CHAPITRE XV

LA BATAILLE DE REZONVILLE DEPUIS 4 h. 1/2 DU SOIR JUSQU'A LA NUIT.

§ 1". — Le prince Frédéric-Charles sur le champ de bataille.

Le prince Frédéric-Charles, accompagné de l'état -major de la IP armée, quitta, on le sait, Pont-à-Mousson à 3 heures de l'après-midi et parcourut, à cheval, en une heure et demie, les 22 kilomètres (1) qui séparent Pont-à-Mousson de la hauteur 329, voisine du bois de Vionville.

Parvenu, à 4 h. 1/2, en ce point élevé, le commandant de la IP armée y rencontra le général de Stulpnagel.

Tout en examinant le terrain, le prince se fit rendre compte des événements.

A FEst, les forêts qui s'étendent jusqu'à la Moselle excluaient toute action décisive.

Au Nord, les hauteurs de Gravelotte, de Rezon ville et de la voie romaine, fortement garnies de troupes françaises, étaient inabordables de front.

A rOuest, le terrain, découvert et largement ondulé, favo-

(I) Vitesse ' moyenne de 250 mètres par minute ou de 15 kilomètres à l'heure.

riiuïii IVfïipIoi eombîné des trois aimes d permettait 4 l'^mn^mi d'atili^^r sa supériorité nnmériqne dans one aetLon

b'aotre part, le bot stratégique con^stait à interdire aux VrhUf'M^ les routes condaisant de Metz à Yerdon.

La hatailU était dfmc à gauche fà FOnest), et c'est de ce f;Até qa^il fallait déployer les plus grands efforts pour contenir rarlv#;r»aire et même Tattaqner dans Fespoîr de le rejeter rers le ?îord'Est.

Avant de prendre en main la direction de la bataille, le eommandant de la 11"^ armée vonlot connaître la situation dans tous ses détails.

Dans ce but, il envoya les officiers de son état-major auprès des principaux éléments engagés, avec mission de se renseigner puis de revenir, au plus vite, lui rendre compte de leurs observations.

Le prince ayant fait dire au général d'Alvensleben de se rendre immédiatement auprès de lui, cet officier général réprindit qu'il ne pouvait pas encore quitter son poste de commandement choisi, on le sait, au sud-ouest de Vionville.

(Combien de généraux, au lieu et place d'Alvensleben, auraient osé faire une pareille réponse ?

Le prince ne s'en formalisera nullement, parce qu'il avait l'Ame liaut(î et savait quel homme était son lieutenant préiï'p/», celui qu'il avait choisi pour lui succéder dans le commandement de son cher III* corps d'armée.

L'entrevue de ces deux grands chefs n'eut lieu que vers 8 lieuros du soir.

Sachant, à TJ h. 1/2, que la 20® division était arrivée sur le champ de bataille à la gauche du III* corps, le commandant lie la II" armée adressa Tordre au général de Kraatz d'attaciuer la droite ennemie avec toutes ses forces.

Tno telle proscription, au moment, vers 6 heures, où elle

fut reçue, était inexécutable, ainsi qu'on s'en rendra compte parla suite du récit.

Un peu après, entre 5 h. 1/2 et 6 heures, le prince Frédéric-Charles se rendit à Textrémité nord du plateau marqué par le signal de Sainte-Marie, en un point (1) favorable à Tobservation du terrain nord-est et est de Vionville, mais d'où l'on ne voit pas les plateaux nord de Mars-la-Tour, masqués par le bois de Tron ville.

C'est de cet emplacement que le chef de la II« armée expédia, vers 7 heures du soir, des ordres aux principaux éléments du III* corps, y compris la 6* division de cavalerie, pour Tattaque de Rezon ville, et qu'il fît prescrire au général de Voigts-Rhetz de prendre l'offensive vers le Nord avec tout son corps d'armée.

On verra plus loin dans quelle faible mesure ces ordres purent recevoir leur exécution, et Ton se rendra compte aussi des motifs qui inspirèrent au prince Frédéric-Charles la résolution de terminer la journée, au crépuscule, par un coup de force condamné d'avance à Tinsuccès.

§ 2. — La 20<^ division d'infanterie (X® corps hanovrien).

a) La situation aax bois de Tronville à 4 heares da soir.

Vers 4 heures, la situation aux bois de Tronville et sur le terrain immédiatement au Sud était celle-ci :

l* Du côté français :

Des contingents (2 compagnies du II* bataillon du 43® et i compagnie de chasseurs appartenant à la brigade de Belle-

Ci) Le maréchal comte Hœseler, quand il commandait le XVl« corps, a fait ériger un monument à cette place en Thonneur du prince Frédéric -Charles, ii l'état-major duquel il servait comme capitaine, en 1870.

court), en position à l'ouest du grand bois, tiennent sous leur feu le saillant nord du petit bois et la clairière qui sépare les deux bois.

Des tirailleurs (3 compagnies du 4® de ligne de la division Tixier) bordent la partie de la lisière du grand bois qui fait face à celle du petit bois attenant à son saillant nord.

D'autres tirailleurs (4 compagnies du 12®, de la division Tixier, et 6 compagnies du IIP bataillon du 43® de la brigade de Bellecourt) occupent le bord nord-est de la clairière qui échancre assez profondément la lisière orientale du grand bois vers son milieu, et, c'est de là, que ces tirailleurs ont rendu intenable, par leur feu, la position des batteries de gauche du major Kœrber au nord de la hauteur (297) ouest de Vionville.

2® Du côté allemand :

Les débris des 7 bataillons formant l'aile gauche de la 6® division, y compris le détachement Lehmann, se retirent en désordre sur le village de Tronville en laissant seulement 200 ou 300 fusils sur les lisières du petit bois contiguës à son saillant nord.

Le P' bataillon du 79® vient de renforcer, avec 2 compagnies seulement, la défense du saillant nord du petit bois.

Le II® bataillon du 79®, entré dans le petit bois par sa partie orientale, franchit la clairière qui sépare les deux bois, détache une compagnie à la corne sud-est du grand bois et commence à avancer à travers le taillis de ce même bois pour aller en occuper la lisière nord-est.

Le 17® d'infanterie, ayant ses 3 bataillons à la même hauteur, chacun d'eux formé sur deux lignes de colonnes de compagnie, dépasse le village de Tronville en le laissant à sa droite.

Les trois autres bataillons disponibles (2 du 92® et le 10® bataillon de chasseurs), en ligne de colonnes doubles, suivent le 17® à quelques centaines de mètres de distance.

La situation, Yers 4 heures du soir, aux bois de TronTiUe.

Échelle 1/25,000.

Saint-Prirar. II.

b) La lisière nord da ^and bois de Tr on ville ne peat être atteinte par les quatre bataillons chargés de l'occuper.

Carte n» 47. Les faibles contingents français (3 compagnies du 4« de ligne) postés à la lisière du grand bois, qui fait face aux abords de la corne nord du petit bois, se replièrent à Tintérieur du fourré au moment où le II® bataillon du 79* pénétra dans le grand bois.

Ce bataillon, à l'exception de la compagnie (6«) détachée au saillant sud-est, s'avança en tirailleurs et, vers 4 h. 1/2, il atteignit le bord sud de la clairière centrale, large de 100 à 150 mètres. Une vive fusillade partant du bord opposé éclata aussitôt.

A ce moment, le 17® pénétrait dans le grand bois par la lisière sud, après avoir déployé en tirailleurs ses 6 compagnies de tête.

Au bruit de la fusillade, les tirailleurs du 17® appuyèrent successivement vers le Nord-Est, et allèrent garnir le bord sud de la clairière centrale, pêle-mêle avec ceux du IP bataillon du 79^

Après un combat de pied ferme assez court, la clairière fut franchie par une partie des éléments de Tattaque et Tennemi se retira en combattant vers le saillant nord-est du grand bois.

Vers 5 heures, les 4 bataillons désignés pour réoccuper la lisière nord du grand bois se trouvaient disséminés sur de vastes espaces boisés, avaient leurs liens tactiques rompus, par conséquent n'étaient plus dirigeables.

Des fractions poursuivaient l'adversaire à travers le taillis, d'autres continuaient à occuper le bord sud de la clairière, enfin quelques compagnies se rassemblaient à Tintérieur du bois dans sa partie sud.

L'opération avait échoué.

Le général de Kraatz qui avait marché avec le 17*, revint

alors sur ses pas, rejoignit sa réserve au sud du petit bois (5 h, 1/2) et donna Tordre au IIP bataillon du 92«, ainsi qu'au 10® bataillon de chasseurs, d'aller occuper la lisière nord du grand bois, lisière que le 17® et le II® bataillon du 79® n'étaient plus capables d'atteindre.

e) Commentaires sar le mode d*emploi des bataillons affectés à roccupation des bois de Tronville.

La déroute de Taile gauche de la 6® division d'infanterie prussienne a dû exercer une action déprimante sur les troupes de la 20® division, à leur débouché au nord de la hauteur de Tronville.

A 4 heures, la bataille paraissait perdue.

En pareille occurrence, les soldats marchent au feu sans entrain et les officiers perdent beaucoup de leur sang-froid.

Dans le but de réagir contre le découragement, il faut alors tenir, le plus longtemps possible, les unités groupées dans la main de leurs chefs.

On n'a pas tenu compte de cette donnée d'expérience, au 17® d'infanterie, où 6 compagnies sur 12 furent déployées en tirailleurs avant de pénétrer dans les bois.

Aussi, ce régiment a-t-il subi une mésaventure analogue à celle qu'avait éprouvée la 4® brigade bavaroise, le 6 août, au début de la bataille de Frœschwiller, lorsque, étant entrée dans la forêt de Langensulzbach, par sa lisière orientale, avec Neehwiller comme objectif, elle vint border, peu de temps après, la lisière sud de ladite forêt.

Si le 17® eût marché à l'intérieur du bois, sur deux lignes de colonnes de compagnie, précédées de patrouilles, les colonnes bien reliées et l'une d'elles donnant la direction (1),

(1) C'est là une des rares circonstances de la guerre d'Europe où la boussole peut être utilisée.

la course indi^^[duelle au fusil qui s'est produite à ce régiment n'aurait probablement pas eu lieu.

Dès rinstant que le général de Voigts-Rhetz envoyait, à

3 h. 23, au général de Schwarzkoppen Tordre d'attaquer l'aile droite ennemie, la place des 3 bataillons de la 20® division maintenus en réserve n'était plus au sud du petit bois, mais à l'extrémité occidentale de la clairière qui sépare le grand bois du petit.

Ainsi disposée, cette réserve aurait pu agir de concert avec la 38® brigade en longeant la lisière occidentale du grand bois.

Alors plus de réserve, dira-t-on? Le IIP corps en avait-il? Et les débris des 7 bataillons de gauche de la 6® division, y compris les 3 bataillons Lehmann, ne pouvaient-ils pas assurer la défense du village de Tronville considéré comme point d'appui essentiel pour l'aile gauche ?

Les généraux qui conservent des réserves pour le lendemain d'une bataille méritent d'être battus.

Cet aphorisme, vrai du temps de Napoléon, l'est encore aujourd'hui.

D'autre part, le général de Kraatz dut regretter amèrement, vers 5 heures, d'avoir détaché 3 bataillons et 4 batteries auprès de la 5® division d'infanterie.

S'il eût disposé, à 4 heures, de 6 bataillons au lieu de 3 et de 8 batteries au lieu de 4, peut-être aurait-il mis 3 ou

4 bataillons et ses 8 batteries à la disposition du général de Schwarzkoppen, chef de l'attaque prévue et ordonnée sur l'aile droite française, et dans ce cas la brigade Wedel, au lieu du désastre dont elle a été victime à 5 h. 1/2 au ravin de la Cuve aurait subi un simple échec.

d) Deax bataillons pris dans la réserve marchent vers la lisière nord du (^rand bois de Tronville, pais sont rappelés.

A 5 h. 1/2, le IIP bataillon du 92* et le iO^ bataillon de chasseurs, sur Tordre du général de Kraatz, se mirent en mouvement vers le Nord, à travers le fourré, pour aller occuper la lisière nord du grand bois de Tron ville.

Ils étaient parvenus, vers 6 heures, à un millier de mètres du point de départ quand leur arriva un contre-ordre les invitant à se replier sur le village de Tronville.

e) Occapation partielle de la lisière nord da ^and bois de Tronville.

Deux pelotons de chasseurs lancés en pointe ne furent pas avisés du contre-ordre ; ils continuèrent leur marche et atteignirent la lisière nord du grand bois, vers 6 h. 1/2.

D'autre part, la 2« compagnie du 79^ détachée du petit bois sur les traces de la fraction française (3 compagnies) qui s'était tenue jusqu'à 5 heures en position à Touest du grand bois, pénétra dans la corne nord-ouest de ce bois et en occupa, vers 6 h. i/2, la lisière septentrionale.

Ces 5 pelotons (deux de chasseurs et trois du 79®) furent les seuls de Tarmée allemande qui bordèrent une partie de la lisière nord du grand bois, depuis que cette lisière avait été abandonnée par les troupes du colonel Lehmann, et encore, s'empressèrent-ils de déguerpir aussitôt que la brume du soir leur permit de le faire sans éveiller l'attention des Français déployés en face d'eux (fractions du 5« bataillon de chasseurs et 2 compagnies du 3® bataillon du 13® de ligne).

Il se passa là, entre 6 h. 1/2 et 7 heures, un fait qui intéresse la psychologie des troupes.

Lorsque la 2® compagnie du 79® atteignit la lisière, son chef

fit ouvrir le feu sur la ligne de tirailleurs français aperçue à j

oOO mètres au Nord. 1

La riposte ne se fit pas attendre.

Bien que protégée par le bord du fossé qui longe intérieurement la lisière, la compagnie allemande subit en peu d'instants des pertes sensibles (15 p. 100).

Son capitaine eut alors une heureuse inspiration : il fit cesser le feu, et presque aussitôt les Français, de leur côté, ne tirèrent plus.

f) Retraite de toate la 20* division sur le village de Tronville.

L'ordre envoyé au IIP bataillon du 92® et au 10* bataillon de chasseurs de battre en retraite sur Tronville n'était pas seulement pour eux ; il fut adressé aussi au 79® et au 17®.

Bien plus, les 2 bataillons (P' du 92« et IIP du 56®), alors en réserve au sud du petit bois, avaient été touchés par cet ordre, avant tous les autres.

g) La cause de cette retraite.

Il s'agit de rechercher la cause d'une mesure aussi grave.

Le général de Kraatz, lorsqu'il sortit des bois, vers 5 h. 1/2, ne savait rien de l'attaque exécutée par la brigade Wedel (19® division), mais il dut voir, à ce moment, quelques indices de Téchec survenu sur sa gauche (vers l'Ouest).

Un de ses officiers, envoyé aux renseignements, rencontra le général de Voigts-Rhetz sur la route de Mars-la-Tour et lui demanda des instructions.

Le commandant du X® corps répondit qu'il fallait renforcer l'occupation du village de Tronville avec 2 bataillons.

Arrivé auprès de la réserve de la 20® division, Tofficier transmit aux 2 bataillons qui la composaient Tordre d'aller occuper Tronville.

