1" brigade) et la compagnie du génie de la 3'' division furent postés au Rother- Berg et y creusèrent une tranchée, en fer à cheval, bordant l'éperon.
Le 3* bataillon du 40* (2* brigade), fut placé dans le Gifert- Wald, à l'est et à faible distance du Rother-Berg, dans le but de protéger l'éperon contre un ennemi qui viendrait l'attaquer par le bois. Six pièces de canon appartenant à deux batteries
234 PREMIÂRE PARTIE. — CHAPITRE Y.
différentes prirent position derrière un ressaut de terrain à faible distance au sud de la tranchée du Rother-Berg.
Le général Frossard a considéré comme contraire aux conditions d'une bonne défense l'obligation où il s'est trouvé de répartir sa 1" division entre Forbach et Stiring, en vue de protéger les vivres et le matériel, sur wagons, rassemblés à la gare de Forbach.
Suivant cet officier général, la vraie place de la l** division était sur les hauts plateaux au sud-est de Stiring et de Forbach.
Il est relativement heureux pour le 2* corps qu'une « nécessité d'ordre administratif (1) », ait conduit sa 1" division à défendre vigoureusement le village de Stiring, car cette défense a paralysé, comme on le verra, tous « les efforts des « Prussiens pour déborder et envelopper Taile gauche fran- *i çaise (1) ».
Sur les SLX brigades composant l'infanterie du 2*" corps, trois barraient les routes :
De Sarrebruck à Spicheren (2* brigade de la 3* division) ;
De Sarrebruck à Stiring (2* brigade de la 1" division) ;
De Wehrden à Forbach {l^ brigade de la 1" division).
L'idécL du général Frossard, il Ta écrit, était de maîtriser ces trois routes.
Quant à la 2* division maintenue en réserve, on l'avait établie « sur le haut plateau d'Œting, position avantageuse « qui permettait de bien voir la division de première ligne « (3*), de surveiller, sur la droite le ravin et la route de « Grosbliederstroff, et, sur la gauche, la vallée en avant (au « nord) de Forbach (2) ».
Une division d'infanterie n'est pourtant pas assimilable à un fort d'arrêt.
(\) La Guerre de 1870-7 î, rédigée à TÉtat-major de Tannée, tome VIII, pasre 172.
(2) Rapport du général Frossard sur les opérations du 2« corps (1871).
Cette conception du rôle qu'avait à jouer le 2° corps, en cas d'attaq[iie, était empruntée à Fesprit de la guerre de Sept ans et ne tenait aucun compte des conditions à rechercher dans le choix d'un bon terrain de combat défensif, tel que nous le comprenons aujourd'hui.
Quand on est en observation sur le Rother-Berg, sorte de promontoire escarpé, aux flancs de couleur rougeàtre, qui fait saillie dans la plaine au sud de Sarrebruck, on a devant soi, en contre-bas dans la direction du Nord, une série de plateaux séparés entre eux par des vallons à pentes très douces.
A FEst, une forêt qui commence tout près du Rother-Berg s'allongejusqu'à la Sarre, au sud de Saint-Amual, et couvre les pentes septentrionales du haut plateau de Spîcheren.
Du Rother-Berg à Stiring, gros bourg situé dans un col surbaissé, le plateau de Spicheren présente des pentes raides, profondément ravinées et en majeure partie couvertes de broussailles qui prolongent la forêt de Spicheren.
Celle-ci, large de deux kilomètres dans le sens est-ouest et de quatre dans le sens nord-sud, séparait les deux divisions de première ligne et rendait leur liaison très aléatoire.
En outre, la trouée de Stiring est environnée de bois, au Nord et à rOuest.
Si le commandant du 2® corps français eût su prévoir les éventualités d'un combat à soutenir au sud de Sarrebruck, il se fût préoccupé de réduire le front probable des engagements, et pour cela, il suffisait que sa ligne d'avant-postes, à constituer fortement, allât des abords de Saint-Arnual à Drathzug.
Dans le même ordre d'idées, la place de la 2« division, formant réserve, était à Forbach et non à Œting, car les massifs boisés du Gifert-Wald, faciles à défendre, n'offraient aucun champ offensif, tandis que la trouée de Stiring et le terrain, au nord-est de cette localité, compris entre le chemin
de fer et la route de Sarrebruck présentait toute facilité pour Taction combinée des trois armes.
La marche de colonnes ennemies, arrivant de Wehrden ou de Sarrelouis, pouvait être éventée à grande distance au moyen de reconnaissances de cavalerie , tandis que le débouché de Sarrebruck, très rapproché de la position française, offrait un danger immédiat.
En ceci, nous raisonnons d'après nos connaissances actuelles fort différentes de celles que possédaient, il y a trente-quatre ans, nos chefs les mieux doués et les plus instruits. Cette considération impose une certaine retenue aux critiques que Ton peut adresser aux dispositions tactiques des généraux français de 1870.
§ 2. — Préliminaires du combat.
•) Les premiers coups de canon.
Les reconnaissances des S* et 6* divisions de cavalerie prussienne avaient constaté, le 6 août, à la pointe du jour, Tévacuation, par les Français, des abords de Sarrebruck et de Saint-Arnual.
Tout naturellement, le général de Rheinbaben eut le désir de se rendre compte par lui-même de la situation près de Sarrebruck. Il se dirigea donc vers cette ville, escorté de trois escadrons appartenant à des régiments différents, franchit la Sarre et vint entre 8 et 9 heures se poster en observation au champ de manœuvres, contigu au débouché sudouest de Sarrebruck.
L'artillerie française, établie à l'éperon du Rother-Berg, salua de quelques obus les escadrons allemands sans leur faire grand mal.
C'est cette canonnade inoffensive qui motiva de la part du général Frossard un premier télégramme au maréchal Bazaine, daté de 9 h. 10 du matin, et disant : « J'entends le canon à mes avant-postes, et je vais m'y porter »
En réalité, le général Frossard ne devait quitter Forbach (ju'à 5 heures du soir, pour rejoindre Taile gauche de son corps d'armée près de Stiring.
Les reconnaissances de cavalerie allemande, lancées dans la plaine, vers Schœneck et le long de la Sarre, en amont de Saint-Amual, rencontrèrent des piquets du 4« chasseurs à cheval français et eurent avec eux quelques escarmouches à coups de carabine.
Entre temps, les escadrons amenés par le général de Rheinbaben s'étaient abrités dans une dépression de terrain, située au nord du champ de manœuvres.
b) Marcha de la 14« diTlsIoii pmsaienne.
Le 6 août, de bonne heure, la 14® division prussienne ayant à la tête le général de Kameke niarcha des environs de Lebach sur Guichenbach, comme il suit :
Avant-garde (général de François, commandant la
27* brigade); 1" escadron dii 15« hussards; 3« bataillon du 39' d'infanterie; 1 batterie légère ;
1«' et 2« bataillons du 39* d'infanterie; Détachement sanitaire ; Compagnie divisionnaire du génie, avec équipage de
pont léger.
Gros (général de Woyna, commandant la 28« brigade) ; 2«, 3« et 4« escadrons du 15* hussards ; 74® d'infanterie ;
1 batterie légère ;
2 batteries lourdes;
1« et 3« bataillons du 53^ d'infanterie (le 2« bataillon
détaché auprès de rartillèrie de corps) ; 77« d'infanterie.
238 pREMiÈaE parub. — chapitre y.
Lorsque Tavant-garde eut atteint Guichenbach à neuf heures et demie, le commandant de la 14^ division prescrivit au général de François de continuer la marche, de déboucher au delà de Sarrebruck et de faire occuper les hauteurs au sud de la ville par des avant-postes.
C'est vers H h. 1/2 que la tête d'avant-garde de la i 4* division parvint sur le champ de manœuvres de Sarrebruck.
Aussitôt, partirent du Rother-Berg de nombreux coups de canon ; le combat de Spicheren commençait.
A première vue, on peut s'étonner que le général de Kameke ait conservé trois escadrons sur quatre au gros de la colonne. Cette disposition était justifiée par le fait que les 5« et 6* divisions de cavalerie se trouvant depuis plusieurs jours sur la frontière aux environs de Sarrebruck, le régiment de cavalerie de la 14® division n'avait pas à faire de l'exploration. Il lui suffisait d'assurer le service de sûreté de la colonne avec un escadron. Dès lors, les trois autres escadrons devaient rester dans la main du général de Kameke pour être employés suivant les circonstances.
e) Plan et ordre d'angaffamant.
Dès que l'avant-garde de la 14® division prussienne essuie le feu des canons du Rother-Berg, sa batterie déboîte de la route et prend position, dans le temps |que les trois bataillons se rassemblent en ligne de colonne de compagnie : l'un, à l'abri du plateau servant de champ de manœuvres, les deux autres, dans le vallon, au nord du Repperts-Berg, où s'est abrité l'escadron de pointe.
La batterie d'avant-garde riposte avec avantage au feu des pièces françaises, à la distance de 1800 mètres.
i< Vennemi ne montrait pas cTinfanterie; sur aucun point, « il ne dépassait la ligne allant de Drathzug au Rother-Berg,
LB COMBAT DE SPICHEREN. zo»
0 et raction ne semblait pas devoir prendre, de quelque « temps, un caractère sérieux (1). »
Quelles décisions va provoquer, de la part du général de Kameke, un chef sachant la guerre, l'examen rapide de la situation (H h. 1/2)?
Renforcer immédiatement Tavant-garde, qui comprendra dès lors toute la 27* brigade (général de François), et amener Fartillerie de la division auprès de la batterie d'avant-garde.
Une fois ces dispositions effectuées, si l'ennemi reste encore invisible et ne révèle sa présence que par le tir de ses canons étabUs au Rother-Berg, l'avant-garde ira le reconnaître et engagera, par suite, une action qui peut avoir les plus graves conséquences.
Cette solution était-elle conforme aux intentions du généralissime ? Non, assurément; mais personne, à la l'« armée, ne les connaissait.
La décision du général de Kameke, répondait-elle, à une nécessité tactique ?
Dans l'esprit du commandant de la 14^ division, oui^ attendu (pie, pour bénéficier de l'inoccupation des ponts par les Français, il fallait gagner, au sud de la Sarre, un espace permettant au VIII® corps et aux troupes de la II® armée les plus proches de s'y rassembler à l'abri, en prévision de « l'offensive générale projetée ».
On le voit, le général de Kameke, en prenant la résolution de porter son avant-garde, que suivrait bientôt le gros de la 14« division « sur les hauteurs de Spicheren )), attribuait à sa division le râle d'avant-garde générale^ avec cette circonstance fâcheuse qu'il ignorait absolument dans quelle mesure elle serait soutenue.
Que dans la situation du moment le général de Kameke*^ ait voulu procurer aux VIII® et III® corps une place de ras-
(1) Historique officiel prussien, page 296.
240 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPI^RB V.
semblement sur la rive gauche de la Sarre, tout près de Sarrebruck, passe encore; mais ces deux corps d'armée étaient-ils susceptibles de profiter immédiatement de l'avantage qui leur serait offert et, en supposant l'armée française concentrée entre Forbach et Sarreguemines , seraient-ils capables, à eux seuls, de supporter le poids de la lutte qu'allait engager la 14^ division?
En résumé, la 14« division va jouer, en apparence seulement, un rôle d'avant-garde, parce que le gros des forces nest pas en mesure de f appuyer en temps utile.
D'ailleurs, une division en flèche n'a pas le droit d'engager l'avenir en contraignant les corps d'armée voisins à combattre, bon gré mal gré, pour sauvegarder . une situation qu'elle aura créée de toutes pièces.
L'Historique officiel prussien plaide les circonstances atténuantes en faveur du général de Kameke, quand il dit (1) :
« Le peu de distance qui sépare les débouchés de la Sarre « des premières hauteurs de la rive gauche rendait néces- « saire, pour mieux assurer l'utilisation de ces points de « passage, de prendre pied plus en avant et de déloger les « forces, en apparence peu considérables de l'adversaire, de « leurs positions dominantes, d'où elles ne perdaient de vue « aucun mouvement des troupes prussiennes. »
Le général de Kameke envoya l'ordre, dès 11 h. 1/2, au 74® d'infanterie et aux trois batteries disponibles de la 14^ division alors arrêtée devant le faubourg Saint-Jean de venir renforcer l'avant-garde, le plus rapidement possible.
Un des bataillons (le 2*) du 74* devait franchir la Sarre sur le pont du chemin de fer et s'avancer vers Drathzug, tandis que les autres troupes appelées au combat viendraient par celui dos deux ponts de Sarrebruck, qui est le plus en aval.
(I) Pairo 303.
A midi, les trois batteries du gros de la 14® division arrivent, se déploient sur le Repperts - Berg et ouvrent le feu contre l'artillerie française du Rother-Berg, pendant que la batterie d'avant-garde exécute un bond en avant de iOO mètres, qui la porte sur le plateau nord-est de Drathzug.
Quelques minutes plus tard, les 1®' et 3® bataillons du 74® rejoignent le 39® ; et, dans le même temps, le 2® bataillon du 74®, qui s'est avancé par la tranchée du chemin de fer, occupe Drathzug sans coup férir.
Alors, vers midi 15, le général de Kameke ordonne les dispositions suivantes :
1® La partie disponible de la 14® division (la 28® brigade) traversera immédiatement la Sarre sur le pont du chemin de fer et ira se rassembler vers le Deutsch-Mûhle ;
2* La 27® brigade (général de François), soutenue par le feu des quatre batteries de la division , ira débusquer , sans relard, l'artillerie ennemie du Rother-Berg (1).
Mettons-nous, par la pensée, en lieu et place du général de François, recevant cet ordre.
L'ennemi n'a pas encore montré d'infanterie et sa présence est signalée uniquement par le feu d'une batterie en position sur le Rother-Berg.
Le terrain qui s'étend du Repperts-Berg à l'éperon qu'occupe l'artillerie française est légèrement ondulé, sans un arbre, ni un abri. Utie attaque d'infanterie lancée directement contre l'artillerie française sera dispersée par les obus avant d'avoir pu franchir les 2,000 mètres qui la séparent du but de ses efforts, et si elle réussit, malgré tout, à atteindre le pied du Rother-Berg, elle aura encore à surmonter les difficultés d'escalade que présente l'accès de cet éperon aux pentes très raides.
Le général de François sent très bien que pour atteindre
(1) Historique officiel prussien, page 303.
SaiBtrPriTat. ). 16
une artillerie que les canons prussiens, en raison du désavantage de leurs emplacements, ne parviendront pas de longtemps à réduire au silence, Finfanterie doit chercher des cheminements couverts. L'examen de la carte et du terrain lui en montre deux principaux : run,par la lisière est de la forêt communale, aboutissant à Stiring; l'autre, par le Stift- Wald et le Gifert-Wald.
Mais, si le commandant de la 27® brigade .lance deux bataillons, par Drathzug et Stiring, sur le bois de Spicheren, et deux autres bataillons, par les abords de rÉtang-Profond, vers le Gifert-Wald, en conservant les deux derniers bataillons en réserve, il donnera au front d'action de sa brigade une étendue de trois kilomètres (de Drathzug à TÉtang- Profond). A la vérité, ce front ira en se rétrécissant si l'adversaire n'a qu'une faible arrière-garde au Rother-Berg.
Si lennemi plus nombreux qu'on ne le suppose masque ses forces à la faveur des bois et oppose aux troupes de l'avant-garde prussienne une résistance insurmontable; si même, il prend l'offensive au moment propice, que deviendront les deux groupes tactiques lancés à grande distance de lour artillerie, abandonnés à eux-mêmes et perdus en quelque sorte dans l'espace?
Les généraux de Kameke et de François, tous les deux en observation sur le Repperts-Berg, ne semblent pas avoir euti'evu les diflicultés qu^auraient peut-être à surmonter les bataillons que Ton détacherait de la 27* brigade vers les flancs du Rother-Berg, car, sur Tordre du génépal de François, les ilis|K>sitions que nous avons supposées précédemment et dont nous avons montré tout le danger, furent prises de la manière suivante :
Le ;^ batmllon du 39- alla rejoindre le 2« bataillon du 74' À DrathzuiT, avec mission de pousser, de concert avec lui, à travers le bois de Stirinir, dans la direction du Rother-Berg, |Hnidaut que les deux autn^s bataillons du 39* étaient mis en
marche à travers le plateau du Winter-Berg, afin de gagner, parle Gifert-Wald, les abords du même point.
Les !•' et 3« bataillons du 74^ devaient rester en réserve à Tabri du Repperts-Berg, le général de François demeurant auprès d'eux.
On ne doit pas oublier que la double attaque de grande envergure, dirigée contre les flancs du Rother-Berg, avait pour but de chasser de ce point dominant la faible arrièregarde que Ton croyait avoir été laissée là pour surveiller les débouchés de la Sarre.
On verrait ensuite à faire monter la 14« division sur le plateau et à lui faire établir des avant-postes face au sud.
Si, le 6 août à midi, le général de Kameke eût pu prévoir les engagements qui allaient être la conséquence du mouve ment de quatre bataillons de la 27« brigade, deux par deux, vers les Qancs du Rother-Berg, il se fût certainement abstenu, car on n'attaque avec de Imfanterie un ennemi en position, c[ue si Ton est bien décidé à subir les conséquences d'une affaire décisive.
L'action qu'allait entamer la 14® division prussienne appartient à la catégorie des reconnaissances offensives, dontMoltke avait écrit, neuf ans plus tôt :
« De telles entreprises ne sont utiles que si l'on peut passer « immédiatement à la bataille (1). »
En effet, si les reconnaissances purement visuelles sont du domame de la cavalerie, l'infanterie ne sait reconnaître qu'à coups de fusil, et, une fois la fusillade entamée , surtout en terrain couvert, autant dire de près, la rupture du combat devient pour elle fort difficile, sinon impossible.
Cette considération montre avec quelle parcimonie on doit user de l'infanterie à l'avant-garde, quand les ordres anté-
(i) La campagne d'Italie en iS59, rédigée par la Section historique de rÉtat-major prussien .>
rieurs ou la situation ne commandent pas de s'engager à fond.
Il est permis d'en conclure aussi que les opérations d'avantgarde ou d'arrière-garde, voulues et préparées, réclament des terrains peu couverts qui oflFrent de bons champs de tir à Tartillerie et permettent de conserver l'infanterie groupée, sous la protection d'une nombreuse cavalerie.
C'est seulement après que celle-ci a donné des renseignements positifs sur l'ennemi, qu'il est loisible au commandant d'une avant-garde ou d'une arrière-garde, livré à sa propre inspiration, de prendre des dispositions susceptibles d'engager l'avenir.
Le général de Kameke a cru ne pas dépasser les limites de l'initiative permise, quand il a lancé ses premières troupes à la conquête de l'éperon de Spicheren, au risque de provoquer avec sa division un engagement général.
Les trois mots de la dépêche (3 août) du grand quartier général : « OflFensive générale projetée », ont exercé sur son esprit un effet d'entraînement irrésistible et lui ont fait voir la situation sous un jour des plus faux.
Cela est très humain.
Combien « différente avait été, le 13 octobre 1806, « l'attitude du maréchal Lannes, arrivé la veille, avec les 3* « et 7* corps, au contact des avant-postes de l'armée du « prince de Hohenlohe, sur la rive gauche de la Saale (1) ».
Les Prussiens s'étant repliés sur Weimar le 12 au soir, le maivchal Lannes fit occuper léna, le 13 au matin, et envoya la divisiiîon Suchet à 4 kilomètres au delà.
Son rapport à TEmpereur, daté d'Iéna le 13 octobre à midî^ jwrtaît :
'V Je vais pousser des reconnaissances pour savoir au juste w où rennemî se trouve.
\ L: (îutrre Jrr ISTO-^l, tome VHl. [vl*:^^ 143, et Cours de TÉcole de ^'uonv vie lîîm \Li Ma'iJt.v-*' di 5ii.v::-P*-.r ::k paie 188.
« Je désirerais savoir si Tintention de Votre Majesté est que « je marche avec mon corps d'armée sur Weimar. Je n'ose « prendre sur moi d'ordonner ce mouvement »
« Si le maréchal Lannes eût attaqué Tennemi, de sa propre a initiative, le 13 octobre avant midi, il se fût trouvé dans une « situation des plus périlleuses (1) », ayant sur les bras les deux armées prussiennes, sans pouvoir être secouru avant la tombée de la nuit.
La belle manœuvre d'Iéna eût ainsi échoué, de par l'ardeur intempestive du commandant de Tavant-garde ; mais le maréchal Lannes savait maîtriser son premier mouvement, persuadé d'ailleurs que Napoléon alors très actif ne le laisserait pas sans direction.
M On reconnaît une armée avec une armée. » Cet aphorisme du maréchal Bugeaud veut dire qu'une reconnaissance dirigée offensivement contre un ennemi en position marque le plus souvent les préliminaires d'un combat général avec toutes ses conséquences .
« Il ne faut donc lancer de l'infanterie en nombre con- « sidérable sur des forces ennemies, si faibles qu'elles « paraissent, surtout lorsqu'elles n'ont pu être reconnues, « cpie si l'on est en situation de donner le développement « le plus étendu aux engagements qui pourront en être la « conséquence (2). »
Le 6 août avant midi, le général de Kameke avait-il la certitude de se voir secouru par des forces supérieures à celles que l'ennemi pouvait amener sur le plateau de Spicheren?
Poser la question, c'est y répondre.
Et pourtant, si le commandant de la 14® division prussienne
(\)La Guerre de 1870^71, tome VIII, page 144, et Cours de l'École de guerre de 1894 (La Manœuvre de Saint- Privât), page 189.
(2) La Guerre de 1870-71, tome VIII, page 144, et Cours de l'École de guçnre de 1894 (La Manœuvre de Saini-Privat), page 190.
a commis une faute dont les conséquences eussent été désastreuses sans la faiblesse du commandement français, cette faute ne lui est pas imputable.
Elle doit être attribuée, entièrement, au grand quartier général qui a laissé le général de Steinmetz dans Tignorance du plan d'opérations que THistorique officiel prussien a désigné sous le terme de « plan fondamental ».
Quoi qu'il en fût, l'offensive entamée par la 27« brigade, le 6 août à midi, contre les défenseurs du Rother-Berg devait faire échouer la combinaison édifiée par Moltke le 31 juillet, en vue d'obtenir sur la Sarre moyenne, comme sur la Bistritz quatre ans plus tôt, la bataille générale et décisive qu'il n'a pu réaliser qu'à l'ouest de Metz, le 1 8 août, à la suite de dangers et de pertes immenses.
d) Premières dispositions de défense an 2* corps.
Dès que la batterie prussienne d'avant-garde ouvrit le feu, vers H h. 1/2, les commandants des 3® et 1" divisions, firent prendre les dispositions suivantes :
A la 3« di^^sion, la brigade Doens (1") reste au camp et la 2« brigade déploie deux bataillons du 24«, l'un (le 2*), en travers du chemin de Spicheren à Sarrebruck, un peu au sud du saillant sud-ouest du Gifert-Wald, l'autre (le 3«), à la gauche du précédent, en crochet défensif.
Derrière le 2« bataillon vient se former le l*', en colonne.
Les 1®** et 2® bataillons du 40* sont maintenus au camp.
La batterie de mitrailleuses est laissée au camp de la 1" brigade, et six pièces fournies par deux batteries différentes vont prendre position sur le mamelon nord-ouest de Spicheren d'où elles ouvrent le feu ; inutile d'insister sur cette salade de canons.
Les deux escadrons du 7* dragons sont envoyés vers le moulin de Simbach afin de couvrir la division en dehors de son aile droite.
A la 1'^ division, le 76® est appelé sur Stiring et lève son
camp, tandis que le 3« bataillon de chasseurs et le 77% campés à 500 mètres nord-est de Stiring, prennent les dispositions ci-après :
Au 3® bataillon de chasseurs, 4 compagnies dans la forêt de Stiring, près du chemin de Schœneck, font face au chemin de fer, et 2 compagnies sont établies au nord-est de Vieux-Stiring.
Au 77«, 3 compagnies du 1®** bataillon sont au camp, les 3 autres compagnies à la lisière nord de Vieux-Stiring, le 2^ bataillon aux hautes huttes (forges), et le 3* bataillon au camp.
Deux sections d'artillerie s'établissent à gauche de la route deForbach à Sarrebruck, un peu en arrière du chemin de Spicheren à Schœneck, et la compagnie du génie leur construit un épaulement. Le reste de l'artillerie divisionnaire est maintenu à son camp formé au sud-ouest de Stiring- Wendel.
La brigade Valazé {{^^) reçut, vers midi et demi, Tordre du général Vergé de se porter à Stiring.
La 2* division conserva son emplacement près d'Œting.
La réserve d'artillerie se forma en bataille sur deux lignes, au nord-est et près de Forbach.
