CHAPITRE XIII

§ 1^'. — Les préliminaires de la bataille.

a) Le général d'AlTensleben pendant la matinée du 16 août.

Le commandant du IIP corps, dont le quartier général était carte n» ii. établi depuis la veille au soir tard, à Pagny, quitta cette localité, le 16 août, vers 6 h. 1/2 du matin, et suivit la route assignée à la 6® division d'infanterie ainsi qu'à l'artillerie de corps, par Amaville, Onville, les Baraques, pour se rendre à Mars-la-Tour.

Le général d'Alvensleben se proposait de rejoindre, au trot, la tête de la colonne avant qu'elle n'eut débouché des bois.

A ce moment, il ignorait la présence de la 5® division de cavalerie aux environs de Mars-la-Tour, la croyant, aux termes de l'ordre de la II® armée pour le 16, en mouvement vers la Meuse, et il supposait, d'après le même ordre, que tout le X® corps marchait sur Maizerey-Saint-Hilaire.

A 3 heures du matin, le commandant de la 6® division d'infanterie avait fait partir un peloton de dragons avec mission de reconnaître la route.

Cet officier général reçut, à 6 h. 1/2, du lieutenant qui le commandait, un rapport disant que des avant-postes ennemis

étaient en position entre Yionville et le bois du même nom et qu'un camp considérable se voyait près de Rezonville.

Ce rapport, aussitôt transmis en arrière au général d'Alvensleben, provoqua de sa part Tordre écrit suivant :

En marche, près de Pagny, 16 août, 7 h. i/A matin.

« On me rend compte que des avant -postes ennemis « occupent Vionville. J'ordonne en conséquence à la 6* divine sion de ne pas s'engager et, autant que possible, de ne pas « se montrer avant que la b^ division de cavalerie ait atteint « le plateau afin de pouvoir prendre part au combat. »

Le général d'Alvensleben, bien qu'ayant daté cet ordre de « près Pagny », était à 7 h. 1/4 tout près d'Arnaville. A 8 h. 1/2, il atteignit le hameau « les Baraques » où s'étaient arrêtés les deux escadrons d'avant-garde de la 6® division d'infanterie tandis que cette division se rassemblait derrière la hauteur, entre ce hameau et le bois des Pontainvaux, par régiments successifs, dans Tordre suivant : 64«, 24®, 3S*, 20®.

De la hauteur 313, que surmonte le hameau « des Baraques », on ne voit pas Rezonville.

Le général d'Alvensleben se porta donc avec son état-major et sous l'escorte des deux escadrons d'avant-garde de la 6« division d'infanterie auprès de la statue de la Vierge. De ce point, il ne vit pas davantage les camps signalés. Tout ce qu'il put distinguer, ce fut une colonne de cavalerie traversant une clairière du bois de Saint-Marcel. Il était alors 9 h. 1/4.

Depuis quelques instants, on entendait le bruit du canon vers le Nord.

Le général d'Alvensleben ne voyant rien ou à peu près, de son point d'observation, avança de quelques centaines de mètres et put alors constater par lui-même l'existence d'un camp de petites tentes près de Rezonville, mais il n'aperçut pas les troupes du 2® corps français, déjà en mouvement, des

abords de Rezonville, les unes vers VionvîUe, Flavigny, les autres vers la lisière sud du bois de Vion ville et le sommet du plateau, proche de ce bois.

A ce moment, il reçut du commandant de la 5« division d'infanterie un rapport daté de Gorze, 8 h. 1/2, portant :

« Des colonnes (ennemies) sont en marche de Rezonville <( sur Verdun. A un huitième de mille (1 kilomètre) au sud-est « de Tronville, un détachement composé des trois armes « paraît avoir pris position, peut-être pour couvrir la retraite. c< La division continue sa marche et va attaquer Tennemi. » Ce rapport fantaisiste émanait d'une reconnaissance de cavalerie dont le chef avait eu probablement la vue troublée par l'insomnie de la nuit précédente-

Le général d'Alvensleben se figura qu'il avait devant lui une forte arrière -garde couvrant la marche du gros de l'armée française, en retraite par les routes au nord de Rezonville— Mars-la-Tour, et, sans de plus amples renseignements, il dicta, à 9 h. 1/2, le rapport au prince Frédéric-Charles, que nous avons déjà reproduit (1) et qui se terminait par ces mots :

« L'ennemi se retire sur Thionville. »

Le commandant du IIP corps envoya en même temps Vordre à la 6® division d'infanterie de continuer, en masse, sur Jarny, afin de couper à l'ennemi la route de Metz à Verdun, qui passe à Conflans et Briey .

Quelques instants plus tard, à 9 h. 3/4, il se décidait, en entendant la canonnade continuer du côté de Vionville, à envoyer dans cette direction l'artillerie de la 6® division, sous l'escorte de 2 escadrons du régiment de cavalerie divisionnaire (2« dragons), et à la faire suivre, le plus vite possible, de toute l'artillerie de corps, alors arrêtée sur la route, près d'OnvUle. Cette décision aussi hardie qu'insolite ne peut s'expliquer

0) Voir page 106.

que par Timpression qu'Alvensleben avait ressentie, à Spicheren, de la faible valeur du commandement français. D'autre part, l'artillerie prussienne avait montré jusqu'alors une telle supériorité sur l'artillerie française, que le fait de détacher 10 batteries sous l'escorte de 2 escadrons, droit sur rennemi, sans l'appui d'un seul bataillon, n'avait de téméraire que l'apparence. Encore faut-il être bien sur de soi et de ses troupes pour oser prendre une décision aussi contraire à toutes les règles admises.

Pendant que le commandant de l'artillerie du IIP corps, général de Bulow, galopait à la recherche des positions les meilleures pour les batteries, le général d'AJvensleben se dirigea sur TronviUe, afin de rejoindre la colonne formée par la 6" division d'infanterie.

Chemin faisant, vers 10 heures, il fit la rencontre du général de Rheinbaben, lequel lui dit :

« Je ne sais si je suis plus bête qu'un autre, mais j'ai tou- (( jours pensé que nous avions toute l'armée française devant « nous, et maintenant, j'en suis sûr. »

Ces paroles concordaient trop bien avec les pressentiments et les appréciations d'iUvensleben pour ne pas produire sur son esprit une profonde impression.

Aussi, s'empressa-t-il de décommander la marche de la 6® division d'infanterie sur Jamy et de la faire obliquer sur Vionville, afin de serrer le jeu.

Le général d'Alvensleben qui, depuis la veille au matin, avait mûrement réfléchi à la situation stratégique, crut qu'il allait avoir affaire à une très forte arrière-garde.

Si celle-ci marchait vers le Nord, la 6® division de cavalerie et la 5® division d'infanterie la suivraient, pendant que la i}^ division d'infanterie la manœuvrerait sur son flanc ouest. Si, au contraire, cette forte arrière-garde se retirait du côté de Verdun, la 6« di\'ision, en occupant la croupe Mars-la-Tour —

LA BATAILLE DE REZONVILLE JUSQUE VERS i HEURE. 151

Jamy, serait bien placée pour tenir sous^ son canon les deux routes Rezonville-;-Mars-la-Tour, Doncourt — ^Jarny, tandis que la S« division d'infanterie manœuvrerait Tennemi sur son flanc sud.

S'il y était forcé, le IIP corps ferait sa retraite, dans le premier cas, sur Thiaucourt, du côté du gros de la IP armée ; dans le deuxième cas, sur Maizeroy, vers le X® corps, lequel lui assurerait un repli efficace.

De toutes façons, Alvensleben avait la ferme volonté de s'accrocher à Tennemi, quelle que fût sa force, sachant bien que les corps d'armée à portée de le secourir, tels que le IX®, le VHP, le XIP et la Garde, s'empresseraient de venir à son aide.

Lorsque, vers 10 h. 1/4, Alvensleben, sur le point d'arriver de sa personne à Tron ville, entendit derrière lui le canon de la 5« division d'infanterie, il n'hésita plus.

L'ennemi allait être fixé, face au sud, par cette division ; donc la 6* devait marcher contre lui de manière à l'atteindre dans son flanc ouest, tout en se rapprochant du terrain sur lequel allait s'établir l'artillerie de corps, destinée à former courtine entre les deux divisions d'infanterie.

En conséquence, le colonel de Voigts-Rhetz, chef d'étatmajor du IIP corps, est envoyé auprès du général de Buddenbrock, commandant la 6* division d'infanterie, celle-ci parvenue à ce moment à hauteur de Tron ville, afin de lui transmettre l'ordre de faire face à Vionville, en l'accompagnant d'explications sur les nouveaux projets du général d 'Alvensleben.

Entre 10 h. 1/4 et 10 h. 1/2, la 6' division converse à droite (Est) et, pendant que bataillons et compagnies se rassemblent dans la nouvelle direction, le général de Buddenbrock prend des dispositions d'attaque, car l'ennemi a, sur ces entrefaites, occupé Vionville, et il s'agit de l'en déloger.

Tout d'abord, le commandant de la 6® division réclame

et obtient le retour de deux de ses batteries, dirigées précédemment sur la hauteur de la Vierge et déjà en action. Il veut, en effet, combattre avec tous ses moyens, autrement dit, combiner les feux d'artillerie avec ceux de mousqueterie.

Le récit de rengagement de la 6® division d'infanterie montrera si, eu égard aux circonstances, le désir du général de Buddenbrock était justifié.

Pendant ce temps, le général d'Alvensleben et son étatmajor continuaient des environs sud de Tronville vers Vionville, à la recherche de Tendroit le plus convenable pour la direction du combat.

Cet emplacement fut choisi sûr la hauteur sud-ouest de Vionville, entre ce village et celui de Tronville, à Tabri des vues et des coups de Tennemi, mais assez rapproché des points favorables (1) à l'observation directe des engagements pour qu'en un temps de galop le commandant du corps d'armée pût s'y porter.

Le général d'Alvensleben y restera jusqu'à la fin de la bataille, parce que, pour lui, le nœud de la situation est à l'aile gauche de son corps d'armée, non à l'aile droite, et lorsque, plus tard, on lui demandera pourquoi il ne s'est pas rendu auprès de la 5« division d'infanterie, il répondra :

« Le médecin doit se tenir au chevet du malade, et le « malade, c'était la route Vionville — Mars-la-Tour. »

Lors de sa rencontre avec le général de Rheinbaben, le cpmmandant du 111° corps avait reçu et accepté l'offre du concours de la 5** division de cavalerie. Avec la 6* division de cavalerie qui lui était directement subordonnée il allait donc avoir sous ses ordres deux masses de cavalerie, Tune, à l'aile

(1) Ces points furent : 4° la hauteur du cimetière de Vionville; 2" rembranchement des routes (cote 297) qui vont de Vionville à Mars-Ia-Tour et à Tronville.

LA BATAILLE DE REZON VILLE JUSQUE VERS i HEURE. 153

gauche (S* division de cavalerie), Tautre, à Taile droite (6' di\ision de cavalerie), qui, toutes les deux, lui seraient fort utiles dans la situation présente, tant pour garder sa liberté de manœuvre, en couvrant ses flancs, que pour intervenir, au besoin, dans le combat.

11 y avait un « mais », et ce « mais », Alvensleben Ta expliqué en ces teimes :

« Un seul « mais » me tourmentait. Certaines impressions « ressenties, à Spicheren, au sujet du dévouement de la cava- « lerie, c'est-à-dire du degré d'empressement de ses chefs à w engager leur troupe en combinaison avec les autres armes, « m'étaient restées et n'ont jamais cessé, pendant toute la « durée de la guerre, de hanter mon esprit.

« Je disposais de 9,000 cavaliers excellents, non d'une cava- « lerie en rapport avec cet effectif. »

Le général d' Alvensleben a exprimé, comme il suit, dans ses notes écrites au lendemain de la guerre, ses impressions de 10 heures du matin.

ff Comme la veille (le 15), le plan stratégique à poursuivre

^' m 'apparut clairement, et je vis que la situation justifiait

^ i eag-agement de mon corps d'armée. Si je pensai au

^ X^ corps, ce fut avec Tidée que je pourrais me retirer sur

'^ lui en combattant, à front renversé, contre des forces très

^< supérieures. J'ignorais si ce corps d'armée serait autorisé

« à me soutenir, s'il le voudrait et s'il le pourrait, mais, ce

« que je savais bien, c'est qu'étant donnée la direction de

« retraite de l'ennemi, il importait peu que la décision fût

« obtenvie à 2 milles (15 kilomètres) plus en avant ou plus

« eu arrière, tandis que, pour moi, chaque pas en arrière

« éia.it Un gain de temps et de forces au détriment de l'ad-

^^ ve'Tsaire. Considérée de près, l'entreprise n'était ni trop

^4 vaste, ni trop dangereuse. Il eut été assurément fort

^4 çènible d'abandonner à Tennemi le champ de bataille avec

^^ liOs blessés, mais cette considération ne devait pas influer

« sur la conduite à tenir en vue d'atteindre le but qui s'im- « posait, ce jour-là, au III® corps. »

L'extrait des notes du général d'Alvensleben qui précède contient Tidée du combat en retraite dans un but stratégique.

Ce genre de combat, familier à Napoléon, lequel Ta employé en maintes circonstances, est en soi dangereux, et par cela même, demande à être conduit avec beaucoup d'art si l'on ne veut pas le voir dégénérer en déroute. Pour ce motif, les combats en retraite, que connaît l'école stratégique prussienne, sont restés pour elle une conception plus théorique que pratique.

Cependant, Moltke, dans son mémoire de 1868-69, prévoyait une campagne faite de combats en retraite, depuis la Lusace jusqu'à Berlin, pour donner le temps à la principale armée prussienne de remporter sur le Rhin une victoire qui romprait la coalition austro-française présumée.

Le général d'Alvensleben pressent, le 16 août, à 10 heures du matin, qu'il va se heurter à des forces beaucoup plus nombreuses que celles dont il dispose, et il envisage la possibilité d'enrayer jusqu'à la nuit la retraite de l'armée française, tout en restant cramponné à elle, dût-il reculer de 15 kilomètres en combattant.

Cette compréhension du rôle à remplir avec son corps d'armée d'après la notion juste qu'il avait acquise de la situation stratégique, et ce, malgré Tavis très différent du prince Frédéric-Charles, fait le plus grand honneur à l'intelligence, au savoir et au caractère du général d'Alvensleben.

Pour atteindre son but — l'enrayage de l'armée française — le commandant du IIP corps devait-il attaquer vigoureusement l'ennemi, ou bien, occuper une position défensive en travers de la ligne de retraite choisie par l'adversaire?

Mais cette ligne de retraite, Alvensleben en ignorait la direction, et la preuve en est, qu'à 9 h. 1/2, il croyait,

d'après un faux renseignement, qu'elle était orientée sur Thionville.

D'autre part, le commandant de la 5® division d'infanterie lui avait rendu compte, à 8 h. 1/2, qu'il se portait à l'attaque des rassemblements ennemis signalés auprès de Rezonville. Le vieux dicton : « Quand le vin est tiré, il faut le boire » trouvait à ce moment son application et, à moins d'abandonner la S^ division à ses propres forces, il fallait la soutenir indirectement y avec toutes les troupes disponibles du corps d'armée.

Ce soutien, l'artillerie de corps et la 6® division d'infanterie allaient le fournir dans des conditions extrêmement favorables, bien que dues au hasard, ou si l'on aime mieux, au retard apporté à la mise en mouvement de la 5« division d'infanterie par les lenteurs de la 6* division de cavalerie à franchir la Moselle.

L'artillerie prussienne, pouvant disposer d'un terrain dominant à pentes douces du côté de l'ennemi, n'avait nul besoin d'être protégée sur son front. Toute l'infanterie pouvait dès lors être employée en dehors des ailes de la ligne d'artillerie, ®tde ce dispositif résulterait une économie de forces, suscep- ^">le de compenser l'infériorité numérique du III* corps.

A cette époque, l'artillerie prussienne était telle que 100 de ses canons pouvaient contrebalancer l'effet de 400 pièces ffançaises. Les artilleurs du III® corps avaient donc la certitude qu'en restant groupés sur un terrain favorable ils obtiendraient la supériorité du feu sur Tartillerie qui leur serait opposée directement, celle-ci dut-elle comprendre toutes les batteries de l'armée de Lorraine. Dans ces conditions, les attaques que l'infanterie française pourrait lancer contre la "Pe des batteries prussiennes seraient repoussées par le feu, ^ la condition que les flancs de cette ligne fussent solidement appuyés par de l'infanterie.

• Eu réalité, c'est le général de Stulpnagel qui a provoqué la

io6 TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE XIII.

bataille en annonçant, à 8 h. 1/2 du matin, sa ferme intention de refouler les détachements français signalés entre Vionville et le bois du même nom.

Le général d'Alvensleben a laissé son lieutenant s'engager, mais, dès qu'il eut reconnu la gravité du combat mené par la 5® division à son débouché sur les hauteurs au nord de Gorze, il a tout fait pour se donner le rôle d'assaillant, afin de surexciter les forces morales de ses troupes et d*en imposer à l'ennemi.

Doué du coup d'œil stratégique qui suppose un profond psychologue et possédant un grand caractère, le général d'Alvensleben devait tenir, le 16 août 1870, la conduite que Napoléon attribue aux grands capitaines quand il a écrit :

« Surpris par une armée supérieure, un général ordinaire « occupant une mauvaise position, cherchera son salut dans « la retraite ; mais un grand capitaine payera d'audace et mar- « chera à la rencontre de Tennemi.

« Par ce mouvement, il déconcerte son adversaire; et si « celui-ci met de l'irrésolution dans sa marche, un général « habile, profitant de ce moment d'indécision, peut encore « espérer la victoire, ou au moins, gagner la journée en ma-

« nœuvrant Par cette conduite hardie il maintient rhon-

« neur des armes, cette partie si essentielle de la force d'une « armée. »

b) La 5" division de cavaierie alarme l'armée française et subit un échec.

Le IS août dans l'après-midi, le colonel de Caprivi, chef d'état-major du X* corps, s'étant rendu compte, en lisant les rapports du général de Rheinbaben, des faibles résultats obtenus par ce chef de cavalerie, parvint à convaincre son chef, le général de Voigts-Rhetz, qu'il fallait porter de nouveau, le lendemain matin, la S** division de cavalerie, mais cette fois tout entière, sur Yion ville et Rezon ville, afin de

reconnaître à fond Tennemi signalé en forces considérables de ce côté. Il fut convenu que les deux batteries à cheval du X^ corps, escortées par un escadron, iraient, à la première heure, renforcer la 5^ division de cavalerie et que le commandant du corps d'armée, suivi de son état -major, assisterait à la reconnaissance.

Lorsque Tordre de la II® armée pour la journée du 16 parant le 15 au soir, à Thîaucourt, le général de Voigts-Rhetz regretta presque d'avoir organisé une grande reconnaissance vers Metz, attendu que le prince Frédéric-Charles prescrivait l'envoi sur la Meuse de la cavalerie rattachée au X® corps. Le colonel de Caprivi n'eut pas ce scrupule, parce qu'il attribuait à la reconnaissance de Vionville et de Rezonville une importance capitale. On ne pouvait, selon lui, aller à la recherche de l'ennemi vers l'Ouest avant d'avoir constaté l'importance des forces adverses que l'on savait très rapprochées de Metz.

Le 16 au matin, le général de Voigts-Rhetz, au lieu de rejoindre la 5^ division de cavalerie comme il l'avait annoncé dans son ordre de la veille au soir(l), prit la direction de Saint-Hilaire en autorisant toutefois le lieutenant-colonel de Caprivi à marcher sur Xon ville, quartier général de la 5* division de cavalerie, avec cinq officiers de l'état-major, le commandant de l'artillerie du corps d'armée et ses adjoints, enfin les deux batteries à cheval, le tout, escorté d'un escadron du 2* dragons de la Garde.

Un peu après 6 heures du matin, quand le renfort amené par le lieutenant-colonel de Caprivi fut arrivé à Xon ville, le général de Rheinbaben donna des ordres pour la reconnaissance à effectuer par sa division.

La brigade Redern, rompant des abords de Xonville avec

(1) Voir page 70.

4 batteries à cheval, devait se rassembler dans le vallon, à Fouest de Puxieux, pour, de là, se porter sur Vionville dans la formation suivante :

17 f Hussards

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70f//ussards

La brigade Bredow avait à se diriger de Suzement, par Mars-la-Tour, sur Vionville, en échelon refusé d'aile gauche par rapport à la brigade Redern.

La brigade Barby, formant réserve, viendrait, par Puxieux, à Tronville, oii elle s'arrêterait.

Le dispositif de la 3® division de cavalerie eut été bon pour une division d'infanterie, à 3 brigades, chargée d'attaquer un ennemi en position sur la hauteur ouest de Vionville : combat de front, mené par la brigade d'infanterie Redern, du sud-ouest au nord-est ; fausse attaque de la brigade d'infanterie Bredow, de l'ouest à Test ; attaque décisive par la brigade d'infanterie Barby, du sud au nord, après qu'elle aura été amenée à couvert, par des cheminements défilés, derrière la hauteur du cimetière de Vionville.

Quant au dispositif particulier de la brigade Redern, il est, encore plus que le dispositif de la division, emprunté à la tactique de l'infanterie.

On y voit une avant-garde, de 3 escadrons en ligne de

colonnes, pourvue d'une batterie, et un gros, de deux régiments formés de même et séparés par un intervalle réservé à

3 batteries.

Que Ton substitue, par la pensée, des bataillons aux escadrons Redern, on a un dispositif d'approche très convenable pour une brigade d'infanterie, à 3 régiments, renforcée de

4 batteries.

Le général de Rheinbaben semble donc avoir surtout connu la tactique de l'infanterie en combinaison avec Tartillerie, et ignoré la notion cavalière de la masse pourvue d'antennes et capable de se déployer avec la rapidité de la foudre dans un sens quelconque.

Arrivons à l'événement.

La brigade Redern quitte le ravin à l'ouest de Puxieux, à 8 h. 1/2.

Les patrouilles de combat et les reconnaissances de terrain, lancées par le iO« hussards, ne rencontrent pas un seul cavalier français, mais, dès qu'elles arrivent sur les hauteurs voisines de Tronville, elles aperçoivent, à 1500 mètres environ, sur la cpoupe à l'ouest de Vion ville, un vaste camp de cavalerie au repos. Le 10® hussards se coule dans la dépression de feirain, au sud-est et près de Tronville, pendant que sa batterie prend position sur la hauteur nord-est (cote 286).

I^ général de Rheinbaben est auprès de la batterie. Malgré l'avis contraire du lieutenant-colonel dé Caprivi, il fait ouvrir le feu et envoie chercher les trois autres batteries ; ^ ^si alors un peu moins de 9 heures.

La surprise fut complète, mais eut des conséquences lâcheuses, surtout pour ceux qui l'avaient produite.

Eï^ faisant tirer le canon par une batterie sur le camp de la cavalerie française, le général de Rheinbaben s'est donné le plaisir de sonner à l'ennemi un réveil en musique. Mais, tirer des coups de canon sur de vastes camps plonges dans

la plus entière sécurité, lorsque Ton ne possède pas les moyens d'exploiter la surprise en déchaînant sur eux un orage de cavalerie, dénote un chef inférieur. Or, le dispositif d'approche, genre infanterie, de la 5" division de cavalerie ne permettait de la réunir en une seule masse prête à charger, qu'après un temps relativement considérable.

La solution, dans le cas particulier qui s'est offert au général de Rheinbaben, consistait à placer les quatre batteries en position d'attente défilée, à concentrer les brigades hors des vues de l'ennemi, et cela fait, à ne faire ouvrir le feu d'artillerie que si l'adversaire donnait des signes de départ ou de prise d'armes.

Une fois ses 35 escadrons rendus à pied d'œuvre et ses i batteries prêtes à tirer, le général de Rheinbaben pouvait tout oser.

Le général d'Alvensleben, dans ses notes rédigées peu de temps après la campagne, s'exprime ainsi, au sujet de la surprise des camps français par les canons de la 5* division de cavalerie :

« Ce fut pour Tennemi un signal d'alarme. Ce que l'ennemi « n'avait pas su par ses patrouilles, il l'apprit, hélas, par « notre faute. »

Vers 9 h. 1/2, les 3 batteries à cheval restantes, aux ordres du major Kœrber, vont, sous l'escorte de 2 escadrons, prendre position sur le mamelon (297j ouest de Vionville, d'où Ton a des vues sur Rezonville, et ouvrent le feu sur les vastes camps d'infanterie et d'artillerie qui se montrent au nord et au sud de la route de Metz à Verdun.

Le général de Rheinbaben veut alors rassembler sa division au nord-est de Yionville ; des ordres en conséquence sont expédiés aux brigades Barby et Bredow encore éloignées de 2 à 3 kilomètres.

Quand le gros de la brigade Redern, en position d'attente à l'ouest de Tronville, veut marcher, à 9 h. 1/2, sur Vion-

ville pour se former au nord-est de ce village, la situation s'est modifiée. Des batteries françaises sont entrées en action sur la croupe nord-ouest de Rezonville et des troupes d'infanterie ennemie ont pénétré dans Vionville. La brigade Redern se voit, par suite, contrainte de reculer. Le 10® hussards se retire jusqu'auprès de la ferme de Saulcy, et les deux autres régiments vont s'abriter derrière le bois de Tronyille.