Par suite d'un malentendu qui n'a jamais été bien expli-

LA BATAILLE DE REZONTILLE DEPUIS 4 H. 1/2 DU SOIR. 3o9

que, le général de Kraatz crut que Tordre concernait toute la 20® division.

Il envoya donc prévenir les régiments et bataillons déployés ou en marche dans les bois qu'ils eussent à se porter sur Tron ville en position de repli.

Le général d'Alvensleben, en observation sur la hauteur ouest de Vionville (297) aperçut les 2 bataillons (P*" bataillon du 92« et IIP bataillon du 56«) formant réserve au sud du petit bois de Tronville qui battaient en retraite. Il dépêcha aussitôt son chef d'état-major pour les ramener en avant, accourut de sa personne, joignit le général de Kraatz, et lui intima l'ordre de réoccuper les bois de Tronville, ou tout au moins, le petit bois.

Il était alors 6 1/2.

A cette heure-là, de tous les points de la lisière sud du grand bois, sortaient des groupes d'hommes appartenant au 79« et au 17«.

Le IIP bataillon du 56® revint sur ses pas et pénétra dans le petit bois.

Le 10® bataillon de chasseurs, dès sa sortie du fourré, fut également ramené dans le petit bois, en sorte que, vers 7 heures, cette parcelle fut réoccupée par 2 bataillons.

Les sept autres bataillons (1) continuèrent leur mouvement de concentration sur Tronville, et se reformèrent au sud-ouest du village.

Bien que le général de Voigts-Rhetz ait écrit que l'évacuation des bois de Tronville, à partir de 6 heures du soir, fut le résultat d'un malentendu, on est en droit d'admettre que la déroute de la 38® brigade a influencé l'interprétation donnée à son ordre relatif au renforcement de la défense du village de Tronville et de ses abords par 2 bataillons frais.

(1) I«' et II« du 7y«, 3 bataillons du 17% I" et III'^ bataillon du 92«.

La valeur potentielle de tout ordre verbal donné à Faidc d'un intermédiaire est fonction de trois personnes : celle qui l'énonce, celle qui le transmet, enfin celle qui le reçoit.

Dans le cas étudié, ces trois individualités ont subi, à des degrés divers, une émotion perturbatrice, laquelle s'est manifestée, soit par la forme défectueuse donnée à l'ordre, soit par sa transmission tronquée ou fautive, ou encore, par son interprétation vicieuse.

Quoi qu'il en soit, il reste constant que, vers 6 heures du soir, toutes Jes troupes allemandes, qui se trouvaient dans les bois de Tronville ou à proximité, furent rappelées sur le village de ce nom.

Une pareille erreur frise la panique et ne s'explique que par la déroute de la 38® brigade.

h) Premier ordre d'attaque da prince Fr6dërio-Gharles.

Un peu après 6 heures, pendant que les 9 bataillons de la 20® division, affectés à l'occupation des bois, refluaient sur le village, le général de Kraatz reçut un ordre du prince Frédéric-Charles lui prescrivant d'attaquer « tambour battant » l'aile droite ennemie avec toutes ses forces.

Le général de Kraatz, et, après lui, le général de Voigts- Rhctz, rendirent compte au commandant de la IP armée que cette attaque était, pour le moment, impossible et qu'il s'agissait avant tout d'assurer la défense du village de Tronville.

t) Fin de la lutte et avant-postes de combat.

Vers 7 heures, le feu ayant complètement cessé à Taile gauche allemande, la 20® division détacha les 2 bataillons disponibles du 92«, en avant-postes de combat, se reliant, à gauche, avec 1 escadron des dragons de la Garde, qui occupait Mars-la-Tour, et, à droite, avec les 2 bataillons (IIP

LA BATAILLE DE REZONVILLE DEPUIS 4 H. i/2 DU SOIR. 361

du 56* et 10* bataillon de chasseurs), établis aux lisières ouest et nord du petit bois de Tron ville.

j) Pertes de la 20« diviBion dans les bois de Tronville.

Les pertes subies par les 9 bataillons (8,000 hommes) de la 20® division engagés dans les bois de Tronville atteignirent le chilBfre de 4 p. 100, lequel montre, à lui seul, le piètre emploi qu'on a fait d'une force aussi considérable.

§ 3. — Le combat du ravin de la Cuve.

a) Le général de Ladmiraalt à la ferme Greyère, de 4 h. 15 & 6 h. 20.

Dès qu'il eut rappelé sur le plateau nord du ravin de la Cuve la division Grenier et les 3 batteries qui l'avaient accompagnée sur le plateau sud, le général de Ladmirault se porta avec son état-major à Textrême droite, près de la ferme Greyère, afin de vérifier par lui-même l'exactitude des renseignements reçus vers 3 heures et d'après lesquels une masse de cavalerie prussienne se montrait sur le plateau d'Yron.

Parvenu, un peu avant 4 h. 1/2, au point d'observation qu'il avait choisi, le commandant du 4«corpsfut témoin des incidents et combats de cavalerie du plateau d'Yron, entre 4 h. 1/2 et 6 h. 20, qui sont racontés au paragraphe 4 du présent chapitre.

Les engagements d'artillerie et d'infanterie, dont les abords du ravin de la Cuve furent le théâtre de S à 6 heures du soir, échappèrent complètement au général de Ladmirault, lequel n'en eut connaissance que vers 6 h. 1/2, lorsqu'ils étaient depuis longtemps terminés.

Il est surprenant que le commandant du 4® corps ait cru devoir s'éloigner du gros de ses forces pour surveiller la cavalerie ennemie d'aile extérieure, au moment même où il

s'attendait à être attaqué de front par « rarinée de fantassins >) qu'il avait vue descendre des hauteurs de Tronville.

Son absence, qui a duré deux heures environ, s'explique, dans une certaine mesure, par sa nervosité commune à tous les généraux français de cette époque, sur qui Fattente, puis la vue d'un grand tournoi de cavalerie, exerçaient une véritable fascination.

Un tel spectacle est très empoignant, mais il faut savoir s'y soustraire quand le soin de diriger Tensemble parait l'exiger.

b) Dispositif da 4* corps français, à 4 h. 13.

caite n« 47. Vers 4 h. 1/2, le 4« corps oflFrait le dispositif suivant :

1® A 800 mètres au sud-ouest de la ferme Sainte-Catherine, dans un vallpn, à l'est du fond de la Cuve, la brigade des lanciers et dragons de la Garde et le 2« chasseurs d'Afrique;

2® A la ferme Grevère, le I" bataillon du 98® et la compagnie du génie de la 2« division ;

3® Sur la croupe sud de cette ferme, les 2 batteries à cheval de la division du Barail, en position d'attente ;

4* Formant la droite de la ligne de bataille proprement dite, les IP et IIP bataillons du 64® (brigade Pradier), ayant en 2^ ligne le P' bataillon du 64«, et en réserve, les IP et IIP bataillons du 98« ;

S<^ De part et d'autre de la route de Bruville à Mars-la- Tour, les 3 batteries Cissey, qui ont précédé leur division;

6° A gauche (Est) des batteries Cissey, ol bouches à feu, en position à la crête militaire ;

1^ Derrière les batteries Cissey, le IP bataillon du 13® de ligne et une compagnie du IIP bataillon du même régiment ;

8® En avant du centre de l'artillerie, une compagnie du 5® bataillon de chasseurs ;

9° Derrière Tartillerie, les I^*" et IP bataillons (1) du 43«, à l'exception de 2 compagnies du IP bataillon restées avec une compagnie du 5* chasseurs en dehors de la corne nord-ouest du grand bois de Tronville, sur le plateau 263 ; enfin, derrière le 43', 2 compagnies de chasseurs;

10° Devant la gauche de Tartillerie , 3 compagnies de chasseurs et 2 compagnies du IIP bataillon du 1 3^ ;

11° Derrière la gauche de Fartillerie, le P' bataillon du 13® et 3 compagnies du IIP bataillon de ce régiment;

12° Derrière le centre de la ligne de bataille, sur le plateau, la division Legrand (3 régiments), en bataille, ayant en arrière de sa gauche le il" dragons ;

13° En marche d'Urcourt vers le Poirier du bois Dessus, la division de Cissey (P*), en colonne par section à demi-distance.

é) Gommentalres sur ce dispositif.

Ce dispositif, d'essence linéraire, répondait aux idées qui inspiraient alors les décisions du haut commandement français, lequel ignorait que les déploiements ne doivent s'effectuer qu'au moment où l'adversaire devient menaçant.

En disposant la brigade Bellecourt en arrière et à courte distance de l'artillerie, on exposait celle-ci à tomber sous le feu très rapproché d'une infanterie adverse qui serait parvenue à se glisser dans le ravin de la Cuve.

Pour nous, la division Grenier aurait dû être répartie comme suit :

1° La brigade Bellecourt (3 bataillons du 13® et 2 du 43«), dans le ravin de la Cuve, en ligne de bataillons en masse largement espacés, ayant, chacun, des yeux à la crête sud, indépendamment des patrouilles du 11* dragons et de l'escadron

(1) Le III* bataillon du 43" était encore dans le grand bois de Tronville.

de hussards divisionnaire sillonnant le terrain jusqu'à la grande route de Verdun ;

2« La brigade Pradier (3 bataillons du 64« et 2 du 98«) rassemblée, en échelon refusé d'aile droite, et formant réserve, en arrière de la crête du plateau du Poirier;

3* Le 5® bataillon de chasseurs et le H* dragons, derrière Taile gauche de Tartillerie forte de 72 pièces, dont 12 mitrailleuses (batteries Cissey comprises).

La répartition qui précède favorisait Faction combinée des trois armes, sans rien préjuger des événements, mais elle ne pouvait venir à l'esprit du haut commandement français, attendu que pour se conformer aux idées de l'époque, toutes les troupes (infanterie, artillerie, cavalerie) devaient occuper à l'avance et en lignes déployées les points les plus élevés du terrain susceptible d'être attaqué par l'ennemi.

d) Le général de Voi^rts-Rheta rappelle à Mars-la-Tonr les drains de la Garde prassienne.

Carie n« 47. En cette joumée de bataille, le général de Voigts-Rhetz n'a laissé échapper aucune occasion de commettre des fautes. En voici une nouvelle preuve :

On se souvient qu'après s'être porté, entre 2 heures et 2 h. 1/2, sur le plateau d'Yron, à la tête du l®' dragons de la Garde, le général comte Brandeburg avait dû rétrograder jusqu'à Mars-la-Tour, et même au delà, pour échapper au feu de 2 batteries françaises (de la division Legrand) en position au nord et près de la ferme Greyère.

Vers 4 heures, le général comte Brandeburg, sur l'ordre du général de Schwarzkoppen, ramena ses 5 escadrons disponibles (4 du 1®' et 1 du 2«), ainsi que sa batterie, sur le plateau d'Yron, pour protéger le flanc extérieur de Tattaque qu'allait exécuter la brigade Wedel dans le flanc droit présumé de l'ennemi.

La batterie et le 4® escadron du 2« dragons de la Garde formèrent échelon avancé sur la route de Jamy, tandis que le |er régiment suivait, en arrière et à gauche.

La brigade arrivait ainsi à hauteur de Ville-sur- Yron, vers 4 h. 1/2, quand son chef reçut du commandant du X« corps Tordre de s'établir à Test de Mars-la-Tour, en renfort du soutien spécial (2 escadrons du 4«' cuirassiers) affecté aux 4 batteries du X** corps (colonel de Goltz) en action, deux par deux, au sud de la grande route et à l'ouest du petit bois de Tronville.

Or, l'arrivée, attendue incessçimment, de la 38® brigade (général Wedel) à Mars-la-Tour devait assurer aux 4 batteries de Goltz la meilleure des protections.

Le commandant de la brigade des dragons de la Garde abandonnant à contre-cœur la mission importante dont Tavait chargé le général de Schwarzkoppen, dut faire demi-tour, mais il prit sur lui de laisser, près la route de Jamy, la batterie Planitz et son escadron de soutien, et n'exécuta l'ordre qu'avec le !•' dragons de la Garde auquel il fit prendre, un peu après 5 heures, une position d'attente dans la légère dépression qui se trouve au sud-est de Mars-la-Tour.

On exposera plus loin la randonnée audacieuse de la batterie Planitz, escortée de son escadron de soutien, et les conséquences qu'elle eut.

e) Le général de Sch^arakoppen, entre 4 et 5 heures du soir.

Le général de Schwarzkoppen avait observé, en débouchant de Suzemont, vers 3 heures, un nuage de fumée qui semblait indiquer la présence d'une grande batterie française, directement au nord des bois de Tronville.

A 4 heures, le commandant de la 19® division, précédant la brigade Wedel, se porta au sud de Mars-la-Tour, et, à 4 h. 1/2, pendant que 2 bataillons du 16® d'infanterie pénétraient dans le village sans coup férir, il s'arrêta sur le che-

min de Tronville, à un millier de mètres du débouché sud-est de Mars-la-Tour.

De là, il vit la 2« ligne de la 20® division (3 bataillons) qui se portait en masse des abords de Tronville vers le petit bois du même nom et en conclut que les troupes de cette division ne tarderaient pas à occuper la lisière nord du grand bois de Tronville.

Cependant, à 4 h. 1/2, la grande batterie française, observée, une heure et demie plus tôt, au nord des bois de Tronville, avait appuyé à TOuest, et, comme elle tirait sur les 4 batteries du X® corps (Gollz) récemment arrivées au sud de la grande route, la fumée de ses coups aurait dû signaler le déplacement qu'elle venait d'eflfectuer.

Le général de Schwarzkoppen ne vit probablement que le centre et Taile gauche de cette grande batterie, parce que son aile droite lui était masquée par la croupe 263-257-

Cette particularité due au terrain explique, dans une certaine mesure, que le chef de la 19® division ait continué à croire que la grande batterie française se trouvait encore, à 4 h. 1/2, à peu près au nord de la corne nord-ouest du grand bois de Tronville.

D'autre part, 1 infanterie française était invisible.

A supposer que le général de Schwarzkoppen ait aperçu Taile droite des 3 compagnies (1 de chasseurs et 2 du 43*) déployées sur le plateau 263 et en action contre les occupants du petit bois de Tronville, cette constatation n'était pas de nature à infirmer le fait de l'invisibilité de Tinfanterie française prise dans son ensemble.

L'ordre du général de Voigt-Rhetz, lancé de Tronville à 3 h. 23, prescrivait d'attaquer l'aile droite française, jugée très menaçante.

Mais le point d'attaque, comment le discerner?

De son poste d'observation au sud-est de Mars-la-Tour, le général de Schwarzkoppen voyait le terrain d'attaque, s'élever

graduellement jusqu'à la crête du plateau 274-277, lequel domine la lisière nord du grand bois de Tronville.

La reconnaissance du terrain et de Tennemi, assurément dangereuse pour des cavaliers, eut exigé une demi-heure.

On ne songea pas à Teffectuer.

Elle aurait appris, cette reconnaissance, qu'à 500 mètres au sud de la grande croupe 277-274 et parallèlement à elle, est un ravin, profond de 20 mètres, dont les bords, en certains endroits, sont escarpés.