Le général Frossard n'alla pas reconnaître l'ennemi, conserva ses six batteries de réserve dans le couloir de Forbach, ne forma aucun plan de combat, laissa faire ses divisionnaires sans leur fournir la moindre indication sur leur rôle, bref, abdiqua tous ses devoirs de chef, pour se livrer à la rédaction de dépêches nombreuses et variées.
Le combat de Spicheren, du côté français, sera ainsi privé de direction supérieure.
L'emploi de la 2* division, formant réserve, sera laissé à l'entière disposition du général Bataille.
Le commandant du 2® corps d'armée restera enfermé dans son logement de Forbach jusqu'à 5 heures du soir, alors que ses troupes se battent depuis midi, stationnera une heure à Stiring et ne fera même pas une courte apparition sur le plateau de Spicheren.
Du côté français, pas de vues d'ensemble, pas de but, pas de plan, aucun accord entre les armes.
C'est rinsuccès inévitable, en dépit des prodiges de valeur déployés par les unités inférieures, parce que les Prussiens, braves eux aussi, sont commandés par des chefs pensant, voulant et sachant.
§ 3. Engagement du combat.
Revenons aux préliminaires du combat que va entamer la 27® brigade prussienne.
Le plan d'engagement est fait, les ordres donnés; au tour de l'exécution.
a) Le groupe tactique de gauche de la 27* brigade prussienne.
Carte n*» 14. Vers midi et demi, les !«' et 2« bataillons du 39®, ayant à leur tête le colonel, quittent Tabri du Repperts-Berg , traversent le plateau du Winter-Berg et descendent sur TEtang- Profond. Leur marche a lieu en colonne de régiment.
Un certain nombre d'obus lancés du Rother-Berg atteignent ces troupes pendant leur mouvement à découvert et leur causent quelques pertes.
Des abords de TÉtang-Profond, les !«' et 2« bataillons du 39® s'engagent dans le vallon conduisant au col déboisé qui sépare le Stift-Wald du Gifert-Wald.
Le l*' bataillon se forme alors, tout en marchant, sur deux lignes de colonnes de compagnie à double intervalle de déploiement, suivi du 2* bataillon (1), en ligne de colonnes de compagnie.
On dépose les sacs, puis on avance dans Tintérieur du Gifert-Wald, sans essuyer un coup de fusil, sans voir un seul adversaire.
(\) Ce bataillon était réduit à trois compagnies, la 8* étant de garde aui grands bagages (trains régimentaires).
C'est seulement après que les compagnies de tête du 1" bataillon du 39® ont dépassé la crête boisée qu'elles se heurtent à quelques tirailleurs français. Elles continuent leur marche et atteignent la lisière opposée près du saillant sud-est, mais ne peuvent déboucher en plaine sous les feux d'un bataillon français (le 2« du 40®) déployé dans un chemin creux parallèle au bois et de six canons établis sur la hauteur nord-est de Spicheren.
Le 2* bataillon du 39® appuie pendant ce temps vers l'Ouest et s'engage sous bois, mais mollement, contre les compagnies de droite du 3® bataillon du 40® français qui occupent depuis le matin la crête boisée limitrophe du Rother-Berg.
Sur cette partie du champ de bataille, le combat restera traînant jusque vers 3 heures de l'après-midi.
b) DispositionB prises à la division Laveaaconpet, de midi à 2 heures.
Les seules dispositions prises à la division Laveaucoupet (3®), de midi à 2 heures, avaient consisté : à diriger les 1®' et 2® bataillons du 40®, de leur camp vers la droite (est), pour surveiller la lisière sud du Gifert-Wald, à envoyer le 1®' bataillon du 2® (brjgade Doens) vers l'extrémité sud-ouest du Stift-Wald, comme flanc-garde d'aile droite, enfin à ramener sur la hauteur nord-est de Spicheren les six pièces primitivement établies au nord-ouest de ce village et incapables de soutenir la lutte d'artillerie.
e) Le général Bataille envoie nne brigade de renfort & la 3* division.
Le général Bataille (2® division) en entendant, vers midi, le canon et la fusillade du côté de Spicheren, avait pris la résolution d'envoyer, en renfort de la 3® division, sa 2® brigade (66® et 67®) laquelle quitta son camp , où furent laissés les sacs, à midi et demi.
Peu après, le !«' bataillon du 23« (1'® brigade) et une batterie suivirent le mouvement de la 2* brigade.
C'était, de la part du commandant de la 2« division une détermination bien grave que de diriger dès le début du combat plus de la moitié de ses troupes en renfort de la division de droite (3®), avant même d'en avoir reçu des demandes de secours. Le commandant du corps d'armée, seul, avait autorité pour disposer de tout ou partie de la 2® division formant réserve générale.
Les rapports officiels du général Frossard et du général Bataille sur le combat de Spicheren mentionnent, l'un et l'autre, un ordre expédié de Forbach, à midi, pour mettre une brigade de la réserve à la disposition du général Laveaucoupet.
Ces deux . rapports, postérieurs de cinq ou six jours à ce combat, ont dû être rédigés d'un commun accord pour les besoins de la cause, car on ne peut admettre qu'à midi le général Frossard ait prescrit au général Bataille de se dénmnir d'une brigade entière en faveur de la 3« division, dans un moment où celle-ci n'avait encore que deux bataillons et deux batteries d'engagés.
Les renforts fournis par la réserve générale (2* division) à la division Laveaucoupet (3*) atteignirent l'emplacement de la brigade Doons vers 1 h. 1^'2.
Le 67* en entier fut aussitôt dirigé sur le bois de Spicheren et se forma en bataille, face au bois, sur la crête du plateau.
Le l**" bataillon du 66* alla prolonger le 67* à droite, face à la Brême-d'Or; le 2* bataillon fut envoyé en soutien des troupes qui défendaient le Rotber-Berg, et le 3* bataillon demeura auprt^s de la brigade Doens.
Le \^^ bataillon du 23® prit position à la gauche du 3* bataillon du 21*, sur la crête du plateau qui fait face à la Douane.
Eulin, la batterie de renfort vint rejoindre, sur le For-
bacher-Berg, la batterie de mitrailleuses de la 3*^ division qui s'y trouvait depuis quelque temps, mais le tir précis des trois batteries prussiennes du Galgen-Berg incita bientôt lune et l'autre à s'abriter dans le vallon, à l'ouest.
i) Le groupe tactique de droite de la 27* brigade prussienne.
Le 2« bataillon du 74®, dirigé, à H h. 1/2, sur Drathzug, sV était et ibli solidement.
A midi et demi, le 3* bataillon du 39® quitta le point de rassemblement de la 27® brigade et marcba en ligne de colonnes de compagnie, parle terrain découvert compris entre la grande route et le chemin de fer, sur le bois de Stiring.
Ces deux bataillons avaient Tordre de s'approcher du Rother-Berg : l'un (le 2® du 74®), en suivant la lisière sud de la forêt communale; l'autre (le 3« du 39®), à travers le bois de Stiring.
Un peu après 1 heure, le 2® bataillon du 74® était parvenu, en avançant sous bois, à 700 ou 800 mètres de Vieux- Stiring et commençait à déboucher en plaine, se dirigeant Ters ce point.
A la même heure, le 3® bataillon du 39® arrivait au milieu du bois de Stiring sans avoir rencontré un seul Français.
Les six pièces du Rother-Berg et les quatre pièces proches de la route de Forbach à Sarrebruck avaient lancé quelques obus sur le 3® bataillon du 39® prussien durant sa marche à découvert, précédant son entrée sous bois.
A ce moment, vers 1 h. 1/2, deux bataillons de l'aile gauche française entrèrent en action contre le groupe tactique de droite des Prussiens et le mirent pendant quelque temps dans une situation précaire^
e) Dispositions prises à la division Vergé, de midi & 1 heure.
Entre midi et 1 heure, les dispositions suivantes furent prises à la division Vergé (1'®) :
Le 76^, marchant la gauche en tête, poussa son 3® bataillon, moins une compagnie laissée aux Forges, jusqu'à Yieux- Stiring, auprès du demi-bataillon du 77«, établi en ce point. Le 2* bataillon du 76* borda le chemin de Spicheren à Schœneck, face au bois de Stiring, et le 1«' bataillon fut d*abord placé en réserve, en arrière et en dehors de la gauche des quatre pièces en batterie près de la grande route, puis il alla occuper Baraque-Mouton, Bréme-d'Or et la Douane.
Au 77*, le 3* bataillon resta au camp; le 1*' bataillon, conservant trois compagnies au nord-ouest de Vieux-Stiring, fit venir ses trois autres compagnies en soutien des trois premières, pendant que le 2* bataillon quittait les Forges (hautes huttes) pour se déployer, sur le chemin de Spicheren, entre le 2* bataillon du 76* et les quatre pièces du bord de la grande route, bientôt rejointes par les deux dernières de la même batterie (la 3* du 5*).
f) Une fraetioa de la divisloa Vers^ pénètre dans le bols de Stirinip. puis en est chassée.
Un peu avant 1 h. 1/2, les deux compagnies de chasseurs, postées au nord-est de Vieux-Stiring, pénétrèrent dans le bois de Stiring, et ne tardèrent pas à s'engager contre le 3*^ bataillon du 39* prussien.
Au même moment, le 2^ bataillon du 74* prussien quittant le couvert de la forêt communale, essuya les feux des huit compagnies françaises 1 postées au Vieux-Stiring et subit des pertes telles qu'il s>mpressa de rentrer dans la forêt.
Les quatre compagnies de chasseurs, établies sur le chemin de Sohivneck, à rintérieur de la forêt communale, marchèrent au feu et contribuèrent à refouler le 2* bataillon du 74* prussien dans le bois de Stiring.
Le 2^ bataillon du 76* qui se trouvait en face de la lisière
I Tîvis %iu r*" iMtAÎIxvn du 77' fl o:ï>; -îu î* Kxti lloo da 76*.
sud-ouest du bois de Stiring se porta en avant, pénétra dans le massif et vint au secours des deux compagnies de chasseurs qui s'y trouvaient en lutte contre le 3° bataillon du 39® prussien.
Un combat violent sous bois s'ensuivit, à peu près sur la ligne des bornes-frontière, avec des alternatives diverses, jusqu'au moment, vers 2 h. 1/4, où la supériorité numérique des Prussiens l'emporta.
Ceux-ci constituaient : quatre compagnies du 74®, trois du 39* et, à partir de 2 heures, trois autres compagnies du 74®, dont nous exposerons plus loin l'étrange arrivée dans le bois de Stiring.
Contre ces dix compagnies prussiennes donnant plus de 2,000 fusils, les douze compagnies du 3^ bataillon de chasseurs et du 2« bataillon du 76® français disposaient de moins de iOOO fusils.
Vers 2 h. 1/2, les deux bataillons français furent chassés du bois de Stiring, dont les Prussiens occupèrent aussitôt les lisières méridionales, d'où ils dirigèrent des feux violents contre la ligne de bataille française, bordant le chemin de Schœneck entre la grande route et Vieux-Stiring.
L msuccès du 3® bataillon de chasseurs et du 2® bataillon du 76* eut un contre-coup des plus fâcheux sur les troupes de la l'* division, déployées le long du chemin à Schœneck.
Pendant que ces bataillons luttaient dans le bois de Stiring, une batterie à cheval (la 7* du 17«) de la réserve était venue s'établir à la gauche de la batterie (la 5® du 5*) complétée à six pièces et placée, la droite près de la route de Forbach à Sarrebruck.
Ces deux batteries tirèrent sur la batterie prussienne établie au Folster-Hohe (1), et reçurent comme soutien le 3® bataillon du 77«, lequel ne trouva rien de mieux à faire que de se placer derrière elles en colonne serrée par division.
Ovip-
Quand le 3« bataillon de chasseurs et le 2« bataillon du 76* sortirent en désordre du bois de Stirîng, toute la ligne française, eu position sur le chemin de Spicheren à Schœneck depuis la grande route jusqu'à Vieux-Stiring , subit une dépression morale que vint accentuer le feu des Prussiens parvenus à la lisière méridionale du bois, à tel point que la gauche recula jusqu'à l'ouest de Vieux-Stiring, le centre sur les Forges, et la droite, ainsi que le personnel des deux batteries, sur le village de Stiring et vers Forbach.
La batterie de gauche (7® du 17®) laissa cinq pièces sur le terrain et celle de droite (5® du S«) emmena les siennes à la prolonge.
Entre 6 et 7 heures du soir, les cinq pièces abandonnées furent ramenées en arrière, à bras, par des soldats du 67% comme nous l'exposerons plus loin.
Les deux compagnies de chasseurs, qui ont pénétré, vers 1 heure, dans le bois de Stiring par son saillant sud-ouest, attirant à leur suite le 2* bataillon du 76* et les quatre autres compagnies de chasseurs, ont-elles obéi à un ordre supérieur donné pour répondre à un but, ou bien se sont-elles portées en avant sous l'impulsion d'un capitaine, d'un lieutenant, d'un sous-officier, voire même d'un simple soldat ?
Les documents sont muets à cet égard ; mais Ton est fondé à croire que ce mouvement o£Pensif n'entrait pas dans les vues du général Vergé.
Quoi qu'il en fût, cet officier général n'a pas tiré parti d'un premier succès obtenu par deux de ses bataillons en leur envoyant des renforts assez puissants pour se rendre maître du bois de Stiring et à en occuper les lisières opposées à l'ennenii.
La prise de possession du bois de Stiring jusqu'à Tétang de Drathzug eut permis aux neuf batteries disponibles ^irois de la l^ division et sis de la réserve de s'établir entre Baraque- Mouton et le bois de Stirinjr, puis d'engager la lutte à 2,000 mètres avec les quatre batteries prussiennes du Forster-
Hohe et du Galgen-Berg, déjà en action contre Tartillerie de la 3* division et nne batterie de la 2*.
Pour en revenir aux deux compagnies de chasseurs qui ont pénétré les premières dans le bois de Stiring, leur initiative était évidemment contraire aux intentions du commandement de la l"* division, uniquement préoccupé de défendre passivement la ligne marquée par le chemin de Schœneck, dans la partie comprise entre la grande route et Vieux-Stiring. Cette initiative a, par suite, tourné à la confusion de celui ou de ceux qui Font prise et elle a eu des conséquences fâcheuses peuples troupes restées en position.
« A la guerre, il faut avoir un but et il faut avoir un plan », a dit Bugeaud.
Le but, tout les combattants doivent le connaître, avant même que le combat soit engagé, parce que le but est antérieur au plan et qu'il est indépendant de lui.
D'une façon générale, le but est indiqué par le mot « offensive », ou par celui « défensive ».
Dans le cas actuel, le rôle du 2« corps, comme le comprenait le général Frossard, était essentiellement défensif.
La défensive n'exclut pas l'offensive, mais cette dernière forme de combat ressortit au commandement supérieur qui l'emploie, au lieu et au moment choisis par lui, en vue de produire un résultat décisif.
Donc, les initiatives particulières sont une arme à deux tranchants : pour être utiles, elles doivent répondre aux intentions du haut commandement lequel a le devoir de faire connaître sa pensée au plus grand nombre et assez tôt pour que des erreurs grossières ne puissent se commettre, du fait de l'initiative plus ou moins incohérente des sous-ordres.
g) Le général Bataille conduit nne brigade de renfort & la !'• division.
Vers 2 heures, le général Bataille jugea qu'il était nécessaire de renforcer à son tour la 1'® division et, en consé-
quence, il conduisit lui-même, par Forbach, à Stiriog- Wendel, cinq bataillons, ses deux batteries disponibles et deux escadrons du 5* chasseurs, ne laissant au camp d'Œting, pour le garder, que le 12* bataillon de chasseurs et la compagnie divisionnaire du génie.
Cette disposition achevait d'enlever au commandant du 2^ corps toute possibilité d'exercer sur le combat une direction quelconque.
A vrai dire, le concept de la ^'ictoi^e obtenue par l'écrasement de Fennemi au point décisif était loin de l'esprit du général Frossard, dont Tunique but consistait à « faire cou- « cher ses troupes sur leurs positions », suivant l'expression alors usitée.
A cette époque, les généraux français ignoraient tout de la guerre napoléonienne devenue, à la suite des écrits de Clausewitz, Fapanage de Tarmée prussienne.
Pour eux, la réserve générale était comme un réservoir où Ton puisait, trop souvent sans compter, les troupes destinées à nourrir le combat sur tout le firont, au lieu d'être employée, pour la plus grande part, à produire, en temps et lieu, Vévéitriwrw/, selon le mot de Napoléon.
Dans un ordre d'idées peu différent, la dissémination de rarlillerie, non seulement par batterie, mais encore par section, était de règle en France et on employait cette arme avec une telle parcimonie qu^au combat de SfHcheren, sur les 90 pièces du 2* corps. c>st à peine si une trentaine agirent à la foi> et plusieurs batteries ne tirèrent même pas un coup de canon de toute la journée.
Enfin, rartillerie française posséilait on matériel tellement im(>arfaiS que cVst à peine si Ton peut en croire ses yeux quand on lit les licnes suivantes extraites du rapport officiel qu'a fourni le capitaine qui commandait les six pièces du Rother-Berc, tirant, à I8(H^ mètres, sur les batteries de la M* divi>ion prussienne, placées en contre -bas dans la plaine.
w^JiT .V -
« Le tir avec des fusées fusantes ne permettant pas de « juger suffisamment de la distance et ne donnant de bons M résultats que lorsqu'il a lieu aux distances correspondant M aux deux durées réglementaires (1500 mètres et 3 , 000 mètres) , (( la plupart des obus ordinaires ont été tirés comme projectiles « PLEINS, 5an5 déboucher les évents »
Dans ces conditions, les canons de 8 du premier Empire, tirant des boulets pleins, eussent donné des résultats meilleurs.
h) Occopation des « Vieilles-Houillères > par un bataillon prussien.
Revenons au 2* bataillon du 74* prussien, refoulé, vers 1 h. 1/2, de la forêt communale dans le bois de Stiring, et délivré de toute crainte, à 2 h. 1/2, par l'évacuation du bois ({n'effectuaient, à cette heure-là, les deux bataillons framçais dont il a été question précédemment.
Le commandant de ce bataillon prussien reprit en main ses compagnies, reporta trois d'entre elles à l'ouest du chemin de fer et les fit marcher à l'intérieur de la lisière de la forêt dans la direction de la route qui conduit de Stiring à Schœneck, en sorte qu'un peu après 3 heures, elles furent maltresses du débouché de cette route, à Vieilles-Houillères, et se trouvèrent ainsi sur le flanc gauche de la position, au nord-ouest de Vieux-Stiring , que venaient d'occuper les huit compagnies (1) françaises antérieurement établies au nord-est de ce hameau.
f) Le groupe tactique du centre de la 27* brigade.
Tandis que les deux groupes tactiques de droite et de gauche, forts de deux bataillons chacun, s'avançaient, à la faveur des bois, vers l'intérieur de la position française, le
(I) Trois du !«' bataillon du 77* et cinq du 3« bataillon du 76«.
StiDUPrivat. I, ^^
général de François était resté auprès des l®' et 3® bataillons du Ti^', en position d'attente dans le vallon au nord du Repperts-Berg.
A 1 heure, le général de Kameke, toujours en observation sur le Repperts-Berg, ignorait encore à quelles forces se heurtaient, à ce moment, les deux colonnes envoyées en dehors des flancs du Rother-Berg. Mais cet officier général voyant les l®' et 2*^ bataillons du 39® pénétrer dans le Gifert- Wald sans coup férir, se persuada, plus que jamais, que le Rother-Berg était occupé par une faible arrière-garde française et que le moment était venu de combiner une attaque directe avec les attaques précédemment dirigées contre les flancs de la position.
Il prescrivit, en conséquence, au général de François de pousser les 1®' et 3® bataillons du 74®, droit sur l'éperon, et il envoya Tordre aux trois batteries du gros, établies sur le Winter-Berg, de se porter sur le Galgen-Berg, afin de soutenir l'attaque de ces deux bataillons.
Le général de François fit aussitôt commencer le mouvement.
Par son ordre, le 3® bataillon (fusiliers) se déploie en ligne de colonnes de compagnie à intervalles de déploiement, et avance dans cette formation, couvert, à 150 mètres, par une chaîne de tirailleurs, formée des troisièmes pelotons (1).
A 200 ou 250 mètres, suit le 2® bataillon en ligne de colonnes de compagnie.
Dès que ces troupes débouchent en terrain découvert, à 1800 mètres environ du Rother-Berg, l'artillerie française établie en ce point ouvre contre elles un feu violent mais peu meurtrier. Plus tard, quand les compagnies de première ligne parviennent à 700 ou 800 mètres de l'éperon, une fusillade intense partant de la tranchée fait surgir un événement
(1) La compagnie prussienne se compose de trois pelotons. En 1870, son 3* peloton était plus spécialement dressé au combat en tirailleurs.
que Ion verra se reproduire en des circonstances analogues sur tous les champs de bataille de 1870.
L'infanterie exposée sans riposte possible à des feux violents d'artillerie et de mousqueterie se désorganise et les fractions qui la composent courent s'abriter derrière l'abri le plus proche.
Le 3* bataillon du 74«, grâce à la présence d'esprit de son chef (1), fuit en avant et va se blottir contre le pied de l'escarpement, en angle mort, du Rother-Berg.
Les compagnies du l^"" bataillon, qui suivent en deuxième ligne, s'échappent latéralement, les trois premières vers le bois de Stiring, la quatrième vers la lisière nord-ouest du Gifert-Wald.
Et pourtant, les quatre batteries de la 14® division, très supérieures, par la précision et les effets de leur tir, à Tartillerie française du Rother-Berg, paralysaient celle-ci en même temps qu'elles couvraient de leurs obus les défenseurs de la tranchée en fer à cheval.
Les rédacteurs de l'Historique officiel prussien n'ont pas voulu avouer la défaillance assez naturelle du 1*^' bataillon du 74' et, pour la masquer, ils ont imaginé l'histoire que voici (2) :
« Pendant ce temps (la course du 3* bataillon jusqu'au '( pied de l'éperon du Rother-Berg), le général de François « était revenu auprès du !•' bataillon qui suivait les fusi- « liers (3« bataillon) à quelque distance en les débordant à • droite.
« Nous avons vu qu'à la suite des nouvelles qui lui parve- « naient de l'aile droite (3), le général jetait la 1" et la 2* com- « pagnie vers le bois de Stiring et que la 3« avait aussi reçu
(1) Le major von der Mûlbe. Nous avons eu Toccasion de causer ayec cet officier supérieur, en i878, à Marbûrg (Hesse).
P) Page 198.
(3) Premier engagement du !«' bataillon du 39<^, dans le bois de Stiring, >erslh. i/1
« Tordre de se diriger au Sud-Ouest ; mais bientôt un contrece ordre lui prescrivait de marcher vers le côté oriental du « Rother-Berg pour faciliter le débouché du Gifert- « Wald »
Reconstituons la scène : entre 1 heure et 1 h. \/2 , deux bataillons, Fun en première, Fautre en seconde ligne, marchent à F attaque du Rother-Berg. A ce moment, le général de François ne peut avoir d'autre préoccupation que de couronner avec ses troupes le point d'attaque, et c'est à cet instant psychologique que, non seulement il écouterait des rapports (portés par qui ?) venant de points invisibles, mais encore s'enlèverait à lui-même toute chance d'atteindre son objectif immédiat en dispersant la moitié de ses forces !
Le général de Kameke a manqué de jugement lorsqu'il a prescrit, vers 1 heure, au général de François de lancer les deux bataillons disponibles de sa brigade à l'attaque du Rother-Berg.
Tue telle entreprise, à Fheure où elle a été ordonnée, t^quivalait, suivant Fexpression du maréchal Bugeaud, à M vouloir saisir le taureau par les cornes ».
Les deux bataillons chargés de Fexécuter se conduisirent bravement, mais furent dispersés avant d'avoir pu joindre FeiineniL parce que les forces morales ont des limites.
Le chef \Taiment capable doit être à même de prévoir les épreuves auxquelles ses troupes seront soumises dans l'accomplissenient de leur tâche. Faute de posséder cette intuition, on fait une mauvaise adaptation des moyens au but et on court le risque de voir échouer misérablement le projet le mieux con^u.
Ktiiut donnée la situation au sud de Sarrebruck à 1 heure, on peut taxer de folle Fattaque directe du Rother-Berg à ce luouient, alors que, deux heures plus tard, grâce aux puissant!» renforts que Fon attendait, cette attaque ne devait être que difficile-
De 1 h. 3/4 à 3 heures, les cinq compa^ies prussiennes qui avaient fui en avant (3* bataillon et 4* compagnie du 74«) restèrent collées au pied du Rother-Berg, sans oser avancer ni reculer, sans même pouvoir tirer un coup de fusil ^1). Vers 2 heures, les quatre batteries de la 14® division contraignirent Tartillerie française du Rother-Berg à se retirer vers le Sud et purent dès lors diriger leur tir exclusivement sur les tranchées de l'éperon comme sur toute troupe d'infanterie française se montrant aux abords du Rother-Berg.
