DU CÔTÉ FRANÇAIS
76 officiers sur 220, ou 35 p. 100.
358 hommes sur 2,600, ou 14 p. 100.
Il y eut peu de tués, et le nombre des prisonniers fut très faible.
Le pour cent des pertes en officiers français est sensiblement plus élevé que celui des officiers prussiens. La diflFérence doit être attribuée à deux causes : la grande avance prise par l'officier français sur sa troupe, au moment de la charge, et les particularités de tenue permettant de distinguer, de fort loin, Tofficier du simple cavalier.
La faiblesse relative des pertes éprouvées de part et
LA BATAILLE DB REZONVILLE DEPUIS 4 H. i/î DU SOIR. 435
d*autre en hommes de troupe, indique que les grandes rencontres de cavalerie, suivies d'une longue mêlée, sont plus impressionnantes que meurtrières.
§ 5. — Considérations sur l'attaque des trois armes dirigée contre l'aile droite de l'armée française.
On sait qu'à 3 h. 1/2 le général de Rheinbaben reçut l'ordre de réunir toutes les forces disponibles de cavalerie au nordouest de Mars-la-Tour, autrement dit, sur le plateau d'Yron, en vue de seconder l'attaque que la brigade Wedel allait exécuter dans le flanc droit de l'ennemi.
Que Ton suppose un Rheinbaben en possession des qualités qui font le vrai chef de cavalerie !
A 4 h. 1/2, cet officier général dispose de 42 escadrons (1) au sud-ouest et près de Mars-la-Tour, car, à 3 h. 1/2, la brigade Redern et le 2* dragons ne sont plus d'aucune utilité derrière les lignes de combat de l'infanterie, par suite de l'arrivée de la 20® division à Tronville.
Cette masse d'escadrons, répartie en 3 brigades (Barby, Redern, Brandeburg), attire sur elle, à son débouché sur le plateau d'Yron, les régiments de cavalerie (25 escadrons) placés sous le haut commandement du général de Ladmirault et les bat facilement s'ils acceptent la lutte.
(i) On pouTfiit compléter les 3 brigades de la 5« di?ision comme il suit :
IIS*" dragons (4 escadrons).
19* dragons (4 escadrons).
i3' uhlans (4 escadrons).
4« cuirassiers (4 escadrons).
|10<^ hussards (3 escadrons).
H« hussards (4 escadrons).
17« hussards (4 escadrons).
• Itt» dragons (4 escadrons).
^ 2* dragons (4 escadrons).
\ 1" dragons de la Garde (4 escadrons). Brandeburg. . . ^e dragons de la Garde (3 escadrons). ( Batterie Planitz.
Cette action de cavalerie, ayant lieu au moment même (le Tattaque de la 38* brigade, eut influencé les dispositions intérieures du 4« corps français dans le sens d'un renforcement de la brigade Pradier en artillerie et en infanterie, d'où affaiblissement du front opposé à la brigade Wedel.
Mais c'était là une solution bâtarde.
Il valait mieux, à notre avis, attaquer Taile droite française en partant de VUle-sur-Yron, ainsi que le général deSchwarzkoppen en avait eu l'idée à 3 heures de Taprès-midi.
Pour cela, il fallait assurer la coopération intime de la cavalerie et de la brigade Wedel, celle-ci renforcée, non seulement des 2 batteries venant de Sain t-Hil aire, mais encore des 4 batteries de Goltz et de la batterie à cheval Planitz.
Pendant que la division Rheinbaben, une fois maîtresse du plateau d'Yron, se serait avancée sur le terrain au nord de lîru ville, les 7 batteries disponibles prenant position aux abords de la ferme la Grange, auraient maîtrisé les 14 batteries (1) du 4* corps français, incendié la ferme Greyère et battu les pentes qui descendent en pente douce de la hauteur du Poirier vers le fond de la Cuve.
Les 5 bataillons de la brigade Wedel se seraient alors portés sur Bruville sous la protection de Tartillerie.
La menace de la cavalerie prussienne sur Taile droite française, combinée avec l'action de T batteries et de 5 bataillons, aurait eu vraisemblablement pour effet de contraindre le i® corps français à. exécuter un changement de front en arrière sur son aile gauche et à prendre Bruville comme point d'appui de droite. Ce mouvement eut fait évanouir toute crainte d'oflensive de la part des Français sur Tronville et rendu inutile une attaque d'infanterie poussée à fond.
Dans tous les cas, la brigade Wedel ne pouvait contre-
(I) En ce temps-là, 7 batteries prussiennes groupées étaient S'>res dv "enjporter sur un nombre double de batteries françaises pourvues d'un matériel très inférieur et agissant isolément.
balancer la supériorité numérique de l'infanterie adverse que grâce à la coopération d'une cavalerie maîtresse du terrain au nord de Bruville et d'une artillerie supérieure, sinon comme nombre, au moins comme qualité.
De toutes les solutions, celle que Ton adopta, entre 4 h. 1/2 et 5 heures du soir, fut donc la plus mauvaise parce qu'elle ne comportait, ni diversion par la cavalerie, ni préparation par l'artillerie, et que, d'après le point de direction choisi, l'attaque d'infanterie aboutissait, non sur l'aile extérieure, mais sur l'aile intérieure du 4® corps français.
§ 6. — Le 4^ corps d'armée français retourne à Doncourt.
Au moment, un peu après 6 h. 1/2, où le général de Ladmi- carte no 43. rault venant de la ferme Greyère arriva auprès de la division |
de Cissey, celle-ci n'était pas encore complètement recons- j
tituée sur le plateau du Poirier et souffrait du feu des batteries allemandes en position au sud et près de la route de Verdun.
Le 4® corps se trouvait dégagé de toute crainte pour son aile droite, mais sa cavalerie ne pouvait plus fournir un nouvel effort immédiat et, d'autre part, la journée tirait à sa fin.
Le général de Ladmirault ne pensa donc pas devoir engager ses troupes, encore plus ou moins en désordre et toutes très fatiguées, dans un nouveau combat destiné à rejeter Taile 1
allemande au delà de Tron ville, d'autant plus que la division Lorencez, annoncée à Doncourt pour 7 heures, ne pourrait y participer.
Le commandant du 4® corps se figura — on croit volontiers ce que Ton espère — que l'action reprendrait, le lendemain matin, sur toute la ligne, et dès lors, ne songea plus qu'à reconstituer solidement ses troupes à Doncourt, où les sacs avaient été déposés, les bagages concentrés, et où pourraient
se faire les ravitaillements en munitions ainsi que les distributions de vivres.
La brigade de France avait quitté les abords du fond de la Cuve, à 7 heures, pour rejoindre la division de cavalerie de la Garde près de Gravelotte.
La division Legrand, après son ralliement sommaire sur la berge ouest du fond de la Cuve, s'était reformée aux environs de la ferme Greyère. Son nouveau chef, le général de Gondrecourt, emmena la division à Doncourt, vers 10 heures du soir, lorsque la canonnade eut cessé sur toute Tétendue du champ de bataille.
Les divisions Grenier et de Cissey demeurèrent jusqu'à H heures du soir à la crête militaire du plateau nord du ravin de la Cuve, occupant le même front que pendant la bataille, la droite à la ferme Greyère, la gauche au chemin qui relie Bruville k la corne nord-ouest du grand bois de Tron ville.
La division Lorencez fut arrêtée à Bruville, vers 8 heures du soir, pour y former la réserve générale du 4« corps, et plus tard sa couverture, lorsqu'il se serait reporté sur Doncourt.
Le mouvement général de retraite sur cette localité commença vers H h. 1/2 du soir; toutefois, la division de Cissey passa par Urcourt, où elle avait laissé ses sacS, et alla bivouaquer un peu au nord de Burtoncourt.
Suivant les errements deTépoque, la division Lorencez, chargée de protéger les forces principales du 4« corps, déploya en bataille ses 2 brigades, Tune entre Bruville et Urcourt, face au Sud, l'autre sur le plateau de la ferme Sainte-Catherine, face au Sud-Ouest.