La brigade Bredow, venant de Mars-la-Tour, a pu gagner, en suivant la lisière sud du bois de Tron ville, le vallon (1) à pentes douces qui, de Vionville, remonte vers le nord, parallèlement et à peu de distance de la lisière orientale du même bois, mais elle ne peut y rester et va s'abriter derrière la lisière sud-ouest.

La brigade Barby, arrivant la dernière, se porte de Tron- \ille, droit au nord, passe derrière la brigade Bredow et prend position près le saillant nord-ouest du bois de Tpon ville.

La surprise des camps français par le canon, avait eu pour résultat de contraindre les brigades de la 5® division de cavalerie à reculer pour chercher un abri et de provoquer la retraite de la moitié des batteries- à cheval afiFectées à cette division (2).

e) La 6* division de cavalerie francliit la Moselle en retard et débouclie sur le plateau sad de Rezonville.

Laissons la 5« division de cavalerie immobilisée pour de longues heures hors de portée des coups de l'adversaire et

(i) C'est ce vallon que le général de Bredow utilisera dans l'après-midi, comme terrain d*approche, avant d'entamer la fameuse charge dénommée par les Allemands « la chevauchée de la mort » .

(2) Sur les quatre batteries à che\al dont disposait la 5<^ division de cavalerie, une resta près et à l'ouest de Vionville, deux autres abandonnèrent cet emplacement, et la batterie d'avant-garde demeura j\ Test de Tronville.

Saint-Prirat. II. ^^

passons au III* corps d'armée, dont la tâche, pour le 16, consistait à atteindre Vionville avec la 5** division d'infanterie, et Mars-la-Tour avec la 6®, pendant que la 6® division de cavalerie pousserait plus au nord.

L'ordre du corps d'armée, daté de Pagny, le IS, à 10 heures du soir, portait que la 5® et la 6® division d'infanterie, cette dernière accompagnée de l'artillerie de corps, partiraient le 16, à S heures du matin, l'une de Novéant, l'autre d'Amaville, et que la 5* division d'infanterie serait précédée de la 6® division de cavalerie.

Or, si la 6® division d'infanterie a pu rompre, suivant l'ordre donné, à 5 heures, la S® division n'a marché qu'à partir de 7 h. 1/2, parce que la 6® division da cavalerie n'avait terminé le passage de la Moselle au pont suspendu de Novéant qu'à cette heure-là.

L'historique officiel allemand excuse le long retard de la 6® division de cavalerie en disant que son chef, le duc Guillaume de Mecklembourg, n'a reçu que le 16, à 2 heures du matin, l'ordre d'avoir franchi la Moselle au pont de Novéant pour 5 heures.

Mais, le 15, à 3 h. 1/2 du soir, le général d'Alvensleben en recevant, à Bouxières, l'autorisation de continuer sa marche vers la Moselle, avait aussitôt envoyé prévenir la 6* diN-ision de cavalerie de se rassembler à Pournoy-la-Chétive puis de suivre le mouvement de la 5® division d'infanterie sur Novéant, par Corny.

On peut donc trouver étrange que le commandant de la 6® division ait attendu, avant de mettre ses troupes en marche sur Corny, que l'ordre du IIP corps pour la journée du 16 lui fût parvenu.

Les pontonniers du IIP corps avaient travaillé, le 15 dans l'après-midi, à façonner un pont de circonstance devant doubler le pont de Novéant ; ce pont n'a pas été utilisé pour le passage de la 6® division de cavalerie, sans doute à cause de la rusticité de sa construction.

La 6® division de cavalerie (1) enfin réunie aux abords de Novéant à 7 heures, fut mise en mouvement sur Gorze, à 7 h. 1/2.

La brigade Rauch, ayant la batterie entre ses deux régiments, ouvrait la marche.

Au débouché de Gorze, vers 8 heures, la brigade Rauch laisse la batterie en position d'attente près de la ferme Saint- Thiébault, monte vers le plateau, par la route de Vionville, et s'arrête en arrière de la crête pour y attendi'e, avant de continuer sa marche, que l'avant-garde de la 5® division d'infanterie soit en vue.

Le IIP corps devant s'avancer sur Vionville et Mars-la-Tour en deux colonnes, le commandant de la 6« division de cavalerie avait jugé opportun de diriger la brigade Grûter sur Mars-la-Tour, par Buxières, pour éclairer la marche de la 6* division d'infanterie.

Au moment où la tête de cette brigade arrive, vers 8 h. 1/2, près de la ferme Sainte- Appolline, le général d'xVlvensleben, parvenu de sa personne aux Baraques, lui envoie l'ordre de monter immédiatement sur le plateau nord en se faisant suivre de la batterie restée près de Gorze.

La brigade Grttter, au lieu de contourner le bois de Gaumont par l'Ouest, pénètre dans le fourré et s'y débat pendant une demi-heure avant de pouvoir en sortir. Pendant ce temps, la batterie arrive au trot et, ne pouvant s'engager dans le bois, longe sa lisière ouest en suivant le fond d'un ravin, dont elle se dégage à grand'peine en y laissant momentanément une pièce, et parvient, vers 9 heures, sur la hauteur de la Sainte- Vierge (2) à l'instant où la tête de la brigade y arrive de son côté.

De ce point, la batterie de la 6^ division de cavalerie tire sur

(4) La 6" division comprenait la brigade Rauch (3® et 46" hussards), la brigade Grùter (6® cuirassiers, 3® et 45® uhlans), et une batterie à cheval. (2) Statue Sainte-Marie, sur la carte au 4/25,000®.

le canip de cavalerie à l'ouest de Vionville, quelques minutes après que la batterie d'avant-garde de la brigade Redern (5® division) a ouvert le feu.

La brigade Grûter avance sur Flavigny, mais, quand elle a parcouru un millier de mètres, elle est accueillie par le feu de quelques compagnies de grand'garde (2® corps), qui la contraignent à chercher un refuge derrière la crête de la hauteur de la Sainte- Vierge, puis à la lisière nord du bois Brûlé, où sa batterie ne tarde pas à la rejoindre.

De son côté, vers 9 h. 1/4, la brigade Rauch se porte sur Rezonville en longeant la lisière occidentale du bois de Vionville, mais, dès qu'elle a dépassé la crête de 1000 à 1500 mètres, elle tombe sous un feu de mousqueterie assez violent (grand'gardes du 2® corps).

Le désordre se met dans ses rangs et elle reflue en désordre jusqu'aux abords de la ferme d'Anconville.

d) Échec de TartlUerie prussienne aux environs de Vionville.

Après que les 5® et 6* divisions de cavalerie eurent abandonné le plateau de Rezonville à l'infanterie adverse (2^ corps) qui, sur ces entrefaites, s'était déployée en éventail et marchait sur Vionville, Flavigny et le bois de VionviQe, les quatre batteries à cheval de la 3® division de cavalerie et les quatre batteries montées de la 6® division d'infanterie se dévouèrent pour contenir l'assaillant jusqu'à l'arrivée des dissions d'infanterie du III® corps, s'avançant, Tune, de Gorze sur Flavi gny, l'autre, de Buxières sur Mars-la-Tour.

De 9 h. 1/2 à 10 h. 1/4, les quatre batteries Kœrber établies, l'une, près de Tronville, et les trois autres, sur la hauteur 297 à l'ouest de Vionville, tinrent sous leur feu le terrain entre Rezonville et Vionville. A 10 h. 1/4, ce village ayant été occupé par des chasseurs français qui dépassèrent sa lisière occidentale, deux des batteries de la hauteur 297

LA BATAILLE DE REZONVILLE JUSQUE VERS i HEURE. 165

se virent obligées de quitter leur position et de se réfugier dans le vallon à l'Ouest.

A 10 heures, les deux batteries légères de la 6* division d'infanterie avaient rejoint la batterie à cheval d'avant-garde de la brigade Redem sur le mamelon est de Tronville.

Un peu plus tard, vers 10 h. 1/4, ces batteries allèrent s'établir sur le mamelon du cimetière, au sud de Vionville, ^^is furent presque aussitôt obligées de se retirer à Tabri du ®^ de mousqueterie, et c'est seulement vers 11 heures que ^^te hauteur put être de nouveau tenue par l'artillerie (2 bat- ^^^s du IIP corps et 2 batteries à cheval de la 5* division ^e cavalerie).

A 10 h. 1/2, les deux batteries lourdes de la 6* division d'infanterie, soutenues par deux escadrons du 2« dragons, prirent position sur la hauteur de la Sainte- Vierge d'où elles tirèrent sur Tinfanterie française en position derrière la crête qui fait face au bois de Gaumont.

Ces batteries furent rappelées à Touest de Vionville, vers 11 heures, par le commandant de la 6« division d'infanterie. Mais, comme on le verra ultérieurement, elles ne purent se conformer à cet ordre qu'après 11 h. 1/2.

Vers 10 h. 3/4, les deux batteries à cheval du 3« corps et la batterie de la 6® division de cavalerie, celle-ci revenue du bois Brûlé, prolongèrent la ligne des deux batteries lourdes de la 6« division d'infanterie sur la hauteur de la Sainte-Vierge.

Ainsi, à 11 heures, cinq batteries étaient en action sur cette hauteur, et quatre sur celle du cimetière de Vionville (en réalité trois, plus ime dans le vallon de Flavigny).

Ces 54 canons ayant des vues étendues ne tardèrent pas, les uns, à rendre intenable le hameau de Flavigny, les autres, à contraindre les trois régiments d'aile droite de l'infanterie française engagée contre la 3® division prussienne à lâcher pied et à rétrograder sur Rezon ville.

C'est même, grâce aux deux grandes batteries du cimetière de Vionville et de la hauteur de la Sainte- Vierge, à la der-

nière surtout, que deux bataillons de l'aile gauche de la S® division d'infanterie prussienne durent de pouvoir gagner du terrain, à partir de H h. 1/2, dans la direction de Flavi-

Or, les 30 pièces prussiennes de la hauteur de la Sainte- Vierge n'avaient pour tout soutien que trois escadrons de cavalerie (1).

La reconnaissance des deux positions d'artillerie de la Sainte- Vierge et du cimetière de Vionville, les ordres pour la répartition des batteries sur ces positions, au fur et à mesure de leur arrivée, ou pour leur reconstitution après un premier recul, furent l'œuvre personnelle du général de Bulow, commandant l'artillerie du IIP corps.

e) L'armée de Lorraine, dans la matinée, jusqu'à 9 heures.

carte n» 11. L'activité du maréchal Bazaine, durant la matinée du

16 août, se manifeste par deux lettres adressées, l'une au général Frossard, à 2 heures du matin, l'autre au^ maréchal Lebœuf, à 5 heures du matin, et par des instructions expédiées quelques instants après cette deuxième lettre.

Nous avons déjà reproduit (2) les lettres au général Frossard et au maréchal Lebœuf.

Il nous reste à mettre sous les yeux du lecteur les parties essentielles des « Instructions du commandant en chef pour la matinée du 16 août », en date du 16, 5 A. 15 du matin,

(( Toutes les voitures civiles, employées sous la»dénomina- « tion de train auxiliaire, devront être renvoyées en arrière « de Gravelotte

« Dès que les reconnaissances seront rentrées et que tout

(1) 2 escadrons du â* dragons et i escadron dn 10« hussards en surveillance de ce côté.

(( ^^quera que l'ennemi n'est pas en forces à proximité, on <' ^^lirra retendre les tentes; mais les hommes ne devront ^ ^er à l'eau que par corvées.

défendre que Ton s'éloigne des camps.

^ l)es postes de cavalerie devront être adjoints aux grand'- ^^ gardes, afin de fournir des vedettes, par deux, aussi loin « que possible, et d'être prévenu à temps de l'approche de « l'ennemi, £n cas de prise cT armes (sic).

« Les routes devront rester libres ; tous les bagages ou les « services administratifs doivent rester en arrière du front « par lequel (!) on suppose que F ennemi viendrait (?). »

Les instructions se terminaient, in cauda venenum, par cette phrase que l'on connaît déjà :

« Nous partirons probablement dans l'après-midi, dès que « je saurai que les 3® et 4® corps seront arrivés en totalité à « notre hauteur; des ordres, du reste, seront donnés ulté- « fieurement, »

Ce factum, écrit en style de pompier, est muet sur Tattaque probable de l'ennemi, que le maréchal Bazaine présumait se produire, de Gorze, et du sud au nord, comme en fait foi la lettre qu'il avait écrite, un quart d'heure plus tôt (5 heures), au maréchal Lebœuf .

L'empereur Napoléon III partit de Gravelotte en voiture,

vers 4 h. 1/2 du matin, pour se rendre. à Verdun, par Con-

flans. Il fut escorté jusqu'à Doncourt par la brigade des

cJ^agons et lanciers de la Garde et, à partir de ce village, par

la brigade Margueritte (i^ et 3« chasseurs d'Afrique), de la

division du Barail.

i^ maréchal Bazaine, qui avait assisté au départ de son

souverain, ne sut pas cacher la satisfaction qu'il en éprouvait.

L'Kmpereur une fois parti, le commandant de l'armée

revint à la maison de poste et y demeura en tout repos

jusqu'au moment, vers 9 heures, où le canon se fit entendre

^ûôté de Vionville.

Au corps de la Garde, la division des voltigeurs, laissée la veille en position de repU au Point-du-Jour, fut appelée de très bonne heure sur Gravelotte, et le général Bourbaki la fit rassembler, face à l'Ouest, derrière la division des grenadiers, entre le village et la maison de poste.

Au 3^ corps, les divisions Nayral (2«) et Montaudon (!'•) demeurèrent sur les emplacements occupés, la veille au soir ou dans le courant de la nuit, près de Yernéville et face à Batilly-Saint-Ail.

La division Metman (3«) resta dans son camp proche de Plappe ville, par suite de Fencombrement du col de Lessy, et ne sut arriver à Gravelotte que tard dans la soirée ; elle fut complètement inutile ce jour-là.

La division Aymard (4®), grâce à l'activité de son chef, rebroussa chemin, à la pointe du jour, suivit la grande route jusqu'à Longeau et, de là, se dirigea, par Châtel, sur Verneville. Avant d'atteindre ce village, elle reçut Tordre d'aller camper près de la ferme de Caulre.

La division de cavalerie Clérembault quitta les abords de la porte de Thionville à la pointe du jour, suivit la grande route jusqu'à Gravelotte, puis se porta sur Veméville, où elle parvint vers 8 heures.

Au 4® corps, Tordre de mouvement pour la marche du 16 a dû être préparé le 15, vers 2 heures de l'après-midi, en admettant la possibilité, pour le gros, de suivre la 3^ division dirigée sur Gravelotte, par Lessy et Longeau.

Les éléments du corps d'armée devaient prendre rang dans la colonne, comme il suit :

La division de cavalerie, suivie de ses bagages;

La 2® division d'infanterie ;

La réserve d'artillerie :

Les parcs de l'artillerie et du génie ;

L'ambulance ;

Le trésor ;

Les bagages du corps d'armée, à Texception de ceux de

la cavalerie; La f* division d'infanterie.

Le général de Ladmirault s'étant résolu, le lo, vers 6 heures du soir, à faire prendre au gros de son corps d'armée la route deWoippy àBriey, les heures de départ, sans indication de point initial, furent ainsi fixées :

La division de caTalerie, à 4 heures du m<atin. La 2® division, à 5 heures.

La i»» division, k 6 h. 1/2.

Le lieutenant-colonel Saget, sous-chef d'état-major du i* corps, a pris note sur son carnet des heures de passage des unités du corps d'armée, à la sortie ouest de Woippy(l) :

Division de cavalerie 4 heures du matin.

<itA" (5 h. 25, tête ) , . ,^ .

2« division L 1. n.^ [ 1 h. 10 \

(6 h. 35, queue) 1

i6 h 35 tète ) f

p, 1 ,«* M h. iO > 3 h. 35

7 h. 45, queue) (

1" division d'infanterie I « , \v/v* > i h. 15 /

(9 h. 00, queue) '

Sans compter la division de cavalerie, la durée d'écoulement du corps d'année réduit momentanément à deux divisions d'infanterie fut, on le voit, de trois heures et demie.

Le convoi éventuel (train auxiliaire), chargé de quatre jours de vivres, avait été laissé au sud-est de Woippy, mais les bagages, le train des équipages et la réserve d'artillerie marchaient au centre de la colonne.

L^ fâcheux dispositif, d'après lequel les impedimenta d'un

iS) D'après Le 4« corps de Vannée de Metz, par M. le lieutenant-colonel Rousset.

corps d'armée étaient intercalés entre deux divisions d'infanterie, avait été inspiré au général de Ladmirault par le souvenir des campagnes d'Algérie. On ignorait alors dans Tarméo française que les trains, parcs et convois doivent former, sous une garde particulière, une colonne distincte de celle des troupes.

Dans le récit qu'on lira plus loin des événements survenus au 4« corps dans l'après-midi du 16 août, apparaîtront les conséquences du dispositif adopté pour la marche sur Doncourt.

Bien que la division de cavalerie Legrand fût partie de Woippy une heure et demie avant le gros de la colonne, elle eut des arrêts si fréquents, que la division Grenier, lorsque sa tête parvint à Saulny, reçut l'ordre de quitter la grande route pour prendre le petit chemin qui mène à AmanviUers, par la ferme Saint-Maurice, et de continuer sur Doncourt, par Verné ville et Joua^oUe.

La 1'® brigade de cette division exécuta complètement cet ordre, mais, quand la 2® brigade arriva près d' AmanviUers, on craignit que le chemin de Verne ville ne fût pas bon, et on la dirigea sur Saint-Privat.

Ces changements d'itinéraires eurent pour conséquences de fatiguer inutilement les troupes de la division Grenier.

Pourquoi donc la division de cavalerie s'arrêtait-elle si souvent et causait-elle à l'infanterie des retards dans la marche ?

Uniquement parce qu'elle ignorait les règles les plus élémentaires du service de sûreté.

Au lieu de se faire précéder, à grande distance, par une avant-garde et de détacher au loin des flanc -gardes, la division de cavalerie avançait en bloc. Par suite, lorsque des bois, des villages, des hauteurs, situés à quelque distance de la route de marche, semblaient pouvoir receler rennemi, on y envoyait des patrouilles et, en attendant leur retour, la di\ision faisait halte.

Là bataille de REZONVILLE jusque vers 1 HEURE. 171

Au 4* corps, personne n'entendit les premiers coups de canon tirés, près de Vionville (cavalerie Rheinbaben) quelques minutes avant 9 heures.

Fait incroyable : la division de cavalerie du 4® corps débouchait seulement à cette heure-là de Saint-Privat vers Sainte- Marie-aux-Chênes.

Il y a 10 kilomètres de Woippy à Saint-Privat. La division de cavalerie ayant commencé à sortir de Woippy, à 4 heures du matin, avait employé cinq heures pour faire 10 kilomètres.

Si la division Lcgrand eût été au courant du service de la cavalerie en campagne, elle aurait progressé, à raison de S à

6 kilomètres à Theure, et serait parvenue à Doncourt entre

7 et 8 heures.

Quoi qu'il en fût, le 4® corps en marche présentait, à 9 heures : la 1" brigade de la division Grenier entre Amanvillers et Vemé ville, l'autre brigade sur le point d'atteindre Saint-Privat; la tête des parcs et convois à hauteur de Norroy, la queue à la sortie de Saulny ; enfin, la tête de la division de Cissey dans Saulny, la queue, à Woippy.

Aux divisions de Fort on et Valabrègue ainsi qu'au 2* corps, les reconnaissances dites journalières se firent, le 16 août, coimne d'habitude aussitôt après le réveil, en dépassant d'un millien de mètres la ligne des grand'gardes d'infanterie.

Après s'être promenées de ci de là, elles rentrèrent, vers

8 heures, rapportant les trois mots fatidiques : « Rien de nouveau (1) ».

On se livra, dès lors, aux occupations les plus variées. Les grand'gardes avaient cependant observé, de très bonne heure, quelques cavaliers prussiens au Sud et à l'Ouest, mais, dans l'armée de Lorraine, on s'était si bien habitué,

(1) Cette locution, les loustics remployaient à tout propos, par dérision, en la faisant suivre de : « le poste est brûlé ».

172 TROISIÈME PARTIE. — CHAPiTRE XIII.

depuis le début de la campagne, au voisinage de ces rôdeurs discrets que Ton n*y faisait plus attention.

Le lieutenant Devaureix (1 ) du 66® (2® division du 2« corps) ayant obtenu, le 15 au soir, Tautorisation de faire, à la tôte de 30 hommes choisis, une reconnaissance vers le Sud-Ouest, était parti à minuit, avait suivi le vallon de Fla^dgny jusqu'au village ruiné de Tantelain ville, s'y était arrêté jusqu'au lever du jour, avait gagné la crête au sud de la ferme de Saulcy, d'où il avait aperçu une colonne de cavalerie en marche de Buxières sur Mars-la-Tour, s'était porté de là sur Tronville et avait observé, de la lisière ouest de ce village, un grand bivouac de cavalerie au delà de Puxieux.

Le lieutenant Devaureix revint alors au camp de sa division en passant par Vion ville, fit avertir le général Murât de ce qu'il avait vu et quand, vers 8 heures, il eut fait son rapport verbal au général Bataille, son divisionnaire, il en reçut ce compliment plutôt frais : « Vous êtes encore de ceux qui voient des Prussiens partout (2). »

Le convoi de la division de Forton pénétra dans Vionville, à 8 heures, et ne tarda pas à obstruer la rue principale dont les maisons bordent la grande route de Metz à Verdun.

Un peu avant 9 heures, quand éclatèrent les premiers obus prussiens, le i®*" dragons, formant la première ligne du camp de la brigade Murât, avait une partie de ses chevaux à l'abreuvoir, à l'est de Vionville.

Ce régiment fut mis dans un grand désordre, et la majorité de ses chevaux, montés ou non, refluèrent sur RezonviUe, pêle-mêle avec les voitures du convoi. L'autre régiment

(1) Aujourd'hui général.

(â) L'itinéraire de la reconnaissance Devaureix est marqué en pointillé rouge sur la carte n° 41.

(9* dragons) de la brigade Murât ne put se soustraire à la débâcle. .

La brigade de cuirassiers de la division Forton et les deux brigades de la division Valabrègue, moins éprouvées, se retirèrent avec assez de calme sur Rezonville.

Elles prirent ensuite position, face à FOuest, entre ce village et le bois Pierrot et furent rejointes, un peu plus tard, par la brigade Murât quand celle-ci eut été ralliée.

La déroute de la brigade Murât, le sauve-qui-peut du convoi de la division Forton et la retraite des trois autres brigades de cavalerie venant de Vionville, ne troublèrent pas sensiblement les troupes d'infanterie et d'artillerie du 2® corps.

Les deux divisions de ce corps d'armée prirent les armes et, laissant sur place sacs et tentes, se déployèrent en avançant, savoir :

La division Bataille (2«), vers Vionville — Flavigny;

La division Vergé (1'®), vers le bois de Vionville et les hauteurs à l'ouest de ce bois ;

La brigade Lapasset, vers le bois de Saint- Arnould.

Au moment où se produisit la surprise, à coups de canon, des camps de Vionville et de Rezonville, le maréchal Bazaine disposait de 10 divisions d'infanterie, les unes (deux du 2* corps et trois du 6® corps) prêtes à combattre immédiatement, les autres (trois du 2® corps et deux de la Garde), dans un temps très court.

Les 6«, 3^ corps et Garde prirent les armes, se déployèrent, puis attendirent des ordres qui ne vinrent pas.

De toute l'artillerie de ces 3 corps d'armée, 9 batteries seulement prirent position et ouvrirent le feu.

Le 2« corps, avec ses 20,000 hommes, y compris ceux du général Lapasset, et 72 bouches à feu, va donc supporter, à liai seul, le poids de la lutte contre un corps prussien (le III®) de 30,000 hommes, appuyé par 100 canons.

En dépit des pertes (5,000 hommes) éprouvées à Spicheren, le 2« corps combattra bravement, de 9 h. 1/2 à 11 h. 1/2, mais à cette heure-là, broyé par Touragan de fer et de plomb déchaîné sur lui, il devra céder le terrain aux Allemands.

Alors seulement, les troupes du 6® corps, devant la menace d'un ennemi victorieux, sortiront de leur torpeur et, à leur tour, combattront.

§ 2. — L'engagement du 2® corps français.

a) Déploiement et mouvement offensif de la brigade Mangln

(2* division).

Le général Bataille dirigea la brigade Mangin, par régiments successifs, vers la crête à Test de TAbreuvoir, pour y prendre position, et donna Tordre au 12® bataillon de chasseurs, qui tenait la droite de cette brigade, d'occuper Vionville.

Un bataillon du 23® de ligne fut porté vers ce village en soutien des chasseurs.

Les cinq autres bataillons de la brigade Mangin se formèrent en bataille le long du chemin de Saint-Marcel à Flavigny, la gauche débordant ce hameau vers le Sud.