;) ArriTèe de la 28* brigade prussienne au bols de Stiring et prise du hameau de Brème-d'Or par un de ses bataillons.
On se rappelle qu'à midi un quart, le général de Kameke ::;|
avait prescrit à la 28* brigade de venir se rassembler près du Deutsch-Mûhle, sur la rive gauche de la Sarre, en utilisant le pont du chemin de fer.
Vers 1 h. 1/2, cette brigade reçut du général de Kameke Tordre de soutenir les bataillons du 39® (3*^) et du 74« (2«) engagés dans le bois de Stiring et sur les lisières de la forêt de Stiring, voisines de Vieux-Stiring.
Son chef, le général de Woyna, disposait du 1" et du 3* bataillon du 53® (2) et des trois bataillons du 77®.
Le rassemblement est rompu et la brigade s'avance en colonne, le long du chemin de fer, sous la protection de deux compagnies d'avant-garde.
Lorsqu'il arrive, vers 2 h. 1/2, avec les premières troupes de sa brigade au sud de Tétang de Drathzug, le général de
(1) Quand on a lu notre récit commenté de la bataille de Frœschwiller, on est amené à faire un rapprochement entre la situation du 3® bataillon <iu74% au pied du Rofher-Berg, et le â** bataillon du 50", accroché durant plusieurs heures aux talus de route situés à la partie inférieure du yallon d'Elsashausen.
(2) En Tertu d'un préjugé que les premiers événements de la campagne de 1870 devaient faire disparaître, le 2* bataillon du 53*^ était détaché auprès de rartillerie de corps, restée très loin en arrière sur la rive droite de la Sarre.
Woyna constate les progrès du 3« bataillon du 39« dans le bois de Stiring et se voit contraint de s'arrêter pour laisser passer les compagnies du 2^ bataillon du li^ qui sortent du bois et passent dans la forêt communale dont elles suivent la lisière méridionale en allant vers l'Ouest.
Cet officier général projette alors de contourner avec toute sa brigade Taile gauche française, par un mouvement sous bois plus excentrique que celui du 2* bataillon du 74^, et, dans ce but, il emmène avec lui le 1*' et le 3« bataillon du 53®, pensant que le 77® suivra le mouvement.
Mais, le 77® a perdu la liaison avec le régiment qui le précède. Le chef du bataillon de tête (le !«') disperse deux de ses compagnies dans la forêt communale et les deux autres dans le bois de Stiring. Le bataillon suivant (le 2®) s'engage à son tour dans ce bois et porte à six les compagnies du 77® qui vont renforcer le 3® bataillon du 39®.
Quant au 3° bataillon (fusiliers) du 77% il pénètre, lui aussi, dans le même bois, mais son chef l'en fait sortir presque aussitôt et le dirige, par un léger vallonnement, sur le hameau formé par la douane, la ferme de Brême-d'Or et la ferme dite Baraque-Mouton, bordant la grande route de Forbach, à 1000 mètres environ du saillant nord-est du bois de Stiring.
Ce groupe de constructions fut enlevé, vers 4 heures, grâce à une préparation très efficace par les trois batteries du gros de la ii^ division, et aussi parce que la défense confiée à un bataillon (1®' du 76® français) n'avait pas été organisée méthodiquement.
§ 4. — Le développement du combat au Rother-Berg et dans le Gifert-Wald.
a) Les Prassiens couronnent la crête du Rother-Berg.
Vers 2 heures, après que le 3« bataillon du 74^ prussien, conduit par le général de François, eut atteint le pied des
pentes du Rother-Berg sans pouvoir pousser au delà, le général de Laveaucoupet fit renforcer la défense de la tranchée en fer à cheval et Foccupation du saillant nord-oùest du Gifert-Wald par le 2« bataillon et deux compagnies du !•' bataillon du 24«.
Revenons maintenant au général de François, blotti avec le 3* bataillon du 74« et la 9® compagnie du 39* (1) dans Tangle mort que forme l'escarpement du Rother-Berg.
A 2 h. 1/2, le général de Kameke, placé auprès de ses deux batteries de gauche, sur le Galgen-Berg, put constater, à la vue, que le mouvement de la 28* brigade^ par Drathzug, vers le bois et la forêt de Stiring s'exécutait sans temps d'arrêt, que Tartillerie française du Rother-Berg avait disparu, que la tranchée couronnant l'éperon était devenue silencieuse et cp'enfin le bruit du combat dans le Gifert-Wald semblait s'éloigner vers le Sud-Ouest.
Le commandant de la 14* division conclut de ces divers indices à la possibilité d'occuper le Rother-Berg sans grandes difficultés. L'un de ses officiers d'ordonnance fut chargé, en conséquence, de porter au général de François Tordre de s'emparer de ce point culminant.
Dès la réception de cet ordre, vers 3 heures, cet officier général met l'épée à la main, se place devant le 3® bataillon dn 71^ et l'entraîne à sa suite en gravissant à pied les pentes nddes qu'il faut escalader pour arriver au sommet.
L'artillerie prussienne redouble d'activité et, non seulement elle empêche les défenseurs de la tranchée de se découvrir pour tirer, mais elle contraint ceux de la partie centrale à
(1) On se souTient que pendant la marche sur Sarrebruck le 3^ bataillon du 39' formait la tète d'ayant- garde de la 14' diyision.
En cours de route, la 9* compagnie fut dirigée sur Rockershausen pour assurer la liaison avec la 13' division. Rappelée au début du combat, cette compagnie eut Tordre, dès son arrivée au champ de manœuvres, vers 2 h. 1/2, de rejoindre le 3' bataillon du 74' au pied du Rother-Berg, où elle se trouvait un peu avant 3 heures.
264 PRKMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE V.
s'établir un peu en arrière (au Sud) derrière un ressaut de terrain.
Cette circonstance favorable permet aux assaillants d'atteindre la tranchée presque sans coup férir et de s'y établir, mais alors, l'artillerie prussienne ne pouvant . plus soutenir son infanterie de peur de l'atteindre, les fusiliers du 74* sont criblés de balles et abandonnent la tranchée pour se réfugier derrière la crête.
La 9® compagnie du 39*, qui avait suivi le mouvement du 3® bataillon du 74% en se tenant sur sa gauche (à l'Est), atteignit obliquement l'éperon au moment où les fusiliers du 74* étaient rejetés au nord de la tranchée.
Le général de François, en cet instant critique , courut se mettre à la tète de la 9" compagnie du 39% l'entraîna par son exemple, mais en arrivant à la crête, il tomba percé de cinq balles. A ceux qui s'empressaient auprès de lui, il aurait dit:
« C'est pourtant une belle mort que celle du champ de « bataille. Je meurs satisfait, car le combat est en bonne « voie. »
Cette phrase un peu longue pour un mourant est gravée sur le socle de la pyramide qui s'élève à la place même où le général de François fut frappé.
Electrisés par l'héroïsme de leur général, les soldats du 3« bataillon du 74" et de la 9* compagnie du 39* se cramponnèrent avec une énergie farouche à la crête du Rother- Berg et firent échouer par leur feu combiné, cette fois, avec celui de l'artillerie les retours offensifs que les Français tentèrent, à plusieurs reprises, pour les précipiter en bas des pentes.
Le général de François, son nom l'indique, descendait d'une famille française émigroe en Prusse à la suite de la révocation de l'édit de Nantes.
Son optimisme devait être bien grand pour qu'il ait dit au moment d'expirer : « Le combat est en bonne voie, »
LE COMBAT DE SPICBERBN. 2ëS
Sans la supériorité écrasante de leur artillerie, la poignée de Prussiens accrochés à la crête de Téperon du Rothcr^Berg eussent été rejetés dans la plaine ; mais là, comme à tous les combats et batailles de cette guerre, les trois batteries prussiennes du Galgen-Berg, attentives aux péripéties de la lutte et préoccupées de venir en aide à leur infanterie, firent échouer, par un tir actif ^t précis, tous les retours offensifs des Français.
b) Les Prussiens sont chassés du Oifert-TVald.
Vers 3 heures, tandis que le général de François esca- carton» 15. ladait le Rother-Berg à la tète du 3« bataillon du 74«, la i* compagnie du 74«, venue, on se le rappelle, sur la gauche, vis-à-vis du saillant nord-ouest du Gifert-Wald, se porta également en avant et engagea le combat contre les compagnies du 3« bataillon du 40" français postées audit saillant.
Ce fut comme une traînée de poudre.
Le 2« bataillon du 39*^ prussien d'abord, le !«' bataillon du même régiment ensuite, poussèrent de Favant et donnèrent au combat dans le Gifert-Wald une nouvelle activité.
Les efforts du 2« bataillon du 39® prussien furent maîtrisés par les quelques compagnies du 24' régiment français envoyées de ce côté et par la droite du 3« bataillon du 40*^.
D'autre part, lorsque le l*' bataillon du 39® prussien voulut déboucher au sud du bois, près de son saillant sud-est, il fut arrêté de front par le 2« bataillon du 40" français et attaqué sur son flanc gauche par le 1®' bataillon du même régiment, maintenu jusqu'à ce moment derrière le 2® bataillon, comme réserve.
Le !«' bataillon du 39* prussien fut promptement chassé du Gifert-Wald qu'il évacua près du saillant nord-est , et ses débris, après s'être réfugiés dans la cuvette de TÉtang-Profond, allèrent se reformer au nord du Winter-Berg pour ne plus reparaître de la journée.
Les !«' et 2« bataillons du 40® français, une fois à la lisière
nord du Gifert-Wald, s'arrêtèrent, ne sachant plus que faire, et attendirent des ordres qui ne vinrent pas.
A ce moment, le 2® bataillon du 39" prussien luttait contre une ou deux compagnies du 3® bataillon du 40' français, prolongées, à droite, par cinq compagnies appartenant aux l^** et 2« bataillons du 24® français. Si une fraction des !«' et 2* bataillons du 40* se fût portée contre le 2* bataillon du 39* prussien, elle Teût pris à dos et mis en déroute ; mais les groupes tactiques français n'étant pas reliés entre eux par des patrouilles, chacun d'eux ignorait où étaient et ce que faisaient les groupes voisins.
Le général de Laveaucoupet, devant la recrudescence du combat dans le Gifert-Wald, coïncidant avec Tenlèvement de la crête du Rother-Berg par l'ennemi, fit lancer dans le bois deux bataillons du 63* (1*' et 2«) appartenant à la brigade Doens maintenue jusqu'alors en réserve.
Ces deux bataillons surmontèrent assez rapidement la résistance du 2* bataillon du 39'' prussien et le rejetèrent dans la plaine, au nord du Gifert-Wald.
Ainsi, vers 4 heures, toute la lisière nord du Gifert-Wald était au pouvoir de cinq bataillons français (1), auxquels il faut ajouter les quelques compagnies du 24® envoyées en renfort du 3* bataillon du 40'.
De cette lisière on pouvait battre la plaine à toutes les distances de tir du chassepot et rendre illusoires les tentatives de l'infanterie prussienne pour pénétrer à nouveau dans le Gifert-Wald.
Fait incroyable, cette lisière fut abandonnée bénévolement, peu de temps après qu'elle eut été atteinte, et les bataUlons français reculèrent, les uns (2) jusqu'à la crête située en plein bois et n offrant, par suite, ni \Ties, ni champ de tir, les
^1) l»^' et 2' bataillons du 40*; l"^' et 2* Ixitaillons du 63*; enfin, 3« bataillon du 40*.
{i) !" et 2* bataillons du 63' ; 3* iKitaillon du 40*.
autres (1) à leur position primitive, au Sud du Gifert- Wald.
La tactique consiste, surtout, à. exploiter sur-le-champ les circonstances favorables. Pour cela, le directeur du combat doit se trouver sur les lieux.
Mais le commandant du 2* corps français ne dirigeant rien, il importait peu qu'il fût à son quartier général de Forbach ou qu'il se tînt à cheval sur le plateau de Spicheren.
De Fabandon par les Français de la lisière nord du Gifert- Wald résulta, pour le 2* bataillon du 39* prussien, la possibilité de rentrer dans le bois ; c'est ce qu'il fit très courageusement, en appuyant vers l'Ouest, de manière à se lier aux six compagnies (2) prussiennes accrochées à la crête du Rother-Berg et au saillant boisé limitrophe.
;Vinsi couvert sur son flanc droit et réuni sur un espace restreint, le 2^ bataillon du 74"" prussien fit bonne contenance dans l'espoir très justifié que de nombreuses troupes arrivant de Sarrebruck ne tarderaient pas à lui venir en aide.
e) Arrivée de puissants renforts prussiens dans le Gifert-TVald et an Rother-Berif.
Nous avons dit (3), en exposant les préliminaires du combat de Spicheren, que le général de Gœben, revenant de sa reconnaissance sur la Sarre, avait rencontré près de Fischbach, vers midi, l'avant-garde de la 16® division, se disposant à marcher sur Sarrebruck.
Cette avant- garde commandée par le colonel de Rex comprenait : le 40® d'infanterie (4), le 9® hussards, deux batteries, une compagnie de pionniers et un détachement d'ambulance.
(\) 4" et 2« bataillons du iO«.
(2) a*^ bataillon du 74"; 9« compagnie du 39® ; 4« compagnie du 74^
(3) Page 145.
(4) Moins une compagnie, la 7% de garde au quartier général.
268 PREMIÂRE PARTIE. — CHAPITRE Y.
La 16® division déjà entrée dans ses cantonnements devait suivre le mouvement de son avant-garde. Quant à la 15® division établie au nord-ouest de la 16®, le général de Gœben ne jugea pas nécessaire de lui faire prendre les armes.
En vertu de Tordre de la II® armée pour le franchissement de la Haardt, la S* division d'infanterie arrivant, le 5, à Neunkirchen, devait y attendre, le 6, le reste du III* corps, mais le général d'Alvensleben chef du corps d'armée prescrivit à la S* division, soutien des 5® et 6® divisions de cavalerie, de prendre les devants de manière à atteindre Neunkirchen, le i, et à se porter, le 6 au matin, en deux colonnes de brigade, à Sulzbach (9* brigade) et à Spiesen (10® brigade); Tavant-garde de la 9* brigade à Duttweiler; Tavant-garde de la 10 brigade à Saint-Ingbert. On sait qu'un ordre du générai de Dœring, parvenu à Duttweiler vers midi, provoqua le départ immédiat pour Sarrebruck de Favant-garde de la 9* brigade, constituée par le 48* d'infanterie, deux escadrons du !2* dragons, une batterie et un détachement d'ambulance [D.
Les deux batteries d*avant-garde de la 16* division et la batterie d'avant-gariie de la 9* brigade prirent les devants, chacune de leur cùté, avec quelques escadrons et, à 3 h. 1/2, elles prenaient position sur le Galgen-Berg, celles de la Ifi* division entre les deux groupes d'artillerie de la 14* division, celle de la 9* brigade à l'extrême gauche de la ligne des batteries.
iVost vers la même heure que les premiers régiments d'infanterie ap|v\rtenant aux VIII* et III* corps, se formèrent au sud de la Sarre: le 40* régiment 32* brigade . au Repperts- Berg, après avv^ir dêlH^uchê de Saint-Jean par le pont d'aval : le IS* ^^î>* bricade , au Winter-Benr, en passant par le pont d'anxout ^tUt le vieux jn^nt .
Au même moment, le général de Gœben (commandant le VIll* corps), de retour à Sarrebruck, prenait la direction du combat, au lieu et place du général de Kameke.
Le commandant du VIII® corps se rendit bientôt compte que les bataillons prussiens du Gifert- Wald avaient le dessous dans la lutte engagée sous bois, car, du Repperts-Berg on voyait des groupes nombreux quitter en désordre la lisière nord de la forêt et courir se mettre à l'abri dans la cuvette de rÉtang-Profond.
De leur côté, les compagnies du 74®, accrochées à la crête nord du Rother-Berg, se trouvaient dans une situation des plus critiques.
Le général de Gœben formula immédiatement des ordres pour renforcer avec les deux régiments d'infanterie qui débouchaient de Sarrebruck les troupes engagées au Rother-Berg et dans le Gifert- Wald.
Les six premières compagnies du 40* (32* brigade) furent dirigées, en conséquence, sur le Rother-Berg, et les suivantes, sur le Gifert- Wald.
Deux bataillons (1®' et 3®) du 48** (9* brigade) furent envoyés dans le Gifert- Wald, par le vallon qui monte de TÉtang-Profond au col compris entre le Gifert- Wald et le Stift-Wald. L'autre bataillon (2*) de ce régiment fut maintenu provisoirement en réserve, au Winter-Berg.
xV 3 h. 1/2, débarquait, à Saint-Jean, Je 1®' bataillon du 12* (1) mis en chemin de fer à Neunkirchen (2).
Un second train amena à Saint-Jean, vers 4 heures, le 2" bataillon du 12'', ainsi que le commandant du IIP corps (général d'Alvensleben). Enfin, d'un troisième train qui ne devait pas être le dernier, débarqua au même point, une demi-heure plus tard, le 3*^ bataillon du ^2^
(1) Le i2« d'infanterie de la 10« brigade (5« division) avait été laissé, le 6, à Neunkirchen, jusqu'à TarriTée en cette ville de la b° division.
(2) Voir page 232.
Le 1®' bataillon du 12** fut dirigé immédiatement vers le Rother-Berg, le 2" bataillon sur le Winter-Berg où il remplaça, comme réserve, le 2" bataillon du* 48% lequel put alors pénétrer dans la partie occidentale du Gifert-Wald.
A4 h. 1/2, le général de Zastrow commandant du VIP corps atteignit le théâtre de l'action et prit, étant plus ancien que le général de Gœben, la direction au moins nominale du combat.
Grâce à l'arrivée de puissants renforts, les Prussiens disposèrent, à partir de 5 heures, au Rother-Berg, dans le Gifert-Wald et au col séparant cette forêt du Stift-Wald, de 40 compagnies appartenant aux 39* et 74* (27* brigade), 12^ (10* brigade), 40* (32* brigade) et 48* (9* brigade).
Il est difficile d'imaginer un plus complet mélange des unités, et pourtant, grâce à la forte organisation des compagnies prussiennes et à la capacité tactique de leurs capitaines, elles surent combattre utilement et tinrent en échec des troupes, à la vérité, moins nombreuses, mais composées de soldats, individuellement, supérieurs.
d) Les Prussiens s'emparent du Gifert-TVald.
Carte n* 16. De 3 à 6 heurcs du soir, les contingents français qui participèrent à la lutte dans le Gifert-Wald et au Rother-Berg se montaient à 13 bataillons (1) de 450 fusils environ, donnant 6,000 hommes, tandis que les 44 compagnies prussiennes (2) engagées sur cette partie du champ de bataille avaient un effectif total de 10,000 à 11,000 hommes, près du double.
En dépit de leur infériorité numérique, nos bataillons inlli-
(1) 10« bataillon de chasseurs : trois bataillons du 40«, deux bataillons du 24®, trois bataillons du 63®, deux bataillons du 2« et deux bataillons du 66*'.
(2) Aux quarante compagnies mentionnées plus haut, il convient en effet d'ajouter les quatre compagnies du l**" bataillon du 39*, qui furent chassées du Gifert-Wald, vers 4 heures, et ne reparurent plus sur le théâtre du combat.
gèrent maints échecs à la nombreuse infanterie assaillante.
Ce résultat doit être attribué, d'une part, à Timpossibilité où se trouvait l'artillerie prussienne de venir en aide à son infanterie combattant sous bois et, d'autre part, à la grande difficulté qu'éprouvaient dans ces conditions lés officiers prussiens à exercer leur commandement.
Or, le soldat prussien faiblement pourvu de personnalité ne vaut que par ses chefs ; THistorique officiel en convient imphcitement, quand il dit :
« Cette action acharnée dans les bois (Gifert-Wald) entraî- « nait des pertes considérables. Les compagnies , elles- « mêmes, en étaient arrivées à se confondre, car les groupes « privés de leurs officiers allaient se réunir à des fractions « d'autres corps encore commandés. »
11 n'en est pas de même du soldat français, qui continue à se bien battre, même lorsque toute direction lui fait défaut.
Un des principaux incidents de cette lutte sous bois mérite d'être rapporté.
Vers 5 heures, les !«' et 2« bataillons du 63* et partie du 3* bataillon du 40', tenant la crête au centre du Gifert-Wald, se virent contraints de reculer sous la pression de forces prussiennes très supérieures.
De leur côté, les 1*^' et 2« bataillons du 40% de leur position au sud du bois, eurent à lutter vigoureusement pour empêcher les Prussiens de déboucher de la lisière leur faisant face.
Dans cette situation fâcheuse, le général de Laveaucoupet donna Tordre au général Doens de faire exécuter un retour offensif central par le 2* bataillon du 2% le seul qu'il eût encore en réserve.
Le général Doens se met à la tête de ce bataillon, pénètre avec lui dans le Gifert-Wald et refoule jusqu'à la crête l'ennemi qu'il rencontre ; mais un tel effort a épuisé sa faible troupe; elle cède bientôt du terrain, subit des pertes très fortes et le général Doens est blessé mortellement.
272 PRBMJÈRB PARTIE. — CHAPITRE V.
Les Prussiens occupèrent, vers 6 h. 1/2, le Gifert-Wald en entier, et dès lors, s'efforcèrent de déboucher au delà de sa lisière méridionale.
e) Fin du combat aux abords de Splcheren.
Les treize bataillons français (1) qui avaient combattu au Rother-Berg et dans le Gifert-Wald vinrent alors former une ligne assez confuse, dont la gauche barrait le chemin de Spicheren à Sarrebruck au sud et près du saillant sud-ouest du Gifert-Wald, tandis que la droite s'étendait, parallèlement à la lisière sud du Gifert-Wald et à 500 mètres d'elle, jusqu'à hauteur du col déboisé qui sépare le Gifert-Wald du Stift- Wald.
L'ennemi fut contenu, et toutes ses tentatives pour gagner du terrain au delà du Gifert-Wald échouèrent.
Sur vingt bataillons (treize de la 3* division et sept de la 2" division), dont le général de Laveaucoupet disposait, à 2 h. 1/2, six seulement furent utilisés à cette heure-là, savoir deux surveillant la lisière du Gifert-Wald, deux dans la tranchée du Rother-Berg et à l'est, et deux en surveillance depuis l'éperon jusqu'à la forêt de Spicheren.
Entre 3 et 5 heures, quatre bataillons luttaient dans le Gifert- Wald, huit combattaient devant (Sud) la crête du Rother-Berg et dans les parcelles de bois immédiatement à TËst, enfin sept surveillaient les pentes nord du plateau, depuis les abords ouest du Rother-Berg jusqu'à la forêt de Spicheren.
Ainsi, à 5 heures, dix-neuf bataillons sur vingt étaient déployés, le 2" bataillon du 2* restant seul disponible.
A 2 h. 1/2, l'infanterie prussienne ne se montrant pas au nord des pentes du plateau, comprises entre le Rother-Berg et la
; (1) Savoir : onze de la division Laveaucoupet et deux (2* et 3* du 66*)<ie
l' la division Bataille.
forêt de Spicheren , les deux bataillons de la 3« division envoyés en surveillance de ce côté suffisaient d'autant mieux qu'un bataillon (le 1®' du 76* de la i^ division) occupait le hameau de la Brême-d'Or.
Cependant, on envoya en renfort de ces deux bataillons cinq bataillons de la 2® division, nouvellement arrivés près de Spicheren.
D'autre part, à partir de 3 h. 1/2, on lança bataillons sur bataillons, directement à l'attaque des cinq compagnies prussiennes accrochées à la crête nord du Rother-Berg et que soutenaient très efficacement les batteries du Galgen-Berg, dont les ravages s'exerçaient sur les troupes françaises resserrées mr un espace étroit y découvert et très en vue.
Dans le même temps, le combat dans le Gifert-Wald était soutenu, du côté français, par quatre bataillons seulement.
Un tel dispositif, de forme linéaire, s'opposait à une manœuvre quelconque et entraînait pour les bataillons engagés au Rother-Berg une usure, par le canon prussien, hors de proportion avec le but poursuivi.
La puissance supérieure de l'artillerie prussienne ayant été reconnue dès midi, il y avait lieu pour les Français d'agir, à 3 h. 1/2, contre les nouveaux occupants de la crête nord du Rother-Berg par l'intérieur du Gifert-Wald, à l'abri du feu de l'artillerie. Il fallait donc nettoyer au préalable le Gifert- Wald et en tenir solidement la lisière nord.
Mais, à cette époque, une idée de manœuvre tactique ne pouvait guère germer dans les cerveaux français.
Si, au lieu de déployer sept bataillons en surveillance à l'ouest du Rother-Berg, on en eût conservé trois ou quatre en réserve au nord de Spicheren, le retour ofi*ensif qu'a exécuté le général Doens, à S heures, avec un bataillon, se fût produit, à l'intérieur du Gifert-Wald, avec trois bataillons au moins, et eût probablement réussi à rejeter définitivement les Prussiens hors du bois.
