EN DEUXIEME LIGNE

Tête, 10 heures matin.

Queue, 5 heures soir.

Tête, 4 heures matin.

Queue, 9 h. H matin.

Tête, 2 h. 5i soir.

Queue, 9 h. >^ soir.

Tête, 10 h. % matin.

Queue, 4 heures soir.

(1) Le X* corps a déjà sa 19* division à Pont-à-Moaison.

(2) Le XII* corps ayant nn itinéraire indépendant, doit être considéré, au point de vue de Torganisation de la marche, comme an corps de première ligne.

e) L'attribution d'un itinéraire distinct à chaque corps d'armée, sauf au IX® corps, rendait facile le jeu des ravitaillements sur l'arrière. Mais, la région parcourue étant très peuplée, riche et bondée de ressources qui furent exploitées à l'extrême, le magasin de vivres, installé dès le 10 à Sarreguemines, ne fut guère mis à contribution par les convois de vivres.

Salnt-Privat. I. 33

D*autre part, à la date du 12, des annexes de la tête d'étapes de guerre de Sarrebruck fonctionnaient à Forbach, Saint-Avold et Faulquemont.

Durant cette marche de la Sarre à la Moselle, les corps de la II® armée ne manquèrent de rien et n'eurent à souffrir en partie que du défaut de place dans leurs cantonnements échelonnés sur une profondeur variant entre 12 et 20 kilomètres.

f) L'ordre du prince Frédéric-Charles, pour le 14 août, est divisé en paragraphes numérotés de un à huit, qui sont relatifs : le premier, à l'exploration de la cavalerie, le dernier, à l'emplacement du quartier général de l'armée, et les six autres, aux dispositions réglant, par corps d'armée, la marche et le stationnement consécutif.

L'indication de la route à suivre ne figure dans l'ordre que pour le XII® corps, dont l'itinéraire avait besoin d'être bien précisé en raison de sa proximité de celui que devait suivre le III* corps. Les autres itinéraires ayant été déterminés, une fois pour toutes, le 9 août avant le départ de la Sarre, il n'y avait pas lieu de s'en préoccuper.

L'ordre d'armée en question fixe d'une façon précise l'emplacement du quartier général de chaque corps d'armée après la marche, ainsi que les jgoints d'arrivée de l' avantgarde, de la tête du gros, et de Tarrière-garde.

Les corps d'armée sont ainsi déterminés en long, en large et en direction, de telle sorte que le commandant en chef, une fois qu'il les a fait figurer sur la carte, est à même de jouer de son armée au mieux des circonstances.

Ce point de doctrine est de la plus haute importance au point de vue de la tactique darmée^ durant les opérations qui précèdent ou suivent les batailles.

-ifl^griiî:

§ 2. — *La journée da 14 août, du côté allemand.

a) La II* armée.

Les III® et IX* corps avaient reçu directement dans la nuit cartes n" 29 Tordre du grand quartier général d'avoir à se concentrer, le ®* ^^' 14, lun (le III«) à Pagny-lès-Goin, Tautre (le IX«) à Buchy.

Le 14 avant le jour, le prince Frédéric-Charles fît expédier • un supplément à Tordre d'armée de la veille au soir, prescrivant :

1<^ Au III® corps : de se concentrer près de Vigny, face au Nord et d'envoyer sa 6* division à Louvigny-sur-Seille ;

2° Au IX® corps : de serrer sur Buchy et de s'y concentrer face au Nord ;

3" Au XII® corps : de serrer sur Soigne et de s'y concentrer face au Nord ;

4® Au II® corps : de venir de Saint-Avold à Faulquemont(l).

Il annonça, en outre, qu'il transportait son quartier général de Delme à Pont-à-Mousson.

Pour le cas où l'armée française marcherait vers le Sud entre Seille et Nied, une position défensive fut étudiée et reconnue « vers Soigne » a écrit le général von der Goltz, avec Tintention éventuelle d'y déployer les IX® et III® corps en première ligne, ayant derrière eux, en deuxième ligne, le XII®, à l'aile droite et le X®, à Taile gauche.

Nous pensons que cette position a dû être choisie sur le terrain de la rive gauche du ruisseau de Verny avec Pontoy, Orny,Chérisey, Pournoy-la-Grasse, Verny Pommérieux comme points d'appui de la première ligne d'infanterie. Les mouvements prescrits par Tordre de la II® armée du 13, 8 heures soir, et du 14 au matin, reçurent leur exécution sans difficultés.

(1) Cet ordre au Ih corps ne put être exécuté.

Moltke allait ainsi disposer, le 14 à partir de midi, non plus de deux, mais de trois corps d'armée concentrés à une douzaine de kilomètres au sud de Courcelles-sur-Nied.

.En cette journée, le X® corps se concentre à Pont-à-Mousson et sa 19® division organise défensivement avec la 37® brigade les hauteurs à TOuest pour en faire une sorte de tête de pont, envoie la 38® brigade à la bifurcation des routes de Thiaucourt et de Flirey en repli de la S® division de cavalerie et détache, par la route de la rive gauche, deux bataillons, deux escadrons, plus une batterie, sous les ordres du lieutenant-colonel Lyncker, à Vandières, en guise de flancgarde, face à Metz.

Le corps de là Garde pousse sa 2« division jusqu'à Dieulouard et s'échelonne jusqu'à la Seille.

Le IV® corps atteint Leyr avec son avant-garde et, sans compter les convois, s'échelonne d'Armaucourt à Malaucoui't, par Lanfroicourt et Manhoué (profondeur de 12 kilomètres).

La 5® division de cavalerie (brigades Barby et Redern) s'avance jusqu'à Thiaucourt (brigade Barby) et Beney (brigade Redern) pendant que la brigade Bredow venant de Jallaucourt atteint Pont- à-Mousson.

Un escadron de la brigade Barby, envoyé vers Metz par la route de la rive gauche, parvient à courte distance d'Ancy occupé par de l'infanterie française, laquelle l'accueille à coups de fusil.

Deux escadrons de la brigade Redern, chargés de reconnaître la route de Metz à Verdun, vont à Buxières et reviennent n'ayant vu aucune troupe ennemie.

La brigade des dragons de la Garde, arrivée la veille àDieulouard, pousse seulement jusqu'à Rogé ville.

Un de ses escadrons, lancé à la découverte, arrive devant Toul, et comme son chef somme la place de se rendre : « Vous repasserez une autre fois », lui est-il répondu.