Une fois Vionville au pouvoir du 12® bataillon de chasseurs, le général Mangin fit déployer un ou deux pelotons de tirailleurs par bataillon, laissa un bataillon du 8® à la garde de Flavigny et poussa les quatre restants, Fespace de 400 mètres, jusqu'à la ride de terrain parallèle au chemin de Gorze à Vionville, situé à 600-800 mètres des batteries prussiennes qui venaient de s'étabUr sur la hauteur du cimetière de Vionville.

Ces batteries durent rétrograder, au plus vite, sous le feu des tirailleurs français.

En même temps, le 12® bataillon de chasseurs contraignait 2 batteries à cheval prussiennes à évacuer la hauteur (297) à l'ouest de Vionville.

Les événements qui précèdent s'accomplirent entre 9 h. 3/4 et 10 h. 1/4.

Jusque vers 11 heures, moment où toute une division d'infanterie prussienne (6®) entra en action, la brigade Mangin (1") resta figée sur le terrain gagné à 10 heures et qui est dominé de toutes parts à distance de mousqueterie.

Vers 9 h. 1/2, avant que les troupes du général Mangin eussent atteint les abords de Flavigny, la brigade Fauvart- Bastoul (2«), en deuxième ligne, fut détournée de sa première direction et conduite, par le général Bataille en personne, vers les hauteurs du Sud, où s'était fait entendre le canon (1).

Les opérations de la 2« brigade ayant été liées à celles de la division Vergé (1'®), leur examen ressortit au combat de cette division, .qui est exposé plus loin.

En arrière de la brigade Mangin, l'artillerie de la division Bataille prit position assez rapidement sur des emplacements voisins de ses bivouacs et ouvrit le feu, à 2,300 mètres environ, contre les batteries (Kœrber) établies sur la hauteur (297) ouest de Vionville.

D'autre part, les 6 batteries des divisions La Font de Villiers et Tixier, du 6® corps, toutes campées au sud et près de la voie romaine, prirent position sur les pentes ouest du mamelon qui descend du bois de Saint-Maircel sur Rezon ville.

Il y eut ainsi, de 9 h. 3/4 à 10 h. 1/4, 9 batteries françaises en action, contre les 3 batteries prussiennes (Kœrber) de la hauteur 297. Celles-ci ne souffrirent pour ainsi dire pas de ce feu d'artillerie, exécuté à 2,300-2,500 mètres avec l'évent de 3,000 mètres, et c'est seulement le tir des chasseurs à pied de Vionville qui contraignit, comme on le sait, deux d'entre elles à rompre le combat.

(1) Cette canonnade avait été fournie par la batterie à cheval de la 6*= division de cavalerie prussienne.

h) Dispositions prises à. la division Vergé (1») pour occuper le sommet du plateaa sud de Rezonville.

Carte n» 42. Pendant que, de 9 h. 1/4 à 9 h. 1/2, les grandgardes d'infanterie du 2^ corps refoulaient, à coups de fusil, 2 brigades de cavalerie prussienne (6® division) au delà de la crête sud (lu plateau de Rezonville, le général Vergé amenait sa division de ce côté.

Cet officier général commença par détacher un bataillon du 33^ à la Maison-Blanche (sur le chemin de Rezonville à Gorze), alors que la brigade Lapasset se trouvait à proximité de ce point.

Ensuite, il fit marcher la brigade Valazé sur deux lignes de bataillons en bataille : la première, composée de 2 bataillons du 53*; la seconde, des 3 bataillons du 32®. Le 3® bataillon de chasseurs, campé au bord de la route Metz — Verdun et qui appartenait à cette brigade, avait été mis en désordre par les dragons Murât et le convoi de la divison Forton. On retrouve plus tard ce bataillon sur l'emplacement de son camp, face à Vionville.

La brigade Valazé avait pour point de direction le sommet du mamelon (329) à Touest de la lisière occidentale du bois de Vionville.

La brigade Jolivet, à gauche et un peu en arrière de la précédente, eut à marcher sur le bois de Vionville en le débordant un peu à Touest.

Les II« et nie bataillons du 77^, en bataille, constituèrent la première ligne de cette brigade. Derrière eux, venait le P*" bataillon, réserve de régiment et, plus en arrière encore, le 76® en seconde ligne.

Le général Lapasset, dans la crainte de voir Tennemi surgir du bois de Saint-Arnould, déploya 2 bataillons, face à ce bois, et conserva les autres en réserve.

L'artillerie de la division Vergé suivit d'assez loin le mouvement de son infanterie et ne dépassa pas le mamelon 311-312.

Pendant la marche en avant de la division Vergé, le dispositif initial s'était un peu modifié.

Ainsi, le 32® avait fortement appuyé à droite (ouest), et un seul bataillon du 77® (le IP) avait pénétré dans le bois de Vionville, tandis que les deux autres s'étaient échelonnés sur une profondeur de 1200 mètres.

Le 76®, en deuxième ligne derrière le 77®, continua de marcher, et alla prolonger les deux ailes du II® bataillon du 77® dans le bois et hors (à Touest) du bois.

c) La première lii^ne de la brigade Valasô 8'engasre inopinément.

Lorsque les deux bataillons disponibles du 55®, en première ligne de la brigade Valazé, atteignirent le bord septentrional du mamelon 329, ils virent devant eux, à 400 mètres, une ligne de tirailleurs prussiens, dont le feu éclatant aussitôt les contraignit à riposter.

Le 111® bataillon et deux compagnies du II® bataillon du 76®, quand ils parvinrent, un peu plus tard entre le 55® et le bois de Vionville, ouvrirent le feu également.

Cet engagement se produisit vers 9 h. 3/4.

d) La brigade Bastonl, sur deux licrnes, prolonge, à droite, la première ligne de la brigade Valazé.

Bientôt arrivèrent, à la droite des bataillons du 55® (brigade Valazé), les bataillons de la brigade Bastoul formée, elle aussi, sur deux lignes de bataillons déployés en bataille, le 66® en première ligne, le 67® en seconde ligne.

Vers 10 heures, une batterie prussienne, puis, successivement, trois autres, prirent position au bord sud du mamelon 329 et ouvrirent le feu, à 600 mètres, sur les bataillons du 76® et du 55®, qm leur faisaient face.

En présence d'une telle audace, les 3 batteries de la divi-

Saiat^PriTat. II. 12

sion Vergé, en position sur le mamelon 3H, par conséquent en contre-bas et à 4000 mètres de leur infanterie, auraient dû se précipiter en avant, mais elles demeurèrent où elles étaient.

Seule, une batterie à cheval de la réserve d'artillerie du 2® corps, qui avait été mise à la disposition du général Bastoul, rejoignit Tinfanterie, mais elle se retira au bout d'une demi-heure.

e) Ëoheo d*une première attaque prussienne et retour offensif exécuté par le III* bataillon du 66*.

Au moment, vers 10 h. 1/4, où le IIP bataillon du 66«, précédant un peu les deux autres, arriva sur l'alignement de la brigade Valazé, il vit, marchant sur lui, un bataillon ennemi en ligne de colonnes. Un feu rapide, suivi d'un court mouvement offensif, rejeta cette troupe en désordre sur le bois de Gaumont, dans lequel elle ne tarda pas à disparaître, laissant sur le terrain nombre de tués et de blessés.

Les deux autres bataillons du 66®, bientôt prolongés à droite par le 67® tout entier, rejoignirent, sur ces entrefaites, leur III® bataillon, et s'alignèrent sur lui.

f) Observation sur Tarrét volontaire de la brigade Bastoul.

Que les deux bataillons disponibles du 55® et huit compagnies du 76®, engagés de front contre un ennemi de force à peu près égale, se soient arrêtés, il le fallait bien, mais la brigade Bastoul, n'ayant devant elle aucun ennemi en vue, aurait dû continuer son mouvement en avant.

L'aile gauche des troupes prussiennes qui faisaient face aux bataillons du 55® et du 76® étant dépourvue de soutiens et d'une réserve, il suffisait au 67® de converser légèrement à gauche (à l'est), pour prendre en flanc la ligne de combat ennemie.

Ce mouvement, s'il se fût produit, aurait déterminé la ^^tpaite précipitée de toutes les fractions prussiennes alors ^%agées.

L'examen de la carte montre l'importance capitale qu'il y avait à enlever à l'ennemi la crête 329-317 et à le rejeter jusqu'au pied des pentes, car il eut été fort difficile aux Prussiens, même en leur supposant des renforts puissants, de déboucher à nouveau des bas-fonds et de gravir les pentes sous un feu violent.

L'arrêt de la brigade Bastoul sur l'alignement de la brigade Valazé est-elle imputable au commandement supérieur du 2« corps ?

La place des généraux n'est pas sur la ligne de combat, et c'est pourtant là que l'on saisit le mieux les occasions favorables, à la condition que les chefs en sous-ordre possèdent le sens tactique et soient doués d'initiative.

D'après ce que l'on sait du caractère et de la capacité manœuvrière des officiers de la 5^ divion d'infanterie prussienne, croit-on que, mis au lieu et place de leurs adversaires de la brigade Bastoul, ils seraient restés, inertes, sur l'alignement de la brigade Valazé?

9) Seconde attaque pruBsienne mise en déroute par le 67" et poursuivie par le III* bataillon de ce régiment.

^ôx*s 10 h. 3/4, un autre bataillon prussien formé, comme Vt^^t^édent, en ligne de colonnes, avec fort peu de tirailleurs ayant, apparaît, à courte distance, devant le front des ^eux bataillons de gauche du 67®.

Accueilli par une fusillade terrible, ce bataillon chavire et s'enfuit vers le bois de Gaumont ; il fut suivi, mais non immédiatement, par le IIP bataillon du 67% dont deux compagnies pénétrèrent dans le couvert, atteignirent une clairière, et, une fois là, furent mises en déroute par un feu de mousqueterie soudain, violent et rapproché.

h) Combat à rintérleur du bois de Vionville.

Pendant que ces événements se déroulaient en terrain découvert, les fractions du 11^ et du 76«, entrées par le sud dans le bois de Vionville, avaient progressé très lentement.

Elles furent bientôt aux prises avec des forces égales, sinon supérieures, qui les continrent d'abord, puis les refoulèrent, pas à pas.

i) Ravages prodnits par TartilleFie prussienne.

Deux batteries prussiennes (6® division d'infanterie) prirent position, vers 10 h. 1/2, sur la hauteur de Sainte-Marie et tirèrent sur le 32®, ainsi que sur le 67®, formant Faile droite de la.brigade Bastoul.

Il est surprenant que Ton n'ait pas détaché alors, soit du 67*, soit du 32®, quelques compagnies en tirailleurs vers la hauteur de Sainte-Marie, comme l'avait fait, une heure plus tôt, le général Mangîn contre l'artillerie du cimetière de Vionville. Quoi qu'il en soit, les deux batteries prussieimes de la hauteur de Sainte-Marie furent rejointes, à 10 h. 3/4, par trois batteries à cheval (1) et, à partir de ce moment, il y eut cinq batteries prussiennes en action, à la distance de 1500 mètres, contre les bataillons du 67® et du 32®, ces derniers en deuxième ligne.

Les ravages qu'elles firent, surtout dans les rangs du 67®, furent horribles.

C'est à cette circonstance qu'il convient d'attribuer, pour une grande part, le succès de la troisième attaque d'infanterie prussienne, dont il va être question.

(l) Deuv de rartillerie de corps du III* corps et une de la 6* divisioa de cavalerie, appartenant aussi au III« corps.

;) Troisième attaque prussienne contre le 67% lequel plie, et provoque la retraite des autres régiments.

Entre 10 h. 3/4 et H heures, alors que le IIP bataillon du 67^ reprenait sa place dans la ligne de bataille à son retour du bois de Gaumont, une nouvelle attaque prussienne beaucoup plus forte que les deux précédentes surgit à quelques centaines de mètres du front des IP et P' bataillons du 67».

Pourvue de tirailleurs assez nombreux, cette attaque provoqua, par le feu, un léger recul du 67®, et en profita aussitôt pour avancer résolument, tandis qu'un bataillon, en échelon de gauche (ouest) avancé, se rabattait dans le flanc droit de ce régiment, lequel dut plier sans espoir de retour.

Le 32® (brigade Valazé), en deuxième ligne, se maintint quelque temps encore sur son terrain et, par son tir, enraya un peu la poursuite de l'ennemi. Le 66®, découvert sur son flanc droit et manquant de munitions, fut entraîné en arrière par le mouvement de retraite du 67®.

Enfin, le 35® et Taile droite du 76®, très éprouvés par les

feux combinés de l'artiUerie et de l'infanterie prussiennes qui

jeur faisaient face, reculèrent de quelques centaines de mètres

ysc£u'à un pli de terrain susceptible de les abriter, mais n'y

%T%ul qu'un arrêt de courte durée.

Vers 11 h. 1/2, les brigades Bastoul et Valazé, abîmées par les obus des deux grandes batteries prussiennes du mamelon 329 et de la hauteur de Sainte-Marie, étaient en pleine retraite sur Rezon ville.

Seule, la brigade Jolivet, après l'évacuation du bois de Vionville par les fractions qu'elle y avait envoyées, put se maintenir en majorité (77® et demi-76®) sur le plateau 312-3H, sud du bois de Vionville. Elle avait à sa gauche (à l'est) la brigade Lapasset qui surveillait le bois de Saint-Arnould et celui des Ognons.

k) La brigade Mangin est attaquée par toate ane division.

A Taile droite du 2® corps, la brigade Mangin eut à subir, entre 10 h. 3/4 et 11 h. 3/4, Fattaque d'une division entière.

Le 12* bataillon de chasseurs, aux trois quarts enveloppé, vers 11 heures, dans Vion ville, dut évacuer ce village et se retirer sur Rezonville, entraînant dans sa retraite le bataillon du 23® qui lui servait de soutien .

Un bataillon du 8® ayant été laissé à la garde de Flavigny, les 4 bataillons restants de la brigade Mangin virent fondre sur eux, au même moment, des troupes plus fortes du double, soutenues par une artillerie nombreuse et tirant juste.

Mal placée sur un terrain n'offrant aucun abri et dominée à courte distance, la brigade Mangin se replia lestement sur la position marquée, au sud de la grande route, par le chemin de Flavigny à Saint-Marcel.

Elle y tint bravement jusqu'au moment, un peu avant midi, où, à bout de forces et manquant de munitions, elle fut recueillie, à droite, par le 91®, et à gauche, dans Flavigny même, par le 94®, appartenant tous les deux à la division La Font de Villiers (6® corps).

0 L*artillerie du 2* corps, de 10 heures à 11 h. 1/2.

On se souvient que les trois batteries de la division Bataille prirent position, vers 10 heures, au sud et près de la grande route, à 2,200 ou 2,300 mètres des trois batteries (Kœrber) établies sur le mamelon (297) ouest de Vionville et que, vers la même heure, les trois batteries de la division Vergé firent de même sur le mamelon 311 compris entre Rezonville et la hauteur 329 ouest de Vionville, laquelle devait bientôt couronner l'artillerie de la 5® division d'infanterie prussienne.

Les batteries Bataille brûlèrent beaucoup de munitions sans produire de résultats appréciables, et deux d'entre elles

quittèrent le terrain de la lutte, avant H heures, pour aller se réapprovisionner, à Rezonville, auprès de leur réserve. Ce procédé de ravitaillement, contraire à toutes les règles, fut employé, le 16 août, par un grand nombre de commandants de batteries françaises, faisant preuve ainsi d'un moral plutôt faible.

Tout d'abord, les batteries de la réserve du 2« corps, à Texception de celle détachée auprès de la brigade Bastoul, restèrent inactives, et c'est seulement un peu avant 11 heures, que deux d'entre elles prirent position à la gauche des batteries Bataille, dont elles partagèrent le sort en combattant jusqu'à 11 h. 1/2.

Les batteries Vergé tirèrent, du mamelon 311, à 1800 mètres, sur l'artillerie prussienne qm leur faisait face, mais ne leur firent pas grand mal. Au moment où les brigades Bastoul et Valazé battirent en retraite, ces batteries se rapprochèrent de Rezonville.

En résumé, l'artillerie du 2* corps produisit des effets à peu près nuls, par suite de l'infériorité de son matériel et de la faiblesse du commandement.

m) La cause essentielle de Téchec subi par le 2* corps.

^ échec du corps Frossard pouvait-il être conjuré?

"^^ le 6* corps eût fait occuper, dès 10 heures du matin, le ^^S de Tronville, Vionville et la hauteur du cimetière, par les ttO'Upes de la division La Font de Villiers, le 2^ corps aurait pU diriger toutes ses forces vers la ligne : hauteur de Sainte- ^ane — mamelon 329 — bois de Vionville, sur laquelle se trouvent d'excellentes positions d'artillerie, face au sud-ouest, et dès lors, le combat initial de l'armée de Lorraine se serait engagé dans des conditions bien meilleures. Mais, en laissant le 2® corps livré à lui-même, on ne pouvait douter qu'il finît par succomber sous les coups d'un ennemi supérieur en nombre et pourvu d'une artillerie très puissante.

Rien n'indique que le maréchal Bazaine ait songé à faire soutenir le 2« corps avant le moment où sa retraite sur Rezonville devint uû fait accompli.

§ 3. — L'engagement de la 5*^ division d'infanterie prussienne.

a) L'avant-crarde débouche de Gorze et voit sa cavalerie revenir en désordre.

La S** division avait bivouaqué, durant la nuit du 15 au 16, le long de la route de Novéant à Gorze, la tète vers la ferme Sainte-Catherine, la queue à Novéant. Elle était couverte par une avant-garde (IP bataillon du 8* et 4» escadron du 12® dragons) établie à Gorze et dont les patrouilles sillonnèrent le plateau sud de Rezon ville, le 16, dès la pointe du jour.

Par suite du retard apporté par la 6® division de cavalerie à déboucher au delà de Comy, la S® division ne rompit, des abords de la ferme de Sainte-Catherine, qu'à 8 h. 1/2.

Elle marchait dans Tordre suivant :

1" et 2» escadrons du i2« dra- \

gons I Pointe et tête '\ Avant-garde

I" et II« bataillons du 48« ) f (général de Doering,

III« bataillon du 48« \ ^ commandant

i'« batterie légère (., , ,, , , i la 9« briflrade).

o 1 X 11 j r ^ Gros de lavant-garde. / » '

3* bataillon de chasseurs 4 '

ni« bataillon du 8« y

I" bataillon du 52« '

2® batterie légère t

l'« batterie lourde / ^ros de la division

2« batterie lourde \ (général de Schxverin,

II« et III- bataillons du 52« . . . . ( commandant

II» et III'' bataillons du 42* ... . ] ^^ ^^' brigade).

3* compagnie de pionniers .... y

Le P^ bataillon du 8« et le 3® escadron du .12® dragons

'^^^ent été laissés à Domot, le I«' bataillon du 12% à Corny, P^Up garder le flanc droit et les derrières du corps d'armée. . ^Q arrivant à Gorze, un peu avant 9 heures, le comman- ^* de Tavant-garde fit porter le IP bataillon du 8®, par

i, à la côte Mousa, et par moitié, à Termitage Saintihiébault, pour protéger Técoulement de la division pendant la traversée de Gorze.

Vers 9 h- 1/2, les 2 escadrons de pointe, comme la brigade Rauch quelques instants plus tôt, tombèrent, au delà de la crête, sous le feu de plusieurs grand'gardes françaises, et se replièrent rapidement jusqu'auprès de la ferme d'Anconville.

Le général de Dœring, commandant de Tavant-garde, qui avait accompagné ces deux escadrons, eut le temps de voir, paraît-il, Taile droite de la brigade Jolivet, ainsi que la brigade Valazé, marchant, sur deux lignes de bataillons en bataille, vers le sommet du plateau.

Tandis qu'il courait rejoindre les 2 bataillons de sa tête d'avant-garde, il aurait chargé son officier d'ordonnance de transmettre au commandant de la division le rapport verbal suivant (1) :

• -Les Français prennent l'offensive. Ils sont plus nombreux

" fue nous, mais n'ont pas d'échelons derrière leur aile ^^ cfroitc. Si la 10® brigade veut passer derrière mon aile

S'attelle, puis converser pour former crochet offensif, nous

Ifs i>€ittrons.

'^^ désirerais vivement que le général de division m'envv^^^^^t l'artillerie. »

ce rapport nous parait apocryphe pour deux motifs : 1° Les bataillons observés avaient un effectif total correspondant à 6 bataillons prussiens;

(I) D'après le colonel Cardinal von Widdern.

2° Derrière Taile droite de la première ligne composée de € bataillons (un du 76*, deux du 55® et trois du 66®), il y avait deux échelons formés, l'un du 67®, l'autre du 32®.

b) Déploiement de rinfanterie de pointe.

A 9 h. 3/i, le I®' bataillon du 48®, en marche sur le chemin de Gorze à Vionville, venait de franchir le pont du ruisseau de Gorze, quand le général de Dœring ordonna au colonel de faire déboîter ses I®' et II® bataillons à droite du chemin, de les déployer et de les amener sur la crête en longeant la lisière occidentale du bois de Vionville.

Chacun de ces 2 bataillons déploie, tout en marchant, 2 compagnies en formation de combat, les deux autres suivant comme soutiens; le II® bataillon est à la droite. Chaque compagnie de tête déploie 2 pelotons en tirailleurs et en conserve un en renfort.

Ces dispositions s'exécutent très rapidement.

Vers 10 heures, les tirailleurs parviennent au bord méridional du mamelon 329, leur droite à la corne sud-ouest du renflement que présente le bois de Vionville vers l'ouest, et, au même moment, ils aperçoivent devant eux, à 400 ou 500 mètres, une ligne d'infanterie française en mouvement.

c) Le début de Tengafl^ement.

Les compagnies de tête du 48® se couchent et ouvrent le feu, mais bientôt, des coups de fusil partant de la lisière ouest du bois de Vionville nécessitent l'envoi des compagnies de soutien à rintérieur du bois, afin de dégager l'aile droite de la ligne de combat.

Entre temps, le gros de l'avant-garde a continué sa marche, et la 1'® batterie légère, prenant le trot, cherche à s'établir à la gauche du I®' bataillon du 48®. Elle est accueillie, au moment de sa mise en batterie, par un feu de mousqueterie

tel, qu'elle ne peut, tout d'abord, mettre en position que 3 pièces. Il est, à ce moment, im peu plus de 10 heures.

Les 3 pièces disponibles ouvrent, néanmoins, le feu, à la distance de 600 mètres, et, de concert avec les I®' et IP bataillons du 48*, maintiennent l'ennemi en respect.

d) Première attaque avortée da III* bataillon du 48* et déploiement des trois batteries restantes.

Le IIP bataillon du 48* passe par la fenne d'Anconville et gagne du terrain vers la gauche, avec l'intention de refouler l'aile droite des Français en la débordant par l'ouest.

L'inverse se produit.

Le III® bataillon du 48*, dès qu'il a dépassé la crête, est dispersé par un tir foudroyant, et ses débris courent chercher un refuge dans le bois de Gaumont.

Précédemment, le général de Dœring avait envoyé le 3^ bataillon de chasseurs (1) dans le bois de Vionville, pour y renforcer les compagnies de soutien des II® et I®' bataillons du 48®, et il avait prescrit au IP bataillon du 8«, partagé entre la côte Mousa et la ferme Saint-Thiébault, de s'avancer sur Rezonville à travers le bois de Saint- Amould. Ce bataillon serait suivi, à courte distance, par le III® bataillon du 8®, établi, en position de repli, au nord et près de Gorze.

Dans le temps que le III® bataillon du 48® se dirigeait, par la ferme d'Anconville et les pentes sud du plateau, vers la crête en dehors de Taile gauche de la 1^® batterie légère, les trois autres batteries étaient arrivées en position à la droite de celle-ci.

Leur prise de position eut lieu au moment où le III® bataillon

(I) La 4® compagnie de ce bataillon fut laissée à la garde de la ferme Ancon ville.

du 48® exécutait le mouvement offensif qui devait lui être si fatal.

Mais, en poussant de Tavant malgré sa grande infériorité numérique, ce bataillon avait réussi à protéger, itidirectement, le déploiement de Tartillerie.

Il pouvait succomber; sa tâche était remplie.

«) Deuxième attaque avortée, par le I« bataillon du 62*.

Tandis que le IIP bataillon du 48® subissait le dur échec que Ton sait, les cinq bataillons du gros de la 5® division commençaient à prendre une formation de rassemblement, au nord et près de la ferme An con ville.

Le général de division jugea la situation fort grave, et pour y parer, il donna Tordre au P' bataillon du 52«, le premier prêt, de déposer ses sacs et d'exécuter une nouvelle attaque dans la même direction que la précédente, afin de dégager à tout prix le terrain à Touest des batteries.

Le I" bataillon du 52®, en ligne de colonnes, suivit le même itinéraire que le IIP bataillon du 48* et vint donner, tête baissée, dans la ligne française qui Taccueillit par un feu rapide à très courte portée. Le général de Dœring, qui dirigeait Tattaque, fut frappé mortellement.

Broyé par les balles, le bataillon tourbillonna sur lui-même et s'échappa vers le bois de Gaumont, ayant tous ses officiers hors de combat. Il était 10 h. 3/4, emâron.

f) Troisième attaque réussie, par quatre bataillons.