Suivant l'Historique officiel prussien et d'autres documents
Saint-PriTat. I. 18
de source alleinande, ua retour offensif général des troupes commandées par le général de Laveaucoupet se serait développé vers 7 heures du soir, aurait refoulé les contingents prussiens jusqu'à la crête située à l'intérieur du Gifert-Wald, mais n'aurait pu entamer les défenseurs du Rother-Berg.
Les généraux et colonels français sont muets dans leurs rapports officiels sur ce dernier effort de leurs troupes. Il est à présumer que les auteurs allemands se sont trompés d'heure et que le retour offensif signalé par eux à 7 heures est celui qu'a conduit le général Doens, un peu après 5 heures.
A partir de 9 heures du soir, le feu cessa sur cette partie du terrain de combat, en raison de l'obscurité, et les adversaires restèrent en présence, très près les uns des autres.
L'ordre de battre en retraite sur Œting étant parvenu au général de Laveaucoupet à 10 h. 1/2, le mouvement fut entamé, une demi-heure après, sans être inquiété par Tennemi ot continué d'Œting dans la direction de Sarreguemines.
§ 5. — Déroulement du combat devant Stiring-Wendel.
a) La division Vergé est ralliée par sa V brigade.
Dans la matinée, le général Frossard avait adressé au général Valazé, commandant la 1"^^ brigade de la l'« division, l'ordre de pousser une reconnaissance sur Petite-Rosselle (1).
Toutes les reconnaissances françaises, les jours précédents, se composaient invariablement d^un bataillon et d'un escadron.
Le bataillon parcourait la route désignée, ayant devant lui, à quelques centaines de mètres, l'escadron.
La marche se poursuivait ainsi pendant une heure ou deux. Ensuite, la reconnaissance revenait au camp par le même chemin, n'ayant vu le plus souvent que des patrouilles de cavalerie prussienne.
(1) Hosseln, sur les cnrtes allemandes.
Le même fait se produisit, le 6 août, pour le bataillon du 55^ et l'escadron du 12® dragons, envoyés à Petite-Rosselle.
Parti à 10 heures, le détachement fut de retour vers 1 h. 1/2.
Un peu avant cette heure-là, sur les înstanccs3 du général Vergé, le général Frossard avait donné Tordre au général Valazé d'amener le 32® à Stiring-Wendel.
Ce régiment partit vers 2 heures, marcha sur la voie ferrée (1) et, entre 3 et 4 heures, il occupait la lisière nord du village avec un bataillon, les Forges avec un autre bataillon, et gardait un bataillon en réserve sur la place centrale de Stiring-Wendel. ^
Le 55® suivit, à 3 heures, le mouvement du 32®, abandonna le chemin de fer à hauteur de la verrerie Sophie et, vers 4 h. 1/2, il fut rassemblé entre la grande route et Stiring- Wendel, en colonne serrée.
b) Inaction de la majorité des batteries françaises, près de Stiring.
 la même heure, sur les dix batteries (2) dont disposait le général Vergé (3), trois étaient dispersées, par section et même par pièce, sur les lisières nord et sud de Stiring-Wendel ainsi que dans les rues, tirant sur les bois environnants, et sept batteries stationnaient, en bataille, entre ce village et Forbach, à l'abri des coups de l'ennemi.
Faute d'espace pour agir dans le couloir de Stiring, ces sept batteries restèrent inutiles jusqu'à la fin du combat et
(i) La V* brigade de la i'* dhision semble avoir suivi la voie ferrée, parce que la grande route était alors couverte de troupes venant d'OEting.
(2) Trois batteries de la i'* division, deux batteries de la 2« division, cinq batteries de la réserve générale, le matériel de Tune d'elles ayant été abandonné sur le terrain, au sud-ouest du bois de Stiring.
(3) Le général Vergé n'avait que trois batteries sous ses ordres directs, mais, le général Frossard restant à Forbach et ne dirigeant pas le combat, il n'est pas douteux que le commandant de la i'^ division n'aurait eu qu'un mot à dire pour être autorisé à employer les sept batteries de la réserve générale. . .
trois d'entre elles seulement envoyèrent quelques obus, le soir, sur Tavant-garde de la 13« division prussienne, venant de Sarrelouis, quand elle parvint à proximité de Forbach.
Le fait indique combien était faible la capacité tactique du commandement français, car si un terrain favorable à l'artillerie faisait défaut près de Stiring il fallait le conquérir en s'emparant du bois de Stiring, sinon envoyer toutes les batteries disponibles sur le Forbacher-Berg, à Tappui de la 3® division.
Il devait en résulter pour le commandement prussien la possibilité de faire agir contre la 1"* division, renforcée d'une partie de la 2®, une masse d'artillerie combinant ses feux avec le tir des nombreux tirailleurs qui garnissaient les lisières du bois et de la forêt de Stiring, alors que Tinfanterie française serait à peu près réduite à ses propres forces.
e) Seconde attaque du bois de Stiring par une fraction de la division Vergé.
L'arrivée des cinq bataillons amenés par le général Bataille en renfort des troupes de la 1" division et Fapprocbe de la brigade Yalazé provoquèrent de la part du 2* bataillon du 76* et d'une partie du 3* bataillon de chasseurs, un second retour offensif dirigé contre les compagnies prussiennes ( 1 ) déployées à la lisière sud du bois de Stiring.
L'attaque réussit tout d'abord à refouler les défenseurs à l'intérieur du bois mais, tandis que les Prussiens recevaient le secours immédiat d'un bataillon (2* du 77^), alors en réserve à l'intérieur du bois, les Français, non soutenus, furent refoulés en désordre sur leur position antérieure.
Le même fait s'est renouvelé à maintes reprises, en cette journée de luttes partielles.
Les Français, soit qu'ils prononcent une attaque, soit qu'ils (I) W. il', 12*oompairnîes du 39" et 1'' compagnie du 77'.
la subissent, ne sont pas soutenus, ou bien les renforts leur arrivent trop tarJ, tandis que du côté prussien une action un peu vive d'attaque ou de défense provoque la mise en mouvement instantanée de toutes les unités en mesure d'accourir à l'aide des fractions en péril.
Une forte éducation tactique passée dans le sang et dans la chair du corps d'officiers est seule capable d'inspirer à chacun et à tous l'adaptation juste et rapide des moyens au but que comporte chaque circonstance.
d) Tentative avortée dn général de 'Woyna, poar tourner ralle gauche française.
Retournons maintenant à l'aile droite prussienne, au moment où, vers 3 heures, le général de Woyna, à la tête des cinq bataillons disponibles de la 28* brigade (1), pénétrait dans la forêt de Stiring pour tourner Textrênie gauche française établie au village de Stiring- Wendel.
La marche à travers la forêt en taillis présenta des difficultés telles que le 1*' bataillon du 53®, marchant en tête, ne put atteindre qu'à 4 h. 1/2 la lisière qui fait face à Stiring- Wendel.
Une \ive fusillade (2) partant du village fit bien vite reconnaitre au général de Woyna que cette localité était fortement occupée par Vennemi.
Qu'étaient devenus le 3« bataillon du 53® et tout le 77« ?
Le commandant de la 28* brigade ne put, à ce moment, s'en rendre compte.
Alors, dans la crainte que les occupants de Stiring ne fissent une sortie contre le 1®' bataillon du 53«, complètement isolé, le général de Woyna le ramena sur Drathzug, à travers bois.
(1) Voir pages 261 et 262.
(2) Cette fusillade était fournie par le 3i« français, nouvellement arrivé à Stiring-Wendel.
Précédemment, vers 4 heures, le retour offensif du 2* ba taillon du 76*' et d'une partie du 3« bataillon de chasseurs français, dont il a été question plus haut, avait échoué en dépit d'un premier succès, et la dépression morale que détermine toujours chez Tennemi un échec partiel avait permis au 2* bataillon du 74® prussien, aidé de deux compagnies (Ire et 4®) du 77«, de s'emparer assez facilement de Vieux- Stiring.
Pendant que le général de Woyna ramenait le l**" bataillon du S3« de la lisière de la forêt de Stiring sur Drathzug, le 3« bataillon de ce régiment s'avançait, après avoir marché plus au nord, vers la même lisière, en sorte que ces deux bataillons exécutèrent un véritable chassé-croisé.
Plus hardi que le général de Woyna, le chef du 3* bataillon du 53« prit position au nord et près du village de Stiring dont il inquiéta sérieusement les défenseurs.
La marche sous bois du 2® bataillon du 74«, à partir de de 2 heures, et, un peu plus tard, celle de la 28® brigade, au moins tentée sinon entièrement faite, des environs de Drathzug vers les lisières forestières situées à l'ouest de Stiring, montrent une forte tendance, chez les Prussiens de 1870, à exécuter des mouvements tournants de grande envergure, en vue de se poster sur le flanc de l'ennemi en position.
Le procédé a plus d'inconvénients que d'avantages et paraît résulter des pratiques du temps de paix.
Aux manœuvres d'automne, l'apparition d'une troupe ennemie, à faible distance, sur Tun des flancs de la position qu'on occupe «amène généralement un mouvement de recul. Mais, à la guerre, les feux d'enfilade dirigés contre les troupes d'aile ne provoquent pas toujours leur retraite, surtout quand elles ont leur flanc bien appuyé.
Pour contraindre une aile à céder la place, il faut l'attaquer avec des moyens supérieurs.
Or, ce n'était pas le cas pour les bataillons et compagnies
du 7i«, du 53® et du 77« prussiens, arrivés à Touest de Vieux- Stiring et de Stiring.
L'Historique officiel prussien, sans condamner formellement les errements suivis par les bataillons et compagnies du 7i^ du 33® et du 77* cherchant à tourner Taile gauche française, reconnaît en ces termes Tinanité de leurs efforts :
« Les troupes qui arrivaient, les unes après les autres, au .< nord-est de Vieux-Stiring n'appartenaient, ni aux mêmes « régiments, ni aux mêmes brigades.
« La nature boisée du pays, en bornant les vues, rendait « aussi la direction du combat très difficile.
« Ces circonstances firent que, malgré la bravoure des « chefs et des soldats, toutes les tentatives exécutées, à partir « de 4 heures du soir (jusqu'à la nuit), n'aboutirent qu'à des « succès partiels et éphémères. »
Un peu après 5 heures, le major qui commandait les six compagnies du 74® et du 77® prussiens, établies depuis peu à Vieux-Stiring, vit descendre, par la route de Spicheren, une longue colonne française (1).
Dans la crainte d'une attaque pourtant incertaine, cet officier supérieur fit replier ses six compagnies sur Drathzug, abandonnant ainsi un point d'appui de la plus haute importance, puisque de Vieux-Stiring on balayait de feux le terrain découvert qui s'étend des Forges au saillant sud du bois de Stiring.
e) Prise et occupation dn bois de Stiring par une fraction de la division Bataille.
Vers 4 heures, le général Bataille avait disposé, comme il suit, les cinq bataillons amenés par lui à la l'« division : Le 2« bataillon du 23®, sur la place orientale de Stiring-
(I) C'était le 67«, appelé dans la région de Stiring-Wendel par le général Bataille, ainsi qu'il sera expliqué plus loin.
Wendel ; le 3« bataillon du même régiment, au nord et près de Verrerie-Sophie, en flanc-garde de gauche ; les trois bataillons du 8% en réserve au sud et près de Stiring- Wendel, le long de la grande route.
L'insuccès du second retour offensif effectué dans le bois de Stiring, la prise par l'ennemi de Vieux-Stiring, et l'entrée en action de nombreuses troupes prussiennes au nord du village de Stiring, incitèrent le général Bataille à faire venir dans le couloir de Stiring le 67* qu'il savait en position sur les crêtes qui dominent la forêt de Spicheren.
Ce régiment commençait à déboucher de cette forêt vers 5 heures par le chemin de Spicheren à Schœneck, quand il reçut Tordre d'occuper les Forges avec un bataillon et de rassembler les deux autres, au sud et près de Tusine, face au bois de Stiring.
A ce moment, le général Bataille eut un remords : craignant d'avoir trop dégarni le plateau de Spicheren, il prescrivit à deux des bataillons (2* et 3^) du 8° de suivre, en sens inverse, le chemin que venait de parcourir le 67" et d'aller occuper la position que ce régiment avait quittée.
Ce chassé-croisé dénote un défaut de prévision de la part de celui qui Ta provoqué.
Mais, chez les Allemands, des navettes du même genre ont été exécutées, entre autres celle du général de Woyna traînant à sa suite le !«' bataillon du 53®, en sorte que l'on doit attribuer pour une] large part les allées et venues inutiles d'un certain nombre d'unités, d'un côté comme de Tautre, à la configuration tourmentée du terrain de combat et aux bois qui en couvrent la majeure partie.
Dès que le 67^ eut formé deux de ses bataillons (l*' et 3*) en ligne de colonnes par division, au sud et près des Forges, à Tabri d'un talus, le général Bataille lui donna Tordre de s'emparer du bois de Stiring; le 1^"^ bataillon du 8% resté au sud- est de Stiring- Wendel devait leur servir de soutien.
La lisière fut enlevée, vers 6 heures, d'un seul bond, à la course, sans tirer un coup de fusil, et tout le bois de Stiring tomba au pouvoir des 1®' et 3® bataillons du 67« ; le l*"^ bataillon du 8* ne suivit pas le mouvement.
Le 3" bataillon (moins une compagnie) du 39% et les 1"*, S*", 6% 8* compagnies du 77% prussiens, qui occupaient le bois de Stiring, reculèrent jusqu'à Drathzug et même au delà (1).
L offensive partielle organisée par les soins du général Bataille eut pour effet de provoquer l'offensive générale des troupes de la l'* division, des Forges sur Vieux-Stiring évacué par Tennemi, et de la lisière nord de Stiring- Wendel sur la forêt de Stiring.
On profita de ce succès pour ramener en arrière les cinq pièces abandonnées (2), vers 2 h. 1/2, sur le terrain, au sudest du bois de Stiring.
L'action prit dès lors, dans la région de Stiring, une forme traînante jusqu'au moment, vers 7 h. 1/2, où Tordre de battre en retraite, confirmé par de nombreuses sonneries de clairon, vint déterminer la rupture du combat.
La lisière sud du bois de Stiring a été enlevée, à trois reprises différentes, par des troupes françaises, mais, la première et la seconde fois, l'action offensive, en quelque sorte spontanée, était dépourvue de l'organisation préalable que seul peut lui assurer le commandement supérieur.
La troisième attaque, au contraire, a été voulue, préparée, puis exécutée avec des troupes fraîches, en nombre suffisant pour vaincre un ennemi déjà épuisé par une lutte prolongée.
Cette attaque a réussi complètement, tandis que les deux premières avaient échoué après un premier succès.
Cet exemple montre que sur le terrain du combat les
(1) Le 3« bataillon du 39* prussien continua sa retniite, vei*s le nord , à travers la forêt communale.
(i) Appartenant à la 7*^ batterie du 17® régiment d'artillerie achevai.
actions isolées de fractions entraînées par leurs chefs immédiats ne sont à encourager que dans Toffensive générale, voulue et prescrite.
Il fait ressortir aussi de quel énorme poids pèsent sur rissue d'une attaque les moyens puissants qu'un chef de rang élevé a su réunir en un point convenablement choisi avant de les lancer sur Tennemi avec ensemble, au moment favorable.
Du côté prussien, les exemples de cette nature abondent.
f) Dispositions de défense active, ordonnées par le général de Zastro'w.
Lorsque, un peu après 6 heures, le général de Zastrow >it l'offensive de la gauche française refouler de toutes parts les troupes prussiennes, il envoya Tordre à toute Fartillerie disponible d'exécuter un bond en avant (au sud), pour venir se mettre en batterie sur le Folster-Hôhe, de façon à soutenir, le cas échéant, une contre-attaque d'infanterie à organiser aux abords de Drathzug pour, de là, tomber dans le flanc gauche de l'attaque française qui surgirait sur le terrain découvert compris entre bois de Stiring et la forêt de Spicheren.
En effet, les Français ne disposaient, comme champ offensif extérieur, que de la trouée, large de 1500 à 1800 mètres, qui est limitée par ces deux massifs boisés.
g) Fin du combat devant Stiring-'Wendel.
On se souvient qu'à partir de 5 heures du soir, les bataillons et compagnies, prussiens, établis sur les lisières orientales de la forêt de Stiring et à Vieux-Stiring, commencèrent à refluer confusément sur Drathzug et qu'entre 6 heures et 6 h. i/2 six batteries prirent position, par ordre du général de Zastrow, au Folster-Hôhe.
De 6 heures à 7 heures, les fractions ramenées de la forêt de Stiring et de Vieux-Stiring furent rejointes par celles que les Français venaient de chasser du bois de Stiring.
Avec ces débris appartenant aux 53®, 74*, 77® et 39® on reconstitua, tant bien que mal, des groupes tactiques qui furent conduits à Fattaque des nouveaux occupants du bois de Stiring.
Or, k ce moment, vers 7 h. 1/2, les deux bataillons du 67* français qui s'étaient emparés de ce bois recevaient Tordre de battre en retraite et s'y conformaient sans retard.
11 en résulta que les Prussiens réoccupèrent le bois de Stiring sans éprouver de résistance.
D'autre part, six compagnies du 52® prussien, conduites par le général de Schwerin, arrivèrent, vers 7 h. 1/2, par suite d'une erreur de direction qui sera expliquée plus loin, dans le couloir limité d'un côté par le bois de Stiring, et de l'autre par la forêt de Spicheren.
Ces six compagnies, conjointement avec les fractions maîtresses du bois de Stiring et celles qui garnissaient encore certains points de la lisière orientale de la forêt de Stiring, s'efforcèrent de gagner du terrain puis de s'emparer, à la fois, des Forges et du village de Stiring- Wendel.
Leurs efforts n'aboutirent qu'à l'occupation, vers 9 heures, du chemin de Spicheren à Schœneck dans la partie qui relie la grande route à Vieux-Stiring.
Un peu plus tard, les Français ayant évacué les Forges ainsi que Stiring- Wendel, les Prussiens occupèrent ces deux localités sans coup férir, mais ne poussèrent pas au delà.
Du côté français, la rupture du combat commença vers
7 h. 1/2 par les deux bataillons du 67®, alors maîtres du bois de Stiring, fut continuée par les troupes des brigades Haca et Jolivet, enfin se termina par la retraite du 32®, puis du 55®.
Toutefois, l'ennemi s 'étant montré très pressant vers
8 heures, le 55®, encore en réserve au sud de Stiring- Wendel, exécuta avec deux de ses bataillons en colonne un retour offensif à la baïonnette dans le couloir que suit la grande route, en même temps que le 3® bataillon de chasseurs, le
3® bataillon du 76« et le 2® bataillon du 77®, restés en position sur le chemin de Spicheren à Schœneck, rejetaient dans le bois de Stiring les fractions prussiennes qui en étaient sorties.
A la suite de ce mouvement offensif de courte durée et de faible étendue, le 35* alla occuper un bourrelet de scories, formant barricade, qui reliait les Forges au saillant sud-est de Stiring-Wendel.
Une tentative de l'ennemi pour forcer cette position fut repoussée par le feu, vers 8 h. 43.
Les derniers éléments du 32* une fois sortis de Stiring- Wendel, le 53^ alla se reformer sur la place du village et rompit enfin, vers 9 b. 13, sur la route de Forbach sans être inquiété.
L'artillerie et la cavalerie avaient pris les devants, à l'exception d'une batterie, laquelle soutint, par son feu, le retour offensif du 33^ puis rallia son groupe.
Telle fut la fin du combat sur le bas terrain de Stiring- Wendel.
La retraite des Français succédant à l'enlèvement par eux du bois de Stiring a été volontaire, s'est effectuée relativement avec ordre et n'a laissé aucun trophée aux mains des Prussiens.
§ 6. — Attaque centrale à intention décisive.
A partir de 6 heures du soir, les renforts de la 3® division prussienne, autres que l'avant-garde de la 9« brigade, déjà engagée, vont entrer à leur tour en action.
Il semble, par suite, nécessaire de revenir en arrière, afin d'examiner comment les troupes constituant le gros de cette division furent acheminées vers le terrain de la lutte.
a) L'activité du gènéml d'Alvensleben.
Entre 1 heure et 2 heures, le général d'Aivensleben reçut, à
Neunkirchen, communication du rapport expédié de Saint- Jean, un peu avant midi, par le général de Dœring(l), chef de la 9* brigade, au général de Stulpnagel, chef de la 5* division.
A cette heure-là, Tavant-garde de la 9® brigade combinée (2) était déjà en marche de Duttweiler sur Sarrebruck, mais le gros de cette brigade, qui devait aller à Sulzbach, était arrêté à Bildstbck, probablement à cause de l'écoulement de Tavant-garde de la 16^ division sur la route de Sarrebruck.
A la même heure, Tavant-garde de la 10® brigade combinée avait atteint Saint-Ingbert, et le gros, Spiesen.
Le général d'Alvensleben envoya Tordre au gros de la 9' brigade de continuer sur Sarrebruck et à la 10* brigade de se réunir à son avant-garde, à Saint-Ingbert, puis de marcher sur Sarrebruck.
Le gros de la 9* brigade combinée (3) quitta Bildstock, à 2 heures, et, à 5 heures, le 8® régiment tenant la tête franchissait la Sarre, ayant parcouru 15 kilomètres d'une seule traite.
Le 12« d'infanterie ayant été maintenu à Neuakirchen d'où il fut expédié sur Saint-Jean par le chemin de fer, la 10® brigade combinée ne présentait plus, en fait d'infanterie, que le 52*. Ce régiment, une fois à Saint-Ingbert, en repartit, à i heures, précédé du général de Schwerin, conduisant les deux batteries et les deux escadrons affectés à sa brigade.
Ces deux batteries rejoignirent, à 6 heures, la ligne d'artillerie en action et s'établirent à sa gauche. Quant au 52®, il
(1) Voir pnges 231 et 23î.
(2) En Allemagne, on entend par u brigade combinée », une brigade d'infanterie pourvue d'artillerie et de cavalerie. En France, c'est une brigade mixte.
(3) Le gros de la 9* brigade combinée comprenait : le 8® d'infanterie, le 3" bataillon de chasseurs, la 3* batterie lourde.
franchit la Sarre, à 6 h. 1/2, et put encore prendre part aux derniers engagements de la journée.
Aux environs de 4 h. 1/2, les généraux de Zastrow et d'Alvensleben se rencontrèrent sur la route de Sarrebruck à Forbach, à hauteur du Galgen-Berg. Quand le général d'Alvensleben eut constaté que le général de Zastrow, — un médiocre, — était investi du commandement supérieur en raison de son ancienneté, il ne compta plus que sur lui-même pour donner au combat le caractère de décision qui lui avait fait jusqu'alors complètement défaut.
Laissant aux généraux de Zastrowr et de Gœben la direction du combat, à Taile droite, contre Stiring-Wendel, le général d'Alvensleben prit en main Faction au centre et à Taile gauche.
b) Projet d'attaque centrale.
Cet officier général, remarquable entre tous et qui devait donner, dix jours plus tard devant Rezonville, la mesure de son talent, a laissé une note où il expose le projet que la situation lui suggéra, vers 5 heures du soir.
« Ma participation au combat se réduisait au laps de temps « assez court que procure une moitié d*après-midi au mois « d'août, et cette considération eut une grande influence sur « mes déterminations.
c( L*opinion que je me fis sur la situation et sur le terrain « me conduisit à une idée qui servit de guide à tous mes u actes.
a Ce qui me parut le plus urgent — et je ne fus pas seul de « cette opinion — ce fut d'enlever le Forbacher-Berg en c( partant de la Brême-d'Or, car il était bien difficile de « déboucher du Rother-Berg en ftice des batteries et des « positions dominantes de Tadversaire. »
Sachant fort bien que les combats à Tintérieur d'une forêt sont généralement confus et par suite indécis, le générai d'Alvensleben ne se préoccupe pas des engagements dont le
Gifert-Wald était le théâtre et il met tous ses soins à la réunion de moyens puissants en vue de faire brèche, vers le centre, au Forbacher-Berg.
U sait que les quatre bataillons formant le gros de la 9'' brigade ne peuvent tarder à déboucher de Sarrebruck et il attend un peu plus tard le 52* (10' brigade). Quant au \2* débarqué entre 4 et 5 heures à Saint- Jean, il a deux bataillons (2« et 3*) en réserve au Winter-Berg, par conséquent disponibles.
C'est donc une force de neuf bataillons, dont le général d'Alvensleben pourra disposer pour Tattaque décisive.