Les officiers du 13« dragons connaissaient ce ravin pour ravoir franchi, quelques heures plus tôt, et Ton est en droit de s'étonner que, passant avec leur régiment à proximité du général de Schwarzkoppen, vers 4 h. 3/4, pour se rendre sur le plateau d*Yron, aucun d'eux ne soit venu avertir cet officier général de la surprise que lui ménageait le terrain au nord de la grande route.

Entre 4 h. 1/2 et 5 heures, le chef de la 19« division adopta pour directrice centrale de l'attaque Wedel le chemin de Mars-la-Tour à Saint-Marcel près duquel s'élève un peuplier isolé (cote 261).

Cette directrice conduisait à aborder sous l'angle de 45° les quelques tirailleurs français (2 compagnies du 43® et 1 compagnie de chasseurs) en position sur le plateau 263 à l'ouest du grand bois de Tronville.

Or, il est presque sans exemple qu'une grande batterie ait été protégée, seulement en avant de son front, et encore, par des fractions minimes, i^ns avoir en arrière de son aile extérieure de forts échelons d'infanterie et de cavalerie.

En prononçant son attaque suivant la directrice Mars-la- Tour — Peuplier (cote 261), l'aile droite de la brigade Wedel aboutirait à la corne nord-ouest du grand bois de Tronville où elle opérerait sa jonction présumée avec les troupes de la 20^ division, mais l'aile gauche de cette brigade se trouverait exposée à une contre-attaque menée par les nombreuses

troupes d'infanterie que Ton devait supposer en réserve derrière la droite de la grande batterie française.

Privé des conseils de son chef, ne sachant de Tennemi que ce qu'il pouvait voir lui-même, induit en erreur sur la véritable situation par les avis optimistes de son officier d'étatmajor, le général de Schwarzkoppen ne pouvait guère adopter un autre point d'attaque que celui qu'il a choisi.

Toutefois, si l'on ne peut lui adresser de reproche grave à ce sujet, les mesures qu'il a prises pour l'occupation de Marsla-Tour, et un peu plus tard, celles qu'il a dictées, en vue de l'attaque, méritent d'être traitées de fautives, ainsi que l'on pourra s'en convaincre en lisant le récit des premiers mouvements oflfensifs de la brigade Wedel.

Tandis que le général de Schwarzkoppen observait le terrain qui s'étend au nord-est de Mars-la-Tour, les 2 batteries détachées à la 38« brigade mixte passèrent au trot entre lui et la grande route pour se joindre aux 2 batteries de gauche du colonel de Goltz.

Le général leur fit faire demi-tour et prescrivit au commandant du groupe de l'établir à la lisière nord-est de Mars-la- Tour. Ces batteries arrivèrent en position vers 4 h. 3/4 et ouvrirent le feu, aussitôt, contre la droite visible (en réalité le centre) de l'artillerie française en action sur le plateau 274.

En donnant cet ordre, le chef de la i 9^ division commettait une faute, car ce n'est pas à l'aile extérieure d'une attaque que doit se placer l'artillerie de préparation. D'autre part, il convenait de favoriser la réunion,* sous un même chef, des 6 batteries disponibles du X® corps à l'ouest des bois de Tronville, au lieu de l'entraver par l'envoi de 2 batteries au nord-est de Mars-la-Tour.

D Les troupes du général de Schwarzkoppen, à 4 h. 1/2 du soir.

A 4 h. 1/2, les troupes commandées, depuis le matin, par le chef de la 19® division, se trouvaient disposées comme il suit :

' 1® Les P^etJI® bataillons du 16® pénètrent dans Mars-la- Tour par l'Ouest, pendant que. le III® bataillon, rappelé de Mariaville, arrive à proximité de la sortie est du village ; ' 2* Les I" et II® bataillons du 57®, ainsi que 2 compagnies de pionniers du X® corps, sont en marché vers TEst et vont sortir du vallon sud. de Mars-la-Tour ;

3** Les 2 batteries disponibles qui précédaient le 57® ont fait demi-toUr et trottent pour venir se placer au nord-est de Marsia-:Tour ; -

40 Le 1er dragons de la Garde (4 escadrons), laissant près de la route de Jarny (hauteur 250) la batterie Planitz et le 4® escadron du 2® dragons de la Garde, entame son mouvement de recul sur Mars-la-Tour, en exécution de Tordre du général de Voigts-Rhetz ;» . . . , .

5® L'ex-escadron de pointe (5® du 2® dragons de la Garde), de la brigade Wedel, qui a marché dans la direction de Villesur- Yron conformément au premier projet du général de Schwarzkoppen, s'est arrêté • à Touest de cette localité qu'il observe et fait fouiller par ses patrouilles.

g) Mouvements préparatoires d'attaque de la brispade "Wedel, entre 4 h. 1/2 et 5 heures du soir.

Les I®*" et II® bataillons du: 16® s'approchent de Mars-la- Tour en formation de rassemblement (colonne double) par le vallon compris entre les croupes -246 et 237, puis se forment sur deux lignes de colonnes dé compagnie. • Le village ayant été reconnu vide ,d'ennemis,. le I®'^ bataillon (à droite) en longe la lisière sud, tandis que le II® s'engage dans la grande rue, flanqué, au Nord," par. 2 compagnies, dont une suit la route parallèle à là lisière nord.

A 4 h. 3/4, les 2 compagnies de tête (2® et 3®) du 1®' bataillon sont arrêtées au sud et près du débouché est de Mars-la-Tour, ayant, à peu de distance derrière elles, les 2 compagnies de queue (I'®et 4®).

Saint-PriTat. II. 24

A la même heure, les compagnies de tête (7« et 8*) du IP bataillon bordent la lisière orientale du village, et leurs compagnies de queue (S® et 6«) sont dans la grande rue.

Quelques minutes plus tôt, les 2 batteries affectées à la 38* brigade ont pris position en dehors du saillant nord-est de Mars-la-Tour, puis ont ouvert le feu sur Fartillerie française.

Le IIP bataillon du 16® est parvenu, un peu avant 4 h. 3/i, dans un petit vallon au sud et près de la route de Verdun, à 300 ou 400 mètres à Test de Mars-la-Tour.

Les 2 bataillons disponibles du 57* et les 2 compagnies de pionniers, en formation de rassemblement, franchissent, un peu après 4 h. 1/2, la route des Baraques, et sont encore défilés par la naissance du vallon qu'ils ont suivi comme cheminement d'approche.

Quelques instants plus tard (4 h. 3/4 environ), ordre est transmis de vive voix au général de Wedel de commencer l'attaque en prenant pour point de direction le peuplier isolé (261) que l'on aperçoit, au bord du chemin de Saint-Marcel, à 500 ou 600 mètres de la corne nord-ouest du grand bois de Tron ville.

L'attaque doit s'exécuter, sans retard, par les 5 bataillons de la brigade, déployés sur une seule ligne dont les 2 compagnies de pionniers formeront l'extrême droite.

Dès l'ouverture du feu par les 2 batteries de Mars-la-Tour (4 h. 3/4), l'aile droite (batteries Cissey) de l'artillerie française a riposté, au juger, car elle ne voit que les toits du village.

Le colonel du 16®, voulant soustraire son régiment aux coups de l'artillerie ennemie, le porte aussitôt dans le vallon en prairies qui entoure le village à l'Est, et laisse dans la rue principale les 8<^ et 6® compagnies bien abritées.

Ensuite, dès qu'il a connaissance de l'ordre d'attaque, ce colonel rejoint les 2 compagnies en question et leur donne '

l'ordre de marcher vers le Nord, en vue de se rabattre dans le flanc droit de Tartillerie française. De là, il court au gros de son régiment, le met en mouvement, et le fait déployer, chaque bataillon ayant 2 compagnies en chaîne et soutien et 2 compagnies en réserve, sauf au IP, qui n'a que 2 compagnies (7* et 8«) en chaîne soutien et réserve, par suite de l'envoi des 5* et 6® compagnies vers le Nord.

De leur côté, les 2 bataillons disponibles du 57« ont commencé leur déploiement à hauteur du chemin de Tronville, mais, comme le 16* régiment n'a pas attendu pour commencer son mouvement que le 57* soit arrivé à sa hauteur, il en résulte que le 16® prend sur le 37® une avance de plusieurs centaines de mètres.

La partie occidentale de la croupe sud du ravin de la Cuve est plus élevée que la partie correspondante de la croupe nord.

Cela permet aux IP et P"^ bataillons du 16* d'arriver à couvert jusqu'à 1000 mètres du ravin.

Il n'en est pas de même au 37® dont le 1®' bataillon reçoit des obus pendant qu'il traverse la grande route.

Cette circonstance et le désir de rejoindre l'aile droite du 16®, font que le P*" bataillon du 37® précipite l'allure au point de dépasser, de beaucoup, son IIP bataillon, lequel devient, malgré lui, troupe de 2® ligne.

D'autre part, le colonel du 16®, au lieu d'attribuer la direction de la marche à sa compagnie de droite (10®) ne s'est pas préoccupé du 57® et a choisi pour compagnie de base la 2®, placée au centre de son régiment.

Que le 16® et le 57® continuent à progresser dans ces conditions, le IIP bataillon du 16® et le P' bataillon du 57® ne tarderont pas à se bousculer ; mais cela ne sera pas, car, à la marche sur le Peuplier isolé (261) va bientôt succéder une conversion à gauche (Nord) de toute la brigade, conversion provoquée par le feu de l'artillerie française.

La situation, vers 6 heures, à l'allé occidentale.

Échelio 1/25,000.

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LA BATAILLE DE REZONVILLE DEPUIS 4 H. i/2 DU SOIR. 373

A S heures, la brigade Wedel offre le dispositif suivant : croquu

Dans cfaacun des bataillons du 16« et au P' bataillon du 57® on a déployé, par compagnie de tête, un ou deux pelotons en tirailleurs, t

Au 16«, sauf dans le II® bataillon qui a deux de ses compagnies (5® et 6®). en mouvement vers le Nord, les compagnies de queue suivant les soutiens de la chaîne, à la distance de 100 ou 150 mètres, et ces soutiens se tiennent à une centaine de mètres derrière les tirailleurs. >

Le P' bataillon prolongé, à gauche, par les 2 compagnies disponibles (7® et 8«) du IP, forme échelon avancé de gauche ; il a sa droite au chemin de Saint-Marcel, à 800 mètres du Peuplier isolé (261).

Le IIP bataillon suit le P', à 150 mètres en arrière à droite et cherche à se mettre à sa hauteur.

Au 57®, le I®' bataiUon, en arrière à droite du IIP bataillon du 16®, se presse pour le rejoindre et vient de franchir la route de Verdun.

Le IIP bataillon, retardé par son changement de direction à grand rayon, suit le P' bataillon, à 300 ou 400 mètres, et se trouve partagé en deux demi-bataillons distants Tun de Tautre de 100 à 150 mètres.

Derrière le IIP bataillon et le débordant à droite, viennent les 2 compagnies de pionniers. - ...

A ce moment, la fraction d'infanterie française (3 compagnies) qui se tenait en dehors de la corne nord-est du grand bois de Tronville disparaît derrière la crête du Peuplier (261).

Sauf au P*" bataillon du 57®, pendant un court espace aux abords de la grande route, les troupes de la brigade sont encore défilées par la longue croupe sud du ravin de la Cuve (263, 257, 255).

Mais quelques minutes plus tard, lorsque les compagnies de gauche (7® et 8®) du 16® dépassent la crête, elles sont vues par quelques batteries françaises qui les prennent pour objectif.

Ces compagnies font aussitôt face au Nord et ouvrent le feu, bien que la distance soit très supérieure à la portée de leur arme.

Un peu plus tard, toute la brigade se conforme, de proche en proche, au changement de front de ces deux compagnies, et ses tirailleurs courent sus aux canons français, par bonds de 100 mètres environ, entrecoupés d'arrêts, en se jetant à terre pour souffler, ce qui a fait dire par le rédacteur de la 25® monographie, sans qu'il ait cru y mettre de malice :

« L'instinct de la conservation fit faire à nos hommes ce « qu'on ne leur avait jamais appris. »

h) Commentaires sar la préparation de l'attaque "Wedel.

La mise en mouvement de la brigade Wedel pour l'attaque orientée sur le sommet (277) nord du grand bois de Tronville, témoigne de la part des généraux Schwarzkoppen et Wedel d'un manque absolu de sang-froid.

Tous les vieux officiers d'infanterie savent qu'une grande unité, destinée à l'attaque d'une position, doit être disposée, au préalable, face à l'objectif.

Le général de Schwarzkoppen n'a pas assuré cette condition que le terrain défilé rendait facile à remplir.

A son défaut, le général de Wedel aurait dû le faire, mais il semble que dans la circonstance « la précipitation contraire au bon ordre (1) » ait prévalu à tous les échelons de la hiérarchie.

D'autre part, le colonel du 16® n'avait pas le droit de détacher vers le Nord 2 compagnies de son régiment.

L'adoption d'une telle mesure incombait au commandant de la division ou au chef de la 38® brigade.

(i) Cette phrase figurait dans les règlements d'exercices de Tinfanterie française, antérieurs au ri»glenient du 12 juin 1875.

LA BATAILLE DE REZONVILLE DEPUIS 4 H. ^/i DU SOIR. 375

Dans tous les cas, c'était une faute que d'envoyer ces deux compagnies dans une direction divergente par rapport à celle de Fattaque, avec la mission essentiellement aléatoire d'attaquer dans le flanc droit un ennemi non encore reconnu.

La présence vraisemblable de réserves d'infanterie, plus ou moins considérables, derrière l'aile droite de Tartillerie française commandait l'emploi d'une flanc-garde. Si cette mesure de précaution, indispensable en la circonstance, eût été prise, les 5® et 6® compagnies du 16®, au Ueu d'exécuter, comme on le verra plus loin, une attaque isolée, se seraient maintenues à 800 ou 1000 mètres en dehors de l'aile gauche de la 38® brigade, et de ce fait, auraient subi, sans se compromettre, les premières atteintes de l'ennemi, bien avant le moment où les bataillons du 16® apparurent sur le plateau sud du ravin de la Cuve.

Ce gain de temps aurait permis au général de Wedel de faire converser, à l'abri du terrain, sa brigade entière vers le Nord, tout en la faisant appuyer à l'ouest, et de provoquer la constitution d'une grande batterie de 36 pièces sur le plateau 263, au moyen des 4 batteries Goltz et des 2 batteries affectées à la 38® brigade.

Si l'on examine les conséquences de cette disposition hypothétique, en tenant compte de l'énorme supériorité de l'artillerie allemande en 1870, on arrive à se convaincre que la brigade Wedel aurait subi un échec, mais non le désastre qu'elle a essuyé, à 5 h. 1/2, au ravin de la Cuve.

t) Mouvement pseado-toamant de deux compagnies du 16* d'infanterie allemande.

On sait que le colonel du 16® donna l'ordre, vers 4 h. 3/4, à ses 5® et 6® compagnies, alors dans la grande rue de Marsla-Tour, de se porter au Nord, avec mission d'exécuter un mouvement tournant sur l'aile droite de l'artillerie française.

Ces compagnies rompent aussitôt en colonne par section (1), et s'engagent sur la route la plus orientale de celles, au nombre de deux, qui mènent au Lavoir.

i\j[Tivées en ce point, la o® compagnie continue droit au Nord et la 6® oblique à droite.