Les quatre derniers bataillons de la S® division, rassemblés sur deux lignes de colonnes doubles, étaient alors en marche des abords de la ferme Anconville vers le nord-ouest, sous le commandement du général de Schwerin, lequel avait l'intention d'attaquer Taile droite française en la débordant. Lorsque cet officier général vit le P*" bataillon du S2® se préci-

piter, dans le plus grand désordre, vers le bois de Gaumont; il fît déboîter de la masse le II® bataillon du i2«, formant la gauche de la deuxième ligne, et le lança sur le bois pour Toccuper.

Les trois autres bataillons, masqués aux yeux de Tennemi parla forme du terrain, continuèrent à avancer vers Fouest en laissant les crêtes sur leur droite.

Arrivés près du chemin direct de Chambley à Rezonville, les deux bataillons de première ligne (II® et IIP du 52®) conversent à droite, déploient des tirailleurs, et, suivis du III« bataillon du 12®, entament Tattaque, l'un en ligne de colonnes (II®J, l'autre (III®) en colonne double, pendant que le IV bataillon du 12®, qui a une certaine avance, précède en la débordant l'aile gauche de la formation de combat, en vue de se rabattre sur la droite ennemie.

L'attaque occupe un front de 200 mètres environ; elle vient donner sur le 67® français, lequel est aussitôt rompu.

Très éprouvé déjà par Tartillerie prussienne de la hauteur de Sainte-Marie, ce régiment (le 67®) a cédé devant la menace d'abordage; ses officiers veulent arrêter son recul; vains efforts ! Il se met en retraite et entraîne avec lui le régiment voisin (le 66®), puis, successivement, tous les autres bataillons (du 55® et du 76®) qui combattent à découvert.

g) Retraite de la ligne française, et reconstitution des unités prussiennes.

Vers 11 h. 1/2, la* ligne d'infanterie française, opposée à la brigade Schwerin, était en pleine retraite.

Le II® bataillon du 52® et le III® bataillon du 12® ayant moins souffert que les autres pendant l'attaque, exécutèrent la poursuite de l'ennemi dans les conditions extraordinaires qui seront exposées plus loin (1).

(i) Voir au § 5, lettre /", du présent chapitre.

Entre H heures et midi, le bois de Vionville, à Texception de sa corne nord-ouest, et le bois de Saii^t-Arnould, furent au pouvoir des 7 compagnies prussiennes qui avaient pénétré dans le premier, un peu après 10 heures, et des 8 compagnies venues, un peu plus tard, dans le second, par le chemia de Gorze à Rezonville.

Pendant que l'infanterie française, précédemment engagée de front et à découvert, se repliait sur Rezonville, on fit exécuter aux batteries de la 5' division un léger bond en avant avec conversion à droite, afin de leur procurer des vues plus étendues vers le nord-est.

En même temps, les débris du III® bataillon, du 48® et du P' bataillon du 52® furent rappelées du bois de Gaumont pour former réserve derrière la gauche de l'artillerie.

La 5® division d'infanterie a obtenu son succès avec 9 bataillons et 9 batteries, parmi lesquelles, cinq établies sur la hauteur de Sainte-Marie ne lui appartenaient pas en propre.

Les quatre autres bataillons de la 5® division étaient employés à couvrir les derrières et les flanc droit du IIP corps

Il semble excessif d'avoir afifecté les quatre treizièmes de l'infanterie de la 5* division à des buts secondaires.

h) Le détachement du colonel de Lyncker renforce la 6« division.

Le colonel de Lyncker, ayant sous ses ordres les IP et IIP bataillons du 78®, les 1®^ et 3® escadrons du 9® dragons et une batterie (19« division, X® corps), avait été détaché, le 14, on s'en souvient (1), de Pont-à Mousson à Vandières, et s'était avancé, le 15 au matin, jusqu'à Novéant (2).

(1) Voir page 516 du premier Tolumc.

(2) Voir page 25.

Le 15, à 10 heures du soir, le colonel avait adressé au commandant de la 19« division, à Thiaucourt, un rapport danslequel il annonçait le passage de la Moselle par le IIP corps et demandait & être rappelé, sa présence à Novéant n'ayant plus d'objet.

Aux termes de Tordre du X« corps pour la journée du 16,. daté de Thiaucourt, H heures du soir, le détachement Lyncker devait quitter Novéant, le 16, à 4 h. 1/2 du matin, et se rendre à Chambley, par Gorze(l).

La 5* division d'infanterie était déjà en mouvement de Novéant sur Gorze, lorsque le colonel de Lyncker eut connaissance des prescriptions qui le concernaient.

Cet officier supérieur mit aussitôt (10 heures) son [détachement en marche sur la route suivie par la o® division d'infanterie.

Vers H h. 1/2, quand il déboucha de Gorze, le colonel de Lyncker jugea plus utile de participer au combat violent dont la crête du plateau voisin était le théâtre, que de continuer sur Chambley, et il offrit son concours au général de Stulpnagel.

Son offre ayant été accueillie avec empressement, la batterie du détachement prolongea, un peu avant midi, la ligne d'artillerie de la 5' division, tandis que les deux bataillons allaient former des soutiens en avant et sur les flancs de cette ligne d'artillerie.

En se mettant avec son détachement à la disposition du commandant de la 5® division d'infanterie, le colonel de Lyncker a fait preuve de caractère et d'intelligence.

Si, vers H heures, la situation du combat à la 5* division, eût été très favorable, le colonel de Lyncker aurait eu tort d'abandonner sa mission.

(\) Voir page 69.

Mais la 5® division traversait à ce moment une crise périlleuse, et, marcher sur Chambley, c'était s'éloigner d'un danger immédiat pour courir au-devant d'un danger problématique.

t) Bel exemple de solidarité des armes, offert par la 5* division.

Le secours mutuel que l'infanterie et l'artillerie doivent se porter au combat a été réalisé supérieurement au début de l'engagement de la 5® division d'infanterie, où Ton a vu deux bataillons se sacrifier, Fun après l'autre, pour procurer à l'artillerie la protection d'aile qui lui faisait défaut. Ensuite, l'artillerie mise en possession de tous ses moyens, grâce à son infanterie, a su récompenser celle-ci largement.

Peu importe qu'un ou deux bataillons périssent en accomplissant le sauvetage de l'artillerie, si d'autres bataillons parviennent à faire, avec le concours des batteries délivrées, une ample moisson de gloire !

Une autre conclusion se dégage de ce début de combat, c'est que rinfanterie et l'artillerie, agissant en combinaison intime, acquièrent une puissance matérielle, et surtout morale, bien supérieure à celle que peut développer l'infanterie seule.

Dans la situation qu'a subie la 5® division d'infanterie à son débouché de Gorze, il fallait, sous peine de désastre, que les batteries prissent position à la crête ; or Tinfanterie d'avantgarde était seule capable de leur assurer cette condition indispensable.

Le mérite de tous a été de comprendre cette nécessité et de réaliser les plus grands efforts pour y satisfaire.

L'engagement de la 5® division d'infanterie, le 16 août 1870, de 10 heures à midi, restera dans l'histoire militaire comme un des exemples les plus beaux de l'action énergique d'une infanterie d'avant-garde pour assurer la possession du terrain indispensable au tir de Tartillerie, possession sans laquelle l'ennemi rendrait impossible le débouché du gros des troupes sur le champ de bataille.

;) Ordre dn général d'Alvensleben à. la 5« division après son engagement Tictorieax.

Un peu après midi, un officier d'état-major de la S® division d'infanterie vint rendre compte au général d'Alvensleben des résultats obtenus au sommet du plateau et dans le bois de Vionville.

Le commandant du III® corps, toujours à son poste de combat au sud-ouest de Vionville, répondit :

« J'ai tout vu : dites au général de Stulpnagel qu'il conserve le terrain conquis et qu'en aucun cas il n'avance davantage. »

§ 4. — L'engagement de la 6» division d'infanterie prussienne.

a) Dispositif de marche, depuis Arnaville Jusqu'aux Baraques.

Le commandant de la 6° division d'infanterie avait fixé dans la nuit du 15 au 16, pour la marche d'Arnaville sur Mars-la- Tour, un dispositif, la gauche en tête^ qui était celui-ci :

i Pointe et tôte d'avant-garde : \ ATant-earde : colonel DE BuTTLAR I colonel l D

4 K 1 11 / '« .^ . > i>E Bismarck,

1 baUiUon du 64* \^ ,„ ^ , ( ,!

6'ktt ' u h (Gros de lavant-garde : co-l commandant

^ ^taîons dulV*; .';.';;;;!.■; i ^^"^^ ^^^^^^ Ilalâ^ brigade.

4*escadron du 2e dragons ( de la cZnne :

3 bataillons du 35» \ ^^^^ral

je battene légère. ) ^^j^g^jg divisionnaire /de Rothmaler,

y et 6- batterie lourdes S \ ,^^^^„dant

3 bataillons du 20» I j^

2«compagnie de pionniers f ^ ^, brigade.

(l) Moins une compagnie (6*) laissée à la garde du quartier général, à Pagny, et qui, passant par Novéant et Gorze pour rejoindre son bataillon. Tint participer, vers midi, au combat soutenu par la 5* division d'infanterie.

Saint-PrÎTat II. ^^

1" et 2« batterie à cheTal Groupe à chenal. / Artillerie ^.

3* batterie lourde \ i de corps : \ Gros

3' batterie légère ^ ^^^^^ ) colonel jde la colonne :

4* batterie lourde i '^ \ de Dresky. f général

4« batterie légère ) Lr RoTHMiOER,

1 compagnie de pionniers ( commandant

i" et î* section de munitions] i la

d'artillerie / i**" échelon des sections de 1 j|e brigade.

i '« section de munitions d'in- 1 munitions /

fanterie '

C'est, sans doute, parce que la route de marche, depuis Amaville jusqu'à Onville, suit une vallée profonde et traverse ensuite une région entrecoupée de bois avant d'aboutir sur le plateau de Buxières, que le général de Buddenbrock crut devoir reléguer l'artillerie de corps en queue de colonne et placer l'artillerie divisionnaire entre les deux régiments de la brigade de queue.

b) Marche en maAse, des Baraques snr Jamy, et déploiement inopiné, face à droite.

On a déjà exposé qu'à 9 h. 1/2 la 6« division d'infanterie marcha en masse (1), par régiments en ligne de colonnes doubles, des environs des Baraques vers Mars-la-Tour.

Vers 10 h. 1/4, au moment où la division était sur le point d'arriver à hauteur de Tronville, son chef, le général de Buddenbrock, reçut l'ordre de la disposer, face à droite, en prévision de Tattaque résolue par le général d'Alvensleben contre les troupes françaises qui venaient d'occuper Vion ville, Flavigny et le terrain intermédiaire.

L'évolution qui consistait à faire passer, aussi vite que possible, la 6^ division d'infanterie marchant rassemblée en colonne serrée par régiment (en ligne de colonnes doubles) à

(1) Voir pages 148 et 449.

'a formation de rassemblement, par brigades accolées sur deux lignes, face à droite, n'était simple qu'en apparence.

Elle n'a pu s'exécuter convenablement que grâce à la capacité manœuvrière des troupes du IIP corps, obtenue, antérieurement à la guerre, par des exercices appropriés aux cir- <ionstances du champ de bataille.

Dans le cas actuel, le commandement (verbal ou transmis 3QI brigadiers et aux colonels) a dû être celui-ci :

Rassemblement^ face à droite^ par brigades accolées sur deux lignes^ la ii^ brigade formant la droite,

ti

EÉ cia É3 2orj. J.35?

E3 Eu iisi

Ù O Ej3

I^a 12* brigade continue à marcher, l'espace d'une centaine ae mètres, et fait face à droite, comme il va être dit.

A la H* brigade, le régiment de tête converse immédiatement à droite, avance dans la nouvelle direction, d'une cinquantaine de mètres, puis est arrêté. Le régiment de queue se conforme au mouvement du régiment de tête.

A la 12« brigade, l'évolution se fait de la même façon, mais ne commence qu'après qu'elle a parcouru 100 mètres environ dans Tancienne direction.

Si une division d'infanterie n'ayant jamais été exercée aux évolutions en masse était placée par son chef dans la situation de la 6' division prussienne, le 16, à 10 heures, et que celui-ci lui ordonnât, sans avis préalable, le mouvement de face à

droite, on peut croire qu'il en résulterait une leçon de choses, assez intéressante.

Pendant que s'effectuait l'évolution détaillée ci-dessus, le général de Buddenbrock se porta d'un temps de galop sur la hauteur sud-ouest de Vionville et, une fois là, il vit les batteries prussiennes de la hauteur 297, ainsi que celles du cimetière, qui se retiraient très vite sous un feu violent de mousqueterie.

De retour auprès de sa division, cet officier général prescrivit à la H« brigade de diriger un bataillon sur Flavigny, un autre vers le sud de Rezonville, et il donna Tordre & la 12® brigade d'attaquer Vionville par l'Ouest avec deux bataillons, les autres allant s'établir, en réserve, plus à l'Ouest et à cheval sur la route de Verdun.

e) Toute la 6* divisioii au feu !

A 10 h. 3/4, les dispositions qui précèdent étaient en voie d'exécution lorsque le général d'Alvensleben, qui observait les péripéties du combat soutenu par la 5® division d'infanterie, eut des craintes sérieuses sur son issue. Voulant dégager à tout prix l'aile droite de son corps d'armée, qu'il jugeait fort compromise, et ne pouvant le faire qu'indirectement, il se résolut à donner toute la puissance possible à l'attaque qu'allait exécuter la 6® division sur Flavigny et Vionville.

En conséquence, il fit porter au général de Buddenbrock le billet suivant, daté de H heures :

« Le général de Buddenbrock s'engagera sur toute la ligne « avec toutes ses forces. »

Par suite de cet ordre, les deux bataillons de chaque brigade qui avaient commencé à s'engager, virent arriver à leur hauteur, pour se loger dans tous les intervalles disponibles, un nombre de compagnies, tel, que la ligne de combat acquit bientôt une densité extrême.

Les deux bataillons primitivement envoyés au feu par la

H« brigade étaient les IIP et I«f du 33% et ceux de la 12« brigade, les IIP et II® bataillons du 64«.

A ces bataillons vinrent s'ajouter successivement :

Le IP bataillon du 35®, de la 11® brigade ;

Le IIP bataillon du 20®, de la 11® brigade ;

Le quart du P*" bataillon du 20®, de la 11® brigade ;

Le P' bataillon du 64®, de la 12® brigade ;

Le II® bataillon du 24®, de la 12® brigade.

Après ce vaste déploiement, il resta, comme troupes disponibles :

A la 11® brigade, 7 compagnies du 20®;

A la 12® brigade, 12 compagnies (quatre du 64® et huit du 24®).

d) Bétail du déploiement de la 11* bri^rade.

Par suite de l'inversion des bataillons du 35®, le III® marche sur Flavigny et le I®*" vers la lisière sud de Vion ville.

Un peu plus tard, le II® bataillon viendra s'intercaler entre le IIP et le P'.

Le IIP bataillon, à l'aile droite, est formé sur deux lignes de colonnes; il utilise, comme cheminement d'approche, le vallon sud de Flavigny.

Ce vallon est enfilé par les fusils d'une fraction des défenseurs du hameau, mais le IIP bataillon du 35® n'a rîen à redouter des autres fusils de la défense, en sorte que sa progression peut s'effectuer assez facilement.

A 1000 mètres de Flavigny, les 10® et 9® compagnies, qui tiennent la tête, se déploient en tirailleurs et renforts, avancent par bonds successifs, sans tirer, jusqu'à 400 mètres du hameau, puis ouvrent le feu.

Pendant cette marche de 1000 à 400 mètres, le bataillon reçoit des balles assez nombreuses venant de la lisière sud de Vionville.

La 11® compagnie, en soutien de gauche, se porte aussitôt

de ce côté et s'engage contre les défenseurs de la lisière sud de Vionville, conjointement avec Taile droite du !«' bataillon du même régiment,

La 12® compagnie, en soutien de droite, ne tarde pas à prolonger à droite la chaîne du IIP bataillon.

Dans le même temps, le I" bataillon du 3o« a suivi le vallon compris entre la hauteur sud-ouest de Vionville et la hauteur du cimetière, n'ayant à essuyer que le feu d'un petit nombre de défenseurs de Vionville.

La 2® compagnie, en première ligne à gauche, se déploie dans le fond du vallon et s'arrête à bonne portée du village pour tirer.

La 1'® compagnie, soutien de gauche, la prolonge du même côté.

Peu d'instants après, la 4® compagnie, en première ligne à droite, jugeant qu'il lui est difficile de prolonger la 2® à droite, si près de la lisière sud de Vionville, fait un crochet, contourne le cimetière par le Sud et se déploie, face à la lisière sud de Vionville, à une distance telle que cette évolution ne lui soit pas funeste.

Le I" bataillon du 35® a donc ses 1'®, 2® et 4" compagnies engagées dans un combat de tirailleurs au sud-ouest et au sud de la lisière de Vionville, la plus proche.

La 3® compagnie, en soutien de droite, est envoyée vers l'abreuvoir pour protéger l'aile droite de son bataillon contre les feux qui partent de cette direction. Elle avance en utilisant comme cheminement le ravin compris entre Vionville et la hauteur du cimetière puis le couloir de la route de Gorze. Ne pouvant plus gagner de terrain, par suite de la grande supériorité du feu des Français qui occupent les abords de l'abreuvoir, cette compagnie (3®) appuie vers le sud et va prolonger l'aile gauche du III® bataillon, face à Flavigny.

Lorsque le II® bataillon est envoyé en renfort des III® et I®' bataillons, son chef le conduit dans l'intervalle qui les sépare.

1 ^^s 6® et 7« compagnies, en première ligne, gravissent la ^^Uteur du cimetière, se déploient en tirailleurs et renforts à la crête et cherchent à continuer dans la direction de Tabreuvoir. Cela leur est impossible, en raison du feu violent qu'elles reçoivent sans pouvoir riposter. Alors la 6* compagnie appuie à droite, la 7® à gauche en utilisant. Tune et Tautre, pour se couvrir, le couloir que suit le chemin de Vion ville à Gorze.

Les 5® et 8® compagnies, en soutien, veulent suivre les compagnies de tête, mais, dès qu'elles se montrent sur la hauteur du cimetière, une grêle de balles les disperse et les contraint à chercher un refuge dans le cimetière. Ici la faute est flagrante.

Le chef du II® bataillon du 3S®, connaissant le feu très efficace dirigé par Tennemi sur la hauteur du cimetière, feu que les 6® et 7® compagnies venaient d'essuyer, aurait dû faire prendre aux 5® et 8® compagnies un des cheminements à portée, soit sur Vionville, soit sur Flavigny.

Les cheminements d'approche de l'infanterie sont, par excellence, les bas-fonds, et, c'est pour ne pas s'être conformé à cette règle essentielle, que le commandant du II® bataillon a vu ses compagnies de soutien (5® et 8®) très éprouvées par le feu de mousqueterie.

Le déploiement du 33® une fois terminé et toutes ses compagnies, à l'exception des S® et 8®, entrées en action par leurs tirailleurs, on les voit disposées, de la gauche à la droite, dans l'ordre suivant :

Ce dispositif, en apparence incohérent, a été pris sous l'empire des circonstances et ne mérite pas le blâme, car la 11* compagnie, que l'on trouve entre le P' et le II® bataillon, a été amenée là par la nécessité de protéger l'aile gauche du III® bataillon au début de son déploiement, et la 3® compagnie, intercalée entre le II® et le III® bataillon, est arrivée à cette place pour le motif inverse, autrement dit, pour protéger le flanc droit du I®' bataillon quand il s'est déployé.

Au 20® d'infanterie, pendant que les II® et P*" bataillons achèvent de se former en deuxième ligne, à l'ouest de la hauteur sud-est de Tronville, le IIP bataillon est dirigé vers la position de rennemi marquée par Tabreuvoir.

Les 11 • et 12® compagnies sont déployées, les 9® et 10® compagnies restent en soutien.

Ce bataillon, négligeant tout cheminement en contre-bas, pique droit vers son objectif et gravit en conséquence la hauteur du cimetière. La 11° compagnie seule peut gagner du terrain jusqu'au couloir de la route de Gorze, tandis que la 12* est contrainte d'appuyer vers Vionville; quant aux 9® et 10° compagnies, on les abrite dans le cimetière, faute de pouvoir les pousser plus loin vers Test.

Là encore il eût été préférable de diriger ce bataillon par le vallon de Flavigny.

Quoi qu'il en soit, les 9° et 10° compagnies ne tardent pas à suivre le mouvement de la 12° sur Vionville, en sorte qu'au sud de ce village il y a pléthore d'assaillants et disette en face de l'abreuvoir.

Le fait vaut la peine qu'on le remarque, en ce qu'il montre une application inconsciente de la théorie du moindre effort.

Le P*" et le 11° bataillon du 20° furent maintenus provisoirement en réserve.

Toutefois, pendant l'attaque de Vionville, le P' bataillon eut, on ne sait pourquoi ni comment, sa 3° compagnie sur la ligne de combat, entre les 7® et 6® compagnies du 35®, face à la position de l'abreuvoir.

e) Bétail du déploiement de la 12* brigade.

Le 6i®, en ligne de colonnes doubles, marcha des abords de Tronville vers le nord- est en s'abritant derrière la hauteur (297) ouest de Vionville.

Son IIP bataillon continua au delà de la route de Verdun jusqu'au saillant sud-est du bois de Tronville, puis se rabattit,

face à Vionville, en suivant le vallon qui descend de la voie romaine vers ce village.

Une de ses compagnies (12®) fut poussée au nord, en flanc-garde, près du bois de Tronville.

Pendant ce temps, le IP bataillon avançait de Tronville sur Vionville, et le P' bataillon, en réserve de régiment, allait s'établir de part et d'autre de la route de Verdun, face à l'ouest, derrière la hauteur (297) ouest de Vionville.

Vionville fut ainsi enveloppé, au nord et à l'ouest, par cinq compagnies du 64« (9*, 10®, 11®, 5® et 7®), et investi, au sudouest et au sud, par quatre compagnies du 35® (1'®, 2®, 4®, 11®), plus trois compagnies du 20® (9®, 10®, 12®), soit par sept compagnies.

Après une courte fusillade exécutée par les tirailleurs, le P' bataillon du 64® fut porté à l'attaque en avançant à cheval sur la grande route.

Viomille était défendu par un seul bataillon français (12® bataillon de chasseurs). Craignant à juste titre d'être enveloppé et pris, ce bataillon n'attendit pas l'assaut et abandonna le village.

L'évacuation de Vionville par les Français eut lieu vers 11 h. 1/2.

f) Commentaires sur le déploiement des 11* et 12* brigades.

Le déploiement, en apparence, désordonné de la majeure partie des bataillons de la 6® division autour de Vionville, devant Flavigny et en face de la position de l'abreuvoir, appelle l'attention.

Ce qu'il faut en retenir, c'est que les dispositions qu'il comportait furent prises spontanément par des majors et des capitaines jouissant de la double faculté de voir les objets tels qu'ils sont et de conformer leurs actes aux circonstances fugitives du champ de bataille.

Ces deux qualités résultaient, d'une part, de l'éducation de

rœil, faite aux manœuvres à double action en terrains variés, et d'autre part, de Tinitiative encouragée et systématisée en temps de paix.

Tandis que dans l'armée française de 1870 les compagnies sont de simples pelotons rivés au bataillon-bloc, lequel est soudé au régiment et celui-ci à la brigade, bataillons et compagnies adverses, actionnés par des chefs clairvoyants et hardis, développent une grande activité.

g) Une flanc-garde agressive.

Pour en revenir aux événements qui eurent pour théâtre les environs de Vionville, le 24® vint former la réserve générale de la 6® division en se plaçant en travers de la grande route à 1500 mètres ouest de Vionville.

Un peu après H h. 1/2, le II* bataillon de ce régiment fut détaché au saillant nord-est du bois de Tronville, en vue de couvrir l'aile gauche de la division.

Cette disposition était judicieuse, à la condition que la flanc-garde ainsi constituée se bornât au rôle qu'indique son titre.

Mais le commandant du bataillon, au lieu de rester à couvert au saillant nord-est du bois de Tronville, fit déboucher en plaine trois de ses compagnies, lesquelles engagèrent la fusillade avec les troupes françaises (brigade Péchot du 6® corps) déployées sur les lisières ouest et sud du bois de Saint-Marcel.

Le général de Buddenbrock se vit dès lors contraint d'envoyer les IIP et P' bataillons du 2P à la droite du IP bataillon, et il ne resta plus à la 6* division, pour toute réserve, que le II* bataillon du 20*.

Heureusement pour cette diWsion, que le détachement Lehmann, du X* corps, dont il va être question, atteignit Tronville vers midi et put constituer, au moins pour quelque temps, une nouvelle réserve.

La mission donnée au chef du IP bataillon du 24^ impliquait de sa part l'attitude défensive.

Soit que le général de Buddenbrock n'y ait pas songé, soit que le chef du bataillon détaché ne se soit pas conformé à ses instructions, une faute grave contre la psychologie des troupes a été commise en cette circonstance.