La brigade de uhlans de la Garde se porte dans la journée

à Villers-en-Haye , très près des dragons établis à Rogéville.

La 6® division de cavalerie conserve, au sud de Metz, les mêmes emplacements d'avant-postes que la veille.

L'arrêt de l'armée française, le 9 et le 10, sur la Nied et son inaction inexplicable, les il, 12 et 13, à Test et près de Metz, favorisaient singulièrement la manœuvre que Moltke avait projetée quatre mois plus tôt.

Néanmoins, si l'ennemi se dérobait, le 14, en franchissant la Moselle à Metz et environs, la II« armée était dans l'incapacité absolue, le 15, de le gêner dans sa marche, encore moins, de l'accrocher.

Que l'on se reporte à notre carte n° 24 des marches hypothétiques de la II® armée, le 10 et le H août, on verra que les III* et X® corps auraient pu aborder la Moselle, le 12, à Pontà-Mousson et environs, prendre pied, le 13 sur les plateaux de la rive gauche et atteindre, ce jour-là, Thiaucourt — Beney, pendant que les trois divisions de cavalerie d'avant-garde générale se seraient portées, respectivement, sur Chambley, Mars-la- Tour et Conflans.

En réalité, les journées du 13 et du 14 furent à peu près perdues pour l'exploration de la cavalerie allemande à Touest de la Moselle et il fallut l'arrivée du. X« corps à Pont-à-Mousson puis de la 2® division de la iGarde à Dieulouard, le 14, pour que la 5® division de cavalerie et la division de la Garde osassent s'aventurer sur le terrain de la rive gauche.

Si Ton suppose l'armée française débouchant en trois colonnes, le 15, de Gravelotte, de Verne ville et de Sainte- Marie-aux-Chênes dans la direction de TOuest, sous la protection d'une flanc-garde postée à Gorze ou à Buxières, qu'auraient pu faire les Allemands pour s'opposer à cette marche ?

En admettant les IIP et X® corps réunis, le 14 et le 15, à Thiaucourt — Beney, il leur eût été plus facile d'accrocher

Fennemî et de Timmobiliser, le 13, qu'ils ne Font fait, le 16, par suite de leur répartition sur un large front.

Dans notre hypothèse, si Ton avait eu des craintes pour la I'® armée, le 14, il eût été possible de concentrer, le 13, les IX« et XII® corps près de Pagny-lès-Goin et de Soigne compris, ce jour-là, à rintérieur de leur zone de stationnement d'arrivée.

Assurément, Moltke a eu le grand mérite de bien juger la situation, de trouver le moyen de contraindre Tennemi à s'arrêter et à subir la grande bataille tant désirée des Allemands ; mais, au point de vue de la doctrine, il est bien permis de dire que la solution de Moltke consistant à jeter le X® corps en avant-garde sur la rive gauche de la Moselle, visà-vis de Pont-à-Mousson , comme soutien de la cavalerie d'exploration, a été tardive et dépourvue d'ampleur, faute d'une avant-garde générale composée de deux corps d'armée et de trois divisions de cavalerie.

h) La I" armée.

Carte n» 30. Dans sa directive du 13 août, 9 heures du soir, aux commandants des I'® et II® armées , Moltke prescrivait à la P® armée de rester, le 14, sur sa position de la Nied française et d'observer avec ses avant-gardes si l'erinemi se retirait ou passait à TofiFensive.

En outre, la P® armée avait à empêcher, au moyen d'une attaque de flanc, toute oflFensive des Français vers le Sud par la rive droite de la Moselle, et plus exactement, par le terrain entre Seille et Nied. Trois cas étaient envisagés :

1® L'ennemi se retire sur la rive gauche de la Moselle ;

2^ Il attaque directement la P^ armée ;

3® Il prononce un mouvement général vers Delme.

On raconte que Clausewitz étant directeur de l'Académie de guerre, un officier d'instruction, interrogé par lui sur la solution que comportait certain problème tactique, commença en ces termes :

LES JOURNÉES DU 13 ET DU 14 AOUT. 5t9

« Trois cas peuvent se présenter. »

« Pardon, répliqua le maître, il y en a un quatrième, et « c'est celui-là qui se présenterait à la guerre. »

Pour en revenir à la directive du 13, 9 heures du soir, nous estimons que Moltke ne devait pas prévoir d'autres éventualités que celles qu'il a envisagées sommairement.

Mais^ il ne suffisait pas^ à notre avis^ de signaler la retraite possible des Français^ il fallait encore indiquer Pattitude qu'aurait à prendre^ dans ce cas, la I^ armée.

La situation générale lui commandait-elle d'attaquer l'ennemi battant eu retraite, pour l'accrocher et retarder ainsi son passage sur la rive gauche, ou bien, devait-elle assister, l'arme au pied, à son départ ?

La question valait la peine d'être résolue, car, si elle ne Tétait pas, la porte s'ouvrait toute grande aux initiatives des sous-ordres, qu'elles fussent, ou non, conformes à l'esprit de la manœuvre stratégique en cours d'exécution.

Le colonel Cardinal von Widdern (1) a commis une erreur en disant que Moltke adressa, le 13 au soir, des instructions à la I^ armée sur les dispositions à prendre en cas de retraite des Français.

Moltke n'a manifesté ses intentions à la P® armée, dans l'hypothèse du passage de l'armée française sur la rive gauche de la Moselle, que dans un projet de directive pour le 15, daté du 14, qui n'a pas vu le jour, par suite du combat de Bomy.

Donc, le 14 au matin, le général de Steinmetz ignorait absolument la conduite à tenir si les Français se retiraient devant ses avant-postes.

Quant aux commandants des avant-gardes de la P® armée, leur devoir était tout tracé.

N'ayant reçu aucune instruction dans un sens quelconque,

(1) Journées criiiques (crise de Borny).

ib avaient à contrecarrer les agissements de rennemi, qaels qu^ils fussent ; c'est là un principe de guerre, naïf à force d'être vrai.

L'adversaire marche-t-il contre moi, je le contiens par le combat; va-t-il à droite, je m'eflforce de l'en empêcher; se retîrc-t-il, je cours çur lui pour l'arrêter.

Si donc la bataille de Bomy s'est livrée contrairement aux intentions de Moltke, c'est à lui et à lui seul que l'on doit en attribuer la faute.