Quant elles parviennent sur la crête du plateau sud du ravin de la Cuve, les 2 compagnies aperçoivent, à environ 900 mètres en face d'elles, une ligne d'infanterie française évaluée à 1000 ou 1200 hommes.

Il ne s'agit plus alors de mouvement tournant, et le mieux est d'aller occuper les points d'appui les plus proches, afin de s'y accrocher en attendant du secours. . ',

Ce point de doctrine passé dans le sang des officiers prussiens est appliqué d'instinct par les chefs des deux compagnies.

Celui de la 5® entraîne sa troupe, à la course, vers le petit bois de la Valterène, et son collègue de la 6® fait de même pour essayer d'atteindre le petit bois de sapins qu'il voit, à mi-côte, sur le flanc nord du ravin.

Mais le feu de mousqueterie des Français, auquel on ne peut répondre à cause de la faible portée (600 mètrçs au maximum) du fusil Dreyse, et le tir de 2 batteries postées près de la route de Bruville, sur le plateu nord, causent des ravages énormes, surtout à la 6« compagnie.

La S^ atteint cependant le petit bois de la Valterène et en occupe les lisières nord et est.

La 6® moins favorisée subit en quelques instants des pertes si fortes (tous les officiers et 85 hommes atteints), qu'elle s'arrête, tourbillonne sur elle-même et se sauve dans le plus grand désordre du côté où elle est venue.

La 5« compagnie ne tarde pas à être attaquée par des forces

(I) La compagnie allemande a 3 pelotons, lesquels se subdivisent habituellement en i sections qui correspondent à nos escouades. U en résulte que chaque section sur pied de guerre présente 8 à iO ûles.

plus que triples qui s'avancent contre elle, les unes directement, les autres de flanc, par le fond de la Cuve et, dans le même temps, 2 batteries françaises en position sur le plateau nord près de la route de Bruville, tirent sur le petit bois de la Valterène.

Cette compagnie très éprouvée abandonne alors son point d'appui, et, pour la soustraire à une destruction totale, son chef la ramène vivement à Mars-la-Tour eh suivant la berge orientale du fond de la Cuve.

Entre temps, une des deux batteries Wedel, celle de gauche, a quitté son emplacement au nord-est de Mars-la-Tour pour venir prendre position sur la hauteur (251) nord du Lavoir. La déroute de la 6* compagnie, bientôt suivie de la retraite de la 5* compagnie, décida le commandant de cette batterie à reprendre sa place à côté de l'autre.

Les mouvements de retraite des 5® et 6* compagnies du 16* furent seulement accompagnés par les feux de pied ferme d'un adversaire qui jugeait suffisant d'avoir occupé le petit bois de sapins et chassé les Allemands du petit bois de la Valterène.

Ces divers incidents se déroulèrent eu l'espace d'une demiheure, de 5 heures à 5 h. 1/2.

Après leur défaite, les débris des 5® et 6® compagnies furent rassemblés à la lisière nord-est de Mars-la-Tour et y demeurèrent jusqu'à la fin de la bataille.

Les Français n'ayant pas exploité leur premier succès, obtenu aux petits bois de sapins et de la Valterène, en mettant la main sur Mars-la-Tour, l'opération avortée des S® et 6* compagnies du 16* ne fut pour les Allemands qu'une échauffourée dépourvue de conséquences fâcheuses pour l'ensemble.

j) Parade et riposte par des fractions de la brigade Pradier.

Vers S heures, au moment où l'ennemi, partagé en deux

fractions fortes, chacune, de 150 à 200 hommes, apparut à la crête du plateau sud du ravin de la Cuve et à l'ouest de la route de Bpuville, les IP et IIP bataillons du 64^, déployés en bataille à la crête militaire opposée, ouvrirent le feu, à 900 mètres.

Le colonel du 64* s'aperçut bientôt qu'un des deux groupes allemands cherchait à atteindre le petit bois de sapins, et Tautre, le petit bois de la Valterène.

Il s'avisa alors d'assurer l'occupation de ces points d'appui, ce qu'il aurait dû faire plus tôt.

Le IIP bataillon courut au petit bois de sapins, et le IP bataillon, au petit bois de la Valterène.

Ce fut une double course au point d'appui, qui fut gagnée. Tune par les Français au petit bois de sapins, l'autre par les Allemands au petit bois de la Valterène.

De ce fait va découler la déroute du groupe de droite allemand par le feu du IIP bataillon et Tarrêt de l'attaque du IP bataillon du 64* français, à 400 ou 500 mètres de la lisière défendue par l'ennemi.

Le général Pradier, arrivé sur ces entrefaites à la crête du plateau nord, envoya l'ordre au IP bataillon du 98®, en réserve, d'appuyer le IP bataillon du 64'* avec 3 compagnies et de faire filer les trois autres par le fond de la Cuve, dans le but d'aborder le petit bois de la Valterène par l'Ouest.

La fraction ennemie postée dans ce bois n'attendit pas la double attaque. Sous la menace de l'enveloppement, elle se déroba vers le Sud en longeant le bord inférieur du fond de la Cuve.

S'il eût été en possession des idées actuelles qui accordent une importance considérable à la mainmise sur un village susceptible de former point d'appui dans la bataille, le général Pradier n'aurait pas hésité à lancer un bataillon sur les talons de l'ennemi en fuite, avec mission d'occuper Marsla-Tour.

Mais, en ce temps-là, Tinitiative d'un général de brigade était des plus minces, par défaut d'unité de pensée ou de doctrine.

En effet, l'initiative qui s'exercerait, au gré de chacun, sans le secours d'un fil conducteur, cette initiative-là, on pourrait la qualifier d'anarchique, et Ton comprend qu'en l'absence de doctrines passées dans le sang des officiers généraux et supérieurs, le haut commandement français de 1870 ait exigé de tous l'obéissance passive, rien de plus.

L'initiative, comme une plante de serre chaude, exige pour sa culture des soins vigilants et prolongés si l'on veut qu'elle se déploie dans un sens utile.

Cette qualité, les officiers français de 1870 ne la possédaient point, et, eût-on cherché à la développer, au cours même des opérations — ce qui suppose un haut commandement tout autre — que Ton n'y serait pas parvenu.

k) li^attaqne IVedel. — Le 16* répriment, de 6 heures à 6 h. 1/4.

Vers S heures, les 7® et 8® compagnies du 16®, à l'aile gauche de la brigade, atteignirent, on s'en souvient (1), la crête du plateau sud du ravin de la Cuve, firent face immédiatement aux batteries françaises visibles,- et, sous le coup de la surprise, ouvrirent le feu contre elles à la distance de 1000 mètres, alors que la hausse du Dreyse était graduée seulement jusqu'à 600 mètres.

Les deux compagnies de tête (2® et 3®) du I®*" bataillon, qui prolongeaient, à droite, les 7® et 8* compagnies, étant encore défilées par le terrain, continuèrent à suivre la direction primitive jusqu'à peu de distance du Peuplier isolé, mais alors, elles se démasquèrent, subirent le feu de l'artillerie française,

(1) Voir page 373.

de la page 381.

et, par suite, firent face au Nord par un mouvement de conversion, la'oaffe^agi ^^ ^^ ^^^ ^* ^* ^^ Compagnies, bien qu'intempestif et désor-

donné, évita aux 2* et 3® compagnies Teffet de surprise, en sorte que les chefs de celles-ci conservèrent sur elles assez d'empire pour les porter, à la course et sans tirer, dans le ravin de la Cuve.

Les compagnies de queue (1™ et i«) du P'" bataillon suivirent le mouvement, en lignes de colonnes, et descendirent, à leur tour, dans le ravin.

Lorsque les 2® et 3® compagnies en eurent atteint le fond, elles furent amenées à son bord septentrional et commencèrent à fusiller, à la distance de 200 mètres, l'unique batterie française (capitaine Florentin) restée en position à la crête militaire du plateau.

La batterie française glorieusement attardée amena alors les avant-trains et parvint à s'échapper vers le Nord.

Un peu plus tard, les compagnies de tête (10® et li®) du IIP bataillon qui, elles aussi,. avaient conversé à gauche en atteignant le sommet du plateau sud, puis couru en avant, vinrent prolonger, à droite, la 2® compagnie au bord septentrional du ravin.

Quant aux compagnies de queue (l'« et 4«) du I®' bataillon, elles prolongèrent, à droite et à gauche, la ligne formée par leurs compagnies de tête (2® et 3®), mais trop tardivement, caria 1^® se mélangea, à droite, avec la 11® compagnie.

Les compagnies de queue (9® et 10®) du III® bataillon rejoignirent, chacune, avec 2 pelotons, leurs compagnies de tête (10® et 11®), mais ne dépassèrent pas le fond du ravin où elles constituèrent une réserve, pendant que leurs 3" pelotons, restés au sud du ravin, se mélangeaient avec des fractions du 57®.

C'est seulement après le déploiement, au bord septentrional du ravin, des compagnies de queue (1*"® et 4®) du I®'' bataillon, que les 7® et 8® compagnies, formant Taile gauche de la brigade à son départ pour l'attaque, .prolongèrent, à

[la bataille de REZONVILLE depuis 4 H. 1/2 DU SOIR. 381

Échelle 1/12,500.

gauche, la ligne de combat qui fut constituée, un peu avant 5 h. 1/4, en allant de FOuest à l'Est, par les compagnies 8«, 7S 4«, 3«, 2«, !'•, 11* et 10® ayant derrière elles, au fond du ravin, 4 pelotons en ordre serré appartenant aux 9* et 10* compagnies, les deux derniers pelotons de ces compagnies étant restés à la haie du Peuplier.

Alors débouchèrent de la crête du Poirier des troupes françaises en bataille (4 compagnies du II* bataillon et I®^ bataillon du 43*) qui ne tardèrent pas à ouvrir le feu sur les fantassins allemands.

Les deux lignes opposées se débordaient mutuellement, mais, tandis que la ligne française offrait une étendue de 500 à 600 mètres, la ligne formée par le 16* allemand occupait seulement un front de 300 à 350 mètres : « serrée en ligne « compacte, homme contre homme, la chaîne du 16* est cou- « chée au bord de la crête nord du ra\'in. Derrière elle, à « genou et debout, se tiennent les soldats qui n'ont pu trou- « ver place au premier rang ; en maints endroits, ils sont sur « six rangs de profondeur et font feu par-dessus les tirailleurs « couchés (1) ».

L'entassement, à 5 h. 1/4, de 1800 tireurs bien abrités (8 compagnies à 230 hommes) sur un front de 300 à 350 mètres serait inexcusable si l'on ne savait que le ravin de la Cuve présente deux escarpements, l'un sur son flanc septentrional, aux abords de la route de Bruville, l'autre sur son flanc méridional, au nord du Peuplier isolé.

L'escarpement nord eut pour effet de limiter, à l'Ouest, le front de déploiement du 1" bataillon, et l'escarpement sud contraignit le III* bataillon à obliquer à gauche avant de descendre dans le raWn. Une fois là, le III* bataillon aurait dû appuyer fortement à droite pour prendre l'intervalle

(1) 25« monographie du Grand État-Major prussien.

de déploiement, mais ses tirailleurs, obéissant à Tinstinct qui pousse à se pelotonner autour d'un noyau préexistant, coururent rejoindre les compagnies du I®' bataillon et, comme le feu de mousqueterie des Français commençait à cet instant, il fut impossible aux officiers de disposer leurs unités comme il convenait.

Le 67* allemand, de 6 heures à 6 h. 1/4.

Ce régiment, dont le !!• bataillon était resté à Saint-Hilaire, croquis avait, à 5 heures, son P' bataillon en l'* ligne et son III« ba- ^® ** pa^es?*. taillon en 2« ligne.

Au P*" bataillon, les compagnies de tête (1'® et 2«) marchaient, ou plutôt, couraient, en tirailleurs, ayant en arrière d'elles et sur leur droite les 3® et 4® compagnies en colonne.

Après avoir dépassé de 700 à 800 mètres la route de Verdun, les compagnies de tête (1" et 2®) du P' bataillon se conformèrent au mouvement de conversion du 16® régiment vers le Nord, à l'exception, toutefois, de la moitié droite de la 1*^ compagnie, qui continua vers la corne nord-ouest du grand bois de Tronville, l'atteignit et s'y maintint jusqu'au moment où la brigade fut mise en déroute. Les pionniers se joignirent, un peu plus tard, à cette demi-compagnie.

On a vu que, vers 5 heures, le IIP bataillon suivait le P', à la distance de 300 à 400 mètres (1).

A partir de cette heure-là, les 9* et H® compagnies, en P' échelon, appuyèrent à l'Ouest pour raccourcir leur mouvement de conversion et se trouvèrent bientôt à 300 mètres derrière la gauche des tirailleurs du P' bataillon, tandis que les 10® et 12® compagnies, formant un 2® échelon, continuaient leur conversion normale et, de ce fait, suivaient de loin (500 mètres) l'aile droite de la chaîne du P' bataillon en la débordant.

(1) Voir page 373.

D'où il résulte qu'uapeu avant 5 h. 1/4, le 57« présentait le dispositif figuré ci-dessous :

.Zû<lft.

Echelle : li'Ooo •

i2tè âio*

La chaîne du P*" bataillon, en raison de son parcours allongé, arriva seulement, à 3 h. 1/4, un peu en arrière (sud) de la haie qui borde le chemin de Saint-Marcel.

Wf^gf^^^^f^

A ce moment, éclatait la fusillade des Français, dirigée contre les 8 compagnies du 16® parvenues au bord septentrional du ravin.

Les 4 pelotons et demi des V^ et 2« compagnies du 57® s'établirent aussitôt derrière la haie en laissant le Peuplier à leur gauche et ouvrirent le feu sur les troupes opposées (43®), bien que la distance de tir (1000 mètres) fut très supérieure à la portée du fusil Dreyse (600 mètres). On peut même croire que la majorité des balles ainsi tirées allèrent tomber dans le dos des hommes d'aile droite du 16® régiment.

Les tirailleurs du I®' bataillon du 57® se rencontrèrent, à la haie du Peuplier isolé, avec les troisièmes pelotons des 9® et 10® compagnies du 16®, et fusionnèrent avec eux.

Le groupe tactique, assez informe, ainsi composé (6 pelotons et demi) ne resta que fort peu de temps à la haie du Peuplier, car, un peu avant 5 h. 1/2, il avait gagné le fond du ravin, à la droite du 16®, et occupé son bord septentrional avec ceux de ses hommes auxquels la fatigue et Témotion n'avaient pas enlevé toute énergie.

Un peu après 5 h. 1/4, le feu de mousqueterie des Français, balayant avec une rare violence le plateau du Peuplier isolé, les 3® et 4®, ainsi que les 9® et il® compagnies du 57®, se déployèrent en tirailleurs et vinrent remplacer le groupe tactique, dont il a été question plus haut, à la haie du Peuplier.

Les 10® et 12® compagnies restèrent en colonne et ne se montrèrent à découvert, sur le plateau du Peuplier, que plus tard, aux environs de 5 h. 1/2.

Lies 6 batteries de préparation et leur soutien, entre 6 henres et 5 h. 1/4.