En attendant que ces troupes soient en mesure de se trouver à pied d'œuvre, le général d'Alvensleben examine le terrain, fait reconnaître les abords du plateau et se rend compte qu'une seule voie permet d'y monter : c'est le chemin abrupt qui vient aboutir au Rother-Berg. Si Tinfanterie peut à la rigueur escalader les flancs du plateau, la cavalerie et Tartillerie n'ont d'autre moyen d'accès que le chemin en question.
Le chef du IIP corps crut que quelques escadrons et deux batteries arriveraient au prix de grandes difficultés sur le Rother-Berg, et qu'une fois là, les escadrons trouveraient un abri, les batteries, la possibilité d'agir.
U alla donc demander un régiment au général de Rheinbaben, lequel se tenait dans le vallon de l'Erhenthal (nord du Galgen-Berg) auprès de la cavalerie disponible.
Le 17^ hussards (de Brunswick) fut désigné.
Les deux batteries de la 9« brigade eurent Tordre de suivre ce régiment de cavalerie.
En même temps, vers 5 h. 1/2, le général d'Alvensleben faisait avancer le 2« bataillon du 12* (en réserve au Winter- Berg) , pour renforcer l'occupation du Rother-Berg et envoyait chercher un bataillon de la 10* brigade {i^^ bataillon du 8', en réserve au Repperts-Berg), avec mission de contourner le pied du Rother-Berg, par l'ouest, et de s'élever sur
le flanc gauche des Français opposés aux Prussiens cramponnés à Textrémité de Téperon.
e) Le 17* hussards ne peat déboncher sur le plateau.
Le 17® hussards, à la suite d'efforts infructueux pour monter sur le plateau, d'abord par le ravin à Touest du Rother-Berg, puis par le chemin de Sarrebruck à Spicheren, fut obligé de redescendre dans la plaine.
d) Les deux batteries de la 9* brigade couronnent le Rôther-Berg.
Les deux batteries de la 9® brigade, après une première tentative avortée, parvinrent à contourner le Rother-Berg au prix d'efiforts inouïs, et, grâce au concours de nombreux fantassins, une pièce, puis deux, furent hissées sur la crête et ouvrirent le feu.
Un peu plus tard, six autres pièces vinrent prolonger les deux premières, enfin, vers 6 h. 1/4, les deux batteries, à l'exception d'une pièce versée, étaient en action.
Le lieutenant de Pressentin, qui eut la gloire d'amener la première pièce prussienne au sommet du Rother-Berg, avait comme le général de François du sang français dans les veines.
Pendant que les deux batteries de la 9® brigade combinée accomplissaient cet acte de hardiesse, le 1*' bataillon. (1) du 8« (9* brigade) contournait le pied du Rother-Berg et s'avançait, par Touest, jusqu'au premier vallon conduisant au plateau de Spicheren.
Remontant ce vallon parsemé d'arbustes, deux compaguies gagnent la crête et produisent un effet de surprise, par le feu,
(1) Moins une compagnie égarée dans le Gifert-Wald.
sur les bataillons français occupés à soutenir la lutte contre les nouveaux occupants de Téperon et les fractions prussiennes établies dans le secteur nord-ouest du Gifert-Wald. Le succès de cette pointe aussi habile qu'audacieuse confirma le général d'Alvensleben dans son projet d'attaque.
•) Avortement de Tattaqne dèciBive.
Cet officier général envoie chercher en conséquence le 2^ bataillon du 8^ et le 3^ bataillon de chasseurs, en position d'attente au Repperts-Berg, ainsi que le 3« bataillon du 12®, disposé de même à Test du Galgen-Berg, en donne le commandement au lieutenant-colonel de FEstocq (encore un descendant d'émigré français), du 8*, et prescrit au général de Schwerin, qui arrive, précédant le 52®, de prendre le commandement supérieur de Tattaque dont les trois bataillons du lieutenant-colonel de FEstocq formeront la première ligne, et les trois bataillons du 52®, la deuxième ligne.
Laissons parler le général d'Alvensleben :
« La distance qui sépare le Forbacher-Berg de l'endroit où « stationnait le général commandant le III® corps est la même M que celle de Tempelhof au Kreuzberg (1).
(( De ce point on distinguait nettement tous les détails du « terrain et on pouvait les montrer du doigt. A plusieurs « reprises, le général fit ce geste (2), mais il ne fut compris « qu'une fois.
« Les habitudes du temps de paix dont il faut rendre res-
(1) Quinze cents mètres environ.
(2) Il est bon qu'un général ayant sous ses ordres un certain nombre de bataillons, exerce dès le temps de paix, leurs chefs à saisir ses intentions, au geste. Une méthode qui nous a donné de bons résultats, consiste à faire désigner, auprès de chacun des chefs de bataillon, un soldat intelligent ayant la me perçante et dont Tunique rôle est d'avoir toujours les yeux sur le général commandant, afin d'attirer l'attention de son chef sur celui-ci, quand il fait des signaux avec son mouchoir.
SalatrPriTat. 1. ... 19
290 PREMUÈRE PARTIE. — CHAPITRE V.
« ponsable, non la troupe, mais la méthode d'instruction, t( vinrent mettre obstacle à l'élan physique et moral qu*en- « gendre le champ de bataille ; aussi, Fattaque fut-elle bien « près d'échouer.
« Si quelques officiers d'un grade élevé, en particulier le « général Dœring, ne s'étaient pas rencontrés avec le com- « ipandant du IIP corps dans la même pensée, un échec aurait « fort bien pu se produire.
« Nos manœuvres annuelles n'avaient pas été poussées assez « loin pour atteindre ce qui constitue le but essentiel de la « manœuvre. »
Ce but, on le devine, est Tunité de doctrine ou de pensée, sans laquelle tous les signaux du chef resteront incompris.
C'est à 7 heures seulement, que le 3* bataillon du 12% conduit par le lieutenant-colonel de TEstocq, déboucha dans le ravin précédemment envahi par le !«' bataillon du 8®.
Le 3® bataillon de chasseurs, suivi du 2"* bataillon du 8^, arriva un peu après sur le même terrain ; mais la crête du plateau était battue par les feux de plusieurs bataillons français (1), et par une grande batterie de 24. pièces établie depuis peu sur le Pfafifen-Berg (2).
Le lieutenant-colonel de TEstocq jugeant qu'il était impossible de déboucher de ce côté, ramena en arrière le 3" bataillon du 12% le S"* bataillon de chasseurs et le 2' bataillon du 8% et les dirigea, en suivant le pied des pentes, vers la Brême-d'Or, puis, de là, dans la forêt de Spicheren, face au nord. - Les trois bataillons du lieutenant-colonel de TEstocq, auxquels s'étaient jointes les fractions du 39« et du 74^ postées à la Brême-d'Or, atteignirent le Forbacher-Berg à la tombée de la nuit, mais au prix de fortes pertes et dans un désordre qui ne permit pas de pousser plus loin. Leur attaque ne
(1) 3« bataillon du 24« et 3« bataillon du 23«.
(2) Les trois batteries de la 3' division et la batterie de la 2* division, détachée auprès de la 3*^ division.
s*ét^t pourtant heurtée qu'à des contingents français (1) inférieurs en nombre de moitié (2).
Le 52"^ prussien qui devait, suivant les intentions du général d'Alvensleben, former la deuxième ligne de l'attaque , prit d'abord une fausse direction, puis fut ramené vers la Brêmed'Or. Le général de Schwerin, qui la dirigeait comme chef de l'attaque* centrale, perdit alors de vue sa mission et s'engagea avec six compagaies de ce régiment dans le couloir entre le bois de Stiring et la forêt de Spicheren.
En résumé, Fattaque décisive projetée vers 5 heures par le général d'Alvensleben et mise à exécution, entre 6 h. 1/2 et 7 h. 1/2, ne réussit que très imparfaitement, car si elle avait été inspirée par une idée juste, son exécution devait se heurter aux difficultés presque insurmontables que présentèrent à l'assaillant l'ascension des pentes conduisant au plateau, et surtout, les feux rasants d'un ennemi assez nombreux en position en arrière (sud) de la crête dudit plateau.
Sur les quatre bataillons français qui firent échouer l'attaque centrale, deux appartenant au 8* étaient venus, vers 5 h. 1/2, remplacer, à la lisière de la forêt de Spicheren, le 67® appelé à Stiring. Ces deux bataillons (2® et 3®) du 8® restèrent les derniers au Forbacher-Berg et n'en partirent, le combat terminé, qu'en recevant, vers 10 heures. Tordre de se replier sur Œting.
(i) Quelques débris du !•' bataillon du 76«, chassé de la Brême-d'Or à 4 heures; 3« bataillon du 8% 2« bataiUon du 8% !«' bataillon du 66* et 3« bataillon du 24«.
(2) L'effectif d'un bataillon prussien était de 9S0 hommes ' environ et celui d'un bataillon français yariait entre 450 et 500 hommes ; les assailLants du Forbacher-Berg furent au nombre de 3,500 environ, et les défenseurs, au nombre de 1800.
§ 7. — Secours tardifs ou illusoires.
a) Marche hésitante de la 13* division prassienne et belle défense du lieutenant-colonel Dnlac an Kaninchen-Berg.
Carte no 17. Le 6 août de grand matin, la 13® division quitta les environs de Lebach, marcha sur Ptittlingen, conformément à Tordre du général de Steinmetz (1), daté de la veille, et se cantonna étroitement dans cette localité, à partir de midi et demi.
L'avant-garde ayant continué jusqu'à Volklingen, où elle arriva vers midi, fit occuper aussitôt le village de Wehrden, qui commande le pont de la Sarre, par le 7® bataillon de chasseurs et un escadron du 8® hussards.
Le général de Glumer commandant de la 13® division, informé, vers 1 heure, par des rapports de reconnaissance, que des trorupes françaises étaient en mouvement de Duttweiler vers Forbach, prit avec lui une batterie légère, ainsi qu'un escadron, et rejoignit vivement son avant-garde formée de deux escadrons, trois bataillons et une batterie légère, sous les ordres du général von der Goltz.
A Volklingen, on entendait depuis midi le canon de Sarrebruck.
Le général von der Goltz, après en avoir référé au général de Gltimer, forma le projet de marcher immédiatement avec son avant-garde sur les deux Rosseln, puis, suivant les circonstances, de pousser jusqu'à Forbach.
Le mouvement commença, vers 2 h. 1/2.
Le général de Glûmer envoya l'ordre au gros de la 13« division de marcher sur Wehrden, et, de sa personne, il se joignit à l'avant-garde.
Celle-ci fut dirigée, par Alte-Glashûtte, sur Klein-Rosseln (2),
(1) Voir page 160.
(2) Petite-Rosselle sur la carte française.
pendant qu'un détachement de flanc, composé d'une compagnie de chasseurs et d'un peloton de hussards, se portait, par Clarenthal, sur Schœneck.
A 4 heures, la tête d'avant-garde approchait de Klein-Rossehi, lorsque le général de Glumer reçut du général de Zastrow, commandant du VII® corps, un billet daté de Dilsburg à 1 heure, portant que la IS'' division devait continuer sur Wehrden, pousser une avant-garde au sud de la région boisée vers Duttweiler, et envoyer des reconnaissances sur Forbach.
A ce moment vers 4 heures, le bruit du canon, étouflPé par les bois, ayant cessé de se faire entendre, le général de Glûmer prescrivit à l'avant-garde de s'arrêter à Klein-Rosseh, et envoya au gros de la division l'ordre de bivouaquer à Volklingen.
A 6 heures, arriva un officier de l'état-major du Vil® corps, envoyé vers 3 heures par le général de Zastrow auprès du général de Glûmer pour le mettre au courant de la situation et l'inviter h gagner le champ de bataille, le plus rapidement possible, avec toutes ses forces.
Ordre fut lancé au gros de la 13* division de continuer sur Klein-Rosseln, et l'avant-garde dut marcher aussitôt, en trois colonnes, sur Emersweiler, Webers-Lohmûhle et Forbach.
La colonne de droite fut formée d'un escadron, d'une batterie et d*un bataillon.
La colonne du centre fut composée du 7® bataillon de chasseurs, moins une compagnie détachée sur Schœneck.
La colonne de gauche comprit deux escadrons, une batterie et deux bataillons.
Les deux premières colonnes de l'avant-garde devaient suivre la vallée de la Rosseln, chacune sur une rive.
La troisième marcherait sur Forbach par la grande route.
11 était plus de 7 heures quand les premières compagnies de la colonne de gauche atteignirent le débouché oriental du Leisch-Wald et commencèrent à se déployer, sur Tavis transmis par un escadron de Jiussards que le Kaninchen-
Berg était fortifié et occupé, ainsi que Forbach, par un ennemi nombreux.
En réalité, il n'y avait plus à Forbach que les services administratifs du 2® corps français, et le Kaninchen-Berg, où quelques tranchées avaient été construites le matin même, était tenu seulement par une compagnie du génie, un détachement de 200 réservistes du 2« de ligne, débarqués depuis quelques heures à Forbach, enfin deux escadrons du 12* dragons, commandés par le lieutenant-colonel Dulac.
Pendant plus d'une heure, cet officier supérieur qui avait fait mettre pied à terre à ses cavaliers sut en imposer à Feimemi ; mais, vers 8 h. 1/2, la colonne prussienne du centre l'attaquant sur sa gauche, le lieutenant-colonel Dulac se vit obligé d'évacuer les tranchées. Alors il fît remonter ses dragons à cheval, puis chargea à leur tête dans Tobscurité pour dégager les sapeurs du génie, ainsi que les réservistes, et leur permettre de se retirer sur Forbach.
Ceux-ci prirent une deuxième position, vers 9 heures du soir, près de l'entrée de la ^ôlle, derrière le remblai du chemin de fer, conjointement avec les compagnies de pontonniers du 3* corps (1) et, par leurs feux, ôtèrent à l'ennemi toute velléité de les débusquer, en sorte que les Prussiens ne dépassèrent pas, ce.jour-là, le Kaninchen-Berg.
La batterie de la colonne de gauche entra en action sur la lisière est de Leisch-Wald, vers 7 heures. Son iiv parait avoir été la cause déterminante des ordres pour la retraite^ dormes par le général Frossard alors posté entre Stiring et Forbach.
Deux batteries françaises de la réserve d'artillerie, en bataille à Test de Forbach, prirent position, vers 7 h. 1/2, au
(1) L*ik]uip;w lie pont du 3« corps, sur trucs, éUit arrÎTé, le 4, à Fori)ach, ATec une conip;iiirnie de pontonniers. Tenant de Strasbourg (nous avons tu passer le ti-ain qui le portut, le 4, vers 10 heures du matin, près de Reichshoffen), mais faute d'attelages, il resta sur ses trucs, fut oublié, le 5, et tomlK), le 7, au inniToir de Tenue ni i.
nord-est de Forbach, et tirèrent quelques coups sur la batterie prussienne.
L'arrivée très tardive de Favant-garde de la 13' division, à l'ouest de Forbach, ne peut s'expliquer que par le défaut de hardiesse et d'activité des trois escadrons de hussards qui lui étaient adjoints.
Quand il parvint, vers 4 heures, à Klein-Rosseln, le général de Glûmer aurait dû savoir que le combat se continuait, très violent, au sud de Sarrebruck, et, dans ces conditions, son avant-garde, en poursuivant sa marche sans interruption, aurait abordé Forbach, à 6 heures du soir.
Le dispositif de Tavant-garde de la 13« division, pour se porter de Klein-Rosseln sur Forbach, ne semble pas avoir été bien adapté à la situation et au but poursuivi.
Le général von der Goltz devait supposer Forbach, et probablement ses abords (le Kaninchen-Berg), solidement occupés par Tennemi.
En raison du dispositif adopté, la colonne de gauche (2 escadrons, 2 bataillons, 1 batterie) abordera l'ennemi, de front, et sera aidée, au bout de peu de temps, par la colonne du centre (3 compagnies) arrivant par Webers-Lohmûhle, dans le flanc gauche de l'ennemi. Mais la colonne de droite (1 escadron, 1 bataillon, 1 batterie) sera obligée, si la Rosseln nest pas guéable, d'aller la passer à Gûnsbacher-Hof (1) et de venir aborder Forbach, par le sud, après avoir exécuté, à partir d'Emersweiler, un circuit de 4 kilomètres. C'était pousser jusqu'à l'exagération la tendance, si commune en ce temps-là dans l'armée prussienne, à exécuter des mouvements tournants. En fait, cette colonne de droite n'a pu tirer un coup de canon, ni un coup de fusil.
On ne saurait trop apprécier le talent et l'énergie déployés
(1) Moulin de Guensbach, sur la carte française.
par le lieutenant-colonel Dulac au Kaninchen-Berg, pour r enrayer les approches d'un ennemi bien supérieur en nombre
?. et pourvu d'artillerie. Ses dispositions défensives basées sur la
p^ combinaison des feux de mousqueterie et des charges de cava-
lerie ont rempli leur objet, puisque Tennemi s'est cru en présence de forces considérables.
C'est seulement après la guerre que les Allemands ont sn
la composition du détachement français qui les avait contenus
au Kaninchen-Berg et arrêtés au chemin de fer, à Touest de
? Forbach, jusqu'au lendemain du combat.
■^. Le fascicule n<> 87 de 1872 du Militûr-Wocheiiblatt a été
i;V consacré à la glorification de ce fait d'armes.
h) Les divisions da 3* corps français, le 6 août.
Conformément aux ordres de l'Empereur, lancés le soir de Wissembourg, les quatre dirisions du 3« corps avaient occupé, le 5 août, Sarreguemines (i" 'division), Puttelange (2*), Marienthal (3*), et Saint-A vold (4*) , soit une ligne mesurant une étendue de trente kilomètres environ.
La distance de ces divers points à : Spicheren — Saint- Wendel est comprise entre 14 et 20 kilomètres. Il ne fallait donc que quatre ou cinq heures de marche aux divisions du 3^ corps pour atteindre le terrain du combat soutenu par le 2" corps.
Nous allons exposer les agissements de ces divisions, réservant pour le paragraphe consacré aux critiques d'ensemble Texamen de la conduite du maréchal Bazaine en ce jour si funeste pour la France.
La 3« division commandée par le général Metman campait, depuis la veille (5 août), près de Marienthal.
Le 6, à 10 heures du matin, la 2® brigade fut dirigée, par ordre du maréchal Bazaine, sur Macheren, en vue d'occuper et de mettre en état de défense le mamelon, dit Mittenberg,
situé près de la croisée des routes reliant Forbach et Sarre- ^emines à Saint-Avold.
Un peu avant midi, un nouvel ordre du Maréchal prescrivit au général Metman de laisser au camp de Marienthal ses impedimenta (tentes, sacs et bagages) et de se porter avec ce qui lui restait de sa division « par la ligne la plus courte » sur Bening-lès-Saint-Avold.
Le mouvement commença vers midi et demi et fut achevé à 3 heures.
DeBening, on entendait très distinctement la canonnade, mais le général Metman ayant Tordre de se tenir en position ne crut pas devoir continuer sur Forbach.
De nouvelles instructions du maréchal Bazaine lui parvinrent vers 4 heures. Elles se résumaient à rappeler la 2* brigade de Mittenberg sur Betting et à choisir pour la division tout entière une « position militaire défensive entre « Betting et Bening » pour se tenir « prêt à défendre le « terrain entre le chemin de fer et la frontière ». Un détachement devait, en outre, occuper Merlebach.
A 4 heures également, le général Frossard télégraphia au général Metman, à la gare de Bening, de partir de suite pour Forbach. Le Journal de marche de la 3® division du 3* corps porte que ce télégramme ne fut remis au général Metman qu'à 7 h. 1/2. L'erreur est manifeste.
Le commandant de la division a, en réalité, sollicité et obtenu Tassentiment du maréchal Bazaine avant de se mettre en route sur Forbach ; d'où retard de trois heures et demie.
La 3® division encore incomplète atteignit l'entrée sud de Forbach vers 10 heures du soir et, à la nouvelle de la retraite du 2« corps vers l'Est, traversa le bourg, prit la route d'Œting, puis se rassembla près de ce village, afin de faire reposer les hommes très fatigués.
Le lendemain à la pointe du jour, le général Metman lit rompre sa division et la dirigea sur Puttelange, dans la pensée d'y opérer sa jonction avec la division Decaeu qu'il
298 PREiaàBE PARTIE. — CHAPITRE Y.
supposait devoir se porter de Saint-Avold à Sarreguemines, pour recueillir le 2* corps.
En vertu des instructions du maréchal Bazaine reçues à 4 heures, le général Metman avait envoyé un officier d'étatmajor au camp de Marienthal pour faire charger les tentes et les sacs sur des voitures et les diriger, ainsi que le convoi de la division, sur Bening.
Ledit convoi partit de Marienthal à 10 heures du soir, atteignit Bening à 3 heures du matin, continua jusqu'à 2 kilomètres de Forbach, mais, menacé par la cavalerie prussienne, rétrograda jusqu'à Faulquemont, où il arriva, le 7 août à 10 heures du soir, ayant marché vingt-quatre heures sans désemparer.
La 2« division fut dirigée, le 5 août, de Saint-Avold à Puttelange et forma son camp au nord de cette localité.
Au départ de la division, le maréchal Bazaine avait dit à son chef, le général de Gastagny :
« Je vous mets à la disposition du général Frossard dont le « corps d'armée est entre Forbach et Sarrebruck ; dès votre «• arrivée à Puttelange, soyez en communication avec cet offi- « cier général (1). »
La communication prescrite ne fut pas établie, en sorte que le général Frossard ignora, durant toute la journée du 6 août, que la division Gastagny eût été mise à sa disposition.
Dans une lettre (2) du général de Gastagny au général Frossard, expédiée de Puttelange, le 7 août de grand matin, on lit en effet :
« S. E. le maréchal Bazaine m'avait mis sous votre com- « mandement, je n'ai pu me mettre en communication avec « vous. »
(1) Rapport du général de Gastagny au Ministre de la guerre, le 4 novembre 1874.*
(2) Rapport du général Frossard sur les opérations du 2« corps.
Le général de Gastagny a dit plus tard (1), avoir fait porter, le S au soir, par un officier d'état-major, une lettre au général Frossard, par laquelle il lui rendait compte des intentions du maréchal Bazaine ; sa mémoire Fa certainement trompé.
Vers 11 h. 1/2, à la mairie de Puttelange, où se tenait le général de Gastagny, on entendit le canon dans la direction du Nord.
Le général sachant qu'il devait soutenir le 2® corps en cas d'attaque, fit prendre les armes à sa division, ordonna de laisser tentes, sacs, bagages et convoi au camp sous une garde suffisante, puis engagea ses troupes sur le chemin étroit qui passe entre Guebenhausen et Loupershausen, sous le prétexte que sur son parcours jusqu'à Bousbach, on rencontrerait deux ou trois points « où la colonne (2) pourrait, « le cas échéant, s'arrêter, se déployer, recevoir avantageu* « sèment l'ennemi », et qu'elle arriverait ainsi, tout en mar- « chant au canon, à Gadenbronn (signal à 1500 mètres sud-est « de Bousbach), le point stratégique le plus important du ^i pays, clef de la position entre Sarre et Bosselle (3) ».
A 1 heure, lorsque la tète de colonne arrivait à hauteur du bois de Loupershausen, un officier d'état-major du 3^ corps, parti de Saint-Avold vers 11 h. 1/2, transmit au général de Gastagny l'ordre verbal d'occuper Theding avec une brigade, et Farschwiller, avec l'autre brigade.
Le commandant de la 2® division ne tint aucun compte de cet ordre et fit continuer la marche sur le chemin qui conduit à Bousbach.
Quand il parvint sur la croupe 272 , au sud et près de Diebling, le général de Castagny jugea la position magnifique et y déploya toute sa division.
(\) Rapport du général de Castagny au Ministre de la guerre, le 4 novembre
(2) Idem,
(3) Rosseln, sur les cartes allemendes.
En même temps, il dirigea sur le signal de Cadenbronn mie recoimaissance composée, comme c'était la règle à Tarmée de Lorraine, d'un bataillon et d'un escadron.
La reconnaissance y joignit un groupe de paysans, lesquels annoncèrent que depuis un moment le bruit du canon avait cessé.
Il n'en fallut pas davantage pour que la reconnaissance revint sur ses pas et rendit compte, à son retour vers 3 heures, de la fin du combat.
De la position au sud de Diebling on n'entendait pas le canon (1).
Vers 3 h. i/2, le général de Castagny ordonna de revenir au camp de Puttelange.
A peine y arrivait-on, vers 5 heures, que le bruit de la canonnade se fit de nouveau entendre, non au camp, mais dans le village silencieux où logeait le général.
A 5 h. 1/2, nouveau départ, mais cette fois, sur la bonne route de Puttelange à Forbach, par Farschvsdller, Theding, Folckling et Morsbach.
En cours de route vers 8 heures, le général de Castagny reçut du maréchal Bazaine un ordre lui prescrivant de se porter au secours du 2® corps.
La division atteignit, vers 9 heures du soir, les abords sud de Folckling, village situé à H kilomètres de Puttelange et à 4 kilomètres de Forbach.