Le général de Steinmetz ayant reçu, le 14 à 1 heure du matin, la directive du 13, 9 heures soir, fit expédier, à 8 heures du matin, cet ordre laconique :

« La I" armée restera aujourd'hui sur ses positions. »

Il aurait dû tout au moins donner connaissance à ses commandants de corps d'armée des dispositions contenues dans la directive du 13 au soir, concernant les mouvements à exécuter par la II« armée le 14, le rôle éventuel des IIP et IX® corps, enfin l'ofTensive qu'aurait à prendre la I" armée, au cas où les Français s'avanceraient vers le Sud entre Seille et Nied.

Une exception fut faite toutefois en faveur de la 1" division de cavalerie, à laquelle fut envoyé, le 14, à 1 h. 1/2 du matin, l'ordre ci-dessous (1) :

« La division est informée que la II® armée poursuit aujour- « d'hui sa marche vers la Moselle. Le IIP corps s'avançant « seulement jusqu'à Pagny-lès-Goin et le IX® corps jusqu'à « Buchy, seront ainsi à portée, en cas d'attaque venant de « Metz.

« La 1'* division de cavalerie devra observer la direction de « Metz et prévenir sans retard de tout mouvement de l'ennemi « de co côté. »

L'ordre disant que la I** armée conserverait, le 14, ses posi-

(1) D'api'^s le colonel Cariiinal von Widdern.

lions de la veille, ne fut pas communiqué aux 1'® et 3® divisions de cavalerie, et cette dernière fut laissée dans l'ignorance la plus complète de la situation.

Les négligences de commandement qui ressortent à la lecture des deux ordres donnés, le 14, Tun aux corps de la I" armée, l'autre à la 1** division de cavalerie, nous confirment dans Fopinion déjà émise que le général de Steinmetz, fort au-dessous de sa tâche, rendait son insuffisance irrémédiable par un orgueil et une violence de caractère ne supportant de la part de son état-major aucun conseil, ni la moindre observation.

c) Le ^and quartier générBl.

Le 14 août fut pour Moltke une journée laborieuse durant cartes n««29 laquelle, après avoir rédigé plusieurs lettres ou instructions relatives au prochain siège de Strasbourg, à la discipline de marche des parcs et convois, etc., il se livra à Tétude approfondie de la situation stratégique, telle qu'elle se dessinait à ses yeux depuis deux jours que l'armée française restait comme figée sous le canon des forts de la rive droite du camp retranché de Metz.

Trois éventualités principales se présentèrent à son esprit :

1° L'armée française a commencé, le jour même, c'est-àdire le 14, un mouvement de retraite sur Verdun;

2® Elle s'établit, le 14 ou le 15, à cheval sur les deux rives de la Moselle, en vue de combattre sur l'une ou l'autre rive, la place de Metz étant utilisée comme tête de pont double ;

3® Elle occupe, encore le 15, le plateau de Borny.

Pour la première et la troisième de ces éventualités, le chef du Grand État-Major rédigea une directive et, pour la seconde, la moins vraisemblable en raison de la faiblesse du haut commandement français, une simple note.

Moltke envisageait donc trois cas, et c'est un quatrième, totalement imprévu celui-là, qui s'est produit sous la forme

d'un combat engagé par les troupes allemandes contrairement à ses intentions et prévisions.

Les idées directrices du haut commandement allemand, autrement dit sa doctrine, nous importent autant, sinon plus, que les événements pris en eux-mêmes ; c'est pourquoi une directive de Moltke, restée à l'état de projet, mérite d'être analysée au même titre que celles dont la réalisation est du domaine de Thistoire.

La directive non expédiée qui correspondait à Fliypothèse n° 1 de la retraite des Français, le 14, de la rive droite sur la rive gauche de la Moselle, était conçue en ces termes :

« La P« armée se portera demain, 15 août, vers sa gauche « et s'établira au sud de Metz, entre Seille et Moselle, silr la « ligne : Pommérieux — Arry.

'' Une division restera près de Courcelles. Elle est destinée « à observer Metz, dès que Ton pourra admettre qu'il n'y a « plus dans cette place et ses environs que la garnison de « guerre. Elle sera relevée, aussitôt que possible, par la « 3® division de landwehr mobilisée.

« L'aile droite de la II« armée (IX® et XII® corps), en « marche sur Pont-à-Mousson, sera à une distance d'un mille « (7 à 8 kilomètres), prête à soutenir éventuellement la « P® armée.

« Les fractions de la 6® àivision de cavalerie qui se trouvent « encore devant (au sud de) Metz pourront être rappelées par « la II® armée au cours de la matinée.

« La IP armée continuera sa marche vers la Moselle.

« Il sera bon, après le passage eflfectué, de donner succes- « sivement aux troupes un jour de repos. Toutefois, le com- « mandant en chef de cette armée aura soin d'envoyer, sans « retard, vers la route : Metz — Verdun, le plus de cavalerie « possible, soutenue, autant qu'on pourra le faire, par des « fractions d'infanterie.

v< Les renseignements fournis par la P® armée décideront

« s'il y aura lieu pour elle de se diriger également vers cette « route par le chemin le plus court.

«- Reconnaître et préparer de suite les passages de la « Moselle en aval de Pont-à-Mousson. »

Pour bien saisir la portée de cette directive, il faut se placer an mjème point de vue que Moltke au moment où il Fa rédigée.

L'armée française est supposée franchir la Moselle, le 14, et gagner, encore ce jour-là, un peu de terrain vers TOuest.

Pour Moltke, cette armée dispose des ponts nécessaires sur la Moselle et utilisera trois routes au moins pour sa marche sur Verdun.

Dans ces conditions, il n'est pas possible aux Allemands de s'opposer à cette marche. Tout ce qu'ils pourront faire sera de la surveiller avec une nombreuse cavalerie soutenue par des détachements (T infanterie, et plus tard, de la suivre avec toutes leurs forces en se maintenant au sud des routes utilisées par l'ennemi.

Dans cet ordre d'idées, la I'® armée exécutera, le 15 au matin, une marche de flanc pour venir appuyer, dans la journée, sa gauche à la Moselle près d'Arry, sa droite à Pommérieux, face à Metz, ayant derrière elle les IX® et XIP corps échelonnés sur leurs propres lignes de marche.