Avant de retourner auprès du 16® régiment d'infanterie, carte n» ai parvenu, à 5 1/4, au bord septentrional du ravin de la Cuve avec 8 compagnies entassées sur un front de 300 à 350 mètres,

Saint-PriTat. U. 25

il convient de retracer les dispositions prises, entre 5 heures et 5 h. 1/4, par les 6 batteries du X® corps qui ont coopéré à Tattaque Wedel.

A 4 h. 1/2, les 4 batteries du colonel de Goltz étaient disposées, par groupes de deux, au sud et près de la grande route de Verdun, Fun, immédiatement à l'ouest du petit bois de Tronville, l'autre, à 500 mètres plus à l'Ouest.

Quelques minutes après 5 heures, ces deux groupes exécutèrent un bond en avant, celui droite, de 500 mètres, celui de gauche, de 600 mètres, afin d'occuper des positions plus rapprochées de l'ennemi. Quand ils les atteignirent, l'artillerie opposée disparaissait derrière la crête du Poirier et l'infanterie adverse ne se montrait pas encore.

Au moment, vers 5 h. 1/4, où une ligne française (II* et P' bataillon du 43*) dépassa la crête du Poirier et engagea un combat de mousquerie avec le 1 6® allemand déployé au bord septentrional du ravin, les 4 batteries Goltz ouvrirent le feu contre cette infanterie, mais crurent devoir l'interrompre , presque aussitôt, en raison de la faible distance (200 mètres en\iron) qui séparait les combattants.

Le feu des batteries Goltz fut repris sur les masses françaises (20« bataillon de chasseurs et brigade Goldberg) lorsqu'elles apparurent à la crête du Poirier et, cette fois encore, il fut de courte durée pour le motif énoncé plus haut, en sorte que la contre-attaque Cissey put exécuter, sans recevoir des obus, la plus grande partie de son parcours à découvert.

Pour nous, les batteries Goltz ont fait preuve en cette circonstance d'une prudence exagérée, car, sachant régler leur tir, elles étaient à même de continuer à faire feu jusqu'au moment où les deux infanteries adverses se seraient approchées à 100 mètres l'une de l'autre . Il y aurait eu quelques projectiles tombant sur le 16«, mais le plus grand nombre auraient atteint la masse assaillante et y auraient produit de grands ravages.

Quant aux 2 batteries affectées en propre à la 38« brigade,

elles étaient trop mal placées, au nord-est de Mars-la-Tour, pour produire des résultats appréciables.

En résumé, les 6 batteries du X® corps susceptibles de préparer l'attaque Wedel faillirent à leur tâche, parce qu'elles agirent en trois groupes séparés, et que, faute d'une avantligne de tirailleurs, elles n'osèrent pousser jusqu'au sommet du plateau du Peuplier, seul terrain d'où Ton voit bien le

glacis conduisant du ravin de la Cuve à la crête du Poirier. * Les 2 escadrons du 4® cuirassiers, affectés en propre au

soutien des 4 batteries Goltz, allèrent s'établir en position d'attente, vers 5 h. i/4, dans les prairies en contre-bas qui bordent la lisière orientale de Mars-la-Tour.

Entre 5 h. 1/4 et 5 h. 1/2, le !«' dragons de la Garde, revenant du plateau d'Yron, fut rassemblé en colonne serrée d'escadrons dans la dépression, au sud de la grande route, qui se trouve à 400 mètres du débouché oriental de ce village.

Le 16* allemand, de 5 h. 1/4 à 5 h. 1/2.

Les !'• et 2« compagnies, à leur arrivée au bord septen- croqms trional du ravin, avaient ouvert le feu sur une batterie (capi- * * ^*^ ^ ^' taine Florentin) restée à la crête militaire du Poirier et l'avait contrainte à la retraite.

Le tir de l'infanterie française commença pendant que le IIP bataillon et les 7® et 8* compagnies prolongeaient la ligne de feu du P' bataillon.

Les 8 compagnies déployées du IG^ débordaient, à l'Ouest, la' ligne opposée et, par suite de la forme du bord septentrional du ravin, elles faisaient face au Nord-Nord-Est.

Or, les fusils sont toujours dirigés perpendiculairement au front delà troupe.

Il résulte que les balles françaises allèrent atteindre, en majorité, le 57«, et que le 16«, ou tout au moins son aile droite, eut un tir très efficace sur la droite opposée, en la prenant un peu d'écharpe.

Cette circonstance provoqua, un peu après 8 h. 1/4, un mouvement de recul de l'aile droite française (II* bataillon du 43*^); ce que voyant, le colonel de Brixen, chef du 16*, fit déboucher ses 8 compagnies de tête sur le plateau et, bien que démonté, il commençait de les entraîner à sa suite sur les talons de l'ennemi (43® français) quand se produisit un gros événement. La contre-attaque Cissey débouchait de la crête du Poirier.

La 25* monographie a reproduit les rapports fournis, peu de temps après, par un certain nombre d'officiers, et même, d'hommes de troupe, échappés au désastre.

En voici des extraits provenant d'officiers du 16« d'infanterie :

1® Du lieutenant Pilger,

« A nos oreilles, un bourdonnement (balles franches) et un « sifflement (balles ayant ricoché) incessants. Nous sommes « entassés sur le sol.

« Les hommes, étendus de tout leur long, tirent aussi vite « que possible. Peu de balles ont dû être perdues, car à cette « distance il était impossible de manquer le but, en dépit du K nuage de fumée qui Tenveloppait.

« Tout à coup, on crie : « Debout! En avant!... » Nous « nous levons donc encore une fois et : En avant ! »

2® Du capitaine Schu/tze, chef de la ii^ compagnie. •

« Un nouveau nuage d'ennemis dévale les pentes et ceux « déjà en ligne se joignent au mouvement

« Une énergique résolution pousse sur nos rangs un adverse saire particulièrement brave

« Partout des cris, des sonneries. La masse d'où partent u dos feux se rue sur nous ; à ce moment, ce qui reste d'un « vaillant régiment se laisse glisser, à bout de forces, dans le i< ravin. »

LA BATAILLE DE REZONVILLE DEPUIS 4 H. i/2 DU SOIR. 389

3^ Du capitaine de Lières, chef de la /'® compagnie*

« Nous restâmes jusqu'au moment où, à la suite d'un « dernier bond, la ligne épaisse des Français ne fut plus qu'à « 60 pas (50 mètres).

« Cette poussée en avant, exécutée avec beaucoup de rapi- « dite et une rare vigueur, surprit nos bommes et, pour tout « dire, les culbuta. »

Le 57« prussien, de 6 h. 1/4 à 6 h. 1/2.

Lorsque, un peu avant 5 h. 1/4, les compagnies de tête du croquis

l^' bataaion (1/2 i'« et 2«) bordèrent la haie du chemin de ^^^^p^k^^si. Saint-Marcel, pêle-mêle avec les troisièmes pelotons des 9* et 10® compagnies du 16*, et ouvrirent le feu à distance trop grande, les balles françaises qui balayaient le plateau du Peuplier, provoquèrent le déploiement en tirailleurs des compagnies de queue (3« et 4«) de ce bataillon, et aussi des compagnies (9® et il®) de tête du IIP bataillon.

Après que les 6 pelotons et demi déployés derrière la haie du chemin de Saint-Marcel se furent portés dans le ravin, les 3® et 4« compagnies, bientôt prolongées, à gauche, par les 9® et il®, allaient s'établir derrière la même haie.

Un peu plus tard, ces 4 compagnies (3®, 4®, 9®, 11®) pous- carte n« 48. sèrent, par bonds successifs, jusqu'à l'escarpement méridional du ravin, que bordait une haie assez épaisse, et quelques fractions de droite allèrent rejoindre les 1"*® et 2® compagnies dans le ravin. Les Français descendaient alors en masses épaisses les- pentes qui mènent de la crête du plateau du Poirier au bord septentrional du ravin, et de leurs rangs étages sur le terrain déclive, partaient des feux intenses.

D'après le lieutenant Hilken, de la 9® compagnie :

« A la suite du dernier de nos bonds, effectué en partant « de la haie du chemin de Saint-Marcel (pour aboutir à l'es-

« carpement (méridional du ravin), les Français descendirent « sur trois lignes les pentes opposées, et de chaqiœ ligne par- « taient des feux »

Les 10« et 12* compagnies du 57®, venant assez loin derrière les 9® et 11® compagnies du même régiment, avaient continué à marcher en ligne de colonnes de compagnie.

Quand, vers 5 1/2, elles parvinrent, dans cette formation, à 200 mètres environ au sud de la haie du chemin de Saint- Marcel et à 150 mètres à l'est du Peuplier (261), une grêle de balles parties des berges nord du ravin les assaillirent.

L'ordre du déploiement fut donné aussitôt. Le lieutenant de Rege, de la 10® compagnie, en a décrit l'exécution en ces termes :

« Lorsque nous eûmes atteint la crête la plus élevée « (côte 263) en deçà du ravin, on commanda :

« A droite et à gaxAche, déployez : Marche ! Marche ! » « Je ec courus vers la droite. Arrivé à ma place sur la ligne à « former, je donnai un coup d'œil en arrière et fus épouvanté « des pertes que nous venions de subir en une demi-minute. « Un petit nombre d'hommes seulement se portaient en ligne « et derrière eux gisaient les autres en groupes compacts. »

Ces pertes terribles furent occasionnées, selon toute vraisemblance, par les P' et II® bataillons du 1®' de ligne, formés en colonne d'attaque (colonne par division à demidistance), au moment où, descendant les pentes qui mènent de la crête du plateau au ravin de la Cuve, ils tirèrent, en contre-bas, sur les compagnies (3®, 4®, 9®, H®) du 57® allemand établies au bord de l'escarpement méridional.

Les balles tirées avec la hausse fixe du fusil Chassepot (300 mètres) correspondant, sur le champ de bataille, à la distance de 500 à 600 mètres, ont rencontré le sol, en majorité, à 100 ou 150 mètres en avant des 10® et 12® compagnies, et ce sont les ricochets qui ont produit les ravages signalés plus haut. Ainsi, les 10® et 12® compagnies ont reçu des coups qui ne leur étaient pas destinés.

^Wfi^T

LA BATAILLE DE REZONVILLE DEPUIS 4 H. i/2 DU SOIR. 391

Le rédacteur de la 25® monographie a cru devoir tii'er de ce fait la conclusion suivante :

« De l'écrasement foudroyant d'un demi-bataillon du 37* « (10* et 12® compagnies) se démasquant en colonne, nous « sommes en droit de penser que Vadversaire savait diriger « un feu bien ajusté sur un but élevé et profond, »

Sans doute, Tauteur de ce passage était encore sur les bancs du collège en 1870, car s*il eût participé aux batailles de cette époque, il saurait que la contre-attaque Cissey, telle qu'elle s'est produite, excluait les feux bien ajustés, et que, d'autre part, on ignorait alors, aussi bien en Allemagne qu'en France, l'utilisation du tir de mousqueterie sur des objectifs profonds en tenant compte des formes du terrain.

Ceci montre les erreurs que peut commettre un jeune historien militaire lorsqu'il commente des événements déjà anciens sans avoir appris à connaître leur ambiance.

Vers 5 h. 1/2, le groupe tactique de droite, le plus avancé du 57*, avait la majorité de ses hommes dans le ravin de la Cuve et une fraction assez faible à son bord septentrional, en tout 600 à* 700 hommes, y compris ceux provenant des 9* et 12* compagnies du 16«.

A ce moment, une masse épaisse de Français s'avançait du Nord au Sud en exécutant des feux. Elle n'était plus qu'à une centaine de mètres des tirailleurs du 57® embusqués derrière le bord septentrional du ravin, lorsqu'une autre masse française surgissant du côté de l'Est, à mi-pente du flanc septentrional du ravin, ouvrit un feu de flanc sur les hommes restés au fond du ravin.

Ceux-ci se croyaient en sûreté. Ils furent donc surpris et s'enfuirent vers l'Ouest, suivant le fond du ravin, en semant la terreur parmi les groupes du 16® régiment restés en réserve.

La panique se communiqua ainsi de l'Est à l'Ouest, mais la ligne de combat du 16®, menacée d'être abordée de front par la brigade Golberg ; et fusillée d'écharpe, sur sa gauche, par

un bataillon français (IP du IS*'), n'attendit pas pour se débander que la contagion Feût atteinte.

Les 4 compagnies du 57® (3®, 4**, 9% 11«) restées en très grande majorité au bord de Tescarpement sud du ravin battirent en retraite en voyant Tennemi s'élancer à la poursuite des compagnies de 1" ligne.

Les 2 compagnies restantes (10® et 12*^) qui bordaient la haie du Peuplier firent de même.

Si le mouvement du 16®, au moins jusqu'au fond du ravin de la Cuve, s'était effectué avec ordre et rapidité, la marche à l'attaque avait offert, au S7®, les apparences d'un « rallye paper », et, au dire de plusieurs officiers de ce régiment, chacun sentait que Ton courait au-devant d'un échec (1).

Etant descendu dans le ravin avant que Tinfanterie française eût ouvert le feu, le 16® a pu tirer durant près de vingt minutes avec une sérieuse efficacité, en dépit d'un front d'action beaucoup trop restreint, et, dans ce laps de temps, il a brûlé 40 cartouches, en moyenne, par homme, tandis qu'au 37®, la consommation des munitions a été seulement de 2 cartouches, en moyenne, par homme.

L'énorme disproportion entre les cartouches brûlées dans l'un et l'autre régiment provient de ce que le 57®, en retard sur le 16®, fut arrêté net par le feu de mousqueterie des Français avant d'avoir pu descendre, en majorité, dans le ravin de la Cuve.

On se souvient (2) qu'un peu après le début de l'attaque, la moitié droite de la l*"® compagnie du 57® avait continué vers la corne nord-ouest du grand bois de Tronville, au lieu de converser vers le Nord comme le reste de la brigade.

Une fois à la corne en question, cette demi-compagnie eut

(!) D'après la âo*^ monographie.

(2) Voir page 383.

roccasion de tirer contre Taile gauche de la contre-attaque française, mais sans résultats.

Le 3® compagnie de pionniers Aant à la même corne et ne put faire usage de ses mousquetons, à cause de leur faible portée.

La 2^ compagnie de pionniers se blottit au sud de ladite corne.

Ces trois fractions se retirèrent sur Tronville au moment où se produisit la déroute de la brigade Wedel.

0 L*artillerie et la brigade Bellecourt devant Tattaque TV^edel.

A 5 heures du soir, Tartillerie du 4* corps (72 pièces de croquis

canon ou mitrailleuses) était établie, sur un front de 1500 mètres, à la crête militaire du Poirier, la droite à la route de Bruville, la gauche un peu à Test du chemin qui fait communiquer ce village avec la lisière nord du grand bois de Tronville.

Cette artillerie n'avait d'une grande batterie que Tapparence, attendu que l'unité de direction lui faisait défaut.

Elle formait trois groupements assez distincts :

A droite, les 3 batteries Cissey ; . Au centre, 5 batteries de la réserve, sur G ;

A gauche, les 3 batteries Grenier ;

A l'extrême gauche, 1 batterie de la réserve.

A cette heure-là, les batteries de droite tiraient, au juger, sur les 2 batteries allemandes de Mars-la-Tour, celles du centre sur les 4 batteries depuis peu en action au sud de la grande route, enfin celles de gauche et d*extrême gauche sur les batteries de la hauteur (297) ouest de Vionville.