Ainsi se termina pour le 4« corps une journée de bataille qui aurait amené la victoire, en dépit de Bazaine, si les trois conditions suivantes eussent été remplies :
\^ Marche de la division de Cissey, au départ de Woippy, derrière la division Grenier, et non à la suite des bagages, parcs et convois du corps d'armée ;
2^ Réunion, dès 2 heures, sur le plateau d'Yron, de toutes les forces de cavalerie disponibles (41 escadrons et 6 batteries achevai) (1), sous le commandement d'un chef unique;
3® Coopération des 6* et 3* corps à Toffensive du 4® corps sur Tronville, au moyen de 3 régiments (4« et 12« du 6* corps et 80® du 3« corps) lancés, en temps opportun (entre 2 et 3 heures), dans les bois de ce nom et d'une division du 3« corps (Nayral) portée au même moment de Saint-Marcel àl'attaque de Vion ville.
Au cours d'une guerre, les chances, bonnes ou mauvaises, se répartissent à peu près également entre les deux adversaires.
Quand l'un est bien commandé, et l'autre, médiocrement ou mal, le premier saisit toutes les occasions de victoire, tandis que le second les laisse échapper.
Le 16 août 1870, à 2 heures du soir, l'aile droite française pouvait tout oser, parce que la situation de l'aile gauche allemande, à ce moment très précaire, lui paraissait telle.
Si donc l'aile droite française est restée inerte, il faut s'en prendre h son commandement que l'on peut qualifier d'anemique^ suivant l'expression qu'emploie-, à l'égard du Serdar Mohemmed-Ali, M. le lieutenant général Izzet-Fuad-Pacha (2) dans son intéressant ouvrage : Les Occasions perdues, où sont discutées avec autant de verve que de talent les opérations des armées turques pendant la campagne de 1877-1878.
(1) Brigade de France (9 escadrons), division Legrand (12 escadrons), ^^ chasseurs d'Afrique (4 escadrons), division Glérembault (2 brigades sur 3 ou 46 escadrons); total : 41.
(2) M. le lieutenant général hzet-Fuad-Pacha est ministre de Turquie à Madrid. Son livre : Les Occcuions perdues a été publié, en 1900, par la librairie Ghapelot.
§ 7. — Les combats sur le front.
a) Au III" corps pmssieD.
Carte n» 47. Après que Taile gauche de la 6« division se fut repliée sur
-- Tronville et environs, il ne resta plus, au nord-est et à Test de Vionville, que 15 compagnies, dont 8 appartenant au 20% 2 au 91* et 5 au 35« d'infanterie.
Au même moment (4 heures), l'Abreuvoir était occupé par 2 compagnies du 35®, et Flavigny, par 3 compagnies du même régiment.
Derrière cette ligne de 1500 mètres, offrant de larges intervalles inoccupés, où il y eut, à Vionville même, 6 compagnies (4 du 64« et 2 du 35®) et, derrière Flavigny, les 2 bataillons (II« du 52« et IIP du 12«) réduits à Tétat de squelettes, que le capitaine Hildebrand avait conduits si témérairement, vers midi, à la conquête de Rezon ville.
Enfin, plus en arrière encore, à Tabri de Vionville, 2 bataillons du 64", retirés du combat, formèrent Tunique et précaire réserve de la 6« division d'infanterie.
L'artillerie du IIP corps, renforcée, entre 3 et 4 heures, de 7 batteries fraîches (4 du X<* et 3 du VHP corps), et plus tard encore, de 3 batteries hessoises (IX® corps), en imposait à Fennemi par un tir précis et mesuré qu'elle activait chaque fois que l'adversaire manifestait des velléités d'offensive.
Cette artillerie n'était plus, cependant, que l'ossature puissante d'un organisme épuisé.
A la suite de l'arrivée des renforts mentionnés plus haut, la grande batterie centrale du colonel de Dresky, dont la gauche se trouvait au sud-est de Flavigny, fut portée, on le sait (1), de 36 à 48 pièces, et la grande batterie de la 5® division, de 30 à 60 pièces.
{\) Voir page 335.
Ainsi, le secteur Flavigny — Maison-Blanche qui a son sommet à Rezonville fut battu, dès 4 heures, par deux grandes batteries connexes disposant, ensemble, de 108 canons.
Les fractions de la 6* division, maintenues en première ligne (en tout 20 compagnies), conservèrent jusqu'à la fin de la bataille une attitude purement défensive, et il ne pouvait en être autrement dans .l'état d'affaiblissement où les avaient mis les combats antérieurs. Quand leur parvint, au crépuscule, Tordre du prince Frédéric-Charles, de marcher à l'attaque de Rezonville (i), elles obéirent, mais pour la forme, leur capacité offensive étant depuis de longues heures complètement éteinte.
A la 5® division d'infanterie, soustraite par son éloigne- carte n» 46. ment à la surveillance immédiate du général d'Alvensleben, la direction du combat tomba en quenouille.
Le général de Stulpnagel, malgré l'énergie dont il avait donné des preuves nombreuses, ne sut pas prévenir ou empêcher les attaques partielles (2) : Lyncker, Woyna et Block, qui eurent lieu entre 4 et 5 heures du soir et dont le défaut capital fut un manque absolu de plan et de préparation par l'artillerie.
Cet officier général fournit une autre preuve de la médiocrité de son talent, lorsqu'il conseilla, vers 3 heures, au général de Barnekow, chef de la 16® division (VIII® corps), d'attaquer Rezonville en partant du bois de Saint- Arnould (3), puis plus tard, au prince de Hesse, de se porter sur le même point, avec la 25® division (IX® corps), en passant à travers les bois des Chevaux et des Ognons (4).
Mais la grande batterie Gallus sut pallier les fautes com-
(1) Cette attaque est décrite plus loin, au paragraphe 10 du présent chapitre.
(2) Voir pages 280 et 334.
(3) Voir page 451.
(4) Voir page 454.
mises en faisant avorter par son feu les retours offensifs et les attaques que les bataillons de la région sud-ouest de Rezonville exécutèrent avec la furia francese contre les troupes d'infanterie allemande, déployées entre le bois de Vionville et le chemin de Rezonville à Chambley, troupes qui, elles aussi, combattirent vaillamment, mais n'auraient pu, à elles seules, venir à bout des Français.
6) Au 3* corps français.
Les dernières heures de la bataille s'écoulèrent, au 3« corps français, dans l'inertie la plus absolue.
Seule, la division Montaudon (1'®.), après avoir exécuté, sur Tordre de Bazaine, les marches et contremarches que l'on sait (1), fut appelée à combattre avec une brigade sur le terrain sud de Rezonville.
Croquis Vers 5 heures, sa 1"* brigade (51<^ et 62*), rappelée des
e a.page euvirons de Gravelotte à Rezonville, prit une formation sur
deux lignes, à 500 mètres au sud de ce village et parallèlement au chemin qui mène à Gorze.
C'est de là que, vers 5 h. V2, elle alla remplacer au mamelon 312-311 les 25* et 26* de ligne (brigade Marquenat, du 6* corps) pris de panique.
Carte n* 50. La 2* brigade de la même division, laissée en observation
sur le chemin d'Ars et au bois des Ognons, fut rappelée à Rezonville, vers 6 heures du soir, mais dut laisser quatre de ses bataillons sur place, faute de temps pour les réunir. Les trois autres bataillons occupèrent, vers 7 heures, l'emplacement, au sud de Rezonville, qu'avait quitté la 1" brigade, et y restèrent jusqu'à la fin de la bataille.
Pour mémoire, la division Metman, campée depuis l'avantveille auprès du fort PlappevQle, ne sut arriver à Gravelotte qu'à 8 heures du soir.
(1) Voir pages 307 et 308.
Sur les 39 bataillons et les 17 batteries du 3® corps présents à la bataille, il y eut 7 bataillons et 7 batteries d'engagés, ou, ce qui revient au même, 32 bataillons et 10 batteries sans emploi.
Si, entre 2 et 3 heures, le commandant du 3« corps eut su faire combattre ensemble 20 bataillons et 12 batteries contre les défenseurs de Vionville et des bois limitrophes, la victoire était à nous.
Donc, le maréchal Lebœuf, par son incapacité, a rendu indécise une bataille qu'un autre que lui, possédant les qualités d'un vrai chef, aurait gagnée facilement.
e) Au 6" corps français.
De 4 heures à la nuit, les 11 bataillons et demi dont disposait le général Tixier, restèrent inertes, parce que l'ennemi n'aspirait plus qu'au repos.
De même, les fractions de la division La Font de Villiers, oflfrant la valeur de 4 bataillons, qui, à la suite de la charge Bredow, avaient réoccupé les croupes sud et nord de la hauteur 312, au nord de la grande route, n'eurent plus aucun engagement.