Le IIP corps, la Garde et le IV® corps, précédés du X® corps en avant-garde, atteindront la Moselle, le 15, la franchiront et se reposeront, le 16 ou le 17.

Le 16, la I'® armée, utilisant les ponts fixes et les ponts de bateaux (à construire le 15) en aval de Pont-à-Mousson, traversera la Moselle et, le 17 ou le 18, les trois armées allemandes, de nouveau réunies, continueront leur marche, cette fois directement vers l'Ouest, en s'efforçant de gagner de vitesse l'armée française pour la couper du centre du pays et la contraindre à accepter une bataille, face au Sud, à petite distance de la frontière belge.

Pour le second cas, celui où l'armée française s'apprêterait à manœuvrer et à combattre, de part et d'autre de la Moselle, aux environs de Metz, ce qui suppose une fraction de cette armée sur une rive et la majeure partie sur la rive opposée, Moltke a rédigé la note ci-dessous, s'appliquant aux dispositions à faire prendre, le 15 et le 16, aux I" et IP armées.

« S'il résulte des reconnaissances que de fortes masses de « troupes se trouvent devant et derrière Metz :

« P® armée, ligne Courcelles — Orny — Pournoy.

« Le XIP corps en soutien, prenant son jour de repos « (le 15) à Buchy, Soigne.

« Ensemble, 120,000 hommes.

« Dès que le II® corps (1) sera arrivé, 150,000 hommes.

« Le X** corps a repos aujourd'hui (14 août).

« 15 août, Gorze, avec la 3® division de cavalerie.

« 16 août, cinq corps (X«, III®, IX«, Garde, IV«) derrière « la Madine (Rupt-de-Mad); soit, sur la rive gauche de la « Moselle, également 150,000 hommes contre Metz.

« IIP armée, en marche sur Paris. »

Le dispositif, en deux masses, de 150,000 hommes chacune, disposées, face au Nord : Tune, celle de droite (P', VIP, VHP, XIP et IP corps), entre Seille et Nied; l'autre, celle de gauche (X®, IIP, IX®, Garde et IV® corps), sur les hauteurs de la rive droite du Rupt-de-Mad, correspond à deux éventualités pouvant se produire le 15 ou le 16.

l«Le 15 août.

a) L'ennemi se porte, avec le gros de ses forces, vers le Sud, entre Seille et Nied.

La P® armée, qu'elle soit parvenue sur la position Courcelles— Orny — Pournoy ou qu'elle soit en marche pour s'y rendre, fait front vers le Nord, soutenue en arrière par le

(1) Le II® corps devait atteindre Han-sur-Nied, avec sa tôte, le 15.

XII® corps, à Buchy, et par les têtes de colonne du II« corps, arrivant à Han-sur-Nied.

En manœuvrant avec le II® corps , par Courcelles et Villers-Laquenexy , dans le flanc gauche de Tadversaire, la P® armée renforcée peut et doit faire avorter l'offensive de l'ennemi et rejeter celui-ci sur la place.

b) L'ennemi s'avance vers Toul avec la majorité de ses forces.

La I" armée ne peut rien et la IP armée n'est pas en situation d'arrêter le mouvement, ses avant-gardes seules étant poussées sur la rive gauche de la Moselle ; mais la IIP armée, prévenue par télégramme, peut changer de direction vers le Nord et commencer un mouvement à la rencontre de l'ennemi, pendant que la IP armée, réduite à ses cinq corps de gauche, appuiera vers le Sud, par la rive droite de la Moselle, et s'efforcera, au moment et en lieu favorables, d'agir de concert avec la IIP armée.

2« Le 16 août.

c) L'ennemi, en grande majorité, marche contre la P® armée, renforcée et 'en position sur la ligne Courcelles — Orny — Poumoy. Cette armée prendra les mêmes dispositions que celles indiquées en a).

d) L'ennemi, avec la presque totalité de ses forces, se porte vers le Sud, par la rive gauche de la Moselle.

Les cinq corps de la IP armée, en position au Sud du Rupt-de-Mad, livrent bataille, et cette armée peut, en manœuvrant par sa gauche, déterminer l'adversaire à se retirer sur Metz après avoir subi un échec grave.

On peut se demander pourquoi, dans Téventualité où les Français établis le 14, devant et derrière Metz^ étaient susceptibles de vouloir se porter vers le Sud, le 13 ou le 16, soit par le terrain de la rive droite, soit par celui de la rive gauche de la Moselle, Moltke n'a pas préparé une directive assurant Finvestissement pur et simple du camp retranché, comme il l'a fait le lendemain de la bataille de Saint-Privat.

o!6 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.

C'est qu'avant de songer à investir, même avec des forces doubles, Tarmée française abritée dans le camp retranché de Metz, il fallait avoir déprimé son moral par une bataille victorieuse.

Le périmètre des avant-postes d'investissement de Metz aurait mesuré plus de 60 kilomètres et, sans compter les difficultés matérielles présentées par le cours de la Moselle, la dissémination des dix corps de la P® et de la IP armée, au cours des mouvements préparatoires et durant les premiers jours de l'investissement, eût offert un grave danger en présence d'une armée intacte, très mobile et par suite, capable de porter son effort principal sur un point quelconque de la périphérie.

D'autre part, le partage des I" et IP armées, en deux masses d'égale force, que prévoyait la note de Moltke, était fautif en soi mais tout occasionnel et ne pouvait subsister au delà du 16, car si, à cette date, les Français n'attaquaient, ni par une rive, ni par Tautre, et demeuraient dans le camp retranché, il y avait lieu de laisser uû seul corps de la I'« armée vers Courcelles, avec retraite assurée sur Sarrebruck, et de concentrer tous les autres à l'ouest de la ligne Gorze — Rezonville — Amanvillers, pour empêcher l'armée française de s'échapper vers T Ouest et s'opposer à ce qu'elle reçût, de ce côté, l'appui d'une armée de secours.

Dans ces conditions, si, après le 17, l'armée française se mettait en mouvement vers le Sud entre Seille et Nied, le gros des forces allemandes (sept ou huit corps) Tescortait par la rive gauche de la Moselle, et s'efforçait de la dépasser pour la contraindre à accepter, le plus tôt possible, une bataille à fronts renversés.