Lorsqu'à la suite de succès répétés une armée a pris l'ascendant moral sur l'armée adverse, celle-ci, tout en ayant peut-être conservé de brillantes qualités de bravoure, est devenue pusillanime.

Elle est capable de riposter énergiquement aux coups qu'elle reçoit, mais seulement aux points attaqués.

Partout ailleurs, sa passivité est complète.

Dans ces conditions, l'assaillant dispose d'une liberté presque sans limites, et il peut à sa guise porter tous ses efforts sur tel ou tel point de la position ennemie en se bornant à faire surveiller les autres directions par de simples détachements.

Mais si ces derniers, oubliant leur mission, vont provoquer l'adversaire, la scène change, car, une fois le combat engagé, les troupes ennemies mises en éveil peuvent faire pencher la balance en leur faveur.

§ 5. — Le m» corps prussien, à partir de 11 h. 1/2 du matin.

a) L'artillerie, entre 10 h. 1/2 et midi.

On se souvient que, vers 10 h. 1/4, deux batteries, sur trois, du major Kœrber, furent contraintes d'évacuer la position de la hauteur 297, et qu'à 10 h. 1/2, la batterie à cheval primitivement à Tavant-garde de la brigade Redern, ainsi que les deux batteries légères de la 6® division d'infanterie, durent quitter la hauteur du cimetière de Vionville pour s'abriter derrière elle.

On se rappelle aussi que le général de Buddenbrock ayant réclamé et obtenu la libre disposition de ses batteries, leur envoya, vers 10 h. 1/2, Tordre de rallier leur division.

Cet ordre atteignit les deux batteries légères, à 10 h. 3/4, dans le vallon à Touest de la hauteur du cimetière, et les deux batteries lourdes, un peu avant 1 1 heures, sur la hauteur de Sainte-Marie.

Ces dernières exécutant Tordre donné, commençaient à se retirer lorsque le général de Bulovs^, commandant de Tartillerie du III« corps, intervint et les fit remettre en batterie. Cet officier général se porta ensuite au galop auprès des deux batteries légères, en ramena une sur la hauteur du cimetière et laissa l'autre se placer dans le vallon sud de Flavigny.

Si le commandant de Tartillerie du corps d'armée n'était intervenu avec tant d'énergie et d'opportunité, la 6« division eût été privée du concours de ses quatre batteries pendant la crise toujours redoutable du déploiement des 12« et 1 1® brigades sur Flavigny et Vionville.

Durant la marche d'approche des 3S« et 64* régiments sur Vionville, les deux batteries Kœrber refoulées, à 10 h. 1/4, par le feu des tiraïUeurs français, se reportèrent au combat, et Tune d'elles vint réoccuper sa position à la droite de la batterie restée en position (297), tandis que Tautre allait s'établir sur la hauteur du cimetière.

Ainsi, à H h, 1/2, au moment de la prise de Vionville, l'offensive de la 6® division d'infanterie était appuyée par 11 batteries, ou 66 bouches à feu, savoir :

Sur la hauteur (297) ouest de Vionville, par 2 batteries à cheval tirant contre l'ennemi en position à Test du bouquet d'arbres, proche de Vionville.

Sur la hauteur du cimetière, par 1 batterie légère et 2 batteries à cheval dirigeant leur tir contre les défenseurs de la position de l'abreuvoir.

Dans le vallon sud de Flavigny, par 1 batterie légère (1) ayant pour objectif Flavigny.

Sur la hauteur de Sainte-Marie, par les 3 batteries à cheval du IIP corps (2) et les 2 batteries lourdes de la 6® division d'infanterie, lesquelles, après avoir contribué à rompre la ligne française opposée à la 5* division d'infanterie, tiraient sur Flavigny.

Un peu après 11 h. 1/2, le groupe monté de l'artillerie de corps (2 batteries légères et 2 batteries lourdes) releva, sur la hauteur de Sainte-Marie, les deux batteries lourdes de la 6* division d'infanterie, et, sur la hauteur du cimetière, une des batteries légères de la même division, en sorte que ces trois batteries, suivant Tordre renouvelé du général de Buddenbrock, furent à même de se porter à la gauche des deux batteries à cheval en position sur la hauteur (297) ouest de Vionville.

En outre, vers 11 h. 3/4, la batterie lourde de la brigade Lehmann (X* corps) vint s'intercaler entre ces deux dernières batteries.

Il en résulta qu'à partir de 11 h. 3/4, le IIP corps eut 21 batteries, ou 126 pièces en action, réparties entre 4 grandes batteries composées, en allant de la gauche à la droite, de :

6 batteries, ou 36 canons, sur la hauteur (297) ouest de Vionville (major Kœrber) ;

5 batteries, ou 30 canons, sur la hauteur du cimetière de Vionville et dans la vieille carrière du vallon montant vers Flarigny (colonel de Becke) ;

5 batteries, ou 30 canons, sur la hauteur de Sainte-Marie (colonel de Dresky) ;

5 batteries, ou 30 canons (3), au sommet du plateau (329) ouest du bois de Vionville (major Gallus).

(i) Cette batterie, défilée par une Ti'eille carrière située dans le vallon de Flatigny, y resta jusqu'à la prise du hameau.

(2) Voir page 180.

(3) La batterie du colonel de Lyncker arrivait, à ce moment, en position auprès des quatre batteries de la 5* division d'infanterie.

h) La cavalerie, vers midi.

On sait que les S® et 6® divisions de cavalerie allemande furent chassées à coups de fusil, vers 10 heures du matin, du plateau de Rezonville, et qu'elles allèrent se réfugier, l'une (la 5«), derrière les bois de Tronville, l'autre (la 6«), près d'Anconville (brigade Rauch) et du bois Brûlé (brigade Gunter).

A partir de H h. 1/2, quand le 2« corps français eut commencé à battre en retraite sur Rezon^âlle, les 5® et 6® divisions de cavalerie se rapprochèrent du champ de bataille, et, vers midi, on les trouve ainsi disposées :

A la S® division de cavalerie :

1° Le gros de la brigade Redem (11« et 17« hussards) est venu du sud des bois de Tronville dans le vallon : ferme du Saulcy — Flavigny, entre le cimetière de Vionville et la statue de Sainte-Marie, exécutant un chassé-croisé avec le 10* hussards (ex-avant-garde) qui s'est porté de ce vallon à la lisière sud du petit bois de Tronville ;

2^ La brigade Bredow, antérieurement à l'ouest et près des bois de Tronville, a posté le 13® dragons en observation à Tabri de la hauteur (277) nord des bois, puis est allée prendre une nouvelle position d'attente avec ses deux autres régiments (7® cuirassiers et 16® uhlans) au sud-ouest du petit bois de Tronville ;

3® La brigade Barby (4® cuirassiers, 13® uhlans et 19® dragons) a quitté son emplacement à la corne nord-ouest du grand bois de Tronville pour rejoindre la brigade Bredow.

La 6® division de cavalerie (1) s'est réunie dans le vallon au sud de la hauteur de la statue de Sainte-Marie. «

(i) Réduite à 17 escadrons par le maintien de 2 escadrons sur la ri?e droite

Deux escadrons (1 des dragons de la Garde, 1 du 17® hussards) sont en soutien des batteries de la hauteur du cimetière.

Le régiment de cavalerie (2® dragons) de la 6® division d'infanterie est sur la gauche (au nord) de la 6® division de cavalerie, dans le même vallon.

Le régiment de cavalerie (1) (12« dragons) de la 5* division d'infanterie se tient dans le vallon nord du bois de Gaumont.

Le régiment de cavalerie (9® dragons) de la 19* division d'infanterie, venu, par moitié, avec le détachement Lyncker, et par moitié, avec la brigade Lehmann, a, depuis H h. 3/4, 2 escadrons réunis au 12^^ dragons, et i escadron, au 2® dragons.

En résumé, vers midi, 54 escadrons formant cinq masses très inégales (2) étaient en position d'attente dans les bas -fonds situés en arrière des batteries, depuis Tronville jusqu'au bois de Gaumont, sur une étendue de 4 à S kilomètres, et se trouvaient à 2,500 mètres, en moyenne, des premières lignes d'infanterie prussienne engagées contre les défenseurs de Flavigny et de la position de l'abreuvoir.

A ce moment, il eût été convenable, semble-t-il, de réunir les trois brigades de la 5® division de cavalerie, en une seule masse, à l'ouest de la hauteur du cimetière, et de disposer la 6* division de cavalerie, renforcée des 2® et 9® dragons, dans le vallon nord du bois de Gaumont.

de la Moselle, face à Metz, en attendant d'être relevés par la 1'° division de CATalerie et par le détachement d'un escadron de cuirassiers en soutien de la batterie à cheval.

(1) Le 12* dragons avait son 3® escadron détaché depuis la veille à Dornot, dans la vallée de la Moselle, rive gauche, en service de surveillance face à Metz.

(2) Ces masses, en allant de la gauche à la droite, se composaient de : 20 escadrons (Bredow et Barby), 7 escadrons (Redern), 5 escadrons (2« dragons et 1/4 9« dragons), 17 escadrons (6* division), 5 escadrons (3 du 12« dragons et 2 du 9^ dragons).

e) Le détachement Lehmann.

Le colonel Lehmann, avec la partie disponible de la 37* brigade (X® corps), devait se porter, le 16 au matin, de Thiaucourt à Chambley, où il serait rejoint par le détachement Lyncker, venant de Novéant, en vue de préparer à la o^ division de cavalerie un fort repli composé de la 37« brigade renforcée de 2 batteries et de 3 escadrons.

La fraction Lehmann, partie de Thiaucourt, à 6 h. 1/4 du matin, en y laissant, comme garnison, 2 compagnies et 1 escadron, se composait du I«' bataillon du 78«, des !!• et IIP bataillons du 91', des 2® et 3« compagnies de ce régiment, du 4® escadron du 9® dragons et de 2 pelotons provenant des 2« et 3« escadrons, enfin, d'une batterie lourde.

Arrivé à Chambley, vers 9 heures, le colonel Lehmann s'occupait d'y installer ses troupes sous le couvert d'avantpostes, lorsqu'il entendit le bruit de la canonnade dans la direction de Vion ville.

Cet officier supérieur réunit aussitôt son détachement, le mit en marche, vers 10 heures, et fit porter au commandant du X« corps, sur la route de Thiaucourt à Maizeray, le rapport suivant :

Chambley, i6 aoât, 10 heures matin.

« Le IIP corps d'armée aux prises dans la direction nord-est a de Chambley. La 5® diWsion de cavalerie en marche vers « Sponville.Le détachement Lyncker pas encore à Chambley. « Je prends ma direction de marche vers l'aile droite du « IIP corps. »

Ce colonel, on le voit, avait su employer sa cavalerie puisqu'il savait, à 10 heures du matin, le IIP corps en mouvement sur Vionville et la 5« division de cavalerie en retraite de Vionville sur Sponville.

Le colonel Lehmann fit prendre à son détachement la route

parBuxières. Précédant lui-même la cplonne avec sa cava-

ierieet sa batterie, il atteignit, vers 11 h. 1/2, Tronville, où

son infanterie ne parvint qu'un peu après 11 h. 3/4.

Le général d'Alvensleben accueillit avec une satisfaction

bien naturelle l'arrivée de ce secours, plaça en réserve, à

i'àbri de la hauteur (297) ouest de Vionville, le P' bataillon

4\3 78*, le IIP bataillon du 9P, les deux compagnies restantes

in !«■" bataillon du 91®, et fit renforcer le 24" dans sa lutte

<lificile à Test du grand bois de Tronville, par le IP bataillon

in 20* et les 5' et 8* compagnies du 91% tandis que les 6® et

^'compagnies de ce régiment allaient s'établir près de la

Çra-nde route et au nord-est de Vionville.

d) Prise de VioiiTille et attaque de rabreavolr.

^« t^^és que les compagnies du P' bataillon du 35«, du

^^^ \ï>ataillon du 20% du IP et du IIP bataillons du 64«

^t^nt achevé, un peu avant 11 h. 1/4, leurs mouvements

d'approche concentriques sur Vionville et ouvert le feu,

l'évacuation du village par Tennemi et son occupation par le

IIP bataillon du 64® furent l'affaire d'un instant.

Pour les Prussiens, la véritable résistance à rompre était constituée par les bataillons français qui venaient de s'arrêter, après un mouvement de recul, sur la position de l'abreuvoir, comprise entre la grande route et Flavigny.

Contre ladite position vont s'engager, sur un front de 2,500 mètres environ, 10 compagnies du 35«, 8 du 20« et 11 du 64®, au total 29 compagnies, ou 6,500 fusils.

Cette ligne de combat d'infanterie sera soutenue, de 11 h. 1/2 à midi, par 66 canons, tirant à 1000, 1200 et 1800 mètres, et, à partir de midi, par 96 pièces partagées en trois grandes batteries de 30, 30 ou 36 bouches à feu exécutant leur tir aux distances indiquées ci-dessus.

Un peu après 11 h. 1/2, le 64® débouche de Vionville par

SaiBlrPrirat. H. 14

toutes les issues orientales et s'avance de part et d'autre de la route de Verdun. Sa droite est prolongée par le P' bataillon du 20®, lequel a marché à l'attaque du village par Je ravin au nord de la hauteur du cimetière. A la droite de ce bataillon, les compagnies du 3o« (1">, 2«, 4®, 7«, 11®), qui enveloppaient le village au sud-ouest et au sud, ont conversé à droite et se portent vers le centre de la position ennemie, donnant la main, plus à droite, aux 11« et 3® du 20**, lesquelles faisaient déjà face à Tabreuvoir. Plus à droite encore, les 6®, 3®, 9*, 10® et 12® du 35® sont engagées contre les défenseurs de Flavigny et reçoivent bientôt le renfort des 9®, 10® et 12® du 20® précédemment déployées au sud de Vionville.

Vers 11 h. 3/4, les bataillons français établis sur la position de l'abreuvoir se mettent en retraite et sont presque aussitôt remplacés par d'autres troupes fraîches (91®), dont les unes occupent la position de Tabreuvoir, et les autres, les boqueteaux, au nord de la grande route, situés à 400 ou 500 mètres de Vionville.

Flavigny est encore tenu par sa garnison primitive, et des bataillons frais (le 94®) viennent renforcer la défense de ce hameau.

L'entrée en ligne de ces nouvelles troupes françaises eut pour effet d'arrêter pour quelque temps l'offensive de la 11® brigade prussienne et de contraindre les tirailleurs du 64® (12® brigade) à reculer jusqu'à la lisière est de Vionville.

Sur ces entrefaites, le II® bataillon du 24® (12® brigade) s'étant engagé, devant le bois de Saint^Marcel, contre des forces très supérieures, le général de Buddenbrock, on le sait(l), se vit contraint de combler, avec tout ce qui lui restait de troupes disponibles, le vide considérable qui s'étendait de la droite de ce bataillon à l'aile gauche de la division.

(1) Voir page 202.

Les I" et III® bataillons du 24«, et même le II« bataillon du 20®, allèrent donc se déployer sur le bord oriental du vallon qui de Vionville descend vers le Nord.

A midi, la 11® brigade prussienne, appuyée par une artillerie supérieure, s'empara de la position de Tabreuvoir, et, peu après, vers midi quinze, du hameau de Flavigny.

Ce succès partiel eut pour contre-coup la retraite des troupes françaises (du 91®) qui tenaient sous leur feu, au nord de la grande route, la lisière orientale de Vionville.

Enfin, un peu plus tard, vers midi et demi, un autre régiment français (le 75®), engagé depuis une demi-heure contre le 24® prussien, fut contraint de reculer.

0) Participation de deux escadrons à I*attaqne de TabreuToir.

Au moment où la position de l'abreuvoir fut abordée par la 11® brigade prussienne, le colonel de Voigts-Rhetz, chef d'état-major du III® corps, se trouvait de sa personne auprès de la grande batterie de la hauteur (297) ouest de Vionville.

Pour assurer le succès, il donna l'ordre à deux escadrons, en soutien d'artillerie, de participer à l'attaque.

Ces deux escadrons (2® du 2® dragons de la Garde et 1®' du 17® hussards), alors abrités dans le vallon compris entre le mamelon ouest de Vionville et la hauteur du cimetière, s'ébranlent au galop, rejoignent les bataillons lancés contre la position de Tabreuvoir, mais sont dispersés par le feu de l'infanterie française (du 91®) et ne peuvent que se rallient à leur point de départ, ayant subi des pertes importantes.

Cette attaque de cavalerie était opportune et aurait pu donner de bons résultats.

Celui qui Ta ordonnée n'en avait pas le droit.

Dans l'armée française d'alors, un tel acte eût été taxé d'abus d'autorité, tandis qu'il a paru naturel aux Allemands, habitués à considérer un chef d'état-major de corps d'armée

comme un personnage disposant d'un pouvoir de fonctions au-dessus de son grade.

L'autorité particulière dont jouissent, en Allemagne, les officiers d'état-major est favorable au succès des opérations.

f) Poursuite sur Flairicrny et Resonville par deux bataillons de la 5* division.

Après Tattaque exécutée par les quatre bataillons disponibles de la 10* brigade (IP, IIP du 12» et du 52«), le III® bataillon du 12«, en seconde ligne,' se conformant aux règles suivies à l'instruction, traversa la ligne de combat, se déploya, et commença la poursuite de l'ennemi en retraite.

Le !!• bataiUon du 52®, qui avait exécuté une manœuvre débordante, suivit le mouvement du IIP bataillon du 12* et alla prolonger sa droite.

Ces deux bataillons avaient été moins éprouvés que ceux de la première ligne d'attaque, et néanmoins, leurs commandants, et leurs capitaines sauf un, étaient hors de combat.

Un régiment (le 32«), en seconde ligne derrière l'aile droite française et la débordant à TOuest, fit bonne contenance, enraya tout d'abord, par son feu, la poursuite des Prussiens et permit aux groupes déjà en retraite de prendre sur lui une certaine avance.

Ensuite ce régiment, broyé par le feu des batteries de la hauteur de Sainte-Marie, fit sa retraite par échelons, en conservant une très bonne attitude.

Il fut suivi à distance par le II« bataillon du 52* et le IIP bataillon du 12«, dont les tirailleurs atteignirent, vers 11 h. 3/4, un palier situé à 400 mètres au sud de FlaWgny.

Dès que ceux-ci eurent franchi la crête nord du palier, ils furent accueillis par le feu des défenseurs du hameau.

Revenus à la crête, les tirailleurs des 9«, 10« et H» compagnies du 12«, et ceux des o« et 8« compagnies du o2«, ouvrirent le feu contre la lisière sud, et, au bout de quelques minutes,

se précipitèrent en avant pour s'emparer de cette lisière, laquelle fut trouvée vide d'ennemis.

Pendant ce temps, les batteries de Sainte-Marie et du cimetière faisaient pleuvoir une grêle d'obus sur Flavigny, hameau constitué par quelques fermes qui, toutes, brûlaient. D'autre part, on vit accourir de la direction du Nord- Nord-Est des troupes françaises, évaluées à un ou deux bataillons (94«), qui allaient bientôt atteindre les lisières ouest et sud du hameau.

Devant cette menace, les tirailleurs des deux bataillons prussiens se réfugièrent une seconde fois sur le palier, 400 mètres sud de Flavigny.

De cet emplacement on put constater, vers midi, le succès de l'attaque menée par la ii« brigade contre les défenseurs de la position de l'abreuvoir.

Le feu reprit contre les fractions françaises nouvellement établies aux abords sud de Flavigny.

Tout à coup, vers midi quinze, les nouveaux occupants du hameau (94*) s'échappèrent, à la course, dans la direction de Rezon ville.

Le capitaine Hildebrand, qui commandait les deux bataillons prussiens détachés de la 10* brigade à la poursuite des Français, résolut alors de marcher sur les traces des fuyards sans se rendre compte de la situation générale, laquelle faisait de sa décision une folie.

Sans perdre de temps, il descend dans le vallon montant de

Flavigny vers Rezonville et s'avance de ce côté avec ses deux

bataillons accolés, celui du 12* à gauche, celui du 52«à droite.

Le IIP bataillon du 12* avait en tirailleurs une compagnie,

et le II* bataillon du 52*, deux.

Les autres compagnies suivaient en ligne de colonnes, celles du 52* débordant, à droite, la première ligne.

Quand la chaîne du bataillon de gauche, constituée par la 12* compagnie, eut dépassé Flavigny d'environ 600 mètres, elle conversa légèrement à gauche sur la pente nord du

vallon, afin de riposter aux balles qui arrivaient de la grande route, et fut, aussitôt après, prolongée, à gauche, par une autre compagnie (la 9®).

Ce mouvement de conversion eut pour effet de donner une certaine avance aux tirailleurs du II® bataillon du 52«, en sorte qu'un peu avant midi et demi, à Tinstant où la cavalerie française fit son apparition à Fouest de Rezonville, les tirailleurs du 12« faisaient face à la grande route, tandis que les tirailleurs du 52®, en marche sur Rezonville, se trouvaient à 200 mètres environ au delà, vers l'Est, de la droite des tirailleurs du 12*.

g) BispositioDB prises par ces deux bataillouB contre deux régiments de cavalerie française.

A la vue d'une ligne de lanciers français se dirigeant sur lui, le III* bataillon du 12* effectua les évolutions rapides qui suivent. (Voir le croquis de la page 217) :

La 12* compagnie, pivotant sur son centre et se resserrant de ce côté, fait face à droite (à l'Est).

La !!• compagnie, en deuxième ligne à droite, court prolonger la 12* compagnie à droite.

La 9* compagnie fait face demi-à droite et forme crochet défensif à l'aile gauche.

La 10* compagnie fait face à l'est et avance un peu dans cette direction.

Au II* bataillon du 52*, les tirailleurs rallient, à la course, leurs soutiens, puis sont remis face en tête.

Quant aux deux compagnies de seconde ligne, elles restent derrière la droite de la première, mais se déploient en formant crochet défensif, face au sud-est.

Un certain nombre de tirailleurs de la 7* compagnie (aile droite), craignant de ne pouvoir rejoindre à temps leur soutien, se jettent dans le lit du ruisseau alors à sec et font ainsi face au nord.

La première attaque de cavalerie se démasque à 300 mètres ouest de Rezonvilie, lorsque les bataillons du capitaine Hildebrand sont parvenus à 1300 mètres environ de cette Ioc3.1ité.

JL.es premiers cavaliers français apparaissent donc aux yeux de l'infanterie prussienne quand ils en sont encore éloignés de lOOO mètres.

Cette attaque, constituée par deux escadrons de lanciers (1), ppexi.<i sa direction sur l'aile gauche du IIP bataillon du 12«, est «i.c2cueillie, à courte distance, par un feu rapide, et s'échappe ^'^i^*s le nord, après avoir renversé quelques hommes de la ^ o^oxnpagnie.

I^SL seconde attaque de lanciers (2), composée comme la

P^^Xïiière et suivant la même direction, ne pousse pas la charge

^oxid; elle s'écoule vers le nord lorsqu'elle est encore à

*^ xnètres de l'infanterie prussienne.

jy- "^^-«^s charges de lanciers sont à peine repoussées par le

i^ataillon du 12'*, qu'une nouvelle attaque, celle-là menée

^es cuirassiers (3), surgit du terrain sud de Rezonvilie, à

mètres du IP bataillon du 52®.

Xe capitaine Hildebrand prend le commandement direct des 6® et 7® compagnies, leur fait apprêter les armes et, maître de sa troupe j il attend pour commander le feu que les cavaliers ne soient plus qu'à 150 mètres, peut-être moins. L'effet est terrible.

En quelques secondes, l'escadron (4) qui arrivait sur les

6^ et 7® compagnies est culbuté. L'autre escadron (5), placé à

la gauche de celui-ci, défile devant le crochet défensif formé

f/> dl « ■■ et 2* escadron du 3* lanciers, rattaché depuis le 6 août à la brigade

' *) -3^ et 4« escadron du 3* lanciers. I ) Lm^^ régiment des cuirassiers de la Garde impériale.

•^ 4« escadron.

•^^ 6« escadron.

par les 5" et 8* compagnies et se trouve, lui aussi, aux trois cpiarts anéanti.

Un second échelon de deux escadrons (1), suivant le premier à 600 mètres, ne peut franchir l'amoncellement de chevaux tombés devant le II® bataillon du 82® ; il appuie alors à droite (nord) et vient donner contre Taile droite du IIP bataillon du 12®, sans pouvoir Tatteindre.

Un troisième échelon, composé d'un escadron (2), ne peut qu'esquisser son attaque, ayant été rompu par les chevaux des charges précédentes, revenant en arrière, affolés.

La première attaque de cavalerie française ayant été signalée à 1000 mètres environ, les deux bataillons prussiens ont eu deux à trois minutes pour prendre leurs dispositions.

Cette circonstance favorable explique que le capitaine Hildebrand ait eu le temps de rallier les tirailleurs des 6* et 7® compagnies sur leurs soutiens, afin d'unir plus étroitement le IP bataillon du 52® au III® bataillon du 12®.

Si ladite attaque se fût démasquée à 300 ou 400 mètres seulement, les tirailleurs des 6® et 7® compagnies auraient dû rester sur place, sauf à se resserrer sur le centre, de peur d'être atteints par la charge au cours de leur ralliement sur les soutiens.