Derrière ce rideau et à l'abri de la hauteur 312, les autres troupes de la division La Font de Villiers, rassemblées, tant bien que mal, par bataillon ou par régiment, attendirent, inactives, que la nuit vint mettre fin à la bataille.
A la gauche (au sud) de cette division et comme pour barrer à l'ennemi l'entrée occidentale de Rezonville, la brigade Chanaleilles (2 bataillons du 70* et 3 du 28«), de la division Levassor-Sorval, prolongée, à gauche, par le P' bataillon du l'*^ grenadiers, formait une ligne destinée à balayer de ses feux le vallon de Flavigny.
La brigade Marguenat (25* et 26« de ligne) de la même ^^^^^^fl-^^
44i TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE XV.
division (Levassor-Sorval) combattit de 3 heures à 5 h. 1/2 du soir, sur le plateau 312-3H, sud-ouest de Rezonville (1).
En dehors de cette brigade, le 6® corps ne fit rien jusqu'à la nuit, pour cette unique raison que l'ennemi ne manifestait plus sa présence que par une canonnade lente.
Il est difficile d^maginer subjectivité plus complète.
d) Au corps de la Garde impériale.
Carte n» 46. A 4 hcurcs du soir, la division des grenadiers avait son
1'" régiment à Rezonville, son 2® au mamelon 311-312, son 3^ en soutien de la brigade Lapasse t, vers la Maison-Blanche, enfin les zouaves, au nord-est de Rezonville.
On se souvient que le 3® voltigeurs fut appelé de Gravelotte sur Rezonville, à 3 heures, par ordre du général Bourbaki.
Ce régiment prit, vers 4 heures, une position d'attente, au sud-ouest de Rezonville, derrière les 2 batteries divisionnaires qui l'avaient précédé sur la croupe 308, et dut envoyer bientôt son 111° bataillon au mamelon 311 pour secourir les I" et II® bataillons du 2® grenadiers vivement engagés et qu'allait renforcer de son côté le III® bataillon du même régiment, alors en réserve derrière eux.
Entre 3 et 4 heures, le général Bourbaki, inquiet au sujet du combat qui se rallumait du côté des bois de Vionville et de Saint- Arnould, fit parvenir l'ordre au 2® voltigeurs de se porter des abords ouest de Gravelotte vers la Maison-Blanche.
A ce moment, les l**" et 4® voltigeurs étaient encore aux environs de Gravelotte, l'un (le 1"), déployé sur la croupe ouest de la ferme Mogador en faisant face à Bagnnix oii parquaient les bagages de la division Montaudon (3* corps), l'autre (le 4"), en observation, conjointement avec le 18' bataillon de chasseurs (division Montaudon), devant la lisière occidentale du taillis de la Mance.
(1) Voir page 309.
Vers 5 heures du soir, les 2 batteries de 4 des grenadiers croquis
occupaient le mamelon 311-312, les 2 batteries de 4 des volti- « » p^s^ o . geurs, la croupe 308, et les batteries de la réserve, le petit plateau nord-est de Rezonville ; mais ces emplacements n'ont qu'une valeur purement indicatrice, attendu qu'aux batteries de la Garde comme dans toute l'artillerie de l'armée de Lorraine, les capitaines commandants, livrés à eux-mêmes et imbus d'idées fausses, ordonnaient de nombreux changements de position, tantôt pour trouver un abri temporaire, tantôt avec l'espoir de dérouter l'ennemi et d'échapper ainsi à ses coups.
« La mobilité est une force », disaient, en ce temps-là, les artilleurs français.
Vers 3 heures, lorsque les renforts allemands, venus par le bois de Saint-Amould (16® division prussienne), attaquèrent les troupes réunies près de la Maison-Blanche sous les ordres du général Lapasset (1), le maréchal Bazaine éprouva, derechef, les craintes les plus vives pour ses communications avec Metz.
Par son ordre, des officiers galopèrent vers Gravelotte afin de ramener sur Rezonville toutes les forces qui se trouvaient encore à proximité de la première de ces localités.
En outre, le régiment des zouaves, en réserve à l'est de Rezonville, dut envoyer un de ses deux bataillons (le P') au secours du général Lapasset.
Le bataillon des chasseurs de la Garde à (8 compagnies), qui était en observation devant (au nord) le bois des Ognons et avait détaché 2 compagnies à l'intérieur de ce bois, fut le premier touché par Tordre. Il vint aussitôt et, à 6 heures, ses 6 compagnies disponibles se placèrent en arrière de la gauche des bataillons du général Lapasset.
Dès qu'ils eurent été prévenus, vers 5 h. 1/2, les 4® et !«' régiments des voltigeurs de la Garde accoururent à Rezon-
(I) Voir page 451.
ville. Toutefois, le IIP bataillon du 4^, non rencontré par Tofficier transmetteur, resta en observation devant le taillis de la Mance.
oai'te n« 50. Les 5 bataiUons de voltigeurs disponibles remplacèrent, entre 6 h. 1/4 et 6 h. i/2, au sud de Rezonville, les 5 bataillons de la division Montaudon qui venaient de se porter vers le mamelon 312-311, au lieu et place des 25« et 26* de ligne, mis en déroute.
A cette heure-là, vers 6 h. i/2, la croupe nord du pla-. teau 312-311 était occupée par 2 batteries de la division des grenadiers et surveillée par le III® bataillon du 26* (i), ainsi que par les I" et IP bataillons du 3^ voltigeurs. Ces 3 bataillons se tenaient un peu en arrière de la crête afin d'échapper aux coups de l'artillerie allemande. Plus au Nord et face au vallon de Flavigny, se tenaient le P' bataillon du i^^ grenadiers et 1 bataillon du 28® de ligne.
On peut donc dire que le groupe nord du plateau 31 1 était inabordable pour un ennemi venant de l'Ouest, et cela d'autant mieux, que jusqu'à Flavigny le terrain, complètement découvert, ne laissait voir aucun fantassin allemand.
Le général Bourbaki conçut pourtant le projet, qu'il mit aussitôt à exécution, de déployer les 5 bataillons disponibles des 1" et 4® voltigeurs à la crête de cette croupe, au risque de les faire écraser par l'artillerie allemande.
Quatre jours après la bataille, le commandant de la Garde, afin de justifier le déploiement des voltigeurs sur la croupe en question, écrivit dans son rapport officiel :
« Vers 7 heures, le général commandant en chef (la Garde)> a constatant que r armée prussienne réduisait sensiblement son « front, et qu'elle paraissait vouloir dissimuler sa retraite en «( la couvrant par un effort vigoureux (attaque générale exé- « cutée à la tombée de la nuit), donna l'ordre au général
(1) Ce bataillon, partagé parle terrain et en réserre, avait échappé à la panique survenue à son régiment \ers 5 h. i/2.
« commaiidant l'artillerie de réunir toutes les pièces à sa « portée et de les mettre en batterie.
« 54 bouches à feu (établies sur le petit plateau nord-est de « Rezon ville) ouvrirent un feu à volonté contre les lignes de « rinfanterie ennemie et parvinrent à la désorganiser (?).
« Au moment où le général faisait établir cette artillerie, il « faisait donner au général Deligny l'ordre de se porter en « avant avec les bataillons laissés à sa disposition (cinq « des i«^ et 4« voltigeurs). Ces bataillons, déployés sur deux « lignes, rejoignirent les troupes du général Garnier (I^' et M IP bataillon du 3« voltigeurs) et se portèrent avec elles « jusqu'au sommet du versant droit (occidental) du ravin de « Rezonville (qui descend sur Gorze),
« Dans cette marché, un bataillon de la deuxième ligne « (IIP du !•' voltigeurs) fut obligé d'exécuter un mouvement « à gauche (au Sud) pour faire taire (?) un feu violent de « mousqueterie, tiré du bois de Saint-Arnould et prenant « nos troupes d'écharpe. »
Ce fragment de rapport dénote la confusion qui s'est faite dans Tesprit de son auteur entre le moment où s'est effectué le déploiement des voltigeurs et celui où l'attaque générale des Allemands, commencée au crépuscule, a été démasquée.
Il montre aussi à quel point le commandant de la Garde s'illusionnait sur la situation générale.
Selon toute apparence, le commandant de la Garde impériale voulant agir à tout prix, s'est décidé au déploiement des voltigeurs sur le terrain le plus proche, avec l'espoir de leur faire tirer des coups de fusil.