Enfin la directive correspondant à la troisième hypothèse, celle où les Français seraient encore, le 15 au matin, en position à Test de Metz, fut lancée, le 14, à 6 heures du soir, parce que, à cette heure-là, aucun rapport n'était venu modifier les idées que Ton se faisait au grand quartier général sur la situa-

tien de Fennenii encore supposé sur ses emplacements de la veille et de la matinée.

Cette directive qui, en dépit du combat de Borny, a reçu son exécution de la part de la II® armée, portait :

« Les reconnaissances de la P® armée vers Metz n'ont donné « aujourd'hui aucun renseignement certain sur la situation « devant cette place. Il est donc possible que la majeure partie « de l'armée ennemie se trouve encore en deçà de Metz.

<( Les dernières marches fort pénibles pour certains corps « d'armée nécessitant qu'on accorde à ceux-ci un jour de repos , « et, d'autre part, ce temps d'arrêt pouvant être utilement « employé à parfaire la mise en garde contre les entreprises « éventuelles de l'ennemi qui aurait débouché de Metz, Sa (( Majesté ordonne :

« Les têtes des IIP, IX^ et XIP corps demeureront en place « demain; ces corps serreront et feront la soupe de bonne « heure.

« La P« armée maintiendra les P' et VIP corps sur les « emplacements d'aujourd'hui. Le VHP corps, à l'exception « des fractions détachées sur Boulay(l,), sera dirigé sur c< Bazoncourt, Alben, de manière à assurer une liaison plus « étroite avec Taile droite de la IP armée et à entamer le « mouvement à gauche (vers l'Ouest) que la P® armée devra « prochainement exécuter. Il sera bon de pousser plus en a avant la cavalerie et en particulier la 3*^ division de cette M arme.

« Dans le but d'obtenir des renseignements positifs sur la « situation, il faut absolument diriger des forces importantes, « par le terrain de la rive gauche de la Moselle, sur la ligne « de conmiunication de l'ennemi entre Metz et Verdun.

(1) Moltke désigne, par cet euphémisme, la colonne composée de la 31^ brigade, d'un escadron et d'une batterie que le général de Steinmetz avait dirigée, le 13, sur Thionville, afin de s'en emparer par surprise, sans avoir demandé, au préalable, Tassentiment du généralissime.

« La IP armée emploiera à cette mission toute sa cavalerie « disponible en la faisant soutenir, vers Gorze et Thiaucourt, « par les corps d'armée qui auront, les premiers, franchi la « rivière.

« En conséquence, le III® corps construira, dès demain., un « passage en aval de Pont-à-Mousson.

« Le IP corps doit continuer sa marche. »

Malgré qu'il ne sût rien des événements qui se déroulaient depuis midi et surtout depuis 4 heures du soir à l'est de Metz, Moltke avait prévu juste quand il lança cette directive répondant à l'éventualité du maintien inexplicable des Français, le 14, sur leurs positions à l'est de Metz et à la double éventualité pour le 15, soit d'une ofiFensive de leur part vers le Sud entre Seille et Nied, soit de leur retraite sur Verdun.

Moltke pensait que Finaction de l'armée française établie sous les canons des forts de la rive droite ne pouvait se prolonger au delà du 14 et que si, le 15, cette armée ne provoquait pas une bataille à Test ou au sud de Metz, c'est qu'elle avait déjà entamé sa marche sur Verdun.

Le chef du Grand État-Major s'était, par suite, résolu, sauf événement majeur, à faire exécuter, le 16, à la I'® armée un mouvement circulaire, par le sud de Metz, afin de Tamener sur la rive gauche de la Moselle, à la droite de la II* armée.

D'autre part, l'ordre à la II® armée d'envoyer, le 15, un corps sur Gorze et un autre sur Thiaucourt, indique jusqu'à un certain point Tintention d'accrocher l'adversaire sur les routes de Metz à Verdun, pour donner au gros de la II® armée le temps d'arriver à la rescousse, d'empêcher l'armée française de continuer son mouvement de retraite et de lui imposer la bataille; mais l'idée est exprimée d'une façon défectueuse car, aux termes de la directive du 14, 6 heures soir, les corps d'armée à envoyer, l'un sur Gorze, l'autre sur Thiaucom-t, n'ont d'autre mission que de soutenir la cavalerie disponible

de la IP armée, c'est-à-dire les 5® et 6® divisions de cavalerie renforcées d'éléments pris dans la Garde.

D'autre part, on compte 15 kilomètres, à vol d'oiseau, de Gorze à Thiaucourt.

Si donc, le 15, le X® corps allait occuper Gorze, et la Garde, Thiaucourt, ainsi que Moltke devait le supposer, ces deux corps d'armée seraient trop éloignés l'un de l'autre pour participer à une action d'ensemble rapide sous un commandement unique.

Il eut été plus judicieux, pensons-nous, de prescrire la concentration sur le front Charey — Dampvitoux de deux corps d'armée fournissant des détachements de repli à la cavalerie, aux Baraques, à Tronville et à Spon ville.

§ 3. — Le passage de la Moselle, par l'armée française, le 14 août et la nuit suivante.

a) Les divisions de la réserve de cavalerie.

Le 14, à 1 heure de l'après-midi , les deux divisions de cartes ii<»« 27 la réserve de cavalerie furent mises en mouvement vers Gravelotte, la 1'® partant du Ban-Saint-Martin, la 3* de Montigny.

La division Forton (3^) franchit la Moselle sur les ponts improvisés d'aval, pendant que ses deux batteries et son convoi allaient passer la rivière à Metz sur le pont des Morts.

Les deux divisions, la l'*' en tète, avancèrent péniblement, obligées qu'elles furent de se frayer un passage parmi les voitures du 2® et du 6« corps, marchant pêle-mêle dans un désordre inouï.

Enfin, au prix de grandes difficultés et après avoir suivi, à partir de Longeau, la vieille route qui passe à RozérieuUes, les divisions de la réserve générale de cavalerie arrivèrent à Gravelotte.

La division du Barail (1'^) s'engagea sur la route de Con-

SaiDl-Privat. I. 34

et 30.

o30 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.

flans et commença son rassemblement, vers 4 heures du soir, à Fouest de cette route, entre les fermes Mogador et la Malmaison; elle passa la nuit, la bride au bras, couverte, à faible distance, par quelques pelotons de grand'garde.

La 3® division se rassembla vers 7 heures du soir au sudouest et près de Gravelotte, laissa ses chevaux sellés et bridés, et se garda de la même manière que la 1" divisioij. Les batteries et le convoi de la 3* division ne rejoignirent que le lendemain matin, vers 3 heures.

b) Le a« corps.