Les dispositions contre la cavalerie qu'ont su prendre ces deux bataillons dénotent un long et minutieux dressage du temps de paix, comme aussi, une maîtrise absolue exercée par les cadres, même inférieurs.

Lorsque nous avions l'honneur de commander le i 24® régiment d'infanterie (1896-1899), nous attachions une très grande importance aux évolutions rapides nécessitées par les attaques

(1) Les î« et 5« escadrons.

(2) Le 1" escadron.

soudaines de la cavalerie, surgissant dans une direction quel- '^ûque, quelles que fussent les formations des compagnies et l^alaillons.

A ces exercices, nous reconnaissions l'avantage d'exercer ^^ officiers de tous grades, voire même les sous-officiers, à oï'donnerles dispositions les plus simples et les plus promptes, ^^ Par surcroît, de développer leur coup d'œil.

ii?Pr-^-l

.—'si

Echelle de sl^f oude î%pourSO^

Si Ton considère que, le 16 août, à midi et demi, le IP bataillon du 52* et le III« bataillon du 12®, aventurés seuls au milieu d'une armée, avaient déjà subi des pertes sensibles et ne possédaient, à eux deux, qu'un seul capitaine valide, il faut admirer sans réserve Ta -propos, le sang-froid et la bonne

218 TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE Xni.

•discipline de ces bataillons en présence du danger d'être renversés par des charges de cavalerie.

Le croquis, ci-contre, montre, en pointillé, comment le IP bataillon du 52« et le II1« bataillon du 12« étaient formés au moment où la cavalerie française fut signalée à 1000 mètres vers l'Est et il donne, en lignes pleines, le dispositif de ces deux bataillons, deux minutes plus tard, après que, dans chacun •d'eux, les dispositions contre la cavalerie eurent été prises.

h) Charges des 11* et 17* hussards sur Rezonville.

Le hameau de Flavigny fut occupé par l'aile droite de la 11* brigade d'infanterie (6® division) vers midi un quart, •quelques minutes après le départ de ses derniers défenseurs et lorsque déjà les deux bataillons Hildebrand étaient en marche dans le vallon qui, de Flavigny, monte vers Rezonville.

A ce moment, le lieutenant-colonel de Caprivi, en observation à la droite de la grande batterie du cimetière de Vionville, avait sous ses yeux, à peu de distance sur sa droite, dans le vallon qui monte vers Fla\dgny, deux des régiments de la brigade Redem (H® et 17* hussards) en position d'attente.

Quand cet officier supérieur d'état-major vit les lanciers, puis les cuirassiers français, déboucher des abords de Rezonville et galoper vers Flavigny, il invita le général de Redem à «exécuter une contre-attaque.

La brigade Rcdern appartenait à la 5« division de cavalerie et dépendait par conséquent du X® corps dont le lieutenant-colonel de Caprivi était le chef d'état-major.

Étant données les mœurs militaires de l'armée allemande, l'invitation du lieutenant-colonel de Caprivi équivalait à un ordre.

Le général de Redem fit porter les trois escadrons disponibles du (7® hussards, en colonne de pelotons et au galop, sur Rezonville. Le 11« hussards suivit, presque aussitôt, dans la même formation et à la même allure.

Le général de Redem se joignit au H® hussards, mais, son cheval ayant été blessé, il dut changer de monture, perdit du temps, et ne put diriger l'action de sa brigade.

Le 17^ hussards, commandé par le lieutenant-colonel de Rauch, appuya de suite à gauche, passa au nord de Flavigny et se déploya, au delà, sur les pentes nord du vallon qui monte de ce hameau vers Rezon ville.

Le H* hussards suivit d'abord le vallon, lourd aux pieds des chevaux conmie tous les fonds plus ou moins marécageux de la Woëvre, laissa Flavigny à sa gauche, perdit de vue le 17' hussards, appuya trop à droite, et, recevant des balles du mamelon 311, fit demi-tour pour revenir à son point de départ sans avoir joint l'ennemi.

Le 17® hussards, quand il dépassa le IP bataillon du 52® et le IIP bataillon du 12®, ne formait plus qu'un goum, car il venait de parcourir 1800 mètres au galop.

Un bataillon de chasseurs français (le 3®), en position sur les pentes sud du mamelon 312, au nord de la grande route, fusilla le 17® hussards au passage.

Une batterie française (1), venant de Rezonville, atteignait à cet instant la naissance du vallon de Flavigny et commençait à séparer les trains.

Le Ueutenant-colonel de Rauch, suivi des cavaliers qui tenaient la tête, se précipite sur la batterie, met les attelages en fuite, continue vers Rezonville, bouscule et entraine dans sa course un état-major français fort nombreux (2) ; mais alors, un escadron français, puis un autre, enfin un troisième, surgissent du terrain au nord de la route, tout près de Rezonville, et déterminent une mêlée confuse, à la suite de laquelle le 17® hussards est ramené et court se réfugier derrière Flavigny.

Pendant cette échaufiFourée de cavalerie, les deux bataillons

(1) Batterie à cheval de la Garde, que le maréchal Bazaine s'occupait luimême à mettre en position.

(2) L*état-major général et le maréchal Bazaine.

du 52* et du 12*, poussés en pointe sur Rezon ville, se replièrent sur Flavigny.

Leur retraite se fit sous une grêle de balles partant de la grande route, et ils subirent de grosses pertes, entre autres celle du capitaine Hildebrand.

Ces bataillons, très éprouvés, se reconstituèrent tant bien que mal à l'ouest de Flavigny, et y restèrent jusqu'à la fin de la bataille.

t) Pseudo-attaqne de la 6« division de cavaleHe sur ReBonTille.

Vers il h. 3/4, le général d'Alvensleben, momentanément en observation près du cimetière de Vionville, vit refluer sur Rezonville, en passant au nord et près de Flavigny, des groupes nombreux de fantassins français chassés des hauteurs sud.

Il envoya aussitôt un lieutenant de hussards au chef de la 6* division de cavalerie pour lui transmettre Tordre de charger cette infanterie rompue et en retraite.

L'officier désigné atteignit le général duc de Mecklembourg, quelques minutes avant midi.

C'était le moment où la H<* brigade d'infanterie attaquait la position : l'abreuvoir — Flavigny, soutenue dans son attaque par la grande batterie du cimetière et par la grande batterie de la hauteur Sainte-Marie.

Quand Tordre de charger atteignit le général duc de Mecklembourg, cet officier général se tenait, de sa personne, à la tête de sa division pied à terre, dans le vallon à 1200 mètres au sud de Sainte-Marie.

Le général duc de Mecklembourg commença par gravir la hauteur pour se renseigner sur la situation auprès du colonel de Dresky, commandant la grande batterie en action de ce côté.

Sur ces entrefaites, Tattaque de la position : Tabreuvoir —

LA BATAILLE DB REZONVILLE JUSQUE VEfUS 1 HEURE. ilti

Flavigny était arrivée à sa période décisive et il ne pouvait être question, à ce moment, de masquer le feu des batteries.

La 6* division de cavalerie fut donc appelée sur le plateau, seulement après l'occupation de Flavigny par les Prussiens, soit entre midi un quart et midi et demi, et, quand elle quitta Tabri de la crête, il était environ midi trois quarts.

Cette division ne sut que masquer les batteries Dresky en s'avançant sur le terrain compris entre le chemin de Ghambley à Rezonville et le chemin qui, de la ferme du Saulcy, se dirige, par Flavigny, sur la route de Verdun et la rejoint à 600 mètres ouest de Rezonville.

La 6^ division de cavalerie une fois sur le plateau, se mit à évoluer, au pas et au trot, afin de prendre le dispositif suivant :

Première ligne : la brigade Rauch (3* et 16* hussards), en ligne de colonnes.

Deuxième ligne : le 15« uhlans, en ligne de colonnes, derrière Taile gauche de la première ligne et la débordant.

Troisième ligne : le 3* uhlans (2 escadrons), en arrière de l'aile gauche, et le 6® cuirassiers (3 escadrons), en arrière de Taile droite de la deuxième ligne, ces deux régiments à la même hauteur et en ligne de colonnes.

Ce n^est pas tout ; le 12® dragons et deux escadrons du 9* dragons, qui se tenaient dans le même vallon que la 6® division de cavalerie, accourent, proprio motu^ prolonger, à droite, la première ligne et y mettent le désordre.

Lorsque celle-ci parvient, au trot, à hauteur de Flavigny, elle est en partie chavirée par les escadrons de la brigade Redem qui reviennent, à toute allure, dans le désarroi le plus complet.

11 se produit du flottement dans les deuxième et troisième lignes.

A quelques centaines de mètres plus loin, une grêle de balles, partant de la crête 3H-308 (nord-ouest de Rezonville) et de la route de Verdun, s'abat surelle.

La charge n'est même pas esquissée.

La brigade Rauch, qui a son chef blessé et un de ses colonels tué, fait demi-tour et se replie en assez bon ordre sur Flavigny, entraînant dans son mouvement de retraite là brigade Gruter.

L'attaque de la 6® division de cavalerie, dans les conditions de temps et de lieu où elle s'est effectuée, ne pouvait réussir, et, en fait, elle n'a servi qu'à faire tuer ou blesser en pure perte un assez grand nombre de cavaliers et de chevaux.

Cette pseudo-attaque a été sévèrement jugée par les Allemands, en particulier par le général d'Alvensleben qui l'avait ordonnée.

Deux fautes Ton fait échouer.

La première est relative au choix du moment, la seconde, au choix du lieu.

Le moment : C'est à H h. 3/4 que la charge aurait dû se produire, et non à midi trois quarts.

Le général d'Alvensleben avait bien apprécié le moment de l'attaque, et le général duc de Mecklembourg eût probablement saisi comme lui l'instant favorable s'il se fût tenu, à partir de 11 heures, auprès des batteries de la statue Sainte- Marie et si, à 11 h. 1/2, il eût fait avancer sa division à la limite du couvert, autrement dit, jusqu'à la crête.

Le lieu : Il existait un intervalle libre entre Taile gauche de la 5* division d'infanterie et l'aile droite de la grande batterie Dresky.

C'est dans cet intervalle qu'il convenait, pour ne pas masquer le feu de l'artillerie, de faire déboucher l'attaque un peu avant midi, contre les débris des deux brigades françaises (Bastoul et Valazé), en retraite sur Rezonville par le terrain au sud et à l'est de Flavigny.

Si la charge de la 6* division de cavalerie se fût opérée dans ces conditions de temps et de lieu, nul doute qu'elle aurait renversé les deux brigades, et peut-être capturé l'artil-

lerie française en position sur la croupe 311-308-299, sudouest de Rezonville.

A midi, en effet, la Garde impériale n'avait pas encore quitté les environs de Gravelotte et la majeure partie de la division Levassor-Sorval (6® corps) se trouvait en position d'attente à l'est de Rezonville, face au bois des Ognons.

Mais, en matière d'attaques de cavalerie, les minutes ont le même prix que les heures dans le combat d'infanterie.

Un chef de cavalerie, qui attend de l'autorité supérieure Tordre de charger, laissera passer l'instant propice, et s'il se conforme strictement à cet ordre quand il le reçoit, il risque de compromettre le sort de sa troupe.

La morale à tirer de l'échauffourée de la 6« division de cava~ lerie, entre midi trois quarts et 1 heure, est que le chef de cette division, en restant à l'abri auprès de sa troupe pendant que le combat battait son plein, a manqué à son devoir essentiel qui était de voir, et pour cela, de se tenir en un point d'observation favorable.

D'ailleurs, la place du commandant d'une réserve, quelle qu'elle soit, est en avant d'elle et aussi près que possible des lignes de combat.

j) La 6« division d'infanterie, vers 1 heure.

Après que la 6® division d'infanterie prussienne eut refoulé, entre midi et midi et demi, les troupes fraîches que l'ennemi avait déployées, vers 11 h. 1/2, devant Vionville (P*" bataillon du 91«), près de l'abreuvoir (II« bataillon du 91«), à Flavigny (94«), et contre le 24® (73®) formant Textrême gauche du III® corps, les tirailleurs de cette division, épuisés par la fatigue, l'émotion du combat et les pertes, s'accrochèrent au terrain conquis et formèrent une ligne mince, à peu près dépourvue de soutiens et de réserves, qui mesurait environ 4,500 mètres, depuis Flavigny, point d'appui de droite, jusqu'à 500 ou 600 mètres au sud-ouest de la voie romaine.

L'intervention de nouveaux bataillons français (le 93«) sur le front du 24^, et les feux de flanc dirigés des lisières ouest et sud du bois de Saint-Marcel contre ce régiment, le contraignirent, un peu après 1 heure, à exécuter un léger changement de front, Taile gauche en arrière.

D'autre part, pendant les attaques ayant précédé l'occupation de la position, et aussi, dès qu'elles eurent été couronnées de succès, divers changements, les uns provoqués, les autres occasionnels, s'étaient introduits dans le dispositif initial, en sorte que, vers 1 heure, l'infanterie de la 6« division formait, de la droite à la gauche, sept groupes tactiques (1), savoir :

y«" groupe, — 5 compagnies (6«, 3«, 9S 10«, 12« du 35«), à Flavigny.

^ groupe. — 3 compagnies (9®, 10«, 12® du 64«), un peu à l'est de l'abreuvoir, face à Rezonville.

5« groupe. — 5 compagnies (l'% 2«, 4«, 7«, 11« du 35«), dans le fossé nord de la route de Verdun, la gauche un peu à Test du carrefour de cette route et du chemin de Flavigny à Saint- Marcel.

En soutien de ce groupe, à Tabri de Téminence est de VionviUe, les 5® et 8® compagnies du 35«.

4^ groupe. — 14 compagnies (7* et 6® du 9i«; 9«, 10«, 11® et 12«du20«; 0% 7% 8«, l'«, 2«, 3«, 4«, 11« du 64«) bordant les pentes inférieures du petit plateau nord-est de Vion ville et se continuant, vers le nord, sur le bourrelet est du vallon qui descend de Vionville vers la voie romaine.

En réserve, le P' bataillon du 20«, au nord et près de la route de Verdun, un peu à l'ouest du carrefour précité.

(\) Sur la carte n® 43, les sept groupes tactiques de la 6* dWision d'infanterie prussienne sont numérotés de 1 à 7, les chiffres étant entourés d'une parenthèse. La 6<^ compagnie du 64" combattait avec la S*' diyision. (Voir la note du bas de la page 193.)

5« groupe. — 14 compagnies (10®, 9«, 11®, 12® du 24®; 8®, 5® du 91®; r®, 2®, 3®, 4® du 24®; 5®, 6®, 7®, 8® du 20®) sur le bord est du vallon descendant de Yionville sur la voie romaine.

6® groupe. — 4 compagnies (7®, 6®, 5®, 8® du 24®) en crochet défensif, à 500 mètres au nord du groupe précédent.

7® groupe. — 10 compagnies (4®, 3®, 9®, 10®, 11®, 12® du 91®; 1", 2®, 3®, 4® du 78®), en mouvement de Tronville vers la lisière nord du bois de Tronville, pour la défendre contre les troupes françaises qui, du village de Saint-Marcel et du bois de même nom, menacent de s'en emparer.

Sans compter les 10 compagnies du 7® groupe tactique, dont la zone d'action est en quelque sorte extérieure au combat de front proprement dit, 41 compagnies de la 6® division et 4 du détachement Lehmann sont déployées sur une étendue de 4,500 mètres, en six groupes tactiques séparés les uns des autres par des intervalles de 100 à 300 mètres, et n'ayant pour toute réserve que six compagnies.

La situation est dès lors la suivante :

L'infanterie de la 6® division, déployée presque tout entière sur une seule ligne, a combattu avec une énergie remarquable pour rejeter sur Rezonville les troupes françaises en position àTabreuvoir, ainsi qu'à Flavigny, et faire échouer les retours offensifs exécutés par des bataillons frais, au nombre de sept ou huit.

Elle y est parvenue, grâce à sa supériorité numérique, et surtout, au concours très efficace que lui ont procuré trois grandes batteries (deux de 30 et une de 36 canons), obéissant, chacune, à un chef dirigé de haut par le général de Bulow, commandant de Tartillerie du III® corps.

Mais, dépourvue d'unités fraîches en nombre suffisant pour constituer des réserves capables de prendre la suite de son offensive, la 6® division d'infanterie est vouée désormais à la défensive pure, peut-être même, au combat en retraite.

Stint-Prirat. II. i5

A partir de 1 heure, les troupes qui la composent sont comme un bûcher qui, après avoir donné toute sa flamme, ne présente plus que des tisons répandus sur un amas de cendres.

On ne saurait trouver de comparaison plus juste pour faire saisir avec quelle rapidité une grande unité d'infanterie fortement engagée perd ses qualités combatives, autrement dit, se consume.

Le même phénomène a été constaté à la bataille de Frœschwiller, principalement lors des attaques du XI® corps allemand contre les troupes de la division de Lartigue et contre les défenseurs du Niederwald.

Il ressort de là une conclusion toute opposée à celle qu'émettent de nos jours quelques tacticiens, disant que les progrès de l'armement appellent une étendue croissante des fronts de combat.

La question, envisagée au point de vue psychologique, le plus important de tous à la guerre, doit être résolue au contraire dans le sens d'une succession d'efforts progressivement accrus et tels que l'on puisse faire éprouver à l'ennemi, là où il est nécessaire d'agir offensivement, non pas un échec toujours réparable, mais un désastre sans remède.

Pour cela faire, l'ordre en profondeur — ou perpendiculaire — s'impose de plus en plus sur les zones où l'on veut obtenir un résultat décisif, et ceux qui rêvent de déployer partout les troupes en lignes minces sur un vaste front tendent inconsciemment à imposer une régression de plus d'un siècle à l'art des batailles.

Le 16 août 1870, entre 11 heures et midi, la situation stratégique du IIP corps prussien, et le danger pour la 5* division d'infanterie d'être précipitée dans le ravin de Gorze, firent prendre au général d'Alvensleben la détermination de déployer toute la 6* division d'infanterie sur une seule ligne.

C'était là un cas très particulier qui fut résolu avec autant de discernement que de hardiesse, mais le déploiement total

et instantané de cette division, à 11 heures, aurait été puni sévèrement si les Français eussent été bien commandés ; or ils ne Tétaient pas, et Alvensleben le savait.

i) Bond en avant de la grande batterie de Sainte-Marie, et dislocation de la grande batterie dn cimetière de Tionville.

Entre midi et demi et 1 heure, tandis que la grande batterie carte n» 43. à l'ouest de Vionville conservait sa position, d'où elle battait parfaitement le terrain compris entre la voie romaine et la route de Verdun, les grandes batteries de Sainte-Marie et du cimetière de Vionville prirent des emplacements plus rapprochés de l'ennemi.

Quand la grande batterie de Sainte-Marie vit son champ de tir masqué par la 6® division de cavalerie, lors de l'attaque tardive et avortée de celle-ci sur Rezonville, elle en profita pour exécuter, au trot, un bond en avant et prendre position sur la croupe qui descend de la hauteur ouest (329) du bois de Vionville sur Flavigny, la droite près du chemin de Chambley à Rezonville, la gauche à hauteur de Flavigny et à quelques centaines de mètres de ce hameau, le front parallèle au chemin de Gorze à Flavigny.

La grande batterie du cimetière de Vionville aurait pu rester où elle était, car elle avait un bon champ de tir.

Seulement, le général d' Alvensleben et son commandant de rartillerie, jugeant que l'infanterie de la 6^ division, très éprouvée et disposant d'un fusil inférieur, devait être préservée de nouvelles attaques sur son front, résolurent d'utiliser la puissance supérieure du canon prussien pour tenir en respect l'infanterie française et, au besoin, faire évanouir ses velléités d'oflfensive.

Dans ce but, les cinq batteries du cimetière de Vionville reprirent leur autonomie et furent envoyées dans les intervalles des groupes tactiques de droite et du centre, savoir : deux batteries entre les !«' et 2« groupes tactiques, une bat-

terie entre les 2« et 3®, une batterie entre les 3® et 4®, et une batterie entre les 4« et 5^, mais celle-ci, en arrière.

Ces batteries autonomes ayant peu à souffrir du feu de l'artillerie française, malhabile à régler son tir, maintinrent l'infanterie opposée à 1000 mètres au moins de la position : Flavigny — route de Metz — terrain au nord-est de Vionville et procurèrent quelque répit aux huit bataillons prussiens qui l'occupaient.

L'exemple est bon à retenir pour le cas où notre artillerie, ayant acquis sur celle de l'ennemi la supériorité du feu, devra venir en aide à son infanterie épuisée ou inférieure à l'infanterie adverse.

Il est même possible d'entrevoir, lors d'une attaque, telle circonstance où l'emploi de batteries autonomes amenées dans les intervalles de l'infanterie assaillante procureront à celle-ci un surcroît de puissance.

Ce rôle éventuel de l'artillerie est distinct de celui échu aux batteries accompagnant l'attaque, extérieurement.

/) Les grandes batteries, an point de vue tactique.

Au sujet de l'emploi de l'artillerie d'un corps d'armée sur le champ de bataille, on a déjà pu constater les excellents résultats obtenus entre H heures et midi par les quatre grandes batteries du III® corps, dont trois de 30 canons et une de 36, contre une artlQerie agissant, sauf de très rares exceptions, par batteries autonomes livrées à la fantaisie de leurs chefs.

Dans les batailles de l'avenir, le succès dépendra, pour une large part, de la valeur tactique du commandement et de la convergence des efforts qui en est le corollaire.

Si la constitution de l'artillerie d'un corps d'armée en grandes batteries est contestable, au point de vue technique, elle ne l'est pas, sous le rapport tactique.

Un commandant de batterie autonome, voire même, le chef <i Un groupe de trois batteries, risque de dépenser ses muni- ^^ïis mal à propos, tout en tirant bien, si, aux principaux Moments de la bataille, il est mal renseigné sur la situation Séuépale et sur le but que poursuit le haut commandement.

Op, le chef d'un corps d'armée, soit directement, soit par

*^lepinédiaire du commandant de son artillerie, ne peut

communiquer ses ordres, au fur et à mesure du déroulement

"® 1 Wion qu'à un petit nombre d'officiers supérieurs diri-

ë^^ànt^ chacun, ime grande batterie.

m) La 5« division d'infanterie, de midi k 1 heure.

^ ^® division d'infanterie prussienne, les bataillons dispo-

^ , <3^ la 9^ brigade, y compris le 3^ bataillon de chasseurs,

p^^^^^^nt, vers midi et demi, à refouler hors du bois de Vion-

i(^^ \^^ fractions d'infanterie française appartenant aux bri-

c^^^ Jolivet et Valazé qui l'avaient envahi entre 10 heures et

^4 heures du matin.

Dès lors, il s'agissait pour la 9® brigade, très éprouvée par les combats sous bois, d'obtenir un appui extérieur lui permettant de conserver la lisière nord du bois précité.

En l'absence de troupes fraîches d'infanterie venant renforcer la défense des lisières boisées, c'est encore l'artillerie que l'on va charger de la mission de déblayer le terrain d'approche. Un peu après midi et demi, au moment où la grande batterie de la hauteur de Sainte-Marie se porta en avant pour aller s'établir entre Flavigny et le chemin de Chambley à Rezonville, les cinq batteries de la hauteur (329) ouest du bois de Vionville exécutèrent un changement de front, l'aile gauche en avant, qui les mit parallèlement à la route de Gorze à Flavigny et un peu à l'est de cette route, la droite près de la corne nord-ouest de la saillie ouest du bois de Vionville, la ligne des pièces sur l'alignement de la grande batterie de Flavigny. De cette nouvelle position, la grande batterie de la S® divi-

sion flanquait assez bien la lisière nord du bois de Vionville et rendait la hauteur 312-311 difficilement tenable parrennemi.

Ce mode d'exploitation de la supériorité en artillerie, pour mettre des troupes d'infanterie épuisées à l'abri des attaques d'une infanterie adverse susceptible de se renforcer, est caractéristique.

Le but est le même que celui que l'on a vu donner aux batteries autonomes chargées de protéger l'aile droite de la 6® division contre tout retour oflfensif de l'ennemi, mais ici, les moyens diffèrent en raison du terrain et ses couverts.

m) Le général d'Alvenslebeii» entre midt et 1 henre.

Quelques minutes après midi, lorsque la 6^ division d'infanterie eut prononcé son principal effort et rejeté vers le Nord-Est et l'Est les troupes fraîches venues à sa rencontre, le général d'Alvensleben apprit, par des rapports du 13* dragons (1), que des forces ennemies en nombre considérable étaient en mouvement des abords de Saint-Marcel vers les bois du même nom et que de grandes masses françaises se portaient des environs de Vemé ville sur Saint-Marcel.

Le commandant du IIP corps ne douta plus dès lors qu'il n'eût devant lui toute Tarmée française. Il fallait aller au plus pressé, c'est-à-dire occuper la lisière nord des bois de Tronville, afin de conserver, le plus longtemps possible, ce bois dont l'occupation par les Français aurait pour conséquence la perte de Vionville et le rabattement de l'aile gauche de la 6« division d'infanterie sur Tronville en abandonnant à l'ennemi la route de Verdun qui passe à Mars-la-Tour.