Quoi qu'il en fût, les 2 bataillons du 4° voltigeurs, en bataille, s'avancèrent, un peu avant 7 heures, de leur position, à 500 mètres sud de Rezonville, vers la croupe nord du plateau 312-311, de manière à prolonger, à gauche, les 2 batteries des grenadiers de la Garde. Derrière le 4«, marchait le 1*' voltigeurs, en ligne de bataillons en masse.
Comme l'indique le rapport précité, le IIP bataillon du V^ voltigeurs fut détaché vers le Sud, par le ravin de Gorze, dès le début du mouvement.
Les T' et II® bataillons du 4® voltigeurs, entraînant avec eux les V^ et II® bataillons du 3® voltigeurs depuis longtemps (4 h. 1/4) abrités sur le revers oriental de la croupe, bordèrent la crête jusqu'au sommet 3H, et les 2 bataillons restants du 1" voltigeurs, formèrent réserve.
Il y eut dès lors, sur ladite croupe qui mesure 900 mètres depuis son sommet jusqu'à la route de Verdun, 7 bataillons (1) et 2 batteries (2), soit 3,500 hommes pour 700 mètres, ou 3 hommes par mètre courant.
Une telle agglomération de troupes sur la croupe nord du plateau 311 n'échappa pas au colonel de Tresky, et les obus tombèrent, dru comme grêle, sur les voltigeurs.
A exposer de bons soldats aux coups de l'adversaire sans qu'ils puissent y répondre, le commandement perd la confiance des subordonnés.
La division de cavalerie de la Garde impériale, forte de 3 brigades, se trouva réduite aux cuirassiers et aux carabiniers, par suite du détachement des guides auprès de la division de grenadiers, des chasseurs à la division de voltigeurs, et du départ, à 4 heures du matin, des lanciers et dragons formant l'escorte de TEmpereur.
Après sa charge aussi héroïque qu'infructueuse, exécutée vers midi à l'ouest de Rezonville, le régiment des cuirassiers de la Garde avait été recueilli par le régiment des carabiniers. La brigade de Preuil, une fois reconstituée, vint
(1) En allant du Sud au Nord ; ! bataillon du i6% 2 liataillons du 3* voltigeuni, 2 bataillons du À^ voltigeurs, 2 bataillons du i*' grenadiers et i bataillon du 28*.
(2) On admet que charune de ces deuv batteries occupait un front de 100 mètres.
prendre position, au sud-ouest de Gravelotte, près du bois des Ognons, et y resta jusqu'au lendemain matin. C'est là qu'elle fut rejointe, à 10 h. 1/2 du soir, par la brigade de France (lanciers et dragons) arrivant de la ferme Greyère.
e) Le 2* corps français.
Après son rassemblement sur le terrain sud de la grande route, entre Gravelotte et le ravin du ruisseau de Sainte Catherine, le 2® corps ne bougea plus de la journée.
En ce jour, témoin de nombreuses défaillances, la brigade Lapasset, rattachée au 2® corps, sut montrer ce dont les troupes françaises sont capables quand elles sont vraiment commandées.
A rissue de son engagement contre la brigade Bredow, la division Valabrègue, du 2« corps, retourna sur sa position d'attente, au nord-est de Rezon ville.
Elle détacha, sur la demande du maréchal Canrobert, le i« chasseurs, à 6 heures, et le o^ chasseurs, à 8 heures, en soutien des fractions du 93® de ligne postées en arrière (à Test) de la croupe qui descend du mamelon 312 sur le bois Pierrot.
Ces deux régiments de cavalerie virent arriver sur eux, vers 8 h. 1/2 du soir, quelques groupes de hussards prussiens faisant partie de la charge de cavalerie (Schmidt) exécutée à cette heure-là (1). Une courte mêlée s'ensuivit. Les hussards prussiens furent vivement repousses par nos chasseurs, mais ceux-ci subirent quelques pertes du fait de l'infanterie française tirant dans tous les sens.
Vers 10 heures du soir, la division Valabrègue alla s'établir à l'est du bois Pierrot.
(1) Voir au paragraphe 10 du présent chapitre.
Sa'mt-Prirat. H. 29
f) La division de cavalerie Forton (8* de la réserve).
La 3® division de la réserve de cavalerie, commandée par le général de Forton, s'était ralliée, vers 2 h. 1/2, au sud-ouest de Rezonville, à Tissue de sa contre-charge sur la brigade Bredow.
Cette division reprit ensuite son premier emplacement au sud-est du bois Pierrot, puis, vers 3 h. 1/2, un ordre du maréchal Bazaine Tenvoya à Gravelotte pour soutenir la division Montaudon dirigée, à la même heure, de ce côté.
Le rappel de la division Montaudon, vers 5 heures, à Rezonville, provoqua le retour de la division Forton sur le terrain au sud et près du bois Pierrot, d'où elle partit, à 9 heures du soir, pour aller bivouaquer au nord-ouest et près de Gravelotte.
§ 8. — Les attaques allemandes sur Rezonville par le bois de Saint- Arnould et par le bois des Ognons.
a) A la 16* division prussienne (VIII* corps).
Carte 11*37. On sc souvicut (1) quc les troupes disponibles de la
16*^ division déposèrent les sacs, à Arry, et en repartirent, vers 2 heures, suivies, à quelque distance, par le U« d'infanterie (IX* corps). La marclie continua donc sur Gorze, par Corny et Novéant.
La colonne offrait le dispositif suivant :
9® hussards (3 escadrons) ; IIP bataillon du72«; 2 batteries ;
(l) Voir page 126.
(i) La brigade Gneisenau, avec i escadron et i batterie, n était pas encore revenue de son expédition sur Thionville.
P' et IP bataillon du 72« ;
P' bataillon du 40 ;
1 batterie;
IP et IIP bataillon du 40« ;
P^ IP et IIP bataillon du H« (18« division).
Le général de Barnekow, commandant de la division, prit les devants, joignit le général de Stulpnagel, vers 3 heures, à Touest et près du bois de Vionville, dans le but de se renseigner sur la situation, et reçut de lui le conseil d'attaquer, en la débordant, l'aile gauche française présumée à Rezonville, afin de dégager Taile droite de la o® division qui défendait la lisière nord du bois de Saint- Amould contre des forces supérieures.
Il s'agissait donc de faire déboucher l'attaque par ce bois, mais celui-ci étant impraticable à Tartillerie, les 3 batteries disponibles durent se porter sur le plateau, à l'ouest du bois, auprès de l'artillerie de la 5® division d'infanterie.
La brigade Rex (72® et 40®), suivie du H® d'infanterie, allait donc attaquer, sans le concours immédiat de son artillerie, un ennemi nombreux placé en travers de la croupe portant la Maison-Blanche sur un terrain assez bien abrité contre les feux des grandes batteries allemandes de droite et du centre par le plateau 311-312 et la croupe qui en descend vers le bois de Vionville.
Quand il eut rejoint la colonne près de la ferme Sainte- Catherine le général de Barnekow fit déboîter ses trois batteries, lesquelles, escortées par le 9® hussards, partirent, au trot, pour aller s'établir entre la grande batterie Gallus (5® division) et celle du colonel de Dresky.
Il était alors un peu moins de 4 heures.
La colonne d'infanterie continua sur Gorze, où elle prit la route de Rezonville, et, pendant que le 72® se déployait en formation de combat avant de pénétrer dans le bois de Saint- Arnould, les deux autres régiments se rassemblèrent, l'un derrière l'autre, au sud et non loin de ce bois.
452 TROISIÈME ipARTJE. — CHAPITRE XV.
Croquis Le 72« prit pour axe . du mouvement de ses IIP (à droite)
de la page 45S. t i n
et I" bataillons la route, tandis que le IP bataillon, en extrême droite, remontait le ruisseau de Sainte-Catherine avec mission de se rabattre, au moment favorable, dans le flanc gauche (est) de Tennemi.
La lisière nord du bois de Saint-Arnould était défendue par les IP et IIP bataillons du 8« et le 3« bataillon de chasseurs prussiens.
Un peu avant 5 heures, le& IIP et P' bataillons du 72®, passablement rompus à la suite de leur marche à travers le fourré, traversent la ligne du 8* et s*élancent, par fractions, vers la Maison-Blanche dont les abords sud sont fortement occupés par l'ennemi (3 bataillons de la brigade Lapasset et 3 bataillons du 3" grenadiers de la Garde).