Au 2® corps, le passage de la Moselle et le stationnement consécutif s'effectuèrent dans les conditions suivantes :

1® Départ du convoi et des bagages, à 7 heures du matin, et marche vers le Ban-Saint-Martin, par le Sablon, la route de Strasbourg, la porte Serpenoise (entrée en ville), le pont des Morts et la porte de France (sortie de la ville). Ensuite, continuation du mouvement sur la route de Gravelotte, en vue de parquer dans la prairie au sud de la grande route, entre Longeville et Moulins ;

2^ La division Bataille (2«) quitte remplacement de ses camps près de la basse Bévoye, à midi, passe au sud du fort Queuleu, franchit la Seille et les trois bras de la Moselle sur des ponts de circonstance, et va camper, de part et d'autre de la route de Gravelotte, à hauteur de Longeau que ses premiers éléments atteignent vers 4 heures du soir.

L'artiUerie de cette division, dirigée vers le pont des Morts pour y passer la Moselle, rejoint le soir à 9 heures ;

3® La division Vergé (1''^) suit la 2® à partir de Magny, dépasse Longeau et commence à installer ses camps, à 9 heures du soir, entre RozérieuUes et Longeau, au nord de la grande route. Son artillerie, envoyée au pont des Morts, ne la rallie que le 1 3 vers 4 heures du matin ;

4® La brigade Lapasset, qui a rompu de Mercy-lès-Metz

vers 3 heures de l'après-midi, forme son camp, à partir de 10 heures du soir, au sud de la grande route entre Sainte- Ruffine et Jussy ;

5® La division de cavalerie de Valabrègue, mise en mouvement ver» 2 heures de l'après-midi, ne peut pénétrer en ville par la porte Serpenoise qu'à 11 heures du soir. Elle dépasse les camps du 2« corps vers la fin de la nuit et pousse jusqu'à Vionville qu'elle atteint, le 15, à 9 heures du matin;

6® Les réserves et parcs d'artillerie et du génie, dirigés sur le pont des Morts, parviennent à rejoindre les convois pendant la nuit el parquent en avant d'eux ;

1^ Le quartier général du 2* corps s'établit dans la soirée à Longeau ;

8* La division Laveaucoupet (3® du 2« corps), désignée pour occuper les forts, fait entrer, vers 4 heures, ses trois batteries ainsi qu'un régiment d'infanterie, dans le fort Queuleu, et, à la même heure, dirige un bataillon sur le fort Bellecroix, deux bataillons sur le fort Saint-Julien.

En même temps, son autre brigade, affectée à la garnison des forts de la rive gauche, envoie deux bataillons au fort Moselle, deux bataillons au fort Saint-Quentin et un régiment avec la compagnie divisionnaire du génie au fort Plappe ville. Ces dispositions sont prises pendant que se livre le combat de Borny.

Au 2® corps, il n'y a pas trace de la préoccupation d'assurer la sécurité de la marche en retraite au moyen d'une arrièregarde.

La brigade Lapasset, la plus rapprochée de l'ennemi et qui part la dernière, règle sa mise en mouvement sur l'écoulement de la division (la 1'®) qui la précède de façon à en prendre la queue, sans ménager une distance d'arrière-garde.

Cette brigade, au lieu de laisser ses avant-postes, ou tout au moins ses grand'gardes, en position jusqu'au moment où elle aura commencé à rompre, les rappelle avant son départ.

Et pourtant, le général Lapasset, un vrai chef, a donné, le

16, lo 18, et il tirant l'investissement de Metz, des preuves éclatantes de ses vertus guerrières»

c) Le 6" corpg.

Au 6^ corps, les bagages, à défaut des convois restés au caïup de Cliâlons, sont mis en mouvement vers 10 heures du matin et vont parquer auprès de ceux du 2** corps,

La division La Font de ViJliers (3*^), une fois relevée par la division Laveaucoupet {3^ du 2* corps), fut réunie très tard dans la soirée, en partie sur le terrain au sud de Sainte- Ruffine, en partie entre Longe ville et la Moselle-

Les nuft'cs divisions du ii^ corps prirent les armes, au bruit du canon de Borny, et restèrent en position jusqu'au lendemain matin ; la 1'^ (Tixier), entre Mordigny et le fort Queulêu, face au Sud; la i*, entre Goupillon et la Maisonde- 1*1 anche, face au Nord.

La 2*^ division (Bisson), réduite au 9*^ d'infanterie, se joignît à lu f^* division, dont elle prolongea la droite.

d) Le 4' corps.

Au i' corps, les bagages et convois furent dirigés, dès 7 heures du matin, vers le pont de F^.lntif£roy, y passèrent la Moselle et allèrent parquer, en grande majorité ^ près de la Maison-de-Planehe.

Le général de Ladniirault, aussitôt quHl eut, vers 8 h. 1/2^ les instructions du maréchal Hazaiiie, se mit en devoir de rédiger un ordre réglant Topération du passage de la Moselle sur les ponts de bateaux d'aval.

Cet ordre se rapproche^ pai' le fond et par la forme, de celui que Ton donnerait aujourd'hui dans une circonstance sendjiable, mais il témoigne d'une grande indigence, quant aux moyens tactiques.

La division de cavalerie, à rexception d'un régiment laissé

en arrière, devait franchir les ponts la première; ensuite, viendrait la réserve d'artillerie, puis les 1" et 3® divisions « exécutant simultanément leur mouvement de retraite avec « lenteur et en se couvrant au loin par des tirailleurs ».

La 2* division, primitivement en deuxième ligne derrière la i*"® division, devait former arrière-garde comme il suit :

« La 2^ division prendra à Tavance toutes ses dispositions « pour couvrir le mouvement général ; elle aura ses tirailleurs « étendus sur une grande ligne ^ la droite à Mey, le centre, « contre le bois de Grimont, et la gauche, vers les pentes (1), « en arrière du bivouac occupé par la 3* division (2). »

Les tirailleurs avaient ainsi à couvrir un front de 3,000 à 3,500 mètres.

La 2® division aurait son artillerie derrière la première ligne et disposerait sa deuxième ligne sur les pentes nord et sud du fort Saint-Julien.