Par son ordre, tout ce qui restait en réserve (2) de la brigade Lehmann dut se porter, à midi et demi, des abords de

(1) En observation à l'abri de la hauteur (277) nord des bois de Tronville.

(2) Savoir : 2 compagnies du I*" bataillon et le III^ bataillon du 91*'» plus le I" bataillon du 78'.

Tronville vers le bois du même nom pour en occuper la lisière nord(l).

Les difficultés de parcours à travers le taillis firent que les dix compagnies amenées par le colonel Lehmann n'arrivèrent à en border la lisière nord qu'à 1 h. 1/2.

Pendant qu'il se trouvait de sa personne, à midi et demi, près de Tronville, dans le but de donner ses instructions au colonel Lehmann, le général d'Alvensleben rencontra le général de Rheinbaben, lequel se disposait à conduire les brigades Barby et Bredow au nord du grand bois de Tronville, afin de renforcer la protection de l'aile gauche du IIP corps, confiée jusqu'alors au 43® dragons.

Ce projet reçut l'assentiment du général d'Alvensleben, avec cette restriction qu'une brigade resterait en réserve, près de Tronville, à la disposition exclusive du commandant du II1« corps d'armée. Le général de Bredow fut désigné pour cette mission avec le 16® ublans et le 7® cuirassiers.

Quand, vers 1 heure, le général d'Alvensleben se fut porté de Tronville sur la hauteur ouest de Vion ville, la situation lui parut offrir un caractère de gravité, exceptionnel.

Depuis Flavigny jusqu'au saillant nord-est du bois de Tronville, sur un front supérieur à 4,000 mètres, les troupes de la 6* division d'infanterie, pour la plupart, en tirailleurs couchés, formaient une mince ligne presque entièrement dépourvue de soutiens.

En face de leur aile gauche se voyaient des tirailleurs français bordant les pentes inférieures ouest du mamelon 312 (nord-ouest de Rezonville).

(i) D'après la monographie n^ 48 du Grand État-Major allemand, le général d'Ahensleben n'aurait disposé, ^ers midi et demi, de sa dernière réserre en infanterie qu'après avoir reçu, de la bouche du lieutenant-colonel de Caprivi, Tassurance que la 20^ division d'infanterie pourrait être sur le champ de bataille vers 3 heures. L'espoir était mince et ne l'eut-il pas eu, que le général d'Alvensleben ne pouvait faire autrement que d'envoyer la dernière fraction du détachement Lehmann à la lisière nord du bois de Tronville.

232 TROISIÈME PAKTIE. — CHAWTEE XUI.

Du uiêuie mamelon. 70 à 80 pièces françaisef; tiraieni «ans i*elàche.

Au Nord, une vive fusillade parianl des lisièrefc. ouest et sud du boib de Saint-Marcel prenait en flanc l'aile ^uciie de la (î* division et allait la contraindre à cbercher nn abri danf le çrand boib de Tron ville.

Plus au Nord, de nombreuses batteries fraii(;aises étaient e» action sur les bauteurs sud-ouent de Saint-Marcel et des }>atail- Ions s'avaa^;aient de Saint-Marcel vers le gi*and bois de Tronville.

Kucore plus au Nord, des nuages de poussière étaient Tindice de Tapprocbe de colonnes françaises importantes.

Le 111* corps ayant sa capacité offensive totalement épuisée, il ne s'ag-issait plus, pour lui, que de se maintenir sur la défensive.

La li/fne de bataille, charpentée par 126 pièces d'artillerie disposant d'un champ de tir excellent, était inabordable sur le front,

L*aile droite, qui défendait les lisières nord des bois de Vionville et de Saint-Arnould, était très forte, de par les feuï flanquants de rartillerie de la 5* division d'infanterie.

Mais l'aile gauche du 111* corps, pour peu que renneoii fît <lonner ouseniblc les masses signalées au sud et au nord de Saint-Marcel, était vouée à la défaite.

Le lieutenant-colonel de Caprivi disait que la 20* division et l'artillerie de corps du X* corps pourraient arriver sur le champ de bataille & I) heures, mais rien n'était moins certain, et puis, la 6^ division pourrait-elle résister jusqu'à cette heure-lfc aux attaques formidables dont elle était menacée sur son liane gauche?

La situation parut si mauvaise au général d'Alvensleben qu'un peu après 1 heure de l'après-midi, il forma le projet de faire rétrograder le 111" corps vers l'Ouest, dans l'espoir que le X® oiïrps le recueillerait on se déployant à sa droite (Sud).

Dans ce hut, il exprima au général de Bulow, commandant

LA BATAILLE DE REZONVILLE JUSQUE VERS 1 HEURE. î233

^e Tartillerie, rintention de voir un groupe de batteries aller

prendre immédiatement une position de repli sur les hauteurs

^opd de Mars-la-Tour.

Ûonnons la parole au général d'Alvensleben :

<< Le général de Bulow me pria de renoncer provisoirement

i " i donner un tel ordre, attendu que l'artillerie obtenait, en ce

" moment même, d'excellents résultats, et il ajouta que, mal-

'^ gTk sa répugnance à retirer du feu un groupe d'artillerie en

'^ raison du fâcheux eflfet moral que ce mouvement de recul pro-

^^ duiraii, il n'hésiterait pas à en provoquer l'ordre, si celui-ci

'' devenait nécessaire, et qu'il répondait de son exécution.

^^ A ces mots, je me déclarai satisfait, et, fort heureusement,

^ Jg xnouvement projeté fut inutile.

^*^ iiientôt, l'approche du X^ corps et la direction de sa

^ ^^ax^olie me furent connues.

^[ ^^^s ce moment, ma retraite éventuelle n'était plus vers

*^ ^ ^^^st, mais vers le Sud. »

Et . ^^«^i. effet, le X® corps marchant de Thiaucourt sur Cham-

^"^^ première position de repli pour le III® corps était mar-

"^^r Gorze — Buxières, et la seconde, par le Rupt-de-Mad.

"^ ailleurs, le général d'Alvensleben avait la ferme volonté

Je rester cramponné à l'armée française :

M Bazaine pouvait me battre, a-t-il écrit, mais il ne se serait

« pas, pour cela, débarrassé de moi. »

§ 6. — L'armée française en dehors du 2® corps, à partir de 9 heures du matin.

a) Engafirements et dispositions prises an 6« corps.

A la vue des chasseurs à pied qui évacuaient Vionville et carte n« 12. de la brigade Mangin se repliant sur la position de l'abreuvoir, le général La Font de Villiers se résolut, entre 11 heures et H h. 1/4, à intervenir avec les deux régiments de gauche de sa première ligne.

Le 91« dut marcher sur Vionville et l'abreuvoir, pendant que le 94« irait à Flavigny.

Le colonel du 91® dirigea le I«' bataillon sur le bouquet d'arbres situé à 300 mètres au nord de la grande route, et le II® bataillon, sur l'abreuvoir, tandis que le IIP bataillon formait réserve, près de la route, à quelques centaines de mètres en arrière des deux autres.

Les P' et II® bataillons atteignirent les emplacements désignés, au moment, vers 11 h. 1/2, où la brigade Mangin pliait et commençait à se retirer sur Rezon ville.

Le I®' bataillon du 91® tint en respect par son feu les nouveaux occupants de Vionville jusqu'à midi, heure à laquelle le II® bataillon fut rejeté hors de sa position de l'abreuvoir par la grande attaque que nous avons décrite (1).

Dès lors, le 91® tout entier battit en retraite.

Le 94®, en bataille, face au Sud-Ouest, sur la crête du mamelon 312, exécuta d'abord un changement de front face au Sud, marcha sur la grande route qu'il borda un instant, puis s'avança sur Flavigny en exécutant un léger changement de direction à droite (au Sud-Ouest).

La dernière partie du parcours, sous un feu violent d'artillerie, se fît au pas gymnastique.

Le P*^ bataillon déborda Flavigny au Nord, le III® bataillon, au Sud.

L'arrivée du 94® dans ce hameau a dû se produire un peu après 11 h. 3/4.

Le I®' bataillon du 8® (brigade Mangin) s'y trouvait encore.

Le III® bataillon du 94® ouvrit le feu contre les batteries prussiennes de Sainte-Marie, et le I®' bataillon, contre celles du cimetière.

Quelques minutes après midi, soit que le I®' bataillon ait

(I) Voir [Kige 209.

été impressionné par la vue du succès remporté par Fennemi à Tabreuvoir, soit que les deux bataillons prussiens (IP du 52^ et 111* du 12^) embusqués à quelques centaines de mètres au sud de Flavigny aient ouvert le feu par surprise sur le IIP bataillon, une panique s'empara des soldats du 94® et du 8% et le hameau fut évacué en un clin d'œil.

Il faut ajouter qu'à midi Flavigny était intenable sous les coups redoublés de 60 canons tirant à la distance de i 200 mètres au plus.

Le 94® battit en retraite, très rapidement et dans le plus grand désordre, sur Rezon ville, suivi à distance, par le IP bataillon du 52® et le IIP bataillon du 12®, appartenant à la 10* brigade prussienne et dont nous avons raconté l'odyssée.

Lorsque le général La Font de Villiers vit, à midi, le 91® plier, puis se retirer vers le Nord-Est, il poussa en avant le 75® qui était en bataille sur la croupe sud-nord du mamelon 312 (nord-ouest de Rezon ville).

Ce régiment fit avancer, par bataillon, deux à quatre compagnies, lesquelles s'engagèrent bientôt contre les forces au moins doubles qui composaient l'aile gauche de la 6® division d'infanterie prussienne.

La ligne de combat du 7S®, non abritée, alors que les tirailleurs opposés bénéficiaient d'un léger changement de pente, souffrit beaucoup, non seulement du feu de mousqueterie, mais encore du feu de la grande batterie du mamelon ouest de Vionville.

Après une demi-heure de fusillade intense, les éléments du 75®, engagés, se replièrent, et tout le régiment alla s'abriter à l'est de la croupe sud-nord du mamelon 312 (nordouest de Rezonville).

Ainsi, entre midi et midi un quart, le 91® et le 94® rétrogradaient vivement, l'un vers le Nord-Est, l'autre vers l'Est, et, à midi et demi, le 75® commençait, lui aussi, à plier.

Le général La Font de Villiers n'avait pas attendu Tépuisement complet du 75* pour faire intervenir son dernier régiment, le 93*, maintenu en réserve derrière la croupe sud-noi-d du mamelon 312 (nord-ouest de Rezonville).

Par son ordre, ce régiment vint relever, vers midi et demi, la ligne de combat du 75® et même du 91®, en déployant et faisant avancer 15 compagnies de tirailleurs, savoir :

7 compagnies (3 du P»" bataillon et les 6 du IP) à 400 mètres de Taile gauche prussienne.

6 compagnies (3 du P' bataillon et 3 du IIP) à 700 mètres environ du centre prussien, tout en restant au nord de la grande route.

Les trois dernières compagnies demeurèrent à l'abri du mamelon 312 (nord-ouest de Rezonville).

L'entrée en action de ces 15 compagnies fraîches permit de contenir rennemi pendant quelque temps aux abords de la grande route, et même, de refouler son aile gauche, grâce aux troupes de la brigade Péchot (division Tixier, du 6* corps).

Le général Péchot avait disposé, la veille au soir, 5 compagnies du 1 0^ sur les lisières ouest et sud du bois de Saint- Marcel, et 3 compagnies du même régiment, en réserve, à rintérieur du bois.

Au moment où le 2* corps fut engagé, cet officier général fît appuyer, de Saint-Marcel sur le bois, le reste du 10®, et fit mettre en position, à Touest du même bois, une batterie du 3^ corps mise à sa disposition.

('.otte batterie fut bientôt rejointe par deux autres, du 3* corps, et toutes les trois tirèrent, à partir de 11 h. 1/2, sur les batteries prussiennes du mamelon ouest de Yionville.

Lorsque, vers il h. I 2. un bataiUon prussien (IP du 24*) ouvrit le feu avec trius compagnies contre la corne sud-ouest du lH>is de Saint-MarooL le côuêral Péchot fit déployer deux

bataillons du 10® sur la lisière boisée et fit former, avec le bataillon de gauche, un crochet oflfensif, hors du bois.

Le bataillon prussien dut reculer sous un feu très supérieur et prendre position à l'abri d'une faible croupe, à 400 mètres du saillant sud-ouest du bois de Saint-Marcel.

Peu après, trois autres bataillons prussiens (P** et II® du 24® et II® du 20®) vinrent s'intercaler entre le bataillon précité et la ligne principale de combat de Tinfanterie prussienne, qui occupa, sur ces entrefaites, le bouquet d'arbres situé à 300 mètres au nord de la grande route et à 400 mètres au nord-est de Vion ville.

L'autre régiment de la brigade Péchot (le 4*) fut dirigé de Saint-Marcel vers la lisière nord du bois de Vionville et s'arrêta, en bataille, sur une crête à 400 mètres de cette lisière.

Sur les instances du général Péchot, le commandant de la division (général Tixier) détacha deux bataillons de sa 2® brigade {III® du 12® et III® du 100®) au bois de Saint-Marcel, comme réserve du 10®, et fit placer les quatre autres bataillons de cette brigade (I®' et II® du 12®, I®' et II® du 100®) en deuxième ligne derrière la gauche du 4® ; mais le maréchal Bazaine, venu à Saint-Marcel pendant que ces dispositions s'exécutaient, donna l'ordre d'envoyer le II® bataillon du 100® dans la clairière qui sépare le bois de Saint-Marcel du bois Pierrot, afin de combler le vide existant entre la gauche du 10* et la droite du 75®, celui-ci alors en bataille sur la croupe nord du mamelon 312 (nord-ouest de Rezon ville).

Les dispositions de combat, prises à la division La Font de Villiers et à la division Tixier, le furent sans la moindre participation du maréchal Canrobert dont l'occupation principale consistait à passer devant les troupes non encore engagées et à leur prodiguer des encouragements.

Toutefois, lorsque le commandant du 6® corps, qui se trouvait, vers 11 h. 3/4, sur le mamelon 312 (nord de la grande

roule), vit refluer sur Rezon ville les débris de la brigade Bastoul, il ordonna au général Bisson de disposer son seul régiment, le 9®, face au Sud et près de la route de Verdun.

Le 9% après quelques mouvements préparatoires, alla s'établir, vers midi, en bataille, dans les fossés de la grande route, sa gauche à 600 mètres environ de Rezonville, et sa droite à la même distance du carrefour de la route et du chemin : Flavigny — Saint-Marcel.

C'est vraisemblablement contre ce régiment que se porta le IIP bataillon du 12® prussien, peu d'instants avant la charge du 3« lanciers français.

b) Commentaires sur les enga^ments du 6* corps.

A la division La Font de Villiers, l'engagement des 91* et 94*, l'un sm' le bouquet d'arbres et l'abreuvoir, l'autre sur Flavigny, fut beaucoup trop tardif, car, dès 10 h. 3/4, on aurait dû savoir, au 6* corps, que des forces très considérables se déployaient devant Vionville et Flavigny.

D'autre part, l'envoi d'un régiment entier, le 94*, à Fla\igny, était une faute, ce hameau étant encore occupé par un bataillon du 8* et n'offrant pas la place nécessaire à trois nouveaux bataillons.

C'est donc sur l'abreuvoir que le 94*, ou tout au moins, deux de ses bataillons, aurait dû être dirigé.

Si le mouvement eût été commencé une demi-heure plus tôt, c'est-à-dire à 11 heures, les quatre bataillons de la brigade Mangin, établis sur la position de l'abreuvoir, auraient été non recueillis, mais bien, renforcés, ce qui est tout différent, et la lutte se serait prolongée sur cette position jusqu'à la fin de la bataille.

La grande différence qui se manifeste entre le combat, du côté prussien, et le combat, du côté français, réside en ce fait que, chez les Prussiens, les renforcements de la ligne des tirailleurs sont en quelque sorte automatiques, étant laissés à Fini-

tiative des sous-ordres, tandis que, chez les Français, c'est tout ^^ plus si le colonel d'un régiment ose prélever sur sa réserve ^^s renforts pour la ligne de combat.

On voit même, au 91*, tout un bataillon (le IIP), en réserve, ^ster inerte jusqu'à complet épuisement de la force com- *^^tive des bataillons engagés et ne rien faire pour les recueillir ^and ils commencent à battre en retraite.

Au 75®, engagé un peu plus tard, même parcimonie dans ^ emploi des renforts, même passivité de la part des unités en

De tels errements indiquent une faible volonté de vaincre. ^ ^^zifiance ayant disparu, on se bat par devoir, sans pas- , ^^y ^vec l'arrière-pensée cpie marcher au-devant de la mort, ^^ sacrifier en pure perte.

"^^ division Tixier, même état d'âme, et pourtant, le

^S^^^ Péchot qui dirige l'action au bois de Saint-Marcel est

^^ (^ef actif, résolu et plein d'entrain.

Là, comme à la division La Font de Villiers, on prend position, et l'ambition du commandement semble se borner à contenir les attaques de l'ennemi, tout au plus, à les refouler par le feu.

La position prise par le 4* de ligne, à quelques centaines de mètres au nord du grand bois de Tronville non encore occupé par l'ennemi, alors que ce régiment a derrière lui trois bataillons et plusieurs batteries, en est une nouvelle preuve.

Si Ton veut vaincre, il faut profiter de toutes les occasions pour mettre la main sur les points d'appui du terrain, il faut rechercher la lutte, partout et toujours, avec ardeur, dans le but, non pas de repousser l'ennemi, mais de le détruire.

Le 16 août, à l'armée de Lorraine, ces sentiments n'existaient plus qu'atténués.

Le maréchal Canrobert, lui, était resté le brillant colonel

de Zaatcha ; aussi ses divisionnaires ne durent-ils compter que sur eux-mêmes pour les dispositions tactiques à prendre.

Il est triste de constater que les commandants des 6* et 3® corps d'armée français, mis par les circonstances au contact de rennemi, le 16 août dans la matinée, n'ont pas su, l'un et Tautre, diriger Faction de leurs troupes.

Nous avons précédemment fait ressortir combien ét€tit peu justifié remplacement de la division Levassor-Sorval(6<' corps), à Test de Rezonville et face au bois des Ognons, en arrière de la brigade Lapasset.

Cette division ne servit à rien jusqu'à midi, mais alors, eUe donna, comme on va le voir, un peu de sécurité au maréchal Bazaine, lequel, à la vue des débris du 2® corps refluant vers TEst, aurait probablement ordonné la retraite de l'armée sur Gravelotte et Vernéville si la. division Levassor-Sorval ne se fût trouvée en situation de défendre Rezonville.

c) Dispositioiis ordonnées par le maréchal Banaine ponr conserver Rezonville.

Le maréchal Bazaine, après la pointe qu'il avait faite à Saint-Marcel pour s'entretenir avec le maréchal Lebœuf, fut de retour à Rezonville, au moment, vers midi, où l'échec du 2® corps était un fait accompli.

Afin de parer à ses conséquences, il ordonna les dispositions défensives ci-dessous :

1® Amener sur la lisière sud de Rezonville un des régiments (le 25«) de la brigade Marguenat (division Levassor- Sorval) et lui faire déployer un bataillon (le P') à 200 mètres environ du débouché ouest de la localité ;

2^ Placer les P*" et IP bataillons du 97^, formant la réserve de la brigade Lapasset, à la lisière sud de Rezonville ;

3<* Diriger vers les hauteurs sud-ouest et sud de Rezonville toutes les batteries du 2® corps, encore disponibles ;

i' Appeler sur Rezonville le corps de la Garde, alors en position au sud et à Touest de Gravelotte et dont la brigade de grosse cavalerie se tenait, depuis H heures du matin, partie (carabiniers) au nord-est, partie (cuirassiers) au sud de Rezonville.

Les trois premières de ces mesures de défense étaient en voie d'exécution, lorsque se produisit Tévénement qui provoqua les charges du 3* lanciers et des cuirassiers de la Garde, que nous allons décrire brièvement.

Que Ton se figure par l'imagination le spectacle dont les abords de Rezonville et le vallon de Flavigny étaient le théâtre, un peu après midi un quart !

Les débris des brigades Mangin, Bastoul et la plupart des bataillons de la brigade Valazé, ont pénétré dans Rezonville par rOuest et par le Sud.

Plus loin, venant de Flavigny moitié courant, moitié marchant, un flot de fuyards du 94®, remontent le vallon, et, à quelques centaines de mètres derrière eux, une ligne noire suivie de forts groupes avance vers Rezonville dans un ordre parfait.

Pendant les mille derniers mètres de leur parcours à découvert, les débris du 2« corps ont été canonnés, et ceux du 94® le sont encore, par les grandes batteries prussiennes dont les obus tracent des sillons meurtriers dans la cohue des fuyards. Le 9® d'infanterie, blotti dans le fossé sud de la grande route, ne tarde pas à souiTrir cruellement du tir de la grande batterie ouest de Vionville, et le P' bataillon du 25®, dès qu'il s'est formé en bataille à l'ouest de Vionville, subit, lui aussi, des pertes sensibles, du fait de T artillerie.

d) Charges du 3* lanciers et des cuirassiers de la Garde.

Le maréchal Bazaine se tenait, depuis midi, autant qu'on peut en juger, à la naissance du vallon qui descend sur Flavi-

Saim-PrÎTal. II. 16

gny, à 300 mètres ouest des premières maisons de Rezonville et à 150 mètres au sud de la route.

Auprès de lui, le général Frossard, » très excité et parlant haut, réclamait l'intervention immédiate de la cavalerie pour recueillir les débris de son corps d'armée.

Le 3« lanciers, de la brigade Lapasset, se trouvait à 500 ou 600 mètres au sud-est de Rezonville. Il fut appelé au sud et près de Rezonville en prévision d'une charge à exécuter, et le général Frossard insista auprès du maréchal pour que les cuirassiers de la Garde appuyassent les lanciers.

Celui-ci ne répondant ni oui ni non, le général Frossard accourut auprès du colonel des cuirassiers de la Garde et eut avec lui un colloque animé, dont le résultat fut de provoquer l'intervention des généraux Desvaux et du Preuil, commandant, l'un, la division de cavalerie de la Garde, l'autre, la brigade des carabiniers et cuirassiers de la Garde.

Quand ces deux officiers généraux eurent rejoint le maréchal Bazaine, la marche des bataillons prussiens (II* du 52* et III* du 12*) était très visible et il paraissait nécessaire de l'enrayer au moyen de charges de cavalerie.

Le général du Preuil était d'avis qu'on laissât l'ennemi s'approcher davantage, afin d'agir contre lui à courte distance, autrement dit, par surprise, et, dans ce but, alla reconnaître le terrain sud-ouest de Rezonville.

Au même moment, le maréchal envoya au 3* lanciers et au régiment des cuirassiers de la Garde Tordre de charger, sans leur fournir la moindre indication sur l'objectif.

Le 3* lanciers part au galop, mais, étant trop près de la lisière sud de Rezonville, il rencontre des haies, des clôtures, qui le mettent en désordre.

Le régiment s'arrête, puis se reforme plus au Sud.

Dès que les 1*'' et 2* escadrons sont prêts, le colonel les enlève au galop et les entraine à sa suite dans la direction des batteries prussiennes du cimetière.

Arrivés à la naissance du vallon de Flavigny, les deux esca-

drons, formant le premier échelon des lanciers, aperçoivent, à 1000 mètres, une ligne d'infanterie prussienne, suivie de réserves, qu'ils prennent pour un carré (1). Lorsque ces deux escadrons ne sont plus qu'à 400 mètres de l'ennemi qu'ils vont aborder sur sa gauche, les cris de : « A droite », partis du !•' escadron, retentissent, et l'on se met à appuyer à droite, en sorte que les deux pelotons de gauche du 2^ escadron restent les seuls à faire face aux Prussiens.

Un feu rapide, exécuté à 100 ou 150 mètres, met ces deux pelotons en déroute, et les autres vont s'abattre dans les fossés de la grande route.

Le deuxième échelon, comprenant les 3« et 5* escadrons, sijdt les traces du premier, à 200 ou 300 mètres, mais, à peine arrivé à la naissance du vallon de Flavigny, il se dérobe ^ers le Nord.

Le 3« lanciers va se rallier ensuite à l'est de Rezonville et suit le 2« corps dans sa marche en retraite sur Gravelotte. Ce régùnent avait perdu 3 officiers, 34 hommes et 46 chevaux, presque tous appartenant aux 3® et i^ pelotons du 2^ escadron.

Les difficultés qu'avait éprouvées le 3® lanciers pour déboucher des abords sud de Rezonville vers FOuest ne servirent pas de leçon aux cuirassiers de la Garde, lesquels s'étant portés en avant par une marche en bataille au galop, furent obligés de s'arrêter. On fit rompre alors les 5 escadrons (2) en colonne de pelotons, à gauche, afin de gagner de l'espace vers le Sud.

Quand les deux escadrons de tête (6® et 4®) furent arrivés en terrain découvert, le chef d'escadrons Sahuqué leur fit faire « pelotons adroite », puis les mit au galop, droit devant eux (face à l'ouest).

Les deux escadrons suivants (3« et 2') se conformèrent aux

(1) Voir le croquis de la page 217.