La brigade Bellecourt, fractionnée en trois groupes, Tun de 7 compagnies (à droite), l'autre de 12 compagnies (au centre) et le dernier, de 9 compagnies (à gauche), se tenait en position d'attente, à 150 ou 200 mètres derrière Fartillerie.

Toutefois, 1 compagnie du 5® bataillon de chasseurs était

déployée un peu en avant des batteries du centre, et 5 compagnies, dont 3 de chasseurs et 2 du 13® de Kgne, occupaient, en tirailleurs, les pentes, en avant des batteries de gauche, qui font face à la lisière nord du grand bois de Tronville.

A la même heure, les 3 compagnies (1 de chasseurs et 2 du i3«), restées au sonmiet (cote 263) du plateau sud du ravin pour tirailler, avec les défenseurs du petit bois de Tronville, se voyaient contraintes, par l'approche de la brigade Wedel, de se retirer vers le Nord.

L'escadron de hussards affecté à la division Grenier, non plus que le 11® dragons, n'avaient envoyé de patrouilles et de reconnaissances sur Mars-la-Tour.

A l'exception des 3 compagnies du plateau 263, il n'y avait pas la moindre troupe française sur le terrain au sud du ravin de la Cuve.

Il suit de là que le régiment (16*) d'aile gauche de la brigade Wedel put atteindre le sommet de la croupe qui fait suite vers l'Ouest au plateau 263, à 800 mètres des batteries françaises du centre, sans avoir été vu ni signalé, et que Tautre régiment (57®) parvint sur le même plateau, en arrière et à droite du précédent (16®), n'ayant révélé sa marche d'approche qu'un court instant, lorsque ses compagnies d'aile droite traversèrent un dos de terrain situé à 400 mètres environ au nord de la grande route.

L'apparition d'une ligne de tirailleurs à 800 mètres des batteries du centre, provoqua de la part de celles-ci, sauf deux, un mouvement de retraite qui se communiqua aux batteries collatérales moins exposées, en sorte qu'à 3 h. 1/4 il ne resta plus à la crête militaire qu'une batterie de la division Cissey, deux batteries du centre appartenant à la réserve et deux batteries de gauche (1 de la division Grenier et 1 d'extrême gauche de la réserve).

Une des deux batteries du centre restées en position se retira quand les tirailleurs ennemis descendirent dans le

ravin et, seule, la batterie Florentin (1) tira jusqu'au moment où les fantassins allemands, parvenus au bord septentrional du ravin, ouvrirent le feu sur elle, à la distance de 200 mètres.

A S h. 1/2, toutes les batteries du 4® corps avaient vidé le terrain de combat, à l'exception des 2 batteries d'extrême gauche.

La pusillanimité dont la plupart des commandants de batterie français firent preuve en cette circonstance, n'est que trop réelle, car, sauf à la batterie Florentin, aucune n'avait reçu des balles avant le mouvement de retraite, qui s'effectua grand train.

Mais il y a des circonstances atténuantes, et l'on doit attribuer ces défaillances, d'une part, au particularisme excessif des officiers d'artillerie, à cette époque, très ignorants des moyens d'action de l'infanterie, et d'autre part, au préjugé, alors tout-puissant, d'après lequel la perte d'une pièce de canon était considérée comme déshonorante.

Au moment, un peu avant 5 1/4, où l'aile gauche (16®) de croquis l'attaque allemande descendit dans le ravin de la Cuve, le IP bataillon du 13® de ligne, renforcé d'une compagnie du III® bataillon, se trouvait derrière les batteries de Cissey, à 200 mètres en arrière de la crête militaire. Il n'intervint pas tout d'abord et ne se porta en avant que lorsqu'il eut été rejoint, sur sa gauche, vers S h. 1/2, par l'aile droite de la division Cissey.

Les 2 bataillons du 43®, en position d'attente à 130 ou 200 mètres derrière le centre de l'artillerie, agirent tout autrement. Dès que les Allemands leur furent signalés par les batteries se retirant vers l'arrière, ces 2 bataillons marchèrent en avant, ouvrirent le feu, un peu au delà de la crête mili-

(1) Le capitaine Florentin, devenu général de division, est actuellement grand chancelier de la Légion d'honneur.

taire, et contraignirent les tirailleurs allemands, déjà sortis du ravin, à s*y embusquer de nouveau.

Les compagnies du 5« bataillon de chasseurs (1), sauf deux (la 3* et la 4«), avaient suivi l'artillerie dans son mouvement de recul.

Quant aux 1^' et III« bataillons du 13« de ligne, en position à Textrême gauche, ils ne bougèrent pas.

m) La contre-attaque Gissey.

Nous avons laissé la division Cissey (l''''),à 9 heures du matin (2), sur la route de Briey, la tête à Saulny, derrière le convoi du 4® corps, la queue à Woippy.

Le général de Cissey voyant ses troupes retardées par les arrêts sans nombre du convoi, les fit débotter à droite sur la bande de terrain déboisé, large d'une cinquantaine de mètres, qui borde la route, les forma en colonne par section à demi-distance et reprit la marche, cette fois sans encombre, sur Saint-Privat; les batteries divisionnaires doublèrent sur la route les voitures du convoi.

Quand la tête de la i*"® division, formée par la 2® brigade, atteignit, vers 11 heures, la ferme de Jérusalem (au Sud et près de Saint-Privat), on fit halte pour préparer le café, et les bataillons se rassemblèrent.

Vers il h. 1/2, le 20® bataillon de chasseurs qui venait en tête de sa brigade (la l""®) commençait à se masser, lorsque le bruit de la canonnade incita le général de Cissey à reprendre la marche.

Le 20® bataillon de chasseurs prit alors la tête de la division et s'avança, en colonne par section à demi-distance et à travers champs, vers Doncourt, suivi par la 2® brigade ayant

(I) Le 5" bataillon de chasseurs avait été attribué h rartillerie, comme soutien.

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derrière elle la l*"®, toutes les deux dans la même formation que les chasseurs.

Lorsque, vers 2 h. 1/2, la tête de colonne parvint à hauteur de Jouaville, on fit une nouvelle halte, qui fut courte, parce qu'un officier de Tétat- major du général de Ladmirault vient dire qu'il fallait se porter aussi vite que possible sur la position du Poirier.

La division marchant à travers champs atteignait, vers carte n» 47. 4 heures, les abords d'Urcourt, quand le général de Cissey fut rejoint par le lieutenant-colonel Saget envoyé à sa rencontre par le général de Ladmirault.

A l'heure (3 h. 1/2) où le commandant du 4« corps, de sa personne sur le plateau du Peuplier (261), avait dépêché le lieutenant-colonel Saget auprès du général de Cissey, il comptait encore sur l'oflFensive vigoureuse du corps Lebœuf [3'"') pour l'aider à envelopper l'aile gauche allemande, par Tronville.

Par suite, la communication que le lieutenant-colonel Saget était chargé de faire au général de Cissey comportait, non seulement l'arrivée aussi prompte que possible de la l'*^ division sur la hauteur du Poirier, mais encore sa participation à une action d'ensemble qui semblait devoir être décisive.

On sait que le général de Ladmirault modifia ses projets, vers 3/4, en constatant l'inertie du 3® corps et en voyant descendre des abords de Tronville de grandes masses d'infanterie allemande.

Le commandant de la 1^® division, dès qu'il eut connaissance des intentions de son chef, fit prendre les devants, au trot, à ses 3 batteries et continua sur le Poirier avec l'infanterie.

Arrivé, vers 4 h. 1/2, dans le vallon 259 (sud de Bruville), le général de Cissey donna l'ordre de prendre la formation par brigades accolées, sur deux lignes, le 20® bataillon entre les deux brigades, celle de tête (2*') à droite. En outre, on dut mettre « sac à terre »•

L'ordre du général de Cissey fut compris d'une façon différente par le commandant du 20* bataillon de chasseurs, par le général de Goldberg (2« brigade), et par le général de Braver (jre brigade).

Aux chasseurs comme à la 2® brigade on commence par former (1) les pelotons (compagnies), et le 20* bataîDon appuie à gauche pour démasquer le front du P*" bataillon du 57« (tête de la 2« brigade).

Le 20® bataillon de chasseurs est ensuite déployé en bataille vers la gauche sur sa 1^« compagnie, et celle-ci est envoyée en tirailleurs pour couvrir le front du bataillon (2).

Au 57®, comme au 73* qui le suit, on se forme en ligne de bataillons en masse (colonne serrée par peloton) vers la droite, à intervalle de 12 pas sur le P' bataillon (de tête).

La 2® brigade offre ainsi un dispositif en bloc qui mesure 160 mètres de front et 50 mètres de profondeur.

Le général de Brayer, lui, veut que sa brigade soit disposée, à la gauche du 20® bataillon de chasseurs, sur deux lignes de bataillons en colonne d'attaque (3), et ses instruc-

(1) Si Ton (?tait en colonne par section la droite (gauche) en tête, pour former les pelotons (compagnies), les sections paires (impaires) se portaient à la gauche (droite) des sections impaires (paires) par mouvements carrés, étant de pied ferme, et par la marche oblique, si l'on était en mouvement.

(2) Bon nombre de détails concernant le 20« bataillon de chasseurs nous ont été gracieusement fournis par M. le général de division comte de Gamier des Garéts, ancien membre du conseil supérieur de la guerre, qui, en 1870, commandait, comme capitaine, la 2* compagnie de ce bataillon.

(3) Le bataillon en colonne d'attaque avait ses ti-ois divisions (2 pelotons accolés) les unes derrière les autres à demi-distance, c'est-à-dire à distance de peloton. Le bataillon en bataille se ployait en colonne d'attaque, soit sur le centre (3« et 4" compagnies), soit sur une aile (!'• et 2« compagnie, ou bien, 5* et 6* compagnie).

Les historiques et rapports officiels qui figurent dans les documents annexés à la Guerre de 1870-71, par la Section historique, sont muets sur la formation prise par la brigade Brayer, au moment qui a précédé la contre attaque. Le choix qu'aurait fait le général de Brayer de la colonne d'attaque nous semble démontré par les considérations suivantes :

Si l'on suppose le i"de ligne formé en colonnes de division comme le

tions une fois données aux !«' et 6® de ligne, cet officier général galope vers le 20® bataillon de chasseurs (dépendant de sa brigade) pour lui ordonner la formation à prendre.

Un peu après 5 heures, le général de Cissey vit revenir dans un certain désordre les batteries du 4® corps, et le bruit d'une vive fusillade à courte distance vers le Sud se fit entendre.

Impatient d'aborder l'ennemi, le commandant de la 1"* division ne laissa pas à la brigade Brayer (l'*) le temps de se former à la gauche des chasseurs, et par son ordre, ceux-ci, ainsi que la brigade Goldberg (2«), furent mis en mouvement sans plus tarder.

Les chasseurs du 20* bataillon, qui marchent en avant et croquis

à gauche de la 2® brigade, atteignent, les premiers, la crête ^eUpageasi. sud du plateau et, dès qu'ils l'ont dépassée, ils sont soumis à un feu violent d'artillerie et de mousqueterie.

A ce moment, le général de Brayer, venant de l'arrière, rejoint le 20^ bataillon et commande d'une voix de stentor :

Colonnes de divisions (1), la droite en tête : Marche!

L'évolution s'exécute tant bien que mal, et plutôt mal que bien, sous le feu.

La !'• compagnie étant dispersée en tirailleurs, la 3«, au

20* bataillon de chasseurs, ce régiment ne serait pas arrivé à temps près du rayin de la Cuve, en raison de l'étendue de son front et du grand rayon de sa conversion à gauche, et de plus, ce régiment n'aurait pas trouvé assez de place pour se former, à moins de bousculer le III* bataillon du i3«; enfin, il n*aurait pas présenté les trois étages de feux qui ont été observés et décrits par les officiers allemands.

(1) Cette formation introduite dans le règlement de 1869 était une pâle copie de la ligne de colonnes de compagnies usitée dans l'infanterie prussienne. Pour passer de la ligne déployée (en bataille) à la ligne de colonnes de division, la droite en tête, les compagnies impaires ne bougeaient pas ou continuaient à marcher, et les compagnies paires allaient se placer, à distance entière, derrière les compagnies impaires, placées à leur droite, soit par des mouvements carrés (de pied ferme), soit par la marche oblique (en marchant).

lieu de conserver son emplacement, court se placer derrière la "2«, la 4® reste où elle est, et la 6® va se ployer derrière la o®. Sur ces entrefaites, les tirailleurs (1" compagnie), rallient le bataillon et se logent dans les intervalles des compagnies. Il en résulte pour le 20® bataillon de chasseurs le dispositif ci-dessous, large de 200 mètres et profond de 40 mètres, qui offre les apparences de deux colonnes reliées entre elles par une ligne de tirailleurs.

2*C'?— T— ^^p"' ^er.e

'l^*C'*Vnti'nî'i]lëu'i^'

A peine a-t-il fait les commandements reproduits plus haut, que le général de Brayer tombe, mortellement frappé.

Sur ces entrefaites, le 1®*" régiment se déploie vers la gauche en ligne de colonnes d'attaque, mais, comme l'évolution est un peu longue à effectuer, le P"" bataillon, dès qu'il est prêt, se met en mouvement, pour prolonger la gauche des chasseurs.

L'historique très bien fait du 20® bataillon de chasseurs dépeint en ces termes la marche à l'ennemi :

« Pendant une vingtaine de minutes, une véritable nappe « de plomb passe sur le bataillon qui, tantôt couché, tantôt « debout, gagne toujours du terrain.

« Un feu rapide épouvantable part du premier rang; la « fumée est si épaisse qu'on distingue à peine la ligne « ennemie de l'autre côté (au sud) du ravin (57® allemand) et (( ses tirailleurs (16® allemand) embusqués derrière les « javelles de blé de ce côté (au nord) du ravin. »

La contre- attaque ayant parcouru moins de 200 mètres en quinze à vingt minutes, depuis son débouché de la crête jusqu'à l'assaut entamé à 50 mètres du bord septentrional du ravin, cette circonstance permit au P' bataillon du l**" régi-

ment, puis au 11% peut-être même au IIP, arrivant en ligne de colonnes sur le prolongement de la gauche du 20® bataillon de chasseurs, d'ouvrir le feu avant la crise suprême.

Les deux derniers bataillons du l®*" de ligne, surtout le IIP, en l'absence d'ennemis en face d'eux, purent même se rabattre à TOuest et tirer sur les Allemands restés au fond du ravin.

Au sujet du 1®*" de ligne, il convient de rappeler, pour mémoire, l'observation rapportée par le lieutenant prussien Hilken (i) relativement à trois étages de feux partant des pentes sud du plateau 274, et aussi la catastrophe survenue aux 10* et 12® compagnies du S7® quand elles se déployèrent sur le plateau du Peuplier (2).

Quant au 6® de ligne qui suivait le 1^', il laissa i bataillon à la garde des sacs de la division et alla couronner avec les deux autres la crête du plateau 274 entre le P^ bataillon du 43* et le IIP bataillon du 13® sans pouvoir faire davantage, faute de temps.