Le régiment de dragons, laissé en arrière-garde, mais non rattaché dans ce but à la 2« division, éclairerait les routes de Kédange et de Bouzon ville, puis se retirerait assez tôt pour précéder la 2« division au passage de la Moselle.

Les trois points essentiels de l'ordre : Retraite lente et simultanée des !'• et 3® divisions; tirailleurs de la 2® division sur un front de 3,500 mètres; régiment de dragons précédant le gros de l* arrière-garde à l'entrée des ponts, montrent que le sens tactique n'était pas très développé chez le général de Ladmirault, qui passait cependant, et à juste titre, pour le meilleur manœuvrier de l'armée de Lorraine.

Le dispositif de stationnement du 4® corps, le matin du 14 août, avant tout mouvement pour le passage de la Moselle, présentait une incohérence rare, ainsi qu'on va le voir :

La 1" division, en première ligne à droite, a trois régiments campés en bataille, à hauteur du petit bois de

(1) Qui tombent sur la Moselle.

(9) Â SOO ou 600 mètres au nord du bois de Grimont.

Z% FteEUlÈSE PAMIE- — CHAPITBE EL-

M^y : éUmx 'J** et 0* , faii>aiit laice à Noî&sevflJe»: un 73* . 4

Eu siMLïA et à 2,500 f/jêtre» de la I" division, le 57* c^e-euji^e Hervî^fjy avee un batailloo. Poixe, avec un bataillon, et Failly, a%v^; un demi-bataillon; l'antre demi-bataillon, i Mlleii^rOrme,

lierriêre la /raucbe de la l** division et à 700 mètres d'elle, e»t eam[>ée la 2* division, à Texception d*an réei- Hient (le 6i*;, lequel a deux bataillons i Villers-FOrme, un demi-bataillon â Faîlly, celui-ci conjointement avec on demi> bataillon du S7^ appartenant à la 1'* division, et on demibataillon à Vany, en avant de la brigade de droite de la 3* division.

Kii outre, un bataillon de la 2* division forme flanc-garde en dehors de la gauche de la 3* division, près de la Moselle.

La 3* division, campée à 400 mètres en deçà de la ligne Vany— ChicuUcs, est couverte, à Vany, par un demibataillon du 04'' (2^^ division) ; à Chieulles, par un bataillon; ftt, Hur son flanc gauche, par un bataillon du 98® (2« di^-ision).

D'apWîM cela, les avant-postes du 4^ corps présentaient deux échelons; celui do droite, très en avant de l'autre et complètoniftiit en Fair, puisque Noîsseville et Nouilly étaient inoccupés.

La 1'** division, en première ligne, a trois bataillons aux avant-postes; la 2* division, en deuxième ligne, quatre; et la 3" division, on première ligne, un.

Failly ot Villers-rOrnie sont occupés par des détachements appartenant A doux divisions différentes, et Villers-rOrme, où HO IrouvtMit deux demi-bataillons, est directement en arrière de Failly que tient un demi-bataillon.

C*ost (Ml vain que Ton cherche à découvrir dans ce dispositif un système, une méthode.

Tn pou après midi, la division de cavalerie, moins le 3* dra4;ous, oonunenoe le mouvement vers l'île Ghambière. Los l'** ot 3** divisions replient leurs avant-postes et rom peut

vers 1 heure, en colonne de route : Tune (la l**), sur la route de Bouzonville; Tautre (la 3®), sur la route de Kédange.

A ce moment, la 2« division aurait dû, sinon déployer une brigade en tirailleurs, au moins faire occuper par des détachements, Nouilly, Vany et ChieuUes, puisqu'elle tenait déjà ViUers-rOrme, et replier sur ce dernier village son bataillon de Failly.

Son chef n'en fit rien ; il laissa tout en l'état.

Les 1*"® et 3® divisions exécutant leur marche rétrograde simultanément, c'est fortuitement que la tête de la 3*^ division arriva la première aux ponts et s'y engagea.

A 4 heures, lorsque le canon se fit entendre du côté de Colombey, la 3® division était passée entièrement sur la rive gauche et commençait à prendre ses dispositions pour camper au pied des hauteurs à l'ouest des ponts, tandis que la tête de la l""^ division commençait à déboucher dans l'île Chambière.

Le général de Ladmirault qui avait déjà franchi la Moselle revint aussitôt sur ses pas et donna l'ordre à la 1'*^ division de remonter sur le plateau qu'elle venait de quitter. Un ordre semblable fut envoyé , peu après , au commandant de la 3* division et au commandant de la division de cavalerie.

Après le combat, le 4« corps resta sur place jusque vers une heure du matin , son chef n'ayant appris qu'à cette heure-là l'évacuation du plateau de Borny par le 3® corps et la Garde.

Le passage des ponts recommença ensuite et fut terminé, le 15, vers 10 heures du matin.

Les troupes étaient exténuées de fatigue. Le général de Ladmirault les fit camper le long de la route de Thionville, entre la Maison-de-Planche et Woippy, face à l'Est, les divisions se suivant dans Tordre de leurs numéros, la divisioiï de cavalerie derrière la l'^ division, la réserve d'artillerie à la gauche et en avant de la 3^^ division.

e) Le 8" corps.

Au 3* corps, les bagages et convois commencèrent leur mouvement vers Metz, à 11 heures du matin.

Un peu après 3 heures, les 3® et 2« divisions qui, seules, étaient couvertes par des compagnies de grand garde, leur envoyèrent Tordre de se replier.

La retraite devait s'effectuer par les deux ailes, la 3^ division (Metman) restant la dernière en position.

En effet, entre 3 h. i/2 et 4 heures, la i'« division commence à rompre de Grigy sur la route de Strasbourg.

En même temps, la 4® division fait de même sur la route de Sarrelouis.

L'empressement à partir est tel que non seulement la 2« division se met en mouvement sur Borny avant 4 heures, mais la 3® division elle-même quitte avant cette heure-là ses emplacements, entre autres le parc du château de Colombey et Tallée d'arbres qui relie entre elles les routes de Pange et de Saint-Avold à Metz.

Il en résultera qu'à 4 heures, la brigade prussienne von der Goltz pourra mettre la main, sans coup férir, sur Colombey, son parc et son château et que les pentes orientales du vallon qui borde, à l'Est, le plateau de Borny ayant été évacuées par les 3^, 2« et 4® divisions, les Prussiens viendront les couronner et disposeront de l'excellent couloir de manœuvre que constitue pour eux le vallon précité.