Soumis au feu rapide du chassepot, les groupes du 72«, sortis pêle-mêle du bois, ne peuvent, tout d'abord, riposter. Ils parviennent néanmoins à bonne portée (600 mètres), ouvrent le feu et déterminent un léger recul des Français, lesquels abandonnent pour un instant la Maison-Blanche. Mais les pertes du 72^ devenant très fortes, les IIP et P' bataillons de ce régiment, les seuls engagés, ne tardent pas à lâcher pied et vont se réfugier à la lisière septentrionale du bois de Saint-Arnould.
Le 40®, promptement appelé au secours du 72®, a déployé ses 3 bataillons en travers de la route de Rezonville.
Il débouche du bois, vers 5 h. 1/2, gagne, surtout avec sa droite, du terrain vers le Nord, provoque, encore une fois, l'abandon de la Maison-Blanche par l'ennemi, mais bientôt, accablé par les feux de la défense renforcée de nouveaux éléments accourus des environs de Rezonville, ce régiment est mis en déroute.
Carte n* 50. L^ il®, appelé à la rescousse, débouche du bois, vers
6 h. i/2, comme l'ont fait le 72® et le 40®, c'est-à-dire dans un certain désordre, mais, plus ardent, il parvient, non seulement, à s'emparer de la Maison-Blanche, mais encore, à refou-
1er au delà les troupes de la défense. C'est alors, vers 7 heures, qu'un retour offensif provoqué par le général Lapasset rejeta le H«, et avec lui toutes les fractions du 72® et du 40* encore en état de combattre, jusque dans le bois de Saint-Arnould.
Le IP bataillon du 72®, parvenu enfin, au prix de sérieuses difficultés de marche, sur la lisière occidentale du bois des Ognons, à hauteur de la Maison-Blanche, pendant l'attaque du 11®, dut se retirer avec les débris de ce régiment dans le bois de Saint-Arnould.
Le H® d'infanterie allemande perdit, en trois quarts d'heure, 41 officiers sur 68, et 1119 sous-officiers ou soldats sur 2,600; soit, 60 p. 100, en officiers, et 43 p. 100, en hommes de troupe.
Entre 5 et 6 heures du soir, l'aile droite de la S* division d'infanterie avait besoin d'un renfort de 2 ou 3 bataillons, rien de plus, attendu que les Français n'attaquaient plus de ce côté et se bornaient à entretenir une fusillade lointaine.
Il eut donc été sage d'affecter à cette mission de renforcement un des régiments amenés par le général de Barnekow et de disposer les deux autres en réserve.
Les attaques avortées, du 72®, du 40* et du 11^ régiment d'infanterie allemande montrent, une fois de plus, qu'un bois touffu, s'il abrite bien les troupes, rend presque illusoire la réalisation des mesures d'ensemble que réclame une attaque en règle.
Elles font voir aussi qu'une attaque d'infanterie non préparée par le canon est vouée à l'insuccès quand elle se heurte à des troupes énergiques et supérieures en nombre.
Les attaques non combinées : Lyncker, Woyna et Block, ainsi que celles du même genre qui furent menées par les 72", 40* et H° régiments aux ordres du général de Barnekow ont été jugées sévèrement, même en Allemagne.
A ce sujet, Thistorique officiel prussien dit :
« Elles ne répondaient, ni aux enseignements tactiques, ni
« à la situation, ni à l'idée générale qui avait présidé aux opé- « rations antérieures. »
Sur les mêmes attaques, la 18® monographie s'exprime en ces termes :
« Les renforts arrivant à Taile droite allemande crurent « que le meilleur moyen de venir en aide à la 5® division - « consistait à attaquer sans délai. Ils commirent ainsi la faute « qui a empêché les Français, à Spicheren et à Vionville, de « tirer parti de leurs chances favorables. •>
On doit faire remonter la responsabilité de ces attaques fautives au général de Stulpnagel qui n'a pas su prévenir et empêcher celles du colonel de Lyncker, du général de Woyna, du colonel de Block, et qui, mal renseigné ou incapable d'apprécier les forces de Faile gauche française, a donné le conseil au général de Barnekow d'attaquer Rezon ville en partant du bois Saint-Arnould, puis, au prince de Hesse, d'agir de même par le bois des Ognons, ainsi qu'on va l'expliquer.
b) A la 26* division hessoise (IX* corps).
On se rappelle (1) que les premières troupes disponibles de la 25® division (hessoise) comprenant 3 escadrons de chevaulégers, la 49® brigade, à 4 bataillons, et »3 batteries, commencèrent le passage du pont de Corny, à 4 h. 3/4, à la suite d'un escadron lancé, sur Gorze, une demi-heure plus tôt.
Après s'être rassemblée près de Novéant pour déposer les sacs, cette colonne se remit en marche et arriva, vers 7 heures, à la ferme Sainte-Catherine, où elle fut de nouveau rassemblée.
'lo u T'e 455 ^^ ^^^^ d'état-major du VHP corps, qui se trouvait alors
auprès du général de Stulpnagel, envoya un officier au prince de liesse, pour l'inviter à pénétrer dans les bois des Chevaux
(1) Voir pages i32 et 133.
La division hessoise, à 11 h. 1/2 du soir.
Echelle 1/25,000.
et des Ognons, afin de déborder Taile gauche française, reconnue enfin à Test de Rezonville.
La cavalerie resta près de la ferme Sainte-Catherine, et Imfanterie s'engagea, en formation de route, sur le chemin étroit et rocailleux qui conduit à la plaine de Geai, puis de là , sur la lisière nord du bois des Ognons.
L'artillerie voulut suivre Tinfanterie, mais la l"' batterie, seule, s'engagea dans le chemin et y resta coincée, ce que voyant, les autres batteries allèrent se joindre à Taile droite de Fartillerie de la 3« division.
Le général de Manstein rejoignit la 49* brigade et chemina derrière elle jusqu'à la plaine de Geai ; là il en prit la tête et la direction.
De cette plaine, la marche continua vers le Nord, sous la protection de quelques compagnies déployées. Entre 8 et
9 heures du soir, en plein fourré, les tirailleurs hessois rencontrèrent quelques fractions des chasseurs à pied de la Garde impériale. Des coups de feu s'ensuivirent, et la brigade hessoise s'arrêta.
Le général de Mansiein eut alors l'idée plus ingénue qu'ingénieuse de faire exécuter des feux de salve pour effrayer les Français.
Ce divertissement terminé, la brigade fut ramenée, vers
10 heures, dans la plaine de Geai, où elle n'acheva son rassemblement qu'à 1 1 h. 1/2 du soir. Elle y passa le reste de la nuit.
Les autres troupes d'infanterie de la division hessoise rejoignirent la 49* brigade, entre minuit et 3 heures du matin.
Les pertes de cette brigade furent de i officier blessé et de 75 hommes tués, blessés ou disparus.
Son action avait été nulle.
§ 9. — Résistance invincible des Français, au sud et au sud-ouest de Rezonville.
a) Belle défense du terrain de la Maison-Blanche par le général Lapasset.
Vers 5 heures du soir, les troupes, aux ordres directs croquis
' JT ' , de la page 458.
du général Lapasset ou venues s'y placer, comprenaient 8 bataillons et 6 batteries, formant un dispositif qui n'avait rien de schématique, mais où Ton peut discerner les éléments qui suivent :
Partie en bataille, partie en tirailleurs, à 800 mètres au nord du bois de Saint-Arnould et lui faisant face : les P"" et IIP bataillons du 84® (brigade Lapasset).
En soutien, derrière la droite : le I®"" bataillon du 3® grenadiers et le P' bataillon du 2* voltigeurs.
En deuxième ligne : le IIP bataillon du 97" et le IP bataillon du 2* voltigeurs.
En réserve derrière la gauche : le IP bataillon du S"* grenadiers et le IIP bataillon du 2° voltigeurs.
En position sur le plateau 308 et sur ses pentes orientales : 6 batteries (1).
A ce moment, surgirent, du bois de Saint-Arnould, des groupes nombreux de tirailleurs ennemis (P' et IIP bataillon du 72® prussien) marchant avec entrain et sans tirer contre la ligne formée par le 84^
Accueillis par un feu très vif, les groupes ennemis continuent, par bonds successifs, et ne commencent à riposter qu'à courte distance.
Leur impétuosité provoque un mouvement de recul des
(1) La batterie montée affectée à la brigade Lapasset, 1 batterie montée de la Garde (la 3*), les 2 batteries de la réserve générale affectées à la division Lavassor-Sorval (6'' corps), enfin les 2 batteries à cheval de la division de cavalerie de la Garde.
La situation, vers 5 heures du soir, à l'aile orientale.