(2) Plusieurs régiments de la cayalerie de la Garde avaient 5 escadrons.

mouvements des précédents, et le 1*' escadron, venant en queue, agit de même.

Ainsi, le régiment fut disposé accidentellement en trois échelons, les deux premiers, de 2 escadrons chacun, le troisième, de 1 escadron, et ces trois échelons, disposés les uns derrière les autres, firent face par hasard à Taile droite des deux bataillons prussiens (IP du 52* et IIP du 12') en mouvement de Flavigny sur Rezon ville.

Le colonel Sainte-Chapelle, alors sous-officier au 4* escadron, a fait dans ses « Souvenirs personnels » qu'a reproduits en partie La Revue d'Histoire^ un récit très circonstancié de la charge exécutée par le premier échelon des cuirassiers de la Garde impériale.

Nous ne pouvons mieux faire que de puiser, à notre tour, dans cette citation.

« Nul ne pensait à exécuter une attaque en échelons..., car « personne n'avait songé à désigner un objectif, à faire recon- « naître le terrain

« Nous sommes partis droit devant nous, sans but »

« En arrivant sur la crête (croupe sud-nord du mamelon « 311), nous vîmes, à environ 1500 mètres devant notre front, « le hameau de Flavigny en flammes et de nombreux « groupes dïnfanterie prussienne marchant vers nous sur « plusieurs lignes.

« Celle des tirailleurs était alors à 600 ou 700 mètres

« au nord-est de Flavigny.

« A notre apparition sur la crête (à 800 mètres environ),

« tout le dispositif (d'approche) s'arrêta ; les tirailleurs,

« qui marchaient très espacés, firent demi-tour et rejoignirent « à toute vitesse les troupes qui se massaient; quelques « tirailleurs qui tenaient la droite de la ligne, craignant sans « doute de ne pouvoir rejoindre, gagnèrent le lit du ruis- « seau et s'y couchèrent, faisant face au Nord

« De notre côté, la vue d'un ennemi apparaissant en face de

« nous et dont la première ligne fuyait à toutes jambes, nous

« donna un vigoureux élan

« Le terrain excellent (chaumes) s'inclinait en pente douce « du côté de Tennemi, et nos chevaux prirent le galop allongé « en conservant un alignement superbe. Jamais escadrons ne « firent, à une inspection générale, un simulacre d'attaque

« plus correct

« Nous vîmes des groupes se former devant nous (compa-

« gnies sur deux rangs) ; celui qui se trouvait le plus à droite

« (6* et ?• compagnies du 52"), correspondait exactement au

(( front de notre 4® escadron.

f< Lancés au train de charge, il était impossible de changer

« notre direction et, à chaque seconde, les fantassins prus-

'^ siens grandissaient à nos yeux

« Il en résulta que notre 6* escadron (à la gauche du 4*)

*' chargea dans le vide

*< iNous vîmes très distinctement le groupe principal de *ix*oite (6* et 7* compagnies du 52') se former, puis apprêter ^^s armes et mettre en joue, aux commandements que nous ^^ CTvtendîmes nettement émettre dans le haut de la voix.

w Le commandement « Feu » que nous attendions avec « quelque anxiété, fut suivi d'une salve et, immédiatement, « d'un feu rapide. Nous étions à moins de cent mètres (1) ». Le 4® escadron vint s'abattre devant les 6" et 7« compagnies du 52*^ prussien, et son aile gauche défila devant les 5« et 8« compagnies du même régiment, disposées en crochet défensif de droite.

Quant au 6* escadron, il se sépara du 4«, en appuyant à gauche au moment de l'ouverture du feu, et s'échappa vers le Sud.

Le 2® échelon, retardé par diverses causes, ne commença

(1) C'est là, probablement, une erreur de vision. Les historiques prussiens disent 250 pas ou 190 mètres. Nous penchons à croire que la première décharge eut lieu à 150 mètres.

la charge, à son débouché de la crête, qu'après la dispersion des escadrons du 1®"* échelon.

Quand ils atteignirent ramoncellement de chevaux du 4® escadron, tombés à une centaine de mètres devant l'infanterie d'aile droite, les 2® et 3« escadrons, dans l'impossibilité de franchir cet obstacle lugubre, s'échappèrent vers la droite en défilant sous le feu des compagnies de !'• ligne du 12« régiment d'infanterie prussienne. Le 1«' escadron, formant le 3« échelon, fut ramené par le flot des cuirassiers du 2« échelon.

En quelques minutes, le régiment des cuirassiers de la Garde perdit 18 officiers, 170 hommes et 208 chevaux.

Le général du Preuil avait chargé avec le 2« échelon, et le colonel Dupressoir, avec le 3* échelon.

Les survivants des cuirassiers de la Garde allèrent se rallier, au nord-est de Rezon ville, auprès des carabiniers.

Le 17® hussards prussiens (3 escadrons) arriva trop tard sur le terrain des charges pour poursuivre les débris des cuirassiers de la Garde, mais il donna la chasse à quelques retardataires et sabra les hommes démontés.

A ce moment, une batterie à cheval de la Garde impériale commençait à se mettre en position, à la naissance du vallon de Flavigny, sous la direction immédiate du maréchal Bazaine fort enclin à ce genre d'occupations.

Les hussards prussiens traversent la batterie, provoquent la fuite des attelages et des chevaux haut-le-pied et bousculent l'état-major général, qu'ils entraînent dans leur course, jusqu'au moment, à peu de distance de RezonviUe, où les deux escadrons d'escorte du maréchal Bazaine, puis celui du général Frossard, les uns et les autres arrivant du nord de la route, fondent sur les cavaliers ennemis et les mettent en fuite.

Les officiers de l'état- major général continuèrent à galoper vers Gravelotte, et, pendant un temps assez long, le commandant en chef fut séparé de sa suite.

Le maréchal Bazaine a mis la longue chevauchée rétrograde

des officiers de Tétat-major général sur le compte de leurs montures, qui, a-t-il écrit, étaient « mal dressées ».

e) Commentaires sur les chaj*ges du 3* lanciers et des cuirassiers de la Garde.

Les charges du 3« lanciers et des cuirassiers de la Garde, teUes qu'elles ont été préparées puis exécutées, ne pouvaient réussir contre une infanterie peu nombreuse (1200 à 1500 fusils), mais disciplinée et bien en main.

Là encore, éclate l'incapacité du haut commandement français.

Les rapports des chefs d'unités du 2« corps sur la bataille de Rezonville sont muets au sujet de la direction du combat, par le général Frossard, entre 10 heures et midi. On est donc en droit de penser, jusqu'à preuve du contraire, que, le matin du 16 août, comme le 6, à Forbach, le commandant du 2"* corps n'a pas quitté les abords de Rezonville et a laissé ses sous-ordres livrés à eux-mêmes.

Après la ruine de son infanterie, cet officier général quitte son attitude passive, et dès lors, se démène avec frénésie pour obtenir que les régiments de cavalerie les plus proches chargent un ennemi qu'ils ne voit pas encore, mais dont il croit l'apparition prochaine.

L'apathie bien connue de Bazaine fait obstacle à l'exubérance du général Frossard jusqu'au moment où deux bataillons prussiens (IP du 52® et IIP du 12«) se montrent dans le vallon de Flavigny.

A partir de cet instant, la discussion s'anime. Le général du Preuil, qui vient d'arriver, y prend part, et, dans les étatsmajors groupés en arrière des généraux, on est fort anxieux.

Le général du Preuil est d'avis de laisser l'ennemi arriver à courte distance de Rezonville avant de démasquer la cavalerie, et il va reconnaître un terrain favorable au départ de l'attaque (croupe nord-sud du mamelon 311).

Pendant son absence, lés ordres de charger sont lancés. On connaît les faux départs du 3* lanciers et des cuirassiers de la Garde, imputables aux chefs de ces régiments.

L'objectif étant un, il fallait assurer l'unité d'action en donnant le commandement des deux régiments au général du Prèuil et en lui laissant toute latitude sur le choix du lieu et du moment.

Mais, quand le commandant en chef fait preuve d'irrésolution, son entourage discute, les ordres et les contre-ordres se croisent, bref, aucun acte intelligent n'est possible.

Les 9 escadrons appartenant au 3* lanciers et aux cuirassiers de la Garde auraient dû être amenés, comme le désirait le général du Preuil, derrière la croupe sud du mamelon 3H, pour y être formés sur une ou deux lignes, puis, lorsque les deux bataillons prussiens seraient parvenus à 200 ou 300 mètres de Rezonville, la brigade aurait foncé sur eux, par surprise, et les auraient renversés.

Que dire des cris « à droite » partis des rangs du 1«' échelon du 3" lanciers?

Que penser de ce chef d'escadrons de cuirassiers qui entame la charge avec ses deux escadrons (4« et 6®), sans plus s'occuper des trois autres que s'ils n'existaient pas? Ces fautes dénotent un manque de confiance absolu dans la valeur du haut commandement.

Lorsque l'autorité des grands chefs ne s'impose pas, les sous-ordres ne songent qu'à eux-mêmes, obéissent à leur instinct, et ne se préoccupent plus de Tensemble.

f) Le 3* corps, et l'usage que le maréchal Basaine en a fait.

C'est à 11 heures seulement, que les divisions Nayral (2«) et Clérembault (cavalerie) , campées près de Vernéville , reçurent l'ordre du maréchal Lebœuf de se diriger sur Saint- Marcel.

La division Aymard (4«) venant de Plappeville, par Châtel,

Leipzick, Chaxitrenne, avait continué vers la ferme de Caulre, et de là, sur Saint-Marcel.

La l'* brigade ayant une avance d'une heure sur la 2% fut rassemblée, à partir de 10 heures, au nord et près de Saint-Marcel, puis, à H h. 1/2, sur Tordre du maréchal Bazaine venu de sa personne à Saint-Marcel, elle fut déployée, en bataille, à 300 mètres au nord du bois de Saint- Marcel et face à ce bois, après avoir laissé un bataillon à la garde du village de même nom .

La 2® brigade qui, d'après les intentions du commandant de Tarmée, devait venir se déployer à la gauche de la 1'®, ne laissa filer dans cette direction qu'un seul bataillon (IP du 85*) et avec les quatre autres (1) se porta, en vertu d'un nouvel ordre émanant on ne sait de qui, auprès des trois bataillons (1«' et Ile du 12® et I" du 100«) placés, en deuxième ligne, derrière le 4* d'infanterie, au nord du bois de Tronville et lui faisant face.

L'arrivée de ces quatre bataillons de la division Aymard provoqua, vers 1 heure, le passage en première ligne, à la gauche du 4«, des I" et IP bataiQons du 12* appartenant comme le 4® à la division Tixier.

Elle était pour le moins bizarre, l'idée du maréchal Bazaine, qui consistait à déployer, en bataille, toute la division Aymard, à quelques centaines de mètres au nord du bois de Saint-Marcel, alors que 6 bataillons, aux ordres du général Péchot, en défendaient la lisière sud.

Ce n'est pas tout.

La division Nayral eut l'ordre de prolonger la gauche de la division Aymard.

Quand la division Montaudon appelée, à 11 h. 1/2, du front : Chantrenne — Montigny sur Saint-Marcel, atteignit

(1) Le Ul^ bataillon du 85' ayaitété détaché, en cours de route, à Bagneux, pour y garder le convoi du 3® corps.

Bagneux, un ordre du maréchal Bazainc lui enjoignit de « prendre position à la gauche de la division Nayral, cou- « vrant les bois en arrière de Rezonville(l) ».

Cette division, très lente à se mouvoir, ne sut arriver, au nord et près du bois Pierrot, que vers 2 heures.

En fait, la division Nayral continua jusqu'à Saint-Marcel et fut rassemblée, par brigades accolées, au sud et près de ce village.

La division de cavalerie Glérembault accompagna la division Nayral jusqu'à Caulre, et alla prendre position en ligne de colonnes d'escadrons sur le plateau sud d'Urcouriy bien à découvert, comme il était d'usage en ce temps-là.

g) Dispositions prises au corps de la Garde impériale.

Carte n» 4î. Vers 9 h. 1/2, au bruit du canon de Vionville, le général Bourbaki fît déployer, en bataille, les zouaves, ainsi que les 1er et 2« grenadiers, au sud Se la grande route et face à rOuest, sur les hauteurs à l'est du ruisseau de Sainte-Cathe- • rine (2).

La division de voltigeurs prolongea la droite des zouaves, au nord de la route, avec les 2« et 1®' régiments, lesquels firent face, l'un au bois Leprince, l'autre à Bagneux.

Le 3* voltigeurs forma la réserve du sedteur nord, et le 4*, celle du secteur sud.

En outre, le 3® grenadiers (2 bataillons) (3), établi à la

(i) D'après le Journal de marche de la dWision Montaudon, le maréchal Bazaine voulait que les trois dÎTisions disponibles du 3* corps fussent déployées sur une seule ligne, parallèlement et à 300 mètres des lisières nord du bois de Saint-Marcel et du bois Pierrot.

(2) Ce ruisseau prend sa source au nord de Bagneux, et Ta se jeter dans le ruisseau de Gorze, près de la ferme Sainte-Catherine.

(3) Le III* bataillon du 3" grenadiers avait été désigné, le matin, pour escorter le convoi impérial dans sa marche sur Verdun , par Jarny.

gauche des deux autres, en crochet défensif, porta son IP bataillon à la lisière. nord du bois des Ognons.

A la même heure, la brigade de grosse cavalerie, la seule disponible (1), fut acheminée, par ordre du général Desvaux, sur Rezonville, où l'un de ses régiments (cuirassiers) devait se couvrir d'une gloire stérile en exécutant la charge héroïque que Ton sait.

Tandis que les débris du 2® corps s'écoulaient de Rezonville carte n« 43. vers Gravelotte, le commandant de la Garde reçut du maréchal Bazaine, à midi trois quarts, l'ordre d'amener la division des grenadiers à Rezonville, en vue de lui faire occuper les crêtes qui dominent le viUage au Sud et au Nord.

La réserve d'artillerie de la Garde suivit le mouvement des grenadiers.

Le régiment des zouaves (à 2 bataillons) partit le premier et alla se joindre à la réserve formée, à Test de Rezonville, par le gros de la division Levassor-Sorval.

Le 1«' régiment des grenadiers, qui suivait les zouaves, atteignit, vers 1 h. 1/2, le village de Rezonville, déploya un bataillon, à la gauche du I^' bataillon du 25®, au sommet du vallon de Flavigny, plaça un bataillon sur la lisière ouest de Rezonville et conserva son dernier bataillon à l'intérieur de la localité.

L'autre brigade des grenadiers (les 2« et 3® régiments) se porta vers le mamelon 3H, mais avec deux bataillons seulement (!«' et II® du 2® grenadiers), parce que le général Picard, commandant la division des grenadiers, maintint les autres bataillons (2) disponibles (III® du 2® et I®' du 3®) à Rezonville. La division des grenadiers ne fut en position que vers 2 heures.

(1) La brigade des dragons et lanciers accompagnait TEmpereur, et les 2 régiments de la brigade légère faisaient le serrice de cayalerie divisionnaire.

(2) Le n« bataillon du 3® grenadiers, détaché, vers 9 heures, au bois des OgDons, 8*y trouvait encore.

Quant à la division des voltigeurs, on la laissa provisoirement où elle était, fouillant et refoui^lant avec des éléments tirés de sa brigade de droite le bois Leprince, au nord duquel passaient, depuis 10 heures du matin, les troupes et les convois du 3« corps, ceux-ci allant parquer à Bagneux.

A) Opérations du 4* corps d*arm6e.

Carte n« 41. A 9 heures du matin, le 4® corps, en marche de Woippy sur Doncourt(l), avait ses principaux éléments aux points suivants :

La di\ision de cavalerie, entre Saint-Privat et Sainte-Marieaux-Chénes ;

La l^^ brigade de la 2« division, entre Amanvillers et Vernéville ;

La 2® brigade de la même division, entre Amanvillers et Saint-Privat ;

L'artillerie de réserve, à hauteur de Norroy ;

La tête de la l'^ division, à Saulny, la queue, à Woippy ;

La 3* division, à Lessy et environs.

Lorsque le général de Ladmirault, précédant la division de cavalerie, parvint à Sainte-Marie-aux-Chênes, à 9 h. 1/2, il entendit le canon vers le Sud.

Par son ordre, la cavalerie marcha vers le Sud, mais avec une lenteur extrême pour la cause qui a été indiquée précédemment (2), les hussards allant sur Jouaville, les dragons et deux batteries à cheval, sur Amoux-la-Grange.

In peu après 1 1 heures, le commandant du 4* corps étant arrivé de sa pei^sonne aux environs de ce hameau, se fit suivre du II* dragons et des deux batteries à cheval, renvoya le 3* dragons à sa division (à JouaWlle* et se porta rapidement,

iP Vor poçe 168.

{±' Voir pge 170.

par Doncourt et Urcourt, sur le plateau immédiatement au sud de ce point.

Une fois là, vers H h. 3/4, le général de Ladmirault fit tirer quelques coups de canon sur des patrouilles de cavalerie prussienne(l) aperçues en mouvement sur le plateau 277, nord des bois de Tronville, et qui disparurent aussitôt vers le Sud, puis, à la suite d'une pointe poussée vers les bois de Tronville, il revint à Doncourt, pensant y trouver la division Grenier.

Les deux batteries à cheval et le 11® dragons restèrent provisoirement sur le plateau où le chef du 4® corps les avait laissés.

La 1'® brigade (Bellecourt) de la division Grenier avait formé son camp et dressé les petites tentes depuis trois quarts d'heure, près de Doncourt, lorsque le général de Ladmirault la rejoignit, vers midi un quart.

La division de cavalerie n'était arrivée en ce point qu'à midi.

Fort mécontent de la lenteur de sa cavalerie, le commandant du 4® corps ordonna au général Legrand de se porter à l'ouest de Bruville pour couvrir la droite de la brigade Bellecourt, laquelle allait occuper ce viUage.

Cette brigade, laissant ses sacs, rompit à midi et demi.

Pendant que son mouvement s'exécutait, les quatre batteries montées de la réserve traversèrent Doncourt, continuèrent sur Urcourt et allèrent former le parc à l'est de ce hameau.

La brigade Bellecourt atteignit Bruville, à 1 heure, et se rassembla dans le vallon sud-est.

Peu après, les deux batteries divisionnaires de 4, précédant la 2* brigade (Pradier), se joignirent à la batterie de mitrailleuses qui avait suivi la 1" brigade, et ces trois batteries prirent une position d'attente au sud-est de Bruville.

La brigade Pradier, ayant eu un parcours plus long que la

(i) Appartenant au 13« dragons (brigade Bredow).

brigade Bellecourl, n'arriva auprès de Bruville qu'après 1 h. 1/2, ayant déposé, elle aussi, ses sacs près de Doncourt.

Vers 1 heure, la brigade de France (dragons et lanciers de la Garde), le 2* chasseurs d'Afrique et 2 batteries à cheval, amenés de Gonflans, au bruit de la canonnade, par le général du Barail, avaient pris position, au sud et près du bois de la Grange.

L'Empereur ayant remplacé, le matin, à Gonflans, la brigade d'escorte, composée des dragons et lanciers de la Garde, par la brigade Margueritte (1®' et 3« chasseurs d'Afrique), le général du Barail, si la brigade de la Garde ne se fût pas mise sous ses ordres, n'aurait eu à commander qu'un seul régiment avec 2 batteries à cheval.

C'est seulement à partir de 1 h. 1/2, que la brigade Bellecourt et les 7 batteries réunies près de Bruville et d'Urcourt furent dirigées par le général de Ladmirault vers le plateau 277-274 (Poirier du bois Dessus) pour y preudre position en face du bois de Tronville, sur le prolongement de Taile droite extrême (4" de ligne) du 6' corps.

Gette opération, ressortissant à la phase de la bataille comprise entre 1 heure et 4 heures du soir, sera étudiée plus loin.

Les marches et dispositions du 4« corps, entre 9 heures du matin et 1 heure de l'après-midi, font bien ressortir les lacunes que présentait l'instruction tactique, à tous les degrés, dans l'armée française d'alors.

Le général de Ladmirault possédait les qualités de caractère, d'intelligence et d'activité sans lesquelles il n'est pas d'homme de guerre complet.

Si donc on relève de sa part de graves erreurs tactiques, il faut s'en prendre, non à sa personnalité, mais à un défaut de préparation qu'il partageait avec tous les généraux français de 1870.

(( Chacun participe à la faiblesse de son temps », a écrit von der Goltz, au sujet du commandement de l'armée prussienne en 1806 ; rien n'est plus vrai.

Rappelons, pour mémoire, la lenteur invraisemblable de la cavalerie du 4« corps, sans cesse dans les jambes de l'infanterie qu'elle empêchait d'avancer, et cela, parce que cette cavalerie ne savait, ni éclairer, ni couvrir la marche d'une colonne des trois armes.

La 1" brigade de la division de tête (2«) est arrivée à Doncourt vers 11 h. 1/2. Si les deux divisions d'infanterie disponibles du 4*» corps (2« et 1™) avaient marché, l'une derrière l'autre, suivant le même itinéraire, elles eussent été, toutes les deux, rassemblées près de Doncourt, entre 1 h. i/2 et 2 heures. Le fâcheux dispositif de marche adopté au départ de Woippy, les retards, les ordres et les contre-ordres, ont eu pour résultat de faire arriver la 2® brigade de la division Grenier, à Doncourt, avec une heure de retard sur la précédente, sans compter le temps d'écoulement de celle-ci, et il en est résulté, d'autre part, que la division de Cissey {i^) n a pu atteindre Doncourt avant 4 heures du soir.

Le général de Ladmirault, suivi de son état-major et d'une escorte de cavalerie, reconnaît vers midi le terrain au sud d'Urcourt, qui lui semble favorable au combat de ses troupes.

De là, il voit la division de cavalerie Clérembault, du 3^ corps, venir prendre position à peu de distance d'Urcourt.

Du même point d'observation, le commandant du 4® corps aperçoit une partie de la division Tixier entre Saint-Marcel et le bois de Tronville, et aussi, une colonne profonde en marche sur la route de Vemé ville à la ferme Caulre, enfin il entend distinctement le bruit d'une forte canonnade du côté de Vionville et ne peut douter qu'une vraie bataille soit engagée.

Envoie-t-il des officiers auprès des commandants du 6®

et du 3® corps, ou tout au moins, des divisionnaires les plus proches, afin de se renseigner sur la situation générale et d'obtenir communication des ordres donnés? Lancet-il un officier à la recherche du général en chef, avec mission de lui rendre compte de la situation au 4* corps et de provoquer ses instructions? Autant de questions, autant de réponses négatives.

t) L'artillerie firançaise, un peu après 1 heure de l'après-midi.

Il serait trop long et d'ailleurs fastidieux de décrire les nombreuses allées et venues des batteries françaises depuis le début de l'action.

En général, elles ne firent que voltiger d'un point à un autre sous l'inspiration de leurs capitaines, imbus, pour la plupart, de cette idée peu militaire, qu'en changeant souvent de position ils restreignaient les chances de pertes, comme si la question de vulnérabilité devait dominer toutes les autres sur le champ de bataille.

En outre, les défaillances furent nombreuses parmi les capitaines commandants, quelques-uns emmenant leur batterie pour la ravitailler auprès de sa réserve et ne reparaissant plus, d'autres abandonnant la lutte sans retour, à la suite de pertes insignifiantes.

Il serait cruel d'insister.

A parties deux glorieuses exceptions que nous allons indiquer, on ne constate nulle part la formation de grandes batteries sous les ordres de chefs d'un rang élevé.

Les deux gf andes batteries auxquelles nous faisons allusion furent constituées, en fait, sinon organiquement, par le lieutenant-colonel de Montluisant^ commandant l'artillerie de la division Tixier, et par le lieutenant-colonel Jamet^ commandant l'artillerie de la division La Font de Villiers.

Le premier eut dans sa zone d'action, sur la voie romaine et entre cette voie et le sommet de la croupe 312, sLx batteries.

dont deux du 3« corps, trois de la division Tixier, et une de la division La Font de Villiers.

Le second sut exercer la direction du feu sur six batteries, savoir : deux de la division La Font de Villiers, une du 2® corps, et trois de la réserve générale d'artillerie, toutes établies entre le sommet de la croupe 312 et la grande route.

Ces deux grandes batteries restèrent inébranlables sur leurs positions de combat jusqu'au moment, vers 2 heures, où Tefficacité de leur tir détermina la charge Bredow dont il sera question plus loin.

Inutile d'ajouter que les unités composant ces deux grandes batteries se ravitaillèrent en munitions, au fur et à mesure de leurs besoins, en faisant venir auprès d'elles des caissons de leur réserve, tandis que, partout ailleurs, c'étaient les batteries elles-mêmes qui allaient se ravitailler à leur réserve.

Sur la carte n® 43, on a numéroté, de 1 à 38 et de la droite à la gauche, les batteries en action un peu après 1 heure (1).

Ce numérotage, arbitraire mais imposé par Téchelle de la carte, permet, grâce au tableau ci-dessous, de retrouver la provenance de chacune des batteries engagées.

Première zone. — An sud de Saint-Marcel.

N« 1 . ^ 3« batterie du 17« à cheval (réserve du 3« corps).