Le IP bataillon du 13® en position en dehors de l'aile droite de la brigade Golsberg se joignit à elle et, après avoir conversé légèrement, exécuta des feux d'écharpe sur les fractions de gauche de la ligne ennemie (7® et 8® compagnie du 16®j.

Revenons à la contre-attaque directe menéç par la brigade carte n» i8. Goldberg et le 20® bataillon de chasseurs.

Cette brigade ayant en P® ligne les 3 bataillons du S7® en ligne de colonnes serrées par peloton, à intervalles de 12 pas, avance, comme les chasseurs, par bonds très courts, et ses premiers rangs tirent sans relâche.

La ligne ennemie est couchée à une cinquantaine de mètres au nord du bord septentrional du ravin et, elle aussi, tire tant qu'elle peut.

(1) Voir page 389.

(2) Voir page 390.

Saint-PiÏTiL IL 26

Au moment, vers 5 h. 1/2, où la brigade Goldberg et le 20® bataillon de chasseurs ne sont plus qu'à une cinquantaine de mètres des Allemands, ceux-ci se lèvent et, entraînés par leurs officiers, esquissent un bond en avant.

L'instant est criticpie.

Déjà un certain flottement se manifeste dans les rangs français lorsque le général de Cissey, Tépée haute, se jette au milieu des chasseurs et les pousse à l'assaut.

La brigade Golbert suit l'exemple. Tambours et clairons battent et sonnent charge, et la masse se précipite, avec de grands cris, sur l'adversaire.

Les Allemands n'attendent pas l'abordage et s'enfuient à toutes jambes. Ils sont suivis de près par les assaillants qui descendent sur leurs talons dans le ravin de la Cuve, font un grand nombre de prisonniers et s'arrêtent à bout de souffle, tandis que le 20* bataillon de chasseurs, quelques fractions du S« bataillon de chasseurs (1) et le III® bataillon du !•' de ligne débouchent sur le terrain sud du ravin de la Cuve.

n) Les causes da succès de la contre-attaque Cissey.

Le succès foudroyant de la contre-attaque Cissey semble pouvoir être attribué aux causes ou circonstances suivantes : 1® Une erreur du général de Cissey ; 2^ L'effet de surprise ; 3® La supériorité numérique ; 4^ L'ascendant moral de la masse sur la ligne.

Tout d'abord, le général de Ladmirault est resté complètement étranger à la préparation et à la mise en action de la contre-attaque qu'il n'a connue que vers 6 h. 1/2, à son retour de la ferme Greyère.

(i) Entre autres la compagnie Chédeville (3*-), que Ton trouve à 5 h. 3/4 en crochet défensif, à la droite du 20« bataillon de chasseurs lorsque celui-ci borde la haie du Peuplier.

1° Le général de Cissey crut, d'après la communication à lui faite, vers 4 heures^ par le lieutenant-colonel Saget, que le général de Ladmirault voulait attaquer à fond, alors que celui-ci devait renoncer à son projet, à 4 h. 1/2.

Cette erreur a seul permis le brillant fait d'armes que Ton connaît, voici comment :

Le général de Cissey, à 4 heures, entendait le canon vers le Sud et savait la division Grenier engagée ou sur le point de Fêtre.

Il s'agissait donc, pour la 1" division, de produire un coup de force, dans le but d'amener la décision d'un combat déjà entamé.

D'où les dispositions très louables du général de Cissey, à 4 b. 1/2, pour masser sa division dans une cuvette du terrain avant de la lancer sur l'ennemi encore masqué à ses yeux par la longue crête sur laquelle se tenait l'artillerie du 4« corps.

Tout en admirant les hautes qualités d'initiative, de spontanéité et d'énergie dont le général de Cissey a fait preuve le 16 août 1870, entre 4 heures et 5 h. 1/2 du soir, on est en droit de critiquer son ordre pour le rassemblement de la 1" division par brigades accolées sur deux lignes.

Cette formation, la meilleure pour mener un combat de longue durée, ne vaut pas celle par brigades successives ayant leurs régiments accolés, quand il s'agit d'une attaque brusquée.

Que l'on suppose la brigade Goldberg rassemblée sur une seule ligne de 7 bataillons (y compris le 20® bataillon de chasseurs). Elle aurait produit l'eflfet qu'ont obtenus le 57®, le 20^^ bataillon de chasseurs et le l®"" de ligne, indépendamment du 73® plus encombrant qu'utile, et la brigade Brayer, suivant le mouvement de loin, puisqu'elle ne pouvait être rassemblée que sensiblement plus tard, aurait formé réserve.

Après la charge de la brigade Goldberg, inséparable d'un grand tumulte, la brigade Brayer, intacte et en bon ordre, se serait portée en avant de la brigade Goldberg afin d'exploiter

le succès obtenu par elle et de lui permettre de se rassembler en toute sécurité dans le fond du ravin de la Cuve.

2^ Les conditions dans lesquelles s'est eflfectuée la contreattaque Cissey furent telles qu*il semble impossible d'en imaginer de meilleures.

Le hasard a joué un grand rôle en cette affaire, car, le terrain au sud de la crête du Poirier n'ayant pas été reconnu, on ne pouvait soupçonner les avantages extraordinaires qu'il présentait pour une contre-attaque.

La 2S« monographie apprécie comme il suit le coup de force accompli par la division Cissey :

« Si la division française fut redevable .du succès à ses (( chefs, elle dut aussi la réussite de sa contre-attaque à la « bravoure de la troupe qui a été reconnue sans réticences « par les témoins oculaires du côté allemand.

« L'opération de la division Cissey, basée sur l'offensive « unie à la défensive, peut servir de modèle à des actions de « plus grande envergure. »

3° La supériorité numérique de la contre-attaque ayant pour corollaire l'extension du front et, par suite, l'enveloppement des ailes de l'ennemi, n'a pas besoin d'être démontrée.

4® Le drame du ravin de la Cuve offre un exemple caractéristique de contre-attaque victorieuse, parce que exécutée en masse et par surprise.

Qu'on ne croie pas pour cela à la supériorité de l'action en masse dans toutes circonstances ; ce serait commettre une erreur grossière.

L'attaque ou la contre- attaque, en masse, exige des conditions de terrain très particulières ; mais si elles sont remplies, le succès est certain.

D'une façon générale, il faut que la masse ait devant elle

une crête masquant sa marche d'approche, que cette crête soit occupée par des tirailleurs nombreux appartenant à une troupe déjà en position ou détachés à Tavance par l'attaque, et qu'enfin la ligne de combat de Tinfanterie ennemie ne soit pas éloignée de cette crête à plus de 200 ou 300 mètres.

Ces conditions ont été remplies, le 16 août, non seulement au ravin de la Cuve, mais encore sur d'autres points du champ de bataille.

On les trouve échues à la brigade française Bastoul, malgré son dispositif linéaire, au moment où elle s'arrête si malencontreusement, vers 10 h. 1/2, sur l'alignement des troupes de la brigade Valazé, celles-ci engagées de front contre l'avantgarde de la S® division prussienne. Mais le général Bastoul laissa échapper l'occasion de rejeter sur Gorze les bataillons incomplètement formés du général de Schwerin.

Les conditions de l'attaque en masse et par surprise se présentent un peu plus tard à ce général prussien, et il les utilise pour donner un coup de massue avec quatre de ses bataillons sur le dispositif linéaire de la brigade Bastoul qu'il brise et disperse.

L'attaque en masse, dirigée sur une ligne de combat diluée, est irrésistible lorsque Tartillerie adverse n'a pas eu le temps ou les moyens d'agir efficacement.

Par contre, l'attaque en masse se change en désastre si elle est soumise, même pendant quelques minutes, au tir réglé de quelques batteries, voire même, d'une seule.

On voit, par les considérations qui précèdent, combien il faut d'attention, de coup d'oeil et aussi de caractère de la part d'un chef de grande unité d'infanterie appelé à prendre une décision quand les circonstances paraissent autoriser une attaque en masse.

Les progrès de l'armement n'y changent rien et, aujourd'hui, comme autrefois, l'attaque en masse et par surprise conserve sa puissance irrésistible.

o) Pertes des deux infanteries an combat du ravin de la Gove.

L'effectif des troupes d'infanterie française réellement engagées contre la brigade Wedel peut être évalué à 260 officiers et 8,000 hommes de troupe.

Les pertes, de ce côté, furent :

Officiers : 83, ou 32 p. lOa.

Troupe : 1,181, ou 15 p. 100.

Les 5 bataillons de la brigade Wedel engagés au ravin de la Cuve présentaient, avant le combat, 4,450 hommes et 93 officiers.

Ils perdirent :

Officiers: 74, ou 80p. 100.

Troupe : 2,042, ou 46 p. 100.

Les pertes allemandes furent donc, proportionnellement, plus que doubles de celles des Français, et, d'un côté comme de l'autre, le pourcentage des pertes subies par les officiers atteignit un chiffre presque deux fois plus fort que celui de la troupe.

Ces pertes produites en une demi-heure de temps furent, à peu de chose près, inversement proportionnelles aux effectifs engagés de part et d'autre ; d'où Ton peut conclure que, dans les attaques ou contre-attaques en masse et par surprise qui réussissent, les pertes relatives de Tassaillant sont d'autant plus faibles que sa supériorité numériqpie est plus grande.

p) léSL déroate de la briipade ^Wedel.

Ciite «• 49. Tout d'abord entraînés par la panique, les soldats de la brigade Wedel ne tardèrent pas à reprendi'e une certaine attitude, mais ils ne purent la conserver malgré les efforts de leurs officiers.

La retraite dégénéra bientôt en fuite éperdue.

Chez les Allemands en déroute dominait ce sentiment : « Que la cavalerie française se montre et nous sommes « perdus! (1) »

Le capitaine Fritz Hœnig (2) a fait un tableau terrifiant des phénomènes nerveux observés par lui chez les survivants de la brigade Wedel.

« La retraite de la 38® brigade est assurément l'épisode la « plus dramatique de cette guerre.

« On voyait des hommes vigoureux, s'afifaisser, inertes.

« Une chaleur torride, une marche forcée, suivie d'une « attaque particulièrement pénible, avaient totalement épuisé « leurs forces.

« La contenance de nos soldats si durement désillusionnés « variait suivant le caractère de chacun.

a Tels pleuraient comme des enfants, d'autres se laissaient <« tomber sans dire un mot, mais, chez tous, la soif dominait, « et les mots : De L'eau ! De l'eau ! étaient à peu près les seuls « que proférassent ces fantômes.

« Tandis que les balles tombaient encore dru comme grêle <( sur les misérables débris de la brigade, les hommes « harassés de fatigue n'avançaient plus que lentement, la tête « basse, et sous la couche de poussière agglutinée par la « sueur, les visages laissaient voir des traits tirés ou grimace çants.

a On avait dépassé la limite au delà de laquelle le soldat est « incapable du moindre eflfort, se montre réfractaire aux sen- (( timents bons ou mauvais, enfin ne reconnaît plus perce sonne

« L'expression qu'ofifre la physionomie d'hommes ainsi « déprimés, ne fut-elle observée qu'une seule fois, se grave à

(1) 25* monographie.

(2) Le capitaine Fritz Hœnig était lieutenant au i^^ d'infanterie en 1870 et remplissait les fonctions d'adjudant-major au 1*' bataillon de ce régiment.

« tout jamais dans la mémoire tant elle est Timage vivante de « la folie (1) ».

Au début de Fattaque de la 38® brigade, le général de Schwarzkoppen s'étant avancé un peu vers TEst, ne tarda pas à se rencontrer avec le commandant du X® corps venant de Tron ville. Il ne semble pas qu'à ce moment les dispositions du commandant de la 19* division aient été l'objet d'une critique quelconque de la part du général de Voigts-Rhetz.

Un peu après 5 h. 1/2, les états-majors de la 19* division et du X« corps, groupés sur la route de Verdun, virent Taile droite de la brigade Wedel qui commençait à refluer vers le Sud.

Aussitôt, ordre fut envoyé au commandant de la brigade des dragons de la Garde, arrivé sur ces entrefaites avec son jer régiment à Test et près de Mars-la-Tour, de (( charger coûte que coûte ». Un ordre semblable fut porté au général de Rheinbaben alors occupé à diriger ses régiments vers le plateau d'Yron.

Un officier d'ordonnance partit à la rencontre du général de Wedel pour lui dire que la retraite devait s'effectuer dans la direction de Thiaucourt (2), ce qui ne voulait pas dire jusqu'à Thiaucourt.

Cette indication fut si mal comprise que l'officier d'ordonnance du général de Wedel se mit à courir après les groupes de fuyards en criant à pleins poumons : « On se replie sur ce Thiaucourt (3). »

On devine l'effet produit. Un certain nombre d'hommes reprirent la route par laquelle ils étaient venus et allèrent à Saint-Hilaire, mais on put arrêter les autres, non sans peine, et les diriger sur la ferme du Saulcy.

(!) Extrait du livre intitulé Deux brigades, par le capitaine Fritz Hœnig.

(2) A «//"Thiaucourt.

(3) Nach Thiaucourt.

On se rendra compte de Tétat de torpeur des survivants de la 38® brigade quand on saura qu'un peu avant 6 heures, le 13« ublans, passant au sud de Mars-la-Tour, au trot, pour se rendre sur le plateau d'Yron, fut requis, par l'officier d'étatmajor de la 19® division, de laisser surplace 1 escadron destiné à former barrage, comme sur les champs de courses, pour assurer l'écoulement des fuyards dans la direction de la ferme du Saulcy.

Les 4 batteries poussées au nord de la route de Verdun et les 2 batteries en position au nord-est de Mars-la-Tour profitèrent de la charge du 1«' dragons de la Garde, dont il va être question, pour quitter leurs emplacements devenus fort dangereux et s'établir au sud de la grande route.

q) La division Glssey, après sa victoire.

La brigade Goldberg quand elle fut descendue en foule compacte dans le ravin de la Cuve, s'étala vers la droite avec le 73®, jusqu'alors en 2® ligne, en sorte que la brigade couvrit le fond du ravin sur une étendue de 400 mètres environ.

Le 20« bataillon de chasseurs, ^malgamé avec des fractions provenant du 43® et du S® bataillon de chasseurs, forma une sorte de groupe tactique qui, seul, poussa au delà du ravin jusqu'à la haie du Peuplier, d'où il fusilla les débris du S7« allemand ainsi que les 2 batteries Goltz en position sur le plateau 262.

L'aile droite (1) de ce groupe tactique se rabattit presque aussitôt en crochet défensif, pour tirer sur les deux autres batteries Goltz venues à la crête sud du plateau du Peuplier.

{{) Une centaine d'hommes apparteniint presque tous à la compagnie Ghedeville du &® bataillon de chasseurs.

Alors que les 2 bataillons disponibles du 6« de ligne (i) n'étaient utilisés en rien, le !«' de ligne formant le régiment de tête de la brigade Brayer avait contribué au succès de la contre-attaque par sa marche débordante entrecoupée de feux étages.

Quand la brigade Goldberg, entraînée par son ardeur, descendit dans le ravin de la Cuve, le 1®' de ligne avait ses deux premiers bataillons disposés obliquement sur les pentes nord du ravin, pendant que son IIP bataillon se portait à leur hauteur.

Vers 5 h. 3/4, ce bataillon franchit le ravin et s'arrêta sur l'alignement des deux autres, face au sud-ouest.