Echelle 1/25,000.
tirailleurs du 84° jusqu'à quelques centaines de mètres au nord de la Maison-Blanche, laquelle tombe, pour quelques instants, au pouvoir de l'adversaire.
Mais le général Lapasset jette sur la ligne de combat les prs bataillons du 2° grenadiers et du 2" voltigeurs et, grâce à ce puissant renfort, ramène sa première ligne en avant.
L'ennemi, écrasé sous le feu rapide de 2,000 fusils tirant à courte distance, lâche pied et s'enfuit.
La ligne de combat du général Lapasset, forte maintenant de 4 bataillons, réoccupe la précédente position du 84® et accompagne de ses balles la retraite désordonnée des Prussiens.
Les 6 batteries dont dispose le général Lapasset prennent part à l'action, mais pendant qu'elle se déroule, les 2 batteries de la division Levassor-Sorval abandonnent le terrain de la lutte.
Les tirailleurs ennemis ont à peine regagné la lisière nord du bois de Saint- Arnould, vers 5 h. 1/2, que l'on voit déboucher de cette même lisière de nouveaux groupes (le 40® prussien) qui, en majorité, suivent les flancs du ravin de Sainte- Catherine.
Cette attaque, comme la première, progresse rapidement et s'approche, sans tirer, à courte distance de la ligne de combat française, laquelle recule et laisse, de nouveau, la Maison- Blanche aux mains de l'ennemi.
Le général Lapasset lance alors en avant les deux bataillons (IIP du 97® et II® du 2® voltigeurs) de sa 2® ligne et, grâce à eux, non seulement rétablit le combat, mais détermine la fuite de l'ennemi jusqu'au bois de Saint- Arnould.
Comme précédemment, la ligne de combat fort épaissie reprend son emplacement primitif, à 800 mètres environ de la lisière septentrionale du bois de Saint- Arnould.
Cette ligne est formée, dès lors, de 6 bataillons (3 de la ligne et 3 de la Garde) très mélangés qui tiennent ensemble
un front de 800 à 1000 mètres, à raison d'un peu plus de 3 hommes par mètre.
Les 2 batteries à cheval de la Garde se sont éclipsées pendant cette seconde attaque des Prussiens, à laquelle succède une accalmie de 30 minutes environ.
Carte n« 50. Eusuitc, vers 6 h. 1/2 une troisième attaque allemande
débouche, comme les deux autres, de la lisière nord du bois de Saint-Arnould.
Sur ces entrefaites, le l®"" bataillon des zouaves et le bataillon des chasseurs de la Garde (1), dirigés par le général Bourbaki sur la Maison-Blanche, sont parvenus à courte distance de ce point. Le général Lapasset va donc pouvoir en disposer derrière le centre et la droite de sa ligne de combat
Il s'ensuit que la nouvelle attaque prussienne se heurte à 6 bataillons déjà fort éprouvés, ayant derrière eux 2 bataillons (zouaves et chasseurs) et, plus en arrière encore, 2 bataillons (III® du 2« voltigeurs et II® du 1®' grenadiers), les uns et les autres non encore engagés mais soumis depuis un certain temps au feu de l'artillerie.
L'adversaire s'avance bravement (11* régiment prussien). Il a un bataillon (le P'), à cheval sur la route, un autre (le IIP), à sa gauche dans le ravin de Gorze, et le dernier (IP), derrière le bataillon de droite.
A ces troupes se sont joints des groupes nombreux, mais épars, provenant du 72® et du 40®, qui s'entremêlent confusément sous le feu rapide qui les accable. Enfin, le II® bataillon du 72® débouche, à ce moment, du bois des Ognons devant l'aile gauche des Français.
L'énergie des assaillants est telle qu'ils avancent rapidement et déterminent, par la menace de Tabordage, un mouvement de retraite chez le défenseur.
(I) Le bataillon, i\ 8 compagnies, avait laissé 2 compagnies dans le bois des Ognons et arrivait, par conséquent, sur le terrain de la Maison-Blanche avec 6 compngnies.
LA BATAILLE DE REZONV'lLLE DEPUIS 4 H. 1/2 DU SOIR. 461
A Taile gauche de Tattaque, des fractions se heurtent même à des groupes du I®' bataillon du 3* grenadiers, d'où résulte une mêlée à la baïonnette.
La Maison-Blanche est encore une fois enlevée par l'ennemi.
L'indomptable Lapasset fait alors appel aux zouaves (P^ bataillon) et aux chasseurs à pied. D'autre part, le IIP bataillon du 2® voltigeurs, en réserve derrière l'aile gauche * (orientale) de la ligne de combat, accourt, pendant que des fractions du 1®' voltigeurs, en position au mamelon 312, se retournent et tirent sur Taile gauche (occidentale) de l'attaque.
Deux autres bataillons, en réserve sur le flanc oriental du plateau 311-312 (IIP du 51® et IP du 62*^), se dirigent en même temps contre la gauche de l'attaque laquelle est prise ainsi entre deux feux.
L'ennemi ne peut plus tenir et son attaque, si crâne au début, se change en une affreuse déroute.
Les débris de la 3'' attaque, en fuite vers le bois de Saint- Arnould, disparurent aux yeux des troupes Lapasset vers 7 h. 1/4.
Durant que ces événements se produisaient, les 2 batteries, restées les dernières en action, se virent contraintes d'abandonner le terrain de la lutte, mais celle de la brigade Lapasset n'alla pas loin. D'ailleurs sa tAche était remplie, car de 10 heures du matin à 7 heures du soir, cette batterie avait tiré 300 coups par pièce (1) sans changer de position.
La résistance inébranlable que le général Lapasset a su opposer aux attaques successives de trois régiments forts, chacun, de 2,700 hommes environ, fait le plus grand honneur à sa mémoire.
(I ) Cette batterie, la 7« du 2® régiment d'artillerie, commandée par le capitaine Dulon, consomma toutes ses munitions et celles de 4 caissons appartenant à la Garde. Elle subit, on le voit, au même titre que les troupes d'infanterie placées, même temporairement, sous les ordres du général Lapasset, l'influence héroïque de ce vaillant [larmi les vaillants.
Ne disposant, à 3 heures, que de 3 bataillons (de SOO fusils), cet officier général a vu accourir sous son commandement jusqu'à 9 bataillons, en sorte qu'à 7 heures du soir il régnait en maître sur 12 bataillons appartenant à 8 régiments différents.
C'est là une preuve éclatante de la maîtrise qu'il exerçait sur les troupes.
b) Défaillance et héroïsme au plateau 312-311, sud-ouest de ResEonviUe.
carte n» i«. Quelques minutes avant 5 heures, pendant que les III®* ba-
taillons du 2" grenadiers et du 3* voltigeurs repoussaient brillamment Tattaque allemande (colonel de Block) dirigée contre eux, le 26*^ de ligne (division Levassor-Sorval), en réserve aux abords sud de Rezonville, fut envoyé, en renfort, au plateau 312-311.
Croquis Couduit par le général Marguenat, ce régiment vint s'inter-
de la page 158. ^g^j^p^ j^yg^, g^g jer ^^ ije bataiUous, entre les grenadiers et le
25* de ligne, et mit soh IIP bataillon, en réserve, à Tabri des pentes orientales du plateau.
A la gauche immédiate des grenadiers se trouvaient les 2 batteries de 4 de la division des voltigeurs de la Garde. Vers 5 h. 1/2, ces deux batteries, soumises à un feu violent d'artillerie, abandonnèrent le champ de bataille. Leur départ précipité, coïncidant avec la mort du général Marguenat, eut pour effet de provoquer une panique dans les 26« et 25* de ligne, ce dernier très éprouvé et qui avait donné précédemment des preuves de haute valeur.
Ces deux régiments s'enfuirent dans la direction de Rezonville, à l'exception du IIP bataillon du 26®, assez bien abrité.
A la vue de cette débâcle, le maréchal Bazaine fît donner Tordre au général Montaudon de combler le vide qui venait de se produire, avec les 5 bataillons qu'il venait de ramener de
Gravelotte et qui étaient alors déployés, sur deux lignes, à quelques centaines de mètres au sud de Rezonville, parallèlement au chemin de Gorze.