(1) A moins d'ordres très sévères, une troupe française au repos, les faisceaux formés, comme c'était le cas pour la division Castagny au sud de Diebling, ne peut entendre, à cause du bruit qui s'y fait, une canonnade éloignée de quelques kilomètres; en voici une preuve :
Le 30 août, la brigade Lefebv»^, à laquelle nous appartenions, avait été rassemblée, à 10 heures du matin, sur le mamelon qui domine, au sud, le village de Rerailly, sur la rive gauche de la Meuse. L'annonce d'une violente canonnade vers le sud-ouest fut apportée, à 4 heures, par quelques hommes qui étaient allés couper des baguettes dans un petit bbis, situé à 400 mètres au sud du rassemblement. Or, le combat de Beaumont durait depuis midi.
Le général de Castagny déploya ses troupes sur cette position et fit continuer un régiment, le 90«, jusqu'à Forbach.
Vers H heures du soir, le commandant de la division apprit que le' 2® corps était en pleine retraite sur Sarreguemines. Il se résolut alors à réoccuper son camp de Puttelange, ce qui fut fait, le 7 août, vers 4 heures du matin.
M. le général Saussier, ex-vice-président du conseil supérieur de la guerre, qui conunandait, en 1870, un des régiments (le 41«) de la 2® division du 3® corps, a défini son ancien divisionnaire en trois mots : « Le général de Castigny était un vieux soldat^ brave et solide au feu (1). »
La 1" division parvenue, le 5 août, vers 7 heures du soir, à Sarreguemines, avait établi son camp sur le plateau de Neunkirch.
Craignant d'être attaqué la nuit même, le général Montaudon fit déployer ses troupes, la droite à Neunkirch, la gauche à Sarreguemines, un régiment et une batterie sur la hauteur qui domine, sur la rive gauche, la station du chemin de fer, et il détacha un bataillon à la ferme de Wising, située sur la route de Bitche, à 4,S00 mètres de Neunkirch.
L'ennemi ne paraissant pas, la division rétablit son c^mp, vers 5 heures du matin, ayant derrière elle la brigade Lapasset, du 5* corps.
Cette brigade devait aller, précédée du convoi de ce corps d'année, le jour même (6 août), à Rohrbach, mais ledit convoi, parti de bonne heure, revint vers 10 heures du matin à Sarreguemines, ayant été menacé par un gros de cavalerie prussienne sur sa route de marche.
L'incident détermina le général Montaudon à donner l'ordre au général Lapasset de demeurer où il était.
{l)Note fournie, le 8 juin 190J, par M. le général Saussier, à la Section historique de l'état^major de l'armée.
Au compte rendu télégraphique de cet ordre, le major général répondit au général Montaudon par le télégramme, ci-dessous, expédié de Metz, à 2 h. 18 :
« Vous avez bien fait de retenir la brigade Lapasset; le « général Frossard est attaqué^ ainsi que le maréchal « Bazaine (?) ; attendez-vous à l'être. »
On entendait, en effet, depuis midi, à Sarreguemines, le bruit d'une violente canonnade paraissant venir de Sarrebruck.
Au reçu de ce télégramme, le général Montaudon fit reprendre à ses troupes les positions de la nuit précédente.
Vers 3 h. 1/4, lui fut remis un télégramme du maréchal Bazaine, expédié de Saint-Avold à 2 h. 50 et conçu en ces termes :
« Laissez la garde de Sarreguemines aux troupes du général « Lapasset et dirigez-vous^ avec toute votre division^ sans vos « impedimenta, sur Grosbliederstroff, Tenez-vous à la disposi- « tion du général Frossard qui est fortement engagé du côté 'i de Spicheren. Suivez^ bien entendu^ la rive gauche de la « Sarre et voyez s'il ne serait pas BON,jooMr vous servir de « point cTappui, de diriger une colonne sur Rouhling, »
Un peu plus tard, vers 4 h. i/4, le général Lapasset reçut du maréchal Bazaine le télégramme suivant, expédié de Saint- Avold, à 3 h. 48 :
« Le général Montaudon a-t-il commencé son mouve- « ment? »
Le général Lapasset répondit télégraphiquement, à 4 h. 40 :
« Le général Montaudon commence son mouvement à <c 5 heures ; il sera, à 7 h. i/2, à Grosbliederstroff. »
Le général Montaudon voulut rallier tous ses postes, et en particulier le bataillon détaché à la ferme de Wising, avant de se mettre en mouvement sur Grosbliederstroff, attendu que Tordre de 2 h. oO disait toute votre division.
En outre, le correctif apporté, dans Tordre susdit, à la
marche sur GrosbliederstroflP, par la route de la rive gauche de la Sarre, dut inspirer une méfiance que justifiait la duplicité bien connue du maréchal Bazaine.
Que désirait celui-ci?
La question n'était pas, en effet, de marcher au canon sans regarder derrière soi, mais bien, de deviner les intentions du commandant en chef pour s'y conformer.
Cet état d'esprit ne se comprendrait pas si Ton ne savait que pour mériter les bonnes grâces des grands chefs on s'appliquait dans l'armée française . à flatter leurs manies
et à diriger l'instruction de la troupe, uniquement en vue de rinspection générale.
De telles mœurs avaient pour effet d'interdire l'accès des hauts grades aux hommes de caractère et de favoriser les arrivistes.
Le général Montaudon comprit si bien l'arrière-pensée du maréchal Bazaine que, dans une lettre officielle écrite au général Frossard, le 22 novembre 1871, pour se justifier de ses lenteurs, il a écrit :
« A 7 h. 1/2 du soir J'étais arrivé aux points assignés
c( par la dépêche du maréchal et par la vôtre, au plateau de « Rouhling. »
11 en résulta qu'au lieu de diriger la 1'® division sur Grosbliederstroff par la grande route qui côtoie la rive gauche de la Sarre et de faire escorter sa marche, à gauche, par un détachement qui passerait à Rouhling, le général Moutaudon conduisit toutes ses troupes vers ce village sur un chemin étroit et fort escarpé, qui provoqua une marche pénible et très lente.
Cet officier général a donné comme excuse à son mouvement par Rouhling, que sur la grande route menant à Grosbliederstroff « il n'y ayait pas de positions (!) à prendre en cas « d'attaque ». Quelle misère !
Les troupes prussiennes qui s'avancèrent de toutes parts, quelques-unes de fort loin, au secours de leur 14* division, en
304 PREMIÈRE PARTIK. — CHAPITRE V.
avaient-elles, sur leurs routes, des positions à prendre en cas d'attaque ?
En fait, la tête de la division Montaudon déboucha de Sarreguemines, à 5 heures du soir.
Une heure avant, son chef avait reçu du général Frossard le télégramme ci-dessous :
« Avez-vous reçu Tordre de diriger vos troupes sur ma « droite? Si oui, activez votre marche. »
Mais Tordre du maréchal Bazaine de 2 h. 50, s'adressant au général très discipliné — dans le sens le plus étroit du terme — qu'était le général Montaudon, cet ordre s'opposait à ce que la marche de la 1" division pût être activée.
Du haut en bas de l'échelle, la crainte des responsabilités étouffait tout sentiment généreux et faisait dominer chez chacun la préoccupation de se couvrir.
Couverture de la part du maréchal Bazaine envoyant au général Montaudon un ordre à double entente, comportant, en outre, un long retard dans la mise en mouvement.
Couverture de la part du général Montaudon exécutant à la lettre la prescription relative à la réunion préalable de toute sa division et prenant la tangente qui lui était conseillée sous une forme conditionnelle, au lieu de filer droit sur Grosbliederstroff par la grande route.
Quoi qu'il en soit, lorsque la division arriva, vers 7 heures, près de Rouhling, le général Montaudon la fit rassembler, face au Nord, sur le mamelon 339 qui domine le village. Ensuite il la remit en marche à travers champs vers Lixing ; il était alors 8 heures. A ce moment, un officier d'état-major du 2* corps, parti de Forbach à 5 h. 1/2 (10 kilomètres), se présenta au général Montaudon pour l'inviter, de la part du général Frossard, à « se rendre à Forbach avec sa division (1) ».
La marche fut continuée, mais cette fois, vers l'Ouest.
(1) Rapport du général Montaudon, en date du 7 août.
fcijpft.jj| iki.1 ^»*^7 -
La division arrivant vers 9 heures sur là position du signal
deCadenbronn point stratégique, clef du pays, son chef
l'arrêta, car on n'entendait plus le canon, et fit partir deux officiers pour Forbach à la recherche du général Frossard, afin de lui demander des instructions.
Entre minuit et i heure du matio, ces officiers revinrent sans avoir rencontré le général Frossard, mais ils annoncèrent la retraite du 2** corps sur Sarreguemines.
Le général Montaudon put croire, selon les idées de son temps, que le 2« corps allait prendre position, face au Nord- Ouest, la droite à Sarreguemines, la gauche à Ippling. En conséquence, il prit un guide pour conduire sa division à Woustwiller, où elle serait à même de soutenir la gauche du 2* corps (1).
Le départ eut lieu, vers 1 h. 1/2 du matin.
En arrivant à Woustwiller, le général Montaudon eut communication d'un ordre du maréchal Bazaine appelant sa divi sion à Puttelange.
La marche fut donc continuée jusqu'à ce point, où parvinrent les troupes de tête, vers 10 heures du matin.
En recevant, vers 3 h. 1/4, le télégramme du maréchal Bazaine, expédié à 2 h. 50, si le général Montaudon, laissant ses avant-postes en position, eût marché aussitôt (à 3 h. 1/2), comme il le pouvait, avec trois régiments d'infanterie, trois escadrons et trois batteries par la grande route de Sarreguemines à Sarrebruck, sa tête de colonne fût arrivée au moulin deSimbach (2) à 6 h. 1/2, et, une heure après, soutenus par trois batteries et couverts par trois escadrons, neuf batail-
(1) Cette idée, exprimée brièvement dans le rapport du général Montaudon, en date du 7 août, ne nous satisfait pas, et nous pensons que cet officier général a voulu tout simplement interposer, entre sa division et Tennemi TÎctorieux, un espace considérable en piquant droit au Sud.-
(2) Il y a 12 kilomètres de Neunkirch au moulin de Simbach, par Sarreguemines et Grosbliederstroff.
Sdut-Prirat. I. 20
30d PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE V.
Ions eussent été en situation d'attaquer en flanc l'aile gauche ennemie, autant dire, de la mettre en déroute.
Mais une telle décision eut été considérée par tous les militaires français de cette époque comme un acte de folie pure ; donc elle ne pouvait naître dans le cerveau d'un chef aussi sensé qu'était le général Montaudon.
La 4® division, général Decaen, campait aux abords de Saint-Avold, conjointement avec la division de cavalerie, l'artillerie de réserve et les ser\'ices du 3« corps, tandis que le maréchal Bazaine et son état-major logeaient dans le bourg.
La division était couverte par quelques grand'gardes observant à faible distance les routes de Sarrelouis et de Forbach.
Vers H heures du matin, lorsqu'il apprit que le 2* corps était sur le point de s'engager, le maréchal Bazaine craignit d'être attaqué par un ennemi venant de Sarrelouis et fit prendre les armes à la 4® division qu'il dispersa lui-même comme suit :
Trois bataillons (deux du 8S« et ll^' bataillon de chasseurs) déployés « par compagnies séparées couvertes par des tranchées-abris tracées en crémaillère [i) » sur une ligne partant de l'étang au sud de la forêt de Longeville jusqu'au petit mamelon qui domine la route de Forbach, en face du Kreutzberg ; un bataillon du 83® en réserve de cette ligne, sur le mamelon au nord et près de Saint-Avold ;
Le 80*, au Kreutzberg; le 60*, sur la hauteur sud de Saint-Avold; ie 44®, à l'arbre de Bleyberg; une batterie auprès de chacun des régiments, sauf du 60®.
Ce dernier régiment, le 60®, fut transporté en deux trains sur Forbach, à partir de 6 heures du soir, trop tard pour pouvoir venir en aide au 2® corps.
(1) Historique de la 4*^ division du 3** corps.
La division Decaen, par ordre du Maréchal, resta jusqu'à une heure avancée de la nuit « déployée sur de belles positions w, face à la direction Sarrelouîs, dans l'attente d'un ennemi absent.
La division de cavalerie Glérembault envoya dans la journée quelques reconnaissances qui ne dépassèrent pas un rayon de 4 kilomètres.
Entre 11 heures et 11 h. 1/2, la brigade de Juniac (5« et 8« dragons) quitta son camp, sur l'ordre du Maréchal, pour se porter à Haut-Hombourg avec mission d'éclairer la route de Forbach et de se relier, à droite, avec la division Metman(3«).
§ 8. — Faits connexes.
a) Arrivée tardive du général de Steinmeta sur le champ de bataille.
En recevant la nouvelle dans la matinée, que les ponts de la Sarre étaient libres, le général de Steinmetz avait envoyé à Sarrebruck son quartier-maître supérieur (1), colonel de Wartensleben, avec mission de le tenir au courant des événements.
Lorsque le combat eut pris l'extension que l'on sait, le commandant de la P® armée, prévenu par dépêche, accourut à Sarrebruck, mais trop tard pour exercer une influence quelconque sur les résultats de la lutte.
C'est seulement vers 8 heures du soir que le général de Steinmetz gravit le Rother-Berg, d'où il observa les dernières luttes sur le plateau de Spicheren.
(I) Les fonctions de quartier-maître supérieur, dans une armée allemande, se rapprochent de celles attribuées au sous-chef d'état-major général d'une armée française aetuelle.
b) Exemples d'inertie et dlnitiative, du côté prussien.
En cette journée d'engagements improvisés, de nombreuses troupes prussiennes, même très éloignées du champ de bataille, furent mises en marche par leurs chefs, afin de venir en aide à la 14® division, mais on ne s'explique pas comment le général de Gneisenau, commandant le gros de la 16*^ division, auquel le général de Barnekow avait envoyé dès midi Tordre de marcher sur Sarrebruck, n'a su faire arriver sur le terrain de la lutte, ni un homme, ni un cheval.
Le gros de cette division atteignit les abords de Saint- Jean, à la nuit tombante seulement, et ne fut d'aucun secours aux troupes engagées. Quant à la 15® division, le général de Gœben n'ayant pas jugé utile de l'appeler sur le lieu du combat, elle demeura bien tranquille dans ses cantonnements.
Par contre, il faut admirer l'initiative du général d'Alvensleben faisant monter en chemin de fer et débarquer, presque à la barbe de l'ennemi, le 12® et le 20®.
Ce dernier régiment arriva trop tard pour combattre, mais il forma une réserve, pour la nuit, au pied du Rother-Berg,
Il y a mieux : Un certain capitaine Schmidt, du I®' corps d'armée, venant de Kœnigsberg, atteignait Neunkirchen avec sa batterie, après un trajet en chemin de fer de plus de cinquante-six heures, lorsqu'il apprit qu'on se battait au sud de Sarrebruck.
Le capitaine ordonne au chef de train de continuer jusqu'à Saint-Jean, débarque, prend le trot, se déploie, vers 6 h. 1/2, à la gauche des batteries de la 5® division, et ouvre le feu.
Après la retraite des Français, les deux batteries de la 16® division et la batterie du I®"^ corps montèrent au Rother- Berg et prirent position sur le plateau.
Elles y furent rejointes par quelques- escadrons appelés du vallon de TEhrenthal (sud de Sarrebruck).-
e) La cavalerie au combat de Spicheren.
Le rôle de la cavalerie prussienne au combat de Spicheren a été pour ainsi dire nul. ^
Le général de Rheinbaben, chef supérieur des 5® et 6*^ divisions de cavalerie, arriva, on s'en souvient, vers midi au champ de manœuvres, escorté de trois escadrons appartenant à trois régiments différents. Laissant son escorte dans TÉhrenthal, cet officier général retourna presque aussitôt à Sarrebruck, et y prit son logement qu'il ne quitta que vers 5 heures, pour retourner dans TEhrenthal.
De midi à S h. 1/2 du soir, vingt-quatre escadrons de pro venances fort diverses s'étaient réunis dans ce vallon, savoir :
Deux de la 6® division de cavalerie ; onze de la 5® division de cavalerie et onze appartenant aux 5®, 14® et 16* divisions d'infanterie.
Les seules reconnaissances de cavalerie prussienne effectuées pendant le combat furent celles qu'exécutèrent deux escadrons du 12' dragons, partis, vers midi, de Duttweiler, et précédant l'avant-garde de la 9*^ brigade d'infanterie dans sa marche au canon.
Ces deux escadrons suivirent les bords de la Sarre, depuis Sarrebruck, et se dirigèrent vers Sarreguemines, l'un par la rive droite, Tautre par la rive gauche.
Celui de la rive droite parvint jusqu'auprès du confluent de la Blies, d'où il put observer des troupes françaises en position entre Neunkirchen et Sarreguemines (division Montaudon et brigade Lapasset) qui furent évaluées à 20,000 hommes.
L'autre escadron, marchant par la rive gauche, s'arrêta près du mouUn de Simbach et poussa jusqu'à Grosbliederstroff un peloton qui faillit être enlevé par uu escadron du S^ chasseurs français, détaché de ce côté.
On connaît la tentative infructueuse du 17® hussards, pour déboucher sur le Rother-Berg. Suivant le général d'Alvens-
leben, la nombreuse cavalerie prussienne en position d'attente dans TEhrenthal aurait pu côtoyer la rive gauche de la Sarre, par Saint-Amual et la lisière orientale du Stift-Wald, puis attaquer en flanc Taile droite française sur le plateau de Spicheren.
La critique qui précède ne tient pas assez compte, à notre avis, de la situation des deux infanteries adverses jusqu'au moment, vers 6 h. 1/2, où le Gifert-Wald tomba définitivement au pouvoir des Prussiens.
Avant de lancer sur le flanc droit et les derrières de Tennemi une grosse masse de cavalerie ayant à franchir au préalable un long défilé (entre le Stift-Wald et la Sarre), il fallait être certain du succès de Tinfanterie prussienne ; or, vers 6 heures, rien n'annonçait une pareille certitude, et si cette masse cavalière eût été mise en mouvement après cette heure-là, elle fût arrivée dans la vallée de Simbach en pleine obscurité et n'eut produit d'autre résultat que le désordre et la confusion dans ses propres rangs.
A coup sûr, le général de Rheinbaben n'était pas un chef de cavalerie entreprenant; il l'a prouvé par la suite, le 14, le 15 et le 16, mais, le 6 août, sa passivité est excusable en raison des circonstances qui, ce jour-là, furent absolument défavorables à l'action de la cavalerie en grandes masses.
Du côté français, trois reconnaissances de cavalerie furent eff'ectuées, savoir :
1® Par un escadron du 12* dragons, précédant un bataillon du 5S«, de Forbach sur Petite-Rosselle ; départ à 10 heures, retour vers 1 h. 1/2 ;
2® Par deux escadrons du 12® dragons, vers midi, de Spicheren sur le moulin de Simbach. Ces escadrons ne virent aucun ennemi et ne tardèrent pas à rejoindre le camp de la brigade Doens ;
3® Par un escadron du S® chasseurs, de Spicheren sur Grosbliederstroff. Cet escadron fit la chasse, vers 4 heures, à un peloton du 12® dragons prussien, puis se replia pour rallier,
par Œting, le gros de son régiment entre Forbach et Stirîng- Wendel.
En dehors de ces reconnaissances éphémères et dépourvues de résultats, la division de cavalerie Valabrègue fournit quatre escadrons de soutien à la 7« batterie du 17® à cheval quand elle prit position, vers 1 h. 1/2, à proximité du chemin de Spicheren à Schœneck, à la gauche de la 5' batterie du 5* déjà disposée sur le même chemin, tout près de la grande Foate.
Ces quatre escadrons, en bataille sur deux lignes (deux du 4« chasseurs en première ligne et deux du 7® dragons en deuxième ligne), directement en arrière et à courte distance de Tartillerie « restèrent pendant une heure et demie (en réalité (( une heure) dans la plus belle attitude, exposés à un feu « considérable (1) ».
11 est inutile, pensons-nous, d'insister sur la disposition vicieuse, pour ne pas dire stupide, de quatre escadrons recevant tous les coups longs tirés sur les batteries qu'ils étaient chargés de soutenir.
Mais le général de Valabrègue, présent sur les lieux, songeait bien moins à protéger les deux batteries placées devant ses quatre escadrons, en attendant l'arrivée d'un soutien d'infanterie, que de trouver l'occasion de charger, occasion qui ne se présenta pas, étant donnée la nature du combat.
Laissons-lui la parole (2) :
« Les deux escadrons du 4* chasseurs et les deux escadrons « du 7* dragons attendirent vainement l'occasion de charger « un ennemi qui s'opiniatrait (!) d ne pas se montrer et à rester « à couvert dans les bois.
« Le lieutenant -colonel Ferme reçut l'ordre de se porter « (de sa personne) en avant, au trot (!) pour reconnaître si
(1) Rapport du général de Valabrègue.
(î) ïdm.
t( rehnemi ne déployait pas quelque cavalerie en avant de (( Sarrebruck, mais ce fut en vain »
La citation qui précède est tout un poème ; elle met en relief l'ignorance ingénue, la puérilité et les tendances particularistes d'un officier général considéré alors, et à juste titre, comme un des meilleurs chefs de cavalerie.
Il est mécontent des Prussiens qui s'opiniâtrent à se cacher dans les bois et ne montrent aucune cavalerie au sud de Sarrebruck. Un peu plus, il les traiterait de capons et dirait que ce n*est pas de jeu.
Cet état d'esprit rappelle la boutade du vieil officier hongrois fait prisonnier au combat de Lodi (10 mai 1796) et que rapporte Napoléon dans ses mémoires :
« Cette manière de faire la guerre est insupportable et viole « tous les usages. »
d) Pertes éprouvées au combat de Spicheren.
Les pertes, du côté allemand, se chiffrèrent par 223 officiers, tués (49) ou blessés (174) et par 4,648 hommes de troupe, tués (794), blessés (3,482) ou disparus (372).
Du côté français, les pertes furent de 249 officiers, tués (37;, blessés (169) ou disparus (43) et de 3,829 hommes de troupe, tués (282), blessés (1497) ou disparus (2,030).
Les pour cent des pertes du 2*^ corps, sans compter le 12® bataillon de chasseurs et là compagnie du génie de la 2^ division, laissés au camp d'Œting, furent :
1 1" division 17,27
Infanterie. | 2« division 10,57
( 3« division 24,06
Cavalerie 2,26
Artillerie 2,63
Génie 7 ,95
Les pertes minimes essuyées par Tartillerie française ne
montrent que trop le faible rôle joué par cette arme au combat de Spicheren.
La même observation s'appliquerait aux troupes à cheval du 2* corps si Ton ne savait que la cavalerie française, eu égard aux circonstances et au terrain, s'est trouvée empêchée d'intervenir efficacement dans la lutte.
e) Retraite du 2* corps.
Le caractère indécis .du combat de Spicheren et le fait que la nuit seule avait mis fin aux engagements, s'opposaient à toute idée de poursuite de la part des Prussiens, lesquels conservèrent jusqu'au lendemain matin les emplacements où les avaient conduits les dernières péripéties de la lutte.
Toutefois, vers 9 heures du soir, deux escadrons du 12* dragons (3® division d'infanterie) montèrent sur le Forbacher- Berg, poussant des détachements sur Spicheren et Etzling au contact des Français, pendant que deux escadrons du 17® hussards (5* division de cavalerie) s'avançaient, en pleine obscurité, par Saint-Arnual, jusqu'à GrosbliederstrofF.
Le général Frossard s'étant décidé, dès 7 heures du soir, à battre en retraite et à se retirer sur Sarreguemines, la division Vergé, précédée du convoi et de la réserve de cavalerie, fut mise en mouvement, vers 9 heures, sur Forbach, où elle prit la route qui, passant à Behren et Lixing, rejoint la grande route de Sarrebruck à Sarreguemines un peu au sud de GrosbliederstrofiF.
En même temps, la division Bataille se reformait à son camp d'Œting, et la division Laveaucoupet gagnait les abords nord de Behren.
Quand la division Vergé eut dépassé Behren, la division Laveaucoupet s'engagea à son tour sur la même route ; il était alors 2 heures du matin.
La division Bataille demeura en position près d'Œting
jusqu'à la pointe du jour et suivit ensuite la même route que les autres divisions.
La division de cavalerie Valabrègue avait quitté les abords de Forbach, vers 8 h. 1/2 du soir, avec ordre de se diriger sur Sarreguemines, par les chemins au sud de la route réservée aux divisions d'infanterie.
La cavalerie marcha, par suite, du sud de Forbach sur Bousbach, par Gaubiving, puis sur Diebling, où elle trouva une bonne route conduisant à Sarreguemines.