Les dispositions prises au 3® corps pour répondre à l'attaque des Prussiens seront décrites et discutées très sommairement au titre du combat de Borny. Elles n'offrent d'ailleurs qu'un intérêt des plus médiocres, en raison du défaut absolu de direction, à tous les degrés.

A la fin du combat, vers 9 heures du soir, la l'® division qui avait été fort peu engagée se trouvait réunie aux environs de Grigy; elle fut mise en route vers il heures du soir, traversa Metz, franchit la Moselle sur le pont des Morts et forma

son camp, à partir de 7 ou 8 heures du matin, sur les pentes à Test de Plappeville.

La 3® division que la fin du combat trouva déployée, face à TEst, à mi-distance de Borny et de Colombey, rompit vers H heures du soir et fut réunie au camp à la gauche de la 1" division, entre 10 et 11 heures du matin.

La 2® division qui avait reculé jusqu'à Borny, à part quelques fractions restées plus à l'Est, reprit son mouvement de I retraite vers 11 heures du soir et vint camper en arrière des

' l^ et 3® divisions, sur les glacis du fort Moselle.

La 4® division, rassemblée après le combat sur le plateau de Bellecroix, rompit vers 9 h. 1/2 du soir sur la route de Sarrelouis, alla passer la Moselle au pont de Pontiffroy en contournant la ville, et mit son camp, vers 6 heures du matin, entre le fort Moselle et Devant-les-Ponts.

La 4« division suivit donc un itinéraire distinct des autres divisions du 3« corps, pendant que celles-ci s'engouffraient simultanément dans Metz et allaient toutes les trois passer la rivière sur le pont des Morts.

Les ordres donnés à 3 heures par le général Decaen pour le franchissement de la Moselle ne furent donc exécutés que par la 4® division.

Le 3* corps ne put prendre son stationnement, le 15 au matin, ailleurs que sur le terrain compris entre le fort Moselle et Plappeville, parce que ce terrain était le seul disponible, le 4^ corps se réunissant au nord du fort Moselle.

f) La Garde.

Au corps de la Garde, les bagages et convois partirent pour Metz à 9 h. 1/2 du matin.

Les divisions qui n'avaient pas pris part au combat filèrent, vers 11 heures du soir, des abords de Borny et du fort Queuleu dans la direction de Metz, où elles pénétrèrent pêlemêle avec les l'«, 2« et 3® divisions du 3* corps. Ce seul fait

donne nne idée de Fencombrement et du désordre qui régnèrent dans la ville pendant la seconde moitié de la nuit du 14 au 15 août.

La division de cavalerie fut réunie au Ban-Saint-Martin, le 15, vers 10 heures du matin. Les divisions d'infanterie continuèrent leur marche par la grande route de Gravelotte jusque vers Moulins et on les fit camper dans la prairie au sud de la route entre Moulins et Longe ville, là où les parcs et convois du 2* corps avaient passé la nuit précédente.

La reconstitution des deux divisions d'infanterie de la Garde sur l'emplacement que nous venons d'indiquer fut terminée, le 15, vers il heures du matin.

g) La réserve générale d'artillerie.

La réserve générale d'artiUerie commença son mouvement de retraite à 9 heures du soir et fut parquée, le 15, de bonne heure, au Ban-Saint-Martin.

h) Conclusions.

Si l'on supprime par la pensée le combat de Borny, on peut admettre que le 4® corps aurait formé ses camps entre Moulins et Longeville, le 14 au soir, et se serait trouvé en mesure d'atteindre Doncourt dans l'après-midi du 15.

Le combat de Borny a donc fait subir au 4® corps un retard sensible, mais c'est le seul corps d'armée dans ce cas. En effet, si l'on suppose le 3® corps et la Garde exécutant sans interruption leur mouvement de retraite le 14, à partir de 4 heures du soir, ces deux corps d'armée n'auraient pu être sortis de la ville, le 15, avant 2 heures du matin, et l'obscurité aurait rendu leur rassemblement sur la rive gauche plus difficile encore qu'il ne l'a été.

La Garde et le 3^ corps, ainsi que les l'^®, 2® et 4« divisions du 6® corps étaient donc condamnés, de par les dispositions

vicieuses du maréchal Bazaine, à se reconstituer ou à piétiner, le matin du 15 août, sur la bande de terrain étroite que limitent la Moselle et le mont Saint-Quentin, depuis Moulins jusqu'au Sansonnet.

En continuant la même hypothèse, \a. marche de Tarmée de Lorraine sur Verdun aurait été entravée, le 15, ni plus ni moins qu'elle ne Ta été, sauf que le 4® corps atteignant, ce jour-là, Doncourt se serait trouvé en situation de participer, le 16, dès midi à la bataille avec toutes ses forces.

Lorsque nous décrirons très sommairement le combat de Borny, nous discuterons la question de savoir si le général de Ladmirault a bien ou n>al fait de rappeler ses 1^* et 3® divisions sur le plateau nord-est du fort Saint-Julien lorsqu'il entendit, vers 4 heures, le canon de Colombey.

Jamais armée en déroute n'a offert un spectacle comparable à celui dont les rues et les ponts de Metz ont été le théâtre pendant la nuit du 14 au 15 août 1870.

L'incapacité, la paresse ou la perfidie du maréchal Bazaine ont contribué pour une large part à ce détestable résultat; mais le plus coupable en cette affaire est assurément le grand quartier impérial, pour n'avoir pas organisé en temps utile, comme il le pouvait, la retraite de l'armée de Lorraine sur Châlons.

Ici, intervient la politique intérieure de la France impériale, politique de parti, autant dire politique de mort.

Napoléon III craignait autant, sinon plus, l'opinion publique que les armées allemandes, et sachant son trône à la merci des événements, la crainte de le perdre Ta conduit à subordonner le sort de la France aux intérêts de sa dynastie.

C'est à lui que l'on doit faire remonter la cause première du désastre de l'armée de Metz, comme c'est à lui qu'est due la perte de Tarmée de Châlons.

Écrivant de Rethel, le 5 septembre 1870, à son ami le

général-major de Stiehle, chef d'état-major de la II® armée, Moltke, après avoir raconté le départ de l'Empereur pour Bouillon, terminait sa lettre par ces mots cruels, mais justes : « Devait-il sacrifier 80,000 hommes pour couvrir sa « retraite? »