Le 51®, suivi du 62® fl), alla occuper avec ses P' et carte n« 50. II* bataillons la partie de la crête du plateau 312 abandonnée par le 26® de ligne, et conserva son III® bataillon en réserve. Au 62% les 2 bataillons disponibles (I®^ et II®), au lieu d'aller prolonger la gauche du 31*, s'arrêtèrent en bataille, face au Sud, sur les pentes orientales du plateau 311-312, et se bornèrent à occuper, de loin, Tintervalle compris entre la gauche du SI® et la droite des bataillons Lapasset.
L'arrivée de ces troupes fraîches provoqua presque aussitôt, de la part du IIP bataillon du 2* grenadiers, un mouvement offensif auquel se joignirent les I®' et II® bataillons du 31®.
A la suite des trois attaques successives et infructueuses (Lyncker, Woyna, Block), exécutées, de 3 h. 1/2 à 5 heures, contre les défenseurs du plateau 312-311, les 7 bataillons allemands qui les avaient faites s'étaient reformés sur les pentes orientales du plateau occupé par leur artillerie.
C'est sur cette infanterie que courent, vers 6 h. 1/2, les 3 bataillons français (III® du 2® grenadiers, P' et IP du 51®) établis sur la hauteur 312.
L'attaque, en bataille et sans soutiens, parcourt 500 mètres environ d'une seule traite, mais, arrivée à 300 mètres de l'infanterie opposée, elle est accablée par de tels feux de mousqueterieet d'artillerie combinés qu'elle s'arrête, puis retourne, au plus vite, sur ses pas.
Son action morale sur l'ennemi avait été grande, car un certain nombre de fractions d'infanterie allemande, à la vue
(1) Le III« bataillon du 6i« a^ait été laissé k Bagneux pour garder les sacs et les bagages de la division.
des Français se rapprochant de plus en plus à une vive allure, remontèrent les pentes et ne purent être ralliées qu'en arrière de la ligne des batteries.
L'attaque partielle qui précède fut la dernière exécutée sur cette partie du champ de bataille.
On sait que, vers 7 heures du soir, le III® bataillon du Sl« et le V^ bataillon du 62® contribuèrent, dans une certaine mesure, à repousser Tattaque allemande (11® d'infanterie) partie à 6 h. 1/2 du bois de Saint-Arnould et dirigée contre les troupes du général Lapasset (1).
§ 10. — L'attaque nocturne du centre allemand sur RezonvlUe.
Croquis A l'aile droite allemande, la journée finissait sur des
de la page 165. .
insuccès.
Le prince Frédéric-Charles s'en rendit compte et voulut terminer la lutte par une attaque générale, laquelle, à défaut de victoire, assurerait à ses troupes l'ascendant moral.
Vers 7 h. 1/2, il dépêcha des officiers de son état-major aux commandants du X« corps et de la 6« division d'infanterie, aux chefs des grandes batteries de l'aile droite et du centre, enfin, au commandant de la 6* division de cavalerie, avec ordre de se porter à l'attaque de Rezonville.
En conséquence, la grande batterie du centre (Dresky) exécuta, vers 8 heures, un bond en avant de quelques centaines de mètres, suivi d'un feu rapide.
Le général de Bredow, ignorant les ordres donnés par le Prince, galopa, furieux, vers le colonel de Dresky pour lui exprimer son mécontentement, car il avait recommandé expressément à cet officier supérieur de ne faire, en aucun cas, un changement de position avant la nuit.
(1) Voir page i61.
L'attaque nocturne des Allemands sur Rezunville.
'tù'.drl^Qn^ Ah /
Saint-PriTat. Il,
Échelle 1/25,000.
L'ordre du prince Frédéric-Charles était formel.
Le général de Bredow et, avec lui, les autres généraux allemands ne purent comprendre immédiatement la haute portée morale d'une attaque entamée, au crépuscule, par des troupes épuisées, contre un ennemi supérieur en uombre et qui avait fait preuve jusqu'alors d'une grande bravoure.
Pour eux, c'était folie pure.
Le général de Voigis-Rhetz répondit par une fin de nonrecevoir, en disant « qu'il était fermement résolu à conserver, quoi qu'il advint, la position de Tronville ».
Le général de Buddenbrock fit marcher sur Rezonville, à cheval sur la route de Metz, les quelques fractions de la 6® division d'infanterie (2 bataillons du 20*^ et 2 bataillons du 35®), encore susceptibles de quelque elTort.
Le duc de Mecklenburg, mandé auprès du prince Frédéric- Charles au nord de Flavigny, avait reçu pour instructions de lancer une brigade de la 6* division de cavalerie, directement sur Rezonville, et de faire aboutir l'autre brigade sur le même point par le terrain au nord de la grande route.
Les batteries les moins éprouvées de la grande batterie de droite (5* division d'infanterie), en particulier celles du X*' corps, de la 16* et de la 25** division, celles-ci nouvellement arrivées sur le champ de bataille, poussèrent de l'avant et quelques-unes parvinrent, vers 8 h. 1/2, à couronner la croupe sud du plateau 311-312, mais elles furent presque aussitôt en butte à une fusillade intense, fournie par le IP bataillon du 51% le P' bataillon du 62* et l'aile droite Lapasset, qui les contraignit à rétrograder.
A ce moment, accourait du même côté la brigade Grûter (3® uhlans, 6* cuirassiers et, en deuxième ligne, le 12*^ dragons). Accueillis, à brûle-pourpoint, par un feu violent de mousqueterie (3« et 4** voltigeurs de la Garde) les escadrons prussiens
défilèrent devant l'infanterie, Tespace de quelques centaines de mètres, puis se retirèrent en désordre.
La brigade Schmidt (1), laissant Flavigny à droite (Est), franchit la route dé Verdun, piqua au Nord, puis tourna vers TEst dans le but d'attaquer tout ce qu'elle rencontrerait.
Elle perdit du temps k s'ouvrir un passage parmi les quatre bataillons de la 6* division d'infanterie en mouvement sur Rezonville, et, c'est à 9 heures seulement, en pleine obscurité et n'ayant pour la guider que la lueur des coups de canon, qu'elle prit le galop.
Les 16* et 3* hussards formaient la première ligne, le 9* dragons, la seconde.
Cette brigade fut arrêtée, au sud du bois Pierrot, par de forts groupes d'infanterie, appartenant aux 75% 93% 70'' et 91% qui ouvrirent le feu sur elle à bout portant. Il y eut là un commencement de panique, et nombre de fantassins durent jouer de la baïonnette pour se dégager.
La brigade Schmidt revint à son point de départ, ayant éprouvé des pertes sensibles. Quant aux bataillons du IIP corps poussés, des abords de Vionville, à l'attaque de Rezonville, ils s'arrêtèrent à un millier de mètres de cette localité puis revinrent sur leurs pas.
§ 11. — Les deux adversaires, à l'issue de la bataille.
A la chaleur brûlante d'une journée caniculaire succéda la fraîcheur d'une nuit presque froide et, sur le champ de bataille parsemé de morts et de blessés, il se fit, à partir de 10 heures du soir, un grand silence.
De part et d'autre, les troupes, après s'être rassemblées sommairement, se livrèrent au repos.
(1) Le colonel de Schmidt avait remplacé le général de Hauch blessé à une heure de Taprès-midi.
Mais, pendant que les Allemands accablés de fatigue s'abandonnaient au sommeil, l'estomac vide, les Français, nerveux et alertes, ne s'endormaient pour la plupart qu'après avoir cassé la croûte et bu un quart de café.
a) Les pertes totales.
La bataille de Rezonville est la plus sanglante de toutes celles qui furent livrées pendant la guerre de 1870-1871.
Les Allemands engagèrent 38,000 hommes et en perdirent 16,000, ou 28 p. 100.
Les troupes françaises ayant combattu ou souifert du feu de l'ennemi atteignirent à peine le chiffre de 72,000 hommes et, sur ce nombre, 14,000 furent tués, blessés ou disparurent, soit 19,5 p. 100.
Ainsi, la bataille avait mis aux prises 130,000 hommes des deux nations, sur lesquels 30,000 étaient hors de combat.
b) Les bivouacs allemands.
Le X* corps forma ses bivouacs entre Tron ville et Puxieux.
La S® division de cavalerie eut sa H<^ brigade (Bredow) au sud-ouest de Puxieux, et les deux autres, à Lachaussée.
La brigade des dragons de la Garde, à l'exception d'un escadron laissé à Mars -la-Tour, s'établit pour la nuit près de Tronville.
Les bivouacs du X* corps eurent, pour les couvrir au Nord et au Nord-Ouest, 4 bataillons de la 20® division, qui n'avaient pas été engagés (i).