Parvenues en cette ville dans le courant de la matinée du 7, les troupes du 2« corps furent dirigées, sans retard, sur Puttelange, où elles parvinrent entre midi et 5 heures du soir, ayant, comme arrière-garde, la brigade Lapasset du S« corps, que le général Frossard ramenait avec lui vers le sud-ouest en raison de la nouvelle qu'il avait reçue de la défaite des troupes du maréchal de Mac-Mahon à FrœschwiUer.
Le 6, vers 8 heures du soir, le général Frossard avait pris les devants afin de préparer Tinstallation de ses troupes à Sarreguemines. Cette circonstance explique pourquoi les officiers envoyés vers lui, à Forbach, par les généraux Metman, Castagny et Montaudon ne purent le rencontrer.
D'autre part, le commandant du 2« corps ignorait encore, le 7 au matin, les emplacements qu'avaient occupés, le 6, les divisions Metman et Castagny.
Le 2« corps a montré, du 5 août au soir au 7 août dans raprèS'inidi, une endurance qui fait le plus grand honneur au soldat français.
La même observation a été faite, en ce qui concerne les troupes du !•' et du 7® corps, engagées à la bataille de Frœschwiller.
Le 2« corps a levé ses camps des bords de la Sarre dans la soirée du 5 août, a marché une partie de la nuit du 5 au 6 par une pluie d'orage, s'est battu toute Taprès-midi du 6 sans avoir pu préparer un seul repas, et n'a cessé de marcher
ensuite jusqu'au 7 au soir, les hommes n'ayant pour se nourrir qu'un peu de biscuit, et encore !
En dépit des fatigues extraordinaires résultant de quarantehuit heures de marches et de combats sans presque boire ni manger, les troupes du 2* corps conservèrent leur cohésion et ne laissèrent que fort peu de traînards durant les étapes qui se succédèrent sans interruption jusqu'au 10 août.
Des soldats de cette trempe méritaient d'être commandés par un chef capable de les utiliser au mieux des circonstances ; mais que peuvent les efforts des combattants lorsqu'une bonne direction leur fait défaut? « A la guerre, a dit « Napoléon, les hommes ne sont rien, c'est un homme qui est
i^ tout. »
f) La bataiUe de. FrœschixriUer.
Ayant traité avec de grands développements dans notre livre Frœschwiller les opérations de la IIP armée en Alsace, nous ne dirons que ceci :
Le 6 août, la bataille engagée vers 7 heures du matin, contrairement aux intentions du prince royal de Prusse et du maréchal de Mac-Mahon, fut poiu* les Allemands une grande victoire qui amena la ruine de l'armée française d'Alsace.
À la suite de cette bataïUe, les troupes du maréchal de Mac-Mahon se replièrent dans le plus grand désordre, en majorité sur Saverne, en minorité sur Bitche.
§ 9. — Critiq[ae8 d'ensemble.
a) Dispositif français du 5 août.
L'esprit de la guerre du XVIII® siècle avait inspiré les premières dispositions de l'armée du Rhin, qui fut déployée en cordon sur la frontière du Nord -Est, depuis Belfort jusqu'à Sierck.
Le même esprit présida au dispositif de défense des corps
d'armée de Lorraine, lorsque, le 4 août au soir, à la nouvelle de l'échec de Wissenibourg, Napoléon III prévit l'offensive prochaine de Tennemi au sud de la Sarre moyenne.
Les Allemands en voie de réunion dans le bassin de Sarrebruck, pouvaient franchir la frontière en débouchant, soit do Deux-Ponts, soit de Sarrebruck, soit de Sarrelouis, soit de Sierck, ou simultanément, de plusieurs de ces points.
En conséquence, conformément aux ordres de l'Empereur, le dispositif suivant fut pris, à la date du 5 août :
1® Le corps de bataille, composé de cinq divisions, occupe une ligne en cordon de SO kilomètres marquée par la grande route qui passe à Puttelange (2* division du 3** corps), Marieiithal (3« division du 3^ corps), Saint-Avold (4« division du 3® corps), Boucheporn (2® division du 4« corps), et Boulay (1) (3® division du 4® corps) ;
2® Les troupes avancées comprennent : en avant de Taile droite, à Sarreguemines , une division ( 1" division du 3® corps) ; en avant du centre, le 2® corps, à Forbach et environs ; en avant de l'aile gauche , à Teterchen, une division {l^^ division du 4® corps) ;
3® En arrière du corps de bataille, près de Courcelles- Chaussy, la Garde forme la réserve générale, à 40 kilomètres de la division (2® du 3® corps) de droite, à 20 kilomètres de la division du centre yi^ du 3* corps), et à 12 kilomètres de la division (4** du 4« corps) de gauche.
Le placement de tout un corps d'armée, le 2®, à Forbach, résultait de cette idée que Sarrebruck était le débouché principal de Tennemi.
Si l'on voulait faire rendre au système suranné du cordon tous les services dont il était capable, il fallait donner aux trois avant-gardes des instructions définissant leur rôle qui
(i) Le général de Ladmirault poussa sa 3« division à Goume.
consistait, essentiellement, en cas d'attaque par des forces très supérieures, à combattre en retraite dans le but de procurer aux divisions du corps de bataille, voire même à la réserve générale, le temps de se concentrer pour la bataille sur un terrain reconnu favorable.
La position de Cadenbronn, située à mi-distance de Sarrcbruck et de Saint-Avold, avait été, à tort ou à raison, choisie dans l'éventualité d'une attaque venant de Sarrebruck.
Le général Frossard qui la connaissait bien pour l'avoir étudiée et proposée en 1867, s'y serait porté, non d'une seule traite, mais en disputant le terrain à l'ennemi, et le maréchal Bazaine aurait dirigé le 3* corps, peut-être même la 2® division du 4* corps, vers cette position.
Or, le combat en retraite était absolument inconnu des généraux français de 1870, et d'ailleurs, ce genre de combat eiige de la part du commandement et des troupes une grande capacité manœuvrière.
En ce temps-là, les grands chefs de l'armée française laissaient leurs soldats s'engager au hasard des circonstances et se bornaient à les encourager à se bien battre : c'était trop peu.
Le 6 août, quand il fut attaqué par la 1 4* division prussienne, le général Frossard crut devoir accepter la lutte à fond sur le plateau de Spicheren et dans le couloir de Stiring, « parce qu'il fallait bien, a-t-il dit, couvrir Forbach, « tète de ligne du chemin de fer et centre d'approvisionnet ments considérables (1) ».
Le 10 octobre 1806, le prince Louis de Prusse subit l'attaque du corps Lannes dans des conditions tactiques très défavorables, attendu que, lui aussi, voulait couvrir le magasin de Saalfeld.
La faiblesse engendre en tous temps les mêmes effets.
(I) Rapport du général Frossard sur les opérations du 2« corps.
Le maréchal Bazaine avait pour devoir, le 4 août au soir^ de faire refluer sur Metz les approvisionnements et Téqulpage de pont du 3* corps réuni.s à Forbach, afin de procurer au 2® corps toute liberté de manœuvre. De même aussi, les ponts de la Sarre auraient dû être détruits, le S août, par le 2« corps lorsqu'il fit ces dispositions pour se retirer vers Forbach, car, à ce moment, l'idée d'offensive stratégique était définitiveDient abandonnée.
Encore fallait-il ordonner cette mesure ; on ne le fit pas, l'Empereur se reposant sur le maréchal Bazaine pour les opérations des 2«, 3«et 4® corps, et le maréchal Bazaine attendant, mais en vain, les ordres de son souverain.
Le dualisme du haut commandement, créé le 5 août, faisait de l'armée de Lorraine un monstre à deux têtes.
b) Le générai Frossard chef d'avaat-giurde générale.
Les commentaires dont nous avons fait suivre l'exposé succinct des diverses phases du combat de Spicheren, dispensent de retracer en détail les fautes commises de part et d'autre.
En particulier, le général Frossard s'est montré absolument au-dessous de sa tâche en ne montant pas à cheval, dès le premier coup de canon, pour aller reconnaître rennemi et en demeurant enfermé dans son logement jusqu'à 5 heures du soir.
Cet officier général était sans doute un brillant ingénieur militaire, érudit, fort intelligent et très distingué, mais il n'avait aucune expérience du commandement des troupes et ses idées en matière de stratégie et de tactique étaient d'un autre âge.
Il appartenait à cette catégorie de généraux qui, ayant fait leur carrière en dehors des troupes, postulent et obtiennent un commandement actif dans l'espoir de se former au maniement des trois armes.
Les chefs de ce genre sont fort dangereux, parce que leursqualités intellectuelles et morales très réelles inspirent aux troupes une confiance que leur incapacité tactique détruit de fond en comble quand surgissent des événements graves.
Au combat de Spicheren, les Allemands ont fait entrer en ligne, progressivement, près de 40,000 hommes, sans compter une nombreuse cavalerie peu utilisable sur un terrain aussi difficile, mais, de midi à 4 heures, ils n'ont disposé que de 12,000 combattants environ.
Le 2® corps français fort de 26,000 hommes, indépendamment de sa divisibn de cavalerie demeurée sans emploi, pouvait battre et jeter dans la Sarre, de midi à 4 heures, les^ troupes assaillantes, moins nombreuses que lui de moitiés
S'il ne Ta pas fait, c'est qu'il a été privé de toute direction supérieure et que la conduite du combat est tombée entre les
mains de sous-ordres n'ayant ni but, ni plan ni doctrine
tactique.
Là, comme en Algérie, en Crimée, en Italie et au Mexique, les soldats français ont développé leurs qualités habituelles d'entrain et de bravoure et, sous l'impulsion de leurs chefs immédiats, ils ont exécuté des retours offensifs partiels, le plus souvent couronnés de succès.... aussi brillants^ qu'éphémères.
A la tombée de la nuit, sur la partie nord-ouest du terrain de combat, la fortune paraissait sourire à nos armes, lorsque, devant la menace dirigée contre Forbach par la 13® division prussienne venant de Sarrelouis, le général Frossard donna Tordre de la retraite sur Œting et Sarreguemines.
C'est le cas de répéter : la victoire est au plus tenace.
Le général d'Alvensleben a exprimé la même idée, quand il a écrit : « Le III^ corps ramassa la victoire que le générar Frossard avait laissée tomber. »
e) Procédés tactiques des Français.
Les procédés de combat employés par les Français à Spicheren furent d'une simplicité enfantine, excluant le raisonnement et le calcul.
L'infanterie se déploie, presque tout entière dès le début de l'action, sur des crêtes en butte au tir de l'artillerie adverse, s'épuise rapidement et demande en conséquence à la réserve générale l'envoi prématuré de renforts sur la ligne de feu ; les lieutenants sont les maîtres et ils usent, ou plutôt abusent, de leur pouvoir accidentel pour provoquer, — on l'a vu en particulier au bois de Stiring, — des attaques partielles vouées à l'insuccès par défaut de préparation et d'organisation.
L'artillerie mélangée avec Tinfanterie opère, par batterie, par section, et même par pièce, sous le commandement de capitaines et de lieutenants dont l'indépendance est absolue.
Le morcellement de l'artillerie française permet ainsi à Tartillerie prussienne réunie sous un chef unique d'acquérir très vite la maîtrise du terrain de combat, bien qu'elle ne dispose, de midi à 4 heures, que de quatre batteries auxquelles le 2^ corps aurait pu en opposer quinze, tandis qu'il n'a su mettre en action, simultanément, et encore en des points éloignés les uns des autres, que cinq batteries.
Une école récente, s'appuyant sur les progrès de l'armement, érige en principe le morcellement des grandes unités de première ligne en groupes de combat des trois armes, destinés à agir sur des fronts immenses, à la façon d'un rideau. Pour les adeptes de cette école, les groupes de combat, dont la force varie du bataillon à la brigade, avec adjonction de cavalerie et d'artillerie en quantité proportionnelle, doivent agir pour leur propre compte avec la plus entière indépendance dans l'unique but de pénétrer chez l'ennemi supposé bien gratuitement immobile.
C'est seulement lorsqu'un ou plusieurs groupes de combat
ont fait brèche, que le haut commandement dirige sur le ou les points conquis les réserves dont il dispose.
Un tel concept, s'il devait présider dans l'avenir aux dispositions de combat des troupes françaises ramènerait celles-ci aux errements puérils de l'armée du Rhin en matière de tactique appliquée.
Les néo-tacticiens de l'école en question , tous plus ou moins idéologues, semblent ignorer, et c'est là leur excuse, qu'en vertu de la loi d'évolution , les perfectionnements apportés à un outillage quelconque entraînent une meilleure organisation du travail et une direction plus scientifique.
Ce n'est pas la première fois que des novateurs, ou du moins se disant tels, ont cru marcher vers le progrès, alors qu'ils lui tournaient le dos.
Toute école tactique qui fait reposer le succès sur la mise en œuvre d'un mécanisme, pour si ingénieux qu'il soit, sans tenir compte du but, des circonstances et du terrain, est éphémère par destination.
Les opérations russo-japonaises qui se déroulent à l'heure actuelle en Mandchourie auront pour effet, quand elles seront mieux connues, de ramener les esprits égarés par les sophismes des métaphysiciens à une appréciation plus juste des conditions de la guerre-
(Q Ganses profondes de l'abandon du 2« corps & ses propres
forces.
Il n'est pas sans intérêt de rechercher les causes qui ont empêché les divisions Metman , Castagny et Montaudon de venir au secours du 2® corps en temps utile, bien qu'elles n'en fussent pas éloignées à plus de 12 ou 15 kilomètres.
Cette enquête montrera que, sous l'empire d'idées fausses, alliées à une paresse d'esprit sans exemple, peut-être même à un mauvais vouloir peu déguisé, le commandant de l'armée de Lorraine n'a su, ni prévoir, ni ordonner utilement, et que,
SllBt^PxlT«t. I. 21
d'autre part, la psychologie des divisionnaires du 3® corps, formée à Técole de Tobéissance passive était rebelle aux actes d'initiative.
Par télégramme du maréchal Bazaine, expédié de Saint- Avold, le 6, à 2 h. 50 du matin, le général Frossard sut que les trois premières divisions du 3® corps se trouvaient depuis la veille, à Sarreguemines (l'®), Puttelange (2«) et Marienthal (3®) ; d'où il dut conclure que la 4® était restée à Saint- Avold quartier général du 3® corps.
A 6 h. 20 du matin, cet officier général rendit compte télégraphiquement au maréchal Bazaine du mouvement de recul du 2« corps, effectué la nuit précédente, et lui fit connaître l'emplacement de ses trois divisions, la l*"^ à Forbach, la 3* à Spicheren, et la 2® à Œting.
Précédemment, à 4 h. 40 du matin, le Major général avait télégraphié de Metz au général Frossard :
(( Tenez- vous prêt à une attaque sérieuse qui pourrait avoir « lieu aujourd'hui même. »
Sur cette dépêche, le général Frossard a écrit de sa main, quelques jours après le combat de Spicheren :
« Mais alors, pourquoi ne pas donner ordre au maréchal « Bazaine de concentrer ses divisions sur les miennes et de « prendre le commandement général qui lui était dévolu « depuis la veille?
« Pourquoi ne pas ordonner qu'on occupât la position, évenc< tuellement convenue, de Cadenbronn, la droite vers Sarre- « guemines, la gauche au-dessus de Forbach, en faisant « d'ailleurs appuyer de ce côté le 4« corps ? »
La première observation du général Frossard est juste, et la deuxième indique bien qu'il s'agissait dans son esprit d'un déploiement linéaire et prématuré de sept divisions sur la position de Cadenbronn, qui, de Sarreguemines à Œting, mesure 15 kilomètres.
En opérant ainsi, on eût évité le combat du 6 août, mais non
une grande bataille, le 8 ou le 9, dans des conditions désastreuses pour l'armée française.
Il est admis partout que la victoire échoit à celui des deux adversaires qui commet le moins de fautes. Nous inclinons à croire qu'elle récompense, le plus souvent, celui qui a su le mieux profiter des fautes de l'ennemi.
Pourra seul réaliser ce desideratum, le chef dégagé de toute idée préconçue, très actif, bon observateur, excellent tacticien et passablement audacieux.
Que le général Frossard ait voulu accepter la lutte à Spicheren ou bien à Cadenbronn, l'occasion qui s'est offerte à lui de battre ou de jeter dans la Sarre la division Kameke réduite à ses propres forces jusque vers 4 heures, il devait la saisir aux cheveux ; mais un ingénieur ne se transforme pas en tacticien sous la pression des circonstances, et le général Frossard, de par son éducation spéciale, était incapable d'exploiter les fautes de l'ennemi ailleurs que dans un siège.
D'autre part, le maréchal Bazaine avait été avisé télégraphiquement, à 5 heures du matin, par le Major général, d'une attaque sérieuse pouvant avoir lieu le jour même.
Le maréchal Bazaine comprit qu'il s'agissait d'une attaque dirigée de Sarrelouis sur Saint-Avold et, pour y parer, il écrivit, à 7 h. 3/4, au général Metman, à Marienthal :
<( Poussez jusqu'à hauteur de Macheren, à droite de la « route, en vous rapprochant le plus possible de Saint- « Avold.
(( Donnez le même ordre de ma part à Montaudon qui vous » suivra immédiatement. »
Ainsi, sur un simple avis du Major général indiquant une attaque probable le jour même , sans spécifier d'où elle peut venir, le maréchal Bazaine fait refluer sa 3* division vers rOuest et prescrit à son chef d'appeler à lui la 1'® division, laquelle se trouve à Sarreguemines, c'est-à-dire à 23 kilomètres de Marienthal : c*est insensé.
Un peu plus tard, entre 8 et 9 heures, nouvelle dépêche expédiée par le maréchal Bazaine au général Metman pour qu'il envoie sa 2« brigade avec une batterie, un pelolon de cavalerie et une section du génie, occuper la position de Mittenberg, à mettre en état de défense au moyen de tranchées.
A 9 h. 10, le général Frossard télégraphie de Forbachau maréchal Bazaine :
« J'entends le canon à mes avant-postes et vais m'y porter.
« Ne serait-il pas bien que la division Montaudon envoyât « de Sarreguemines une brigade vers Grosbliederstrofif et que M la division Decaen (à Saint- Avold) se portât en avant par « Merlebach et Rosbruck ?»
En faisant cette demande, le général Frossard songeait uniquement à faire appuyer ses ailes.
Un peu plus tard, à 10 h. 20, il expédie au maréchal Bazaine un nouveau télégramme annonçant de fortes reconnaissances dlnfanterie et de cavalerie venant de Sarrebruck. La dépêche se terminait par ces mots :
« Nous avons pris nos mesures sur les plateaux et sur la « route. » .
Cette phrase ne pouvait laisser aucun doute au maréchal Bazaine sur l'intention du général Frossard d'accepter le combat sur le plateau de Spicheren et près de Forbach.
Dès lors, le commandant en chef avait le devoir de diriger les 2« et 3« divisions du 3« corps sur ces deux points.
A 10 h. 50, nouveau télégramme du général Frossard au maréchal Bazaine :
(( On me prévient que l'ennemi se présente à Rosbruck et à « Merlebach, c'est-à-dire derrière moi. Vous devez avoir des (( forces de ce côté. »
Le maréchal Bazaine prescrivit presque aussitôt, vers 11 h. t/i, de faire partir de Saint-Avold la brigade de dragons du général de Juniac pour Haut-Homboùrg avec mission
d'observer les routes de Merlebach et de se tenir en relations, à droite, avec la division Metman dont une brigade occupait la position de Mittenberg.
En conséquence du même télégramme reçu de Forbach, le maréchal Bazaine télégraphia, à 11 h. 45, au général Metman de laisser sa 2« brigade au Mittenberg et de porter le reste de sa division sur Bening-lès-Saint-Avold, par la ligne la plus courte, en laissant au camp les impedimenta sous une garde suffisante.
Le général Metman était prévenu, en même temps, qu'une brigade de dragons, envoyée de Saint- Avold sur Haut-Homboupg, devait se mettre en relations avec lui.
Quelques minutes avant (11 b. 34), le maréchal Bazaine avait télégraphié au général Frossard, en réponse à son télégramme de 10 h. 50 :
« D'après les ordres de l'Empereur, j'ai porté hier les divi- « sions Castagny et Metman sur Puttelange et Marienthal. Je « n ai plus personne à Rosbruck ni à Merlebach. J'envoie en ce u moment une brigade de dragons dans cette direction et une « brigade de la division Metman à Bening-lès-Saint-Avold. »
La mauvaise volonté du maréchal Bazaine se fait jour dans le télégramme qui précède, car il aurait pu donner satisfaction à la demande du général Frossard, formulée télégraphiquement à 9 h. 10, en dirigeant, dès 10 heures du matin, la division Metman sur Morsbach et une brigade de la division Montaudon sur GrosbliederstroflF.
A 11 h. 54, le maréchal Bazaine télégraphie à l'Empereur :
« L'ennemi est rentré [sic) à Merlebach ».
Or, le télégramme du général Frossard, de 10 h. 30, ne disait pas que l'ennemi fut entré à Merlebach ; il portait seulement « se présente ».
Le maréchal Bazaine a donc commis une vilenie en adressant à son souverain une mauvaise nouvelle qu'il savait fausse, OQ tout au moins, exagérée.
A midi 45, le maréchal Bazaine télégraphia de nouveau à
TEmpereur pour lui rendre compte de Tenvoi d'une brigade de dragons à Haut-Hombourg, d'une brigade de la division Metman au Mittenberg et du reste de cette division sur Bening-lès-Saint-Avold.
Le télégramme disait en outre :
« Le général de Castagny (à Puttelange) va faire marcher « une brigade sur la position de Théding, à gauche de Cadea- « bronn, et il Tappuiera en se portant de sa personne avec « l'autre brigade à Farschwiller. »
Cette phrase fait allusion à l'ordre verbal qui fut transmis au général Castagny, vers 1 heure, par un officier de Tétatmajor du 3® corps, dont le départ de Saint-Avold avait dû s'effectuer entre 10 et H heures du matin.
Al h. 15, nouveau télégramme du maréchal Bazaine au général Frossard :
« Quoique j'aie très peu de monde sous la main pour garder « la position de Saint-Avold^ je fais marcher la division « Metman sur Macheren (mamelon de Mittenberg) et Bening- « lès-Saint- Avold, la division Castagny sur Farschwiller et
« Théding ; je ne puis faire plus Notre ligne est malheu-
« reusement très mince, par suite des dernières dispositions « prises (l) et, si le mouvement (de l'ennemi) est vraiment « aussi sérieux, nous ferons bien de nous concentrer sur laposi- « tion de Cadenbronn, Tenez-moi au courant. »
Cette dépêche met en lumière les idées archaïques du maréchal Bazaine en matière de défense stratégique et laisse deviner, sous les motifs d'ordre militaire invoqués en faveur d'une attitude expectante, l'arrière -pensée de faire échec aux dispositions prescrites, Tavant- veille par l'Empereur, et même d'abandonner « le maître d'école » à ses propres moyens.
A ce moment, le maréchal Bazaine ignorait encore la gravité de la situation au 2® corps, mais il la pressentait, et ce n'est pas sans une pointe d'ironie qu'il disait au général Fros-
sard que si rennemi était en forces, il serait bon de se concentrer sur la position de Cadenbronn.
SiBazaine eût été un brave homme, il n'aurait pas argué des positions de Saint-Avold à défendre et de la ligne trop mince, pour se couvrir du reproche de n'avoir pas volé au secours de son lieutenant.
La division Metman aurait été poussée sur Morsbach, la division Castagny sur Behren, la division Montaudon sur Grosbiiederstroff, toutes les trois à la disposition du général Frossard, et lui Bazaine serait allé en chemin de fer à Forbach, sa vraie place.
A i h. 15, le général Frossard télégraphia au maréchal Bazaine :
« Je suis fortement engagé, tant sur la route et dans les « bois que sur les hauteurs de Spicheren. C'est une bataille.
<( Prière de faire marcher rapidement votre division Mon- " taudon vers GrosbIiederstroflF et votre brigade de dragons « sur Forbach. »
Ce télégramme fut reçu à 1 h. 45.
A 2 heures, le Maréchal rédigea la réponse télégraphique suivante qui fut expédiée à 2 h. 18 :
« Je fais partir la division Montaudon pour Grosblieders- « troff. La brigade de dragons marche sur Forbach. »
C'est seulement à 2 h. 20 que le Maréchal rédigea Tordre télégraphique au général Montaudon de se porter à Grosbiiederstroff, et ce télégramme ne fut expédié qu'à 2 h. 50, plus d'une heure (65 minutes) après la réception du télégramme si alarmant du général Frossard.
Nous avons reproduit et commenté prédédemment l'ordre du maréchal Bazaine au général Montaudon, expédié par le télégraphe, à 2 h. 50 ; nous n'y reviendrons pas. Mais, que penser d'un commandant en chef qui, sachant le corps d'avant-garde générale fortement engagé sur une position qua tort ou à raison il a l'intention de défendre à outrance,
328 PRBUIÈRE PARTIE. — CHAPITRE V.
apporte un retard d'une heure à expédier Tordre qai doit permettre au renfort demandé d'aeconrir à son secours ?