Dans la brigade Bellecourt (division Grenier), le II* bataillon du 13®, déployé en bataille, avait escorté sur son flanc droit la brigade Goldberg durant sa marche à la contreattaque. Ce bataillon ne descendit pas dans le ravin et en couronna le bord septentrional.

Les II® et P' bataillons du 43®, également en bataille, se rapprochèrent du ravin pendant la contre-attaque Cissey et furent arrêtés à son bord septentrional.

La gauche de la brigade Bellecourt formée par les IIP et P' bataillons du 13® ne prit aucune part au combat du ravin de la Cuve.

Quant à la brigade Pradier, elle resta tout à fait étrangère aux événements survenus audit ravin et n'eut d'engagés que les 2 bataillons et demi qui combattirent contre les 2 compagnies allemandes (5® et 6® du 16®) lancées, à 4 h. 3/4, de Marsla-Tour vers le Nord (2).

Un fusilier allemand blessé près de Tescarpemenl méri-

(1) Un bataillon de ce régiment avait été laissé au sud de Bruville ponr garder les sacs de la division (Cissey.

(2) Voir page 377.

LA BATAILLE DE BEZONVILLE DEPUIS 4 H. i/2 DU SOIR. 411

dional et transporté par les Français dans le fond du ravin de la Cuve a fait le récit suivant (1) :

« Les officiers (français) se réunissaient par groupes pour « échanger leurs impressions qu'ils accompagnaient d'une « mimique animée.

« Une partie des hommes se répandirent sur le terrain afin <( de ramasser des trophées, tels que casques, sabres ou « revolvers, pendant que d'autres s'occupaient à briser des « crosses de fusil Dreyse contre les saules qui bordent le fond « du ravin. »

Ce récit est à rapprocher de celui du capitaine français de V..., qui figure dans le beau livre (2) posthume du colonel Ardant du Picq.

Il s'agit du rassemblement de la brigade à laquelle appartenait le capitaine de V... après l'attaque victorieuse des hauteurs de l'Aima (20 septembre 1854),

« Les corps de troupe sont montés à Tassant, mêlés les uns « avec les autres, et il a fallu à peu près une heure pour « reformer la brigade ; on s'appelait, on se félicitait. Les chefs « supérieurs criaient, etc., confusion qui eut amené un « désastre si la charge de cavalerie qu'on crut un instant nous « menacer se fut produite. »

C'est, pour les officiers' de tous grades, une obligation étroite que de reconstituer leurs unités, aussi vite et aussi bien que possible, à la suite d'un succès quelconque.

Cette nécessité n'apparaissait pas aux yeux des officiers français du second Empire, alors qu'elle était passée à l'état de réflexe dans Farmée prussienne de la même époque.

On ne pourra jamais éviter le tumulte et l'excitation qui

({) 25* monographie.

(2) Études sur le combat.

accompagnent et suivent toute attaque. C'est pourquoi il est nécessaire de faire marcher derrière les troupes d'attaque proprement dites une réserve destinée, non à jouer un rôle passif comme le 6® de ligne au nord du ravin de la Cuve, mais à poursuivre le succès en accordant aux éléments qui ont mené Tassant le temps et la sécurité dont ils ont besoin pour se refroidir et prendre de la consistance.

En résumé, la brigade de Goldberg, après sa descente dans le ravin de la Cuve, n'était plus qu'une foule.

On fit prisonniers, dans le ravin, 2 officiers et 382 soldats allemands non blessés, la plupart appartenant au 16*^ d'infanterie, qui s'étaient pelotonnés à l'abri des carrières proches de la route de Bruville et attendaient là qu'on vînt les prendre.

A la suite du succès remporté par la division Cissey, les batteries du 4® corps, qui un peu après 5 iieures du soir s'étaient repliées vers le Nord à l'approche de l'infanterie ennemie, reprirent leurs anciennes positions et firent jusqu'à la nuit un tir intermittent contre les batteries allemandes, au nombre de 6 (y compris celles de Mars la-Tour), reconstituées, vers 6 heures, au sud et près de la route de Verdun.

Carte n» 48. Le H® dragons, d'abord en soutien des 2 batteries à cheval

du 4« corps, avait été oublié lors de l'envoi de ces 2 batteries à la ferme Greyère et il était resté inactif, non loin et à l'est de Bruville.

Lorsque, vers 4 heures, la division Cissey fit ses préparatifs d'attaque, le H« dragons aurait dû se joindre à elle, conjointement avec les 2 escadrons de hussards affectés, l'un à la 2® division (Grenier), l'autre à la 1'® i Cissey).

Quelle belle moisson de lauriers auraient recueillie ces 6 escadrons s'ils eussent débouché, un peu après 5 h. 1/2, sur le plateau du Peuplier (261) après avoir contourné l'aile gauche du 1®** de ligne !

LA BATAILLE DE REZON VILLE DEPUIS 4 H. 1/^ DU SOIR. 413 r) La charge du !•' drafi^ons de la Garde prussienne.

Lorsqu'il reçut, un peu après 3 h. 1/2, Tordre de charger carte n» 49. « coûte que coûte » l'infanterie française victorieuse, le général comte Brandenburg donna toute liberté d'exécution au colonel d'Auerswald, chef du 1®' dragons de la Garde, sous la réserve qu'un escadron, auquel seraient confiés les 2 étendards de la brigade, irait prendre, tout d'abord, une position de repli.

Attaquer l'ennemi de front, il ne fallait pas y songer.

Le mieux et le plus court était donc de suivre vers le Nord le vallon qui borde la lisière orientale de Mars-la-Tour et de se rabattre ensuite à l'Est dans le flanc droit des Français.

Le l®*" dragons de la Garde, en colonne d'escadrons dans l'ordre suivant : 5®, 3®, 1", 4«, occupait depuis quelques instants la naissance du vallon à l'est de Mars-la-Tour, située à . 400 mètres de cette localité et un peu au sud de la grande route.

Le 4® escadron, désigné comme repli, dut se porter dans le vallon à Touest du Lavoir en contournant Mars-la-Tour par le Nord.

Vers 5 h. 3/4, le régiment rompt à gauche en colonne de pelotons, prend le trot, franchit la route et s'avance à travers les prairies qui bordent le village à l'Est.

Des clôtures en fil de fer incomplètement abattues par le 16® d infanterie, lors de son rassemblement préparatoire à l'attaque, entravent la marche et contraignent les pelotons à rompre par trois.

Les 2 escadrons (4® et 5®) du 4® cuirassiers qui se trouvaient, '

depuis 5 h. 1/4, dans le vallon nord-est de Mars-la-Tour en soutien de l'artillerie, sont mis au courant de la situation, et leur chef les porte directement au Nord, pendant que les 3 escadrons disponibles du l®*" dragons de la Garde se reforment au delà des clôtures de fils de fer.

Les cuirassiers débouchent bientôt sur la croupe sud du ravin de la Cuve, sont soumis au feu d'une ligne d'infanterie (II® bataillon du 13«) postée à Ja berge nord, se débandent, et courent se réfugier à leur point de départ.

Le colonel d'Auerswald a précédé son régiment pour reconnaître le terrain d'approche. Parvenu au petit vallon qui monte vers le nord-est, parallèlement au chemin du Peuplier isolé, il se rend compte que c'est parla qu'il faut cheminer.

Le S** escadron, et, après lui, le 3® à sa droite, sont formés en bataille dans le petit vallon, et ensuite, partent au galop.

Le 1®' escadron, un peu en retard, a reçu l'ordre de se conformer au mouvement des deux autres.

Les tirailleurs français, qui formaient crochet défensif de droite (une centaine d'hommes) et ceux qui bordaient la haie du Peuplier isolé (la majeure partie du 20*^ bataillon de chasseurs), étaient à ce moment occupés à tirer contre les 2 groupes d'artillerie (de 2 batteries chacun) du colonel de Goltz, devenus très vulnérables depuis la déroute de la brigade Wedel.

Grâce à cette circonstance, les 3« et 5® escadrons arrivent sans être vus à 400 mètres de la fraction d'aile droite française disposée en crochet défensif et la renversent, parce que les tirailleurs, au lieu d'exécuter un feu rapide sur place, ont cherché à se pelotonner.

L'attaque continue, mais les chasseurs à pied de la haie (20® bataillon) se sont retournés pour tirer sur elle et, d'autre part, le bord méridional du ravin se couvre de fusils qui parient tout seuls.

Les 3® et S® escadrons, rompus par les balles, voient leur élan brisé, font demi-tour et s'échappent vers l'Ouest, non sans avoir été soumis à des feux violents qui partent de la haie du Peuplier, du bord méridional du ravin, et même, de son bord septentrional.

Le l®*" escadron a suivi les deux autres, à courte distance, en formant échelon débordant d'aile droite.

Il longe, par le Nord, la haie du Peuplier isolé, pousse plus

.11, iiii.j|yiii., ..i ^ u-.,J

loin que les deux autres, et va se heurter à Taile gauche du 1®' de ligne quand une décharge lancée à 100 mètres abat les trois quarts de son effectif et contraint ce qui reste à se sauver vers rOuest.

Avant le départ pour la charge, les 3 escadrons disponibles (S«, 3«, !«') du 1«' dragons de la Garde comptaient 20 officiers, 406 cavaliers et 426 chevaux.

D'après la 25* monographie, leurs pertes furent de 16 officiers, 125 cavaliers et 246 chevaux, soit 80 p. 100 en officiers, 30 p. 100 en hommes de troupe et 58 p. 100 en chevaux.

On a cru longtemps que la charge du !•' dragons de la Garde avait eu pour résultat d'enlever au général de Ladmirault toute velléité de continuer son attaque sur Tron ville.

On sait aujourd'hui que le commandant du 4« corps renonça, dès 3 h. 1/2 de l'après-midi, à toute offensive, et qu'entre 4 heures et 6 h. 1/2 du soir, il n'eut pas le moindre contact avec la brigade Bellecourt, la division Cissey et les 12 batteries formant l'ossature de sa ligne de bataille.

La charge du 1®' dragons de la Garde n'a pu mettre le désordre dans les troupes de la division Cissey, puisqu'il y régnait depuis une demi-heure.

Elle a néanmoins contribué, par son effet de surprise, à augmenter encore les retards apportés par les cadres de cette division à la reconstitution des unités.

D'autre part, le glorieux sacrifice du 1*' dragons de la Garde a donné au soldat français un surcroît de confiance dans la puissance de son fusil.

Les gains et pertes semblent donc se balancer sans que l'on puisse dire que la charge du l^^ dragons de la Garde ait été inutile.

§ 4. — Les rencontres de cavalerie du plateau dTron.

a) La batterie prussienne Planits, son escadron de soutien, le 2« chasseurs d'Alhrlque, et le 18« dragons prussien, de 4 h. 1/2 à 5 h. 1/2.

Carte n« 47. Le général de Ladmirault, entouré de son état-major, se

trouvait, à 4 h. 1/2, près de la ferme Greyère quand il vit accourir de Mars-la-Tour, par la route de Jamy, une batterie à cheval prussienne suivie d'un escadron de soutien.

La batterie couronne le mamelon 250, envoie quelques obus dans le groupe formé par le général et sa suite, puis dirige son tir (à 2,500 mètres) contre Taile droite de la division Legrand, visible, en bataille, sur le plateau du Poirier.

L'audace de cette batterie augmenta les inquiétudes du commandant du 4® corps et lui fit apprécier de plus en plus les avantages de sa position derrière le ravin de la Cuve.

A ce moment, toute idée d'offensive était loin de son esprit, et s'il attendait anxieusement l'arrivée de la division Cissey, c'était surtout afin de lui faire combler le vide qui séparait la brigade Pradier de la brigade Bellecourt.

Cependant la batterie prussienne (Planitz) a vu la division Legrand quitter son emplacement sur le plateau pour un autre plus au Nord, mieux abrité.

Elle galope maintenant sur la route de Jarny à la recherche d'une autre position de tir, la trouve à hauteur de la ferme Greyère, ouvre le feu de nouveau sur la cavalerie Legrand et y jette un certain désordre.

Le deux batteries de droite de la division Cissey tirent alors sur cette batterie (1) sans parvenir à éteindre son feu.

(1) Le tir des batteries de Cissey fit perdre il chenaux à la batterie de Planitz.

Le général de Ladmirault, mécontent de Téloignement et de rînaction de sa cavalerie, se persuade que la batterie à cheval prussienne précède de grandes masses d'escadrons encore masquées par le terrain, et donne Tordre, vers 4 h. 3/4, au capitaine d'état-major de Latour du Pin « de ramasser tout « ce qu'il trouvera de cavalerie en arrière de la position pour « dégager le flanc menacé (1 ) ».

Cet officier galope aussitôt à la rencontre des généraux de cavalerie du Barail, Legrand et de France pour leur communiquer les intentions de son chef.

Sur ces entrefaites, le 2® chasseurs d'Afrique franchit le fond de la Cuve, en colonne de pelotons, se forme en colonne d'escadrons face à gauche, et s'élance sur la batterie avec trois escadrons, le quatrième étant maintenu en réserve d'aile droite. // est à ce moment 5 heures.

Quelques instants plus tôt, une compagnie du 64®, qui s'est portée des abords de la ferme Greyère dans la direction de la batterie prussienne (Planitz), a ouvert le feu contre elle, à la distance de 1000 mètres (2).

Cette batterie, devant le danger que lui font courir les chasseurs d'Afrique, amène les avant-trains et s'échappe, au galop, en côtoyant la route de Jarny à Mars-la-Tour. Comme elle est rejointe, à ce moment, par les cavaliers français, son escadron de soutien (4® du 2® dragons de la Garde) se précipite sur les chasseurs d'Afrique et détermine un court engagement.

Le 4® escadron du 2® dragons de la Garde est ramené, grand cario n» 48. train, jusqu'à 600 mètres de Mars-la-Tour, mais alors, le

(1) Le 4^ corps de Varmé- de Metz, par le lieutenant-colonel Rousset, d'après les notes du général Saget.

(4) Les pertes éprouvées, à la batterie Planitz, par le feu de cette compagnie, furent de 3 hommes et de 7 chevaux.

Sainl-PriT«t. II. , 27

13® dragons prussiens, qui précède à grande distance les autres régiments de la division Rheinbaben, débouche sur le plateau d'Yron, prend le train de charge, et, par la seule menace, provoque la retraite des chasseurs d'Afrique, lesquels vont se rallier, un peu à Touest du fond de la Cuve, à hauteur de la ferme Greyère.

Le i 3"^ dragons prussiens se rallie, de son côté, à 1200 mètres sud-est de Ville-sur- Yr on, non loin de la route de Mars-la- Tour à Jarny.

La contre- attaque du 13* dragons, effectuée entre 5 heures et 5 h. 1/4, précéda de trois quarts d*heure environ les rencontres qui mirent aux prises près de 6,000 cavaliers des deux nations.

Au cours de son engagement avec 3 escadrons du 2« chasseurs d'Afrique, le 4« escadron du 2® dragons de la Garde eut la moitié de son effectif hors de combat, tandis que les pertes du 2® chasseurs d'Afrique furent très faibles.

b) La réunion des forces disponibles de cavalerie, èl l'aile extérieure des armées opposées.