Bien pis, le maréchal Bazaine rendit compte à TEmpereur de la dépêche reçue, à 1 h. 45, du général Frossard, par un télégramme rédigé à 2 h. 15, lequel ne fut expédié qu'à 3 h. 19, soit avec une heure et demie de retard.
Précédemment, à midi 33, TEmpereur avait télégraphié au maréchal Bazaine :
« Je reçois votre dépêche à Frossard (celle de 11 h. 34. a reproduite plus haut). Il me semble que la division qui « devait être à Marienthal peut avancer sur Merlebach. »
Le Maréchal répondit à I h. 27 :
« J*avais déjà envoyé au général Metman l'ordre d'occuper '< les positions de Betting et de Bening-lès-Saint-Avold et de K prendre ses dispositions pour couvrir le chemin de fer en « faisant occuper Merlebach. »
Encore un mensonge !
La dépêche télégraphique du maréchal Bazaine au général Metman, expédiée à 1 1 h. 34, ne visait que l'occupation de la position de Bening-lès-Saint-Avold par le gros de la 3* division, la 2^ brigade de cette division restant au Mittenberg, et ne disait pas un mot du chemin de fer à couvrir, ni de Merlebach à occuper.
Cest seulement plus d'une heure et demie après la réception du télégramme de l'Empereur, expédié de Metz à midi 33, que le maréchal Bazaine envoya, par la voie de terre, au général Metman, à BeniDg 10 kilomètres de Saint-Avold), un ordre écrit dont le texte est reproduit plus loin, ordre reçu vers 4 heures et dans lequel il est pour la première fois question de faire occuper Merlebach .
En même temps qu'il télégraphiait, à 2 h. 50, au général Montaudon de marcher sur Gn>sbliederstroff, le maréchal Bazaine envoyait Tordre au général de Juniac. commandant la brisrade de draçons dirîc'êe sur Haut-Hambourg, de pousser justju'à Forbach.
Disons de suite que cette brigade, à son arrivée en ce bourg, fut jugée plus encombrante qu'utile et renvoyée en arrière.
A 2 h. 20, le général Frossard n'ayant pas encore de réponse à son télégramme de 1 h. 25, télégraphia au maréchal Bazaine :
« Je vous prie de me répondre si vous faites marcher des « troupes de Sarreguemines vers ma droite. »
Le Maréchal répondit, une heure ei demie plus tard^ sous une forme qui laisse percer la mauvaise humeur :
« Je vous ai déjà répondu que le général Montaudon partait « pour Grosbliederstroff. »
Le général Metman avait reçu, à midi, Tordre télégraphique de se porter avec le gros de sa division à Bening-lès- Saint Avold en suivant la ligne la plus courte. Cet officier erénéral arriva, vers 2 heures, à la tête de sa brigade disponible sur le point indiqué, lequel n'est qu'à 6 kilomètres de Marienthal.
La gare de Bening, à occuper en vertu de Tordre télégraphique de H h. 34, est séparée du village par une distance de 1000 mètres.
Le maréchal Bazaine pouvait donc, au reçu du télégramme si alarmant de 1 h. 45, télégraphier au général Metman de se porter aussitôt avec les troupes qu'il avait sous la main sur Morsbach, à la disposition du général Frossard, et de se faire suivre par la 2* brigade.
Le Maréchal ne fit rien de semblable et eut recours à la voie de terre, la moins rapide, pour faire parvenir au général Metman Tordre ci-dessous, qui fut reçu à 4 heures.
a Par suite de nouvelles dispositions, ce soir, vous vous « établirez avec toute votre division entre Bening-lès-Saint- « Avold et Betting-lès-Saint-Avold.
« La carte au jôiôôô indique une série de croupes qui « bordent le chemin de fer, entre le Bas-Hombourg et
« Cocheren, aux points indiqués : Arbre de Bening et Knee- « Busch.
« Choisissez sur ce terrain votre position militaire (/) défen- « sive ; surveillez et soyez toujours prêt à défendre le ter- :( rain entre le chemin de fer et la frontière.
« Voyez, d'après les renseignements que vous recueillerez « et ce que vous reconnaîtrez du pays, la composition et la « force du détachement que vous devrez établir et maintenir à « Merlebach(l).
« Vos ifnpedimenta vous rejoindront de Marienthal à voire <t nouvelle position^ ce soir, en arrière de votre nouvelle posi- :< tion (2).
« Je vous recommande de nouveau, chaque fois que vous « détacherez des troupes, brigade ou régiment, n'oubliez « pas {sic) de leur donner le nombre de cacolets qui leur « seront nécessaires. »
Un peu plus tard, le général Metman recevait une nouvelle dépêche rappelant les prescriptions de la précédente et contenant ces mots :
(( Le général Castagny qui occupe Théding est à votre « droite, à moins que le général Frossard ne Tait appelé à lui. « Dans tous les cas^ il reviendra sur cette position (.')
« Je vous enverrai sans doute demain un peu de cavalerie.
'( Tenez-moi au courant; Je n'ai que (Tassez mauvaises « nouvelles de la droite.
Un tel ordre n'était pas fait pour encourager le général Metman à marcher au canon, puisque, au contraire, il lui imposait une mission purement défensive.
D'autre part, cet officier général ne pouvait supposer le maréchal Bazaine dans Fignorance du violent combat qui se livrait près de Forbach.
(i) Merlebach est à 2,500 mètres au nord-ouest de Bening-lès-Saint-Avold, près de la route de Metz à Sarrebruck. (2) Bis repetUa placent.
Le seul reproche que Ton puisse faire au commandant de la 3* division du 3« corps, — et il est sérieux, — est de n'avoir pas marché, à 5 heures au plus tard, sur Forbach avec les troupes qu'il avait sous la main, au reçu du télégramme expédié de Forbach à 4 heures, et d'avoir attendu jusqu'à 7 h. 1/2 pour commencer son mouvement. L'arrivée à Forbach, entre 6 heures et 6 h. 1/2, des six bataillons amenés par le général Metman eût modifié la situation du tout au tout et donné, selon toute vraisemblance, au général Frossard le courage de conserver son terrain de combat jusqu'au lendemain.
La phrase qui termine l'ordre à la division Metman (reçu à 4 heures), reproduit plus haut, dénote chez le maréchal Bazaine un état d'esprit déconcertant, une ignorance de la guerre qui dépasse les limites permises.
Pour lui, la droite de la ligne de défense est constituée par le 2* corps.
Dans son esprit, cette ligne est parallèle à la frontière depuis Spicheren jusqu'à Teterchen, en passant par Œting, Théding, Bening, Betting, Mittenberg, Saint-Avold, Longeville et Boulay.
11 ne sait pas que l'Empereur a placé le 2« corps à Forbach « pour être l'œil de l'armée », suivant l'expression employée par le Major général dans ses instructions du 26 juillet au général Frossard, et le système en cordon qu'il voudrait appliquer épouse la forme de la frontière en ne tenant aucun compte des débouchés qui s'offrent à l'ennemi pour envahir le territoire français.
La découverte d'une incapacité aussi profonde, grâce à un mot qui est un trait de lumière, ferait douter des sentiments perfides de Bazaine si l'on n'avait des preuves que chez lui le caractère, à la fois ambitieux et mesquin , était réfraclaire aux élans d'une générosité qui ne calcule pas.
Au moment même où le maréchal Bazaine faisait parvenir les instructions que l'on sait au général Metman et mobilisait
332 PBKMTKRK PARTIR. — CHAPTTBR T.
la division Montandon en des iennes excluant une marche rapide, par Grosbliederstroff, an secours de Faile droite du général Frossard» celoi-ci appelait à son aide les 3^ et !■* divisions du 3* corps.
Au général Montaudon, il télégraphiait, vers 3 h. 1/2 :
" Avez-vous reçu ordre de diriger des troupes sur ma droite " vers Grosbliederstroff ? Si oui, activez votre marche. »
Au général Metman , il adressait , à 4 heures (gare de Beningi, le télégranmie suivant :
« Si le général Metman est encore à Bening, qu'U parte de «' suite pour Forbacb. »
Nous avons raconté ce qu*il en advint.
A 5 h. 35, fut expédié de Forbacb un télégramme du général Frossard au maréchal Bazaine. portant :
» La lutte qui a été très vive s'apaise ; j'espère rester maître
'< du terrain Si vous pouviez m'envoyer un régiment au
•< moins d'infanterie par chemin de fer, ce serait bien. Mes » troupes sont fatiguées. »
Le Maréchal répondit télégraphiqnement. à 6 h. 03 :
'* Je vous envoie, par le chemin de fer, le 60* de ligne. «• Renvoyez-le moi, par la même voie, dès qu'il ne vous sera M plus nécessaire. »
A 5 heures, le général Frossard croyait la lutte terminée à son avantage, mais, une demi-heure plus tard, la situation loi apparut sous son véritable jour et, à 3 h. 31 (transmissioD à 5 h. 43 , il télégraphia au Maréchal :
" Ma droite, sur les hauteurs, a été oblisrée de se replier. Je M me tn>uve compromis gravement. Envoyez-moi des troupes, « très vite et par tous les moyens. »•
Au reçu de cette dépêche, le nianHrhal Bazaine adressa, par voie de terre, à Th^^dins:, l'or.lre ci-<lessous, à l'adresse du général de Castaimy qu'il croyait en ce point :
•• Portez-Vous siins retard, et avec vos moyens d'action, à • portêo et à hauteur du général Fro<sard. Entrez immédia-
a tement en relations avec lui et faites ce qu'il vous comman- « dera. »
En résumé, Taide fournie par le maréchal Bazaine au général Frossard avait consisté :
!• A diriger la division Metman, vers midi, sur Bening, tout en laissant au Mittenberg la brigade envoyée en ce point vers 10 heures du matin, puis à réunir, par ordre reçu à 4 heures, toute la division entre Betting et Bening, face au Nord-Ouest ;
2f^ A pousser la division Gastagny (ordre non reçu) sur FarschwiUer (le gros) et Théding (une brigade) ;
3« A envoyer, par télégramme expédié à 2 h. 50, la division Montaudon sur Rouhling et Grosbliederstroff.
Cette aide était, comme on le voit, tout à fait illusoire.
D'autre part, la brigade de dragons de Juniac ne fut pas utilisée par le général Frossard, non plus que le 60® arrivé à Forbach vers 8 heures, au moment où la retraite générale du 2* corps était déjà entamée.
Le général Frossard télégraphie, à 6 h. i/2 :
<( Les Prussiens font avancer des renforts considérables. Je « snis attaqué de tous côtés. Pressez le plus possible le mou- « vement de vos troupes. »
Enfin, à 7 h. 35, dernier télégramme expédié de Forbach au maréchal Bazaine :
« Nous sommes tournés par Wehrden ; je porte tout mon « monde sur les hauteurs. »
C était le chant du cygne.
Le maréchal Bazaine comprit que le 2® corps non entamé se retirait sur la position : Œting — Kerbach.
Dès lors, il crut devoir conseiller au général Frossard, par télégramme de 9 heures du soir (heure probable), de battre en retraite sur la position de Cadenbronn, où il trouverait Tappui, à droite, de la division Montaudon près de Rouhling; à gauche, de la division Gastagny près de Théding.
Le conseil arrivait trop tard. D'ailleurs, ce télégramme ne parvint au général Frossard que le 7 dans la matinée.
334 PREMIÂRB PARTIE. — CHAPITRE V.
En définitive, le général Frossard a été livré, le 6 août, à ses propres forces pendant que quatre divisions d'infanterie, une division de cavalerie et une réserve d'artillerie de huit batteries se trouvaient depuis la veille en des points situés à 10 ou 12 kilomètres, à vol d'oiseau, du terrain de combat.
Les traditions de camaraderie militaire, si vivaces dans l'armée française et en vertu desquelles une grande unité engagée inopinément savait pouvoir compter sur le prompt secours des unités voisines, ces traditions firent banqueroute, ce jour-là, du fait des doctrines funestes de l'époque, mais surtout, de l'incapacité et du mauvais vouloir du maréchal Bazaine.
Le général Castagny, poussé par son caractère chevaleresque, avait marché au canon dès midi. S'il eût été plus capable et moins impulsif, il fût arrivé à la tête de sa division sur Behren, vers 4 heures, et dès lors, le Gifert-Wald ne serait pas tombé au pouvoir de l'ennemi.
Mais la menace de la 13* division prussienne, par Wehrden, n'en am*ait pas moins subsisté, et le général Frossard n'était pas homme à mépriser un danger plus matériel que moral.
Le maintien du 2* corps sur ses positions de combat jusqu'au lendemain, dépendait donc de Tarrivée de la division Metman à Forbach, avant 7 heures du soir.
On a AU que cela n'était pas possible, en raison des ordres formels du maréchal Bazaine, prescrivant des prises de position, même dans le courant de Taprès-midi, et d'ailleurs, le sentiment d'obéissance passive était si fort qu'il ne pouvait venir à Tesprit du général Metman d'obtempérer à une demande de secours, venant du général Frossard, avant d'y avoir été autorisé par le commandant du 3* corps.
Quand au général Montaudon, il a été le jouet du maréchal Bazaine peu soucieux de dégarnir Sarreguemînes qu'il considérait comme un point de première importance à tenir solidement.
L'entrée en scène de cette division sur Textréme gauche des Prussiens, entre 5 et 6 heures du soir, aurait procuré le succès au 2® corps. Mais l'idée d'attaquer avec des forces bien groupées un point sensible de l'ennemi, pour obtenir la victoire, était encore à naître chez nous, ou plutôt à renaître, car cette idée est d'origine française.
e) Deux idées erronées du général Frossard.
Le général Frossard, cherchant à motiver les prises de position des trois premières divisions du 3* corps dans l'aprèsmidi du 6 août, s'exprimait ainsi dans son rapport sur les opérations du 2« corps, publié en 1871 :
« L'erreur a été de croire qu'on pouvait être attaqué par- « tout, par Sarreguemines, par Saint-Avold, par Sarrelouis, « par Sierck, tandis que la grande voie de fer de Sarrebruck, «( que tenait le 2" corps ^ allait être évidemment le seul « débouché sérieux de l'armée prussienne en Lorraine. »
Une telle allégation fait sourire.
Contrairement à l'avis du général Frossard, l'ennemi pouvait nous attaquer par Sarreguemines, Sarrebruck, Sarrelouis, Sierck, et même par tous ces points à la fois, car, si le combat de Sarrebruck s'est produit dans les conditions que Ton sait^ la faute en est au grand quartier général allemand qui, ne le voulant pas, n'a pas su l'empêcher.
Si Steinmetz eût été mieux renseigné sur les projets du généralissime, c'est par Sarrelouis qu'il aurait débouché, le 8 ou le 9 août, pendant que les corps de la W armée se seraient portés au delà de la Sarre par Sarrebruck et Sarreguemines.
Qu'on se reporte à notre croquis, page 118, des emplacements hypothétiques de l'armée française le 5 août 1870, on y verra que l'apparition de l'ennemi sur toute l'étendue du front: Sarreguemines — Sarrelouis aurait été signalée en temps utile, de façon à permettre aux corps de l'armée fran-
çaise de prendre les dispositions les mieux appropriées aux circonstances.
Mais un tel concept de la guerre qui table sur des données mécaniques et non géométriques, qui tient compte du temps et de l'espace, qui réserve au chef sa liberté d'action et qui fait reposer le succès sur une manœuvre, ce concept, bien que d'origine napoléonienne, faisait totalement défaut à notre armée.
Une autre citation tirée du même rapport va montrer à quel point étaient fausses les idées que se faisaient de la guerre nos généraux les plus en vue.
Le commandant du 2« corps, après avoir avoué que lapparitionde l'avant-garde de la 13« division prussienne, à Touèst de Forbach, fut la cause déterminante de ses ordres pour la retraite, ajoute :
« Le général Frossard donna à sa ligne de retraite la direc « tion de Sarreguemines.
« En faisant une retraite latérale, il démasquait les divi- « sions du 3« corps, qui devaient se trouver en arrière de lui, « et retarderait, nécessairement (?), ainsi la marche ultérieure « de Tennemi qui rencontrerait sur son front ces divisions et « aurait le 2® corps sur son flanc gauche, »
N'est-ce pas attribuer aux mots la valeur des restés que de conférer à la retraite latérale du 2* corps sur Sarreguemines une vertu quelconque?
Par le seul fait que le 2^ corps se dérobait à la lutte et passait la main aux divisions du 3* corps, il avouait sa défaite, tandis que ses adversaires prenaient conscience de leur succès.
Or, suivant Napoléon , le moral est tout à la guerre : est vaincUy qui croit fétre.
Si donc le 2* corps eût été appelé à combattre de nouveau le 7 ou le 8, il se fût heurté à des troupes exaltées par la victoire.
'xrvK^'
Que vaut dès lors Targument invoqué par le général Frossard en faveur de sa retraite latérale ?
En admettant que la crainte de voir Taile gauche du 2* corps enveloppée par la 13« division prussienne, à Forbach, n ait pas été vaine, le général Frossard devait limiter, au minimum, son mouvement de recul en faisant prendre position à ses troupes sur le plateau de Kerbach — Œting.
Les trois premières divisions du 3« corps auraient passé la nuit du 6 au 7 août, à Lixing (!'•), Folckling (2«) et Morsbach (3^), où elles ont stationné réellement le 6 août entre 8 et 10 heures du soir, et, le 7 au matin, le combat repris par le 2« corps aurait été renforcé du simple au double, puis prolongé, à l'ouest, par l'entrée en action, vers le milieu de la journée, de la 4* division du 3® corps et de la 2* di\ision du 4® corps.
Les Allemands n'étaient pas prêts à engager la lutte, le 7 août au sud de Sarrebruck, avec plus de trois corps d'armée (YII1«, \II« et IIP), auxquels se serait jointe une partie du IV« corps.
Les Français pouvaient donc espérer d'obtenir, ce jour-là, un succès, éphémère sans doute, mais dont l'importance eût résidé dans ses conséquences morales et politiques.
f) L'unité des vues et l'accord des volontés, du côté prussien.
Le combat de Spicheren, du côté prussien, se distingue par l'unité de vues et l'accord des volontés.
Une fois la H« division engagée, de par la fâcheuse inspiration de son chef, les renforts accourent de toutes parts.
A 2 heures, c'est l'avant-garde de la brigade Dœring (la 9«), précédée du commandant de la 5* division, général de StûlpnageL
Cet officier général s'entend aussitôt avec le général de Kameke pour que le 48* appuie l'aile gauche des troupes engagées.
SalDt-PriTtt. I. 22
Presque en même temps, arrive l'avant-garde de la 32« brigade (colonel de Rex) dont le régiment d'infanterie (le 40') est dirigé, lui aussi, sur le Gifert-Wald.
A 3 h. 1/2, le général de Gœben, commandant du VHP corps, atteint le champ de bataille, prend la direction du combat et, loin de modifier les dispositions antérieurement prises, leur donne la consécration de son autorité.
A 4 heures, le général d'Alvensleben, commandant du III« corps, débouche de Sarrebruck, ofiFre son concours personnel au général de Gœben, plus ancien que lui, et se charge de donner une certaine unité aux attaques du centre et de la gauche.
Enfin, à 4 h. 1/2, le général dé Zastrow, commandant du \II^ corps, arrive sur le thé&tre de la lutte, prend, en qualité de plus ancien en grade, le commandement supérieur, succédant ainsi au général de Gœben, et contribue de tout son pouvoir à Texécution des mesures prises par les généraux de Gœben, à Faile droite, et d'Alvensleben, au centre et à gauche.
Depuis 5 heures jusqu'à la nuit, le gros de la 9® brigade et la 10^ brigade tout entière, sans compter le 20^ d'infanterie et une batterie du i*' corps d'armée, viennent prendre part aux engagements et, du haut en bas de l'échelle, toutes les énergies sont tendues vers un seul but : le maintien du terrain acquis, en prévision des luttes à continuer, le lendemain, avec le concours de troupes fraîches dont l'arrivée opportune ne fera pas défaut.
A Spicheren, le caractère des chefs opposés a joué le rôle principal.
Au cours de ce combat imprévu, la direction a consisté, de part et d'autre, à boucher les trous, à renforcer les parties faibles, mais, nulle part, en dépit des intentions louables du général d'Alvensleben, il n'a présenté une action d'ensemble, susceptible d'amener la décision de la lutte.
Le général Frossard non battu a cru Têtre et il l'a été ; le
général de Zastrow (en réalité le général d'Alvensleben), à moitié battu mais ne voulant pas Tétre, ne l'a pas été. Voilà le secret de la victoire prussienne de Spicheren. î
g) ichec du plan fondamental.
« Le plan fondamental élaboré par Moltke visait à réaliser, « pour la seconde fois et à la frontière même, la manœuvre « de Sadowa(l). »
En effet, le 2 juillet 1866, les trois armées prussiennes étaient réunies sur un arc de cercle dont la corde mesurait 40 kilomètres.
La I" armée (prince Frédéric-Charles) ayant ses flancs assurés, à droite, par l'armée de l'Elbe, à gauche, par la II* armée, faisait face directement à l'armée autrichienne en position derrière la Bistritz.
Moltke projeta, le 2 juillet au soir, de livrer bataille, le lendemain 3 juillet, en engageant de front la I"''* armée et en faisant arriver l'armée de FElbe dans le flanc gauche de l'ennemi, la II* armée, dans son flanc droit.
« Ainsi, dit l'Historique officiel prussien, tout semblait « assurer pour le 3 juillet la coopération à la bataille décî- « sive de la totalité des forces prussiennes entrées en « Bohème, à la condition que l'ennemi voulût bien l'accepter « ce jour-là. »
On connaît le résultat.
L'armée autrichienne dépourvue d'avant-gardes, concentrée sur un espace trop restreint (front de 8 kilomètres), fut enveloppée par ses deux ailes et mise en déroute.
Dans les premiers jours d'août 1870, un plan analogue échoue par le fait que « le 2* corps (français) formant incons-
(1) La Guerre de 187 0-7 i, rédigée à rÉIat-major de Tarmée, tome YIII, page 135, et Cours de TÉcoIe de guerre de 1894 {La Manœuvre de Saint- Frivatl page 258. *
« ciemment V avant-garde générale de Tarmée de Lorraine, « attire à lui les têtes de colonne des VIP et III® corps et a sauve d'un désastre les autres corps français, en leur procu- « rant le temps de se retirer librement dans la direction de « Metz (1). »
Le corps Frossard a été comme le paratonnerre attirant la foudre et préservant de la destruction le monument qu'il surmonte.
L'attaque intempestive de la 14® division prussienne contre les défenseurs du Rother-Berg a été le résultat de Terreur commise par Moltke en ne donnant au général de Steinmetz qu'une idée incomplète du plan fondamental.
L'Historique officiel prussien plaide, nous l'avons déjà dit, les circonstances atténuantes et va jusqu'à déguiser la vérité quand il présente cette attaque comme ayant été la conséquence d'une directive télégraphique lancée le 5 au soir, alors qu'elle a été rédigée vingt-quatre heures plus tard.
Il faut voir dans l'insistance que met l'Historique officiel prussien à propager cette erreur une sorte de pieux mensonge destiné à couvrir, aussi bien le général de Steinmetz que le grand quartier général, et à faire croire aux jeunes générations que l'unité de vues a régné, là comme ailleurs, souverainement.
Si le général de Steinmetz avait pu agir en vrai chef d'avantgarde générale, il se serait borné, le 6 août, à faire suivre la retraite de l'ennemi par les 3®, 5* et 6® divisions de cavalerie constituées en corps provisoire. L'adversaire continuant à reculer, la I'« armée aurait franchi la Sarre, .le 6 au soir ou le 7 au matin, après que la cavalerie d'exploration lui aurait assuré, au sud de Sarrebruck, une zone de rassemblement large et profonde.
(1) La Guerre de ±870-71, tome VIH, page 135, et Cours de TÉcole de guerre de 1894 (La Manœuvre de Saint- Privât) , page 260.
« Mais, si Teimemi limitait son mouvement de reeul à « quelques kilomètres, il devenait indispensable de prendre « les ordres du généralissime avant de rien entreprendre (1). »
Pour finir, la pointe audacieuse du général Kameke, au sud de Sarrebruck, est un de ces faits de guerre qui désarment la critique et dont le succès est la seule excuse.
« Heureuse Tarmée où se produisent fréquemment des « actes de hardiesse intempestive! C'est une plante vigou- « reuse dont la végétation luxuriante trahit la généreuse « fécondité d'un sol riche et puissant. » (Clausewitz.)
(1) La Guerre de 1870-71, tome V, page 436, et Cours de l'École de guerre de i894 (La Manœuvre de Saint-Privat), page 264.