Le IIP corps mit ses troupes et les renforts reçus des X«, VHP et IX* corps, au bivouac, face au Nord-Est, sur le terrain compris entre Vionville et la ferme Saint-Thiébault.
(1) Voir page 360.
Les avant-postes, très rapprochés, tinrent une ligne partant d'un point à 400 ou 500 mètres au nord de Vionville pour aboutir au ravin de Sainte-Catherine, en passant par la lisière nord du bois de Saînt-Arnould.
La 32* brigade (16« division) et le 11* d'infanterie (IX« corps) bivduaquèrent au sud de ce bois.
La 25' division (IX" corps) passa la nuit dans la plaine de Geai, ayant sa cavalerie près de la ferme Sainte-Catherine.
Elle eut des avant-postes, face au Nord, à Tintérieur du bois des Ognons, depuis le ravin de Sainte-Catherine jusqu'à la route d'Ars à Gravelotte.
Vers 10 heures du soir, après que les derniers coups de canon eurent été tirés, le prince Frédéric-Charles envoya porter de tous côtés cet ordre laconique : « On se maintiendra sur le champ de bataille ».
Il se porta ensuite sur Gorze, où fut établi son quartier général.
e) Les bivouacs français.
4^ corps. — Les troupes du général de Ladmirault furent réunies en bon ordre (1), vers le milieu de la nuit, auprès de Doncourt (cavalerie, réserve d'artillerie et division Grenier), au nord de Butricourt (division de Cissey), enfin, de part et d'autre de Bruville (division Lorencez) .
Le 4« corps, encouragé par le succès de sa 1" division au ravin de la Cuve, brûlait du désir de combattre, et, après' quelques heures de repos, son chef aurait pu obtenir de lui de grands e£Ports.
3^ corps. — Des 3 divisions d'infanterie du S** corps, présentes à la bataille, une seule (Nayral) était restée complètement réunie au sud et près de Saint-Marcel.
(1) Voir page 438.
Elle y demeura toute la nuit, et la réserve d'artillerie, ainsi que la division de cavalerie Clérembault, bivouaquèrent aux abords du village.
La division Aymard, répartie entre les environs de Saint- Marcel et ViUcrs-aux-Bois (44% 60"* et 80* de ligne,), avec un régiment (85®) au nord-ouest de Rezonville, resta où elle était jusqu'au lendemain matin.
La division Montaudon ojffrait, après la bataille, un éparpillement encore plus grand. Elle avait les 31* et 62* de ligne au plateau 312-311 (sud-ouest de Rezonville), 2 bataillons (I®^ et IP) du 93® dans cette localité, un bataillon (IIP) du 81% au Nord-Ouest, le IS'' bataillon de chasseurs, sur le chemin de Gravelotte à Ars; entin 2 bataillons du 81' (P' et IP) et un bataillon (IIP) du 95% en observation devant ou dans le bois des Ognons.
Vers le milieu de la nuit, les 51' et 62® furent appelés, par ordre du commandant en chef, à Gravelotte.
Les autres troupes de cette division bivouaquèrent sur les emplacements où la nuit les avait trouvés.
La division Metman, qui commença d'arriver à Gravelotte, venant de Plappeville, à 8 heures du soir, prit, par ordre du maréchal Bazaine, vers 10 h. 1/2, un dispositif de. défense autour de cette localité, face au Nord, à l'Ouest et au Sud.
6^ corps. — Au 6* corps, si l'on excepte la division Tixier, qui avait 2 régiments (4* et 12*) à la lisière nord du grand bois de Tronville et 2 régiments (10* et 100*) au bois de Saint- Marcel, les troupes restèrent mélangées confusément sur le terrain compris entre le bois Pierrot et Rezonville, sans compter trois bataillons qui s'étaient enfuis jusqu'à la maison de poste de Gravelotte, au moment de la charge nocturne des hussards Schmidt.
Les divers groupes du 6* corps passèrent la nuit où ils étaient, sauf que les 4* et 12* (division Tixier) allèrent camper au nord-est de Saint-Marcel.
Garde. — A l'issue des engagements de la journée, la division des voltigeurs de la Garde, à l'exception d'un bataillon (IIP) du 4® régiment resté près de Gravelotte, fut rassemblée au sud de Rezonville et organisa, face à TOuest, un service de sûreté rapprochée.
La division des grenadiers, au même moment très morcelée, eut un régiment (!«') à l'ouest de Rezonville, un régiment (2«) au nord-est de ce village, un régiment (3*) en marche pour retourner à Gravelotte, et Jes zouaves, au nord-ouest de Rezonville.
L'artillerie demeura sur sa position à Test de Rezonville.
Quant à la division de cavalerie, d'abord réduite à la brigade cuirassée, puis rejointe, à 10 h. 1/2 du soir, par la brigade des lanciers et dragons, elle passa la nuit à l'ouest de Gravelotte.
!?« corps. — Le 2® corps a eu tout le temps de se reconstituer au sud et près de Gravelotte.
A la tombée de la nuit et jusqu'au lendemain matin, ses deux divisions accolées bivouaquèrent en faisant face au bois des Ognons.
La division de cavalerie Valab règne resta où elle était après la charge Bredow, entre les bois Pierrot et Leprince.
La brigade Lapasset, comptant au 2® corps, demeura avec le 84« et le IIP bataillon du 97® sur le terrain de la Maison- Blanche pendant que les deux autres bataillons du 97« continuaient à occuper Rezonville.
Tard dans la nuit, toute la brigade Lapasset fut réunie, par ordre supérieur, dans cette localité déjà encombrée de troupes et de blessés.
Réserves générales. — La division de la réserve de cavalerie Forton quitta les abords du bois Pierrot pour établir ses bivouacs au nord-ouest de Gravelotte.
La réserve générale d'artillerie de l'armée, réduite à
8 batteries, fut réunie, après la bataille, auprès de Gravelotte.
Le commandant en chef se dirigea, entre 9 heures et 10 heures du soir, sur Gravelotte, où il passa le reste de la nuit.
L'état-major général en fit autant.
d) Troupes françaises disponibles pour recommencer la lutte le 17 an matin.
Le 16 au soir, à la suite de l'arrivée tardive des divisions Metman (3' corps) et Lorcncez (4® corps) sur le champ de bataille, Tarmée de Lorraine disposait de 14 divisions d'infanterie et de 4 divisions de cavalerie, sans compter le 2« chasseurs d'Afrique.
Sur les 14 divisions d'infanterie, 9 étaient passablement réunies, savoir :
3 divisions du 4» corps ;
1 division (Metman) du 3« corps ;
1 division (Nayrai) du 3® corps ; i division (Tixier) du 6'^ corps ;
2 divisions du 2® corps ;
1 division (Deligny) de la Garde.
Parmi ces 9 divisions, 2 (Metman, Lorencez) n'avaient pas vu le feu et 2 (Tixier et Deligny) avaient été peu engagées. A ces 4 divisions, on est en droit d'ajouter la division Aymard, assez morcelée mais dont les éléments étaient presque intacts.
Le maréchal Bazaine aurait doue pu reprendre la lutte, le 17, à la pointe du jour, avec 9 divisions, dont deux fraîches et deux ou trois fort peu éprouvées, en les faisant soutenir par la presque totalité des batteries et appuyer par la valeur d'au moins 3 divisions de cavalerie.
Mais un tel projet était bien loin de l'esprit du commandant
en chef, dont l'unique préoccupation, après la bataille, fut de ramener son corps d'armée à portée de canon du camp retranché de Metz.
L'auto-investissement qu'un Bazaine incapable et fourbe allait imposer à son armée, rendait inéluctable le succès de la manœuvre de Saint-Privat.
La perte de C armée de Lorraine est inscrite dans F ordre de retraite que son chef a signé, entre le 46 et le /7, vers minuit.
§ 12. — Les généraux et les troupes à la bataille de Rezonville.
Par la variété des situations et les événements multiples qui en découlèrent, la bataille de Rezonville offre une ample moisson d'enseignements.
L'analyse des faits de guerre du 16 août 1870, et en particulier de la bataille qui s'est livrée ce jour-là, permet d'apprécier très exactement le caractère et la capacité des généraux opposés.
Cette journée met également en lumière la valeur des troupes d'après leurs qualités innées ou acquises.
a) Le haut commandement allemand.
Moltke avait écrit dans sa directive du 15, 6 h. 1/2 du soir :
« C'est par une vigoureuse offensive de la IP armée dans « la direction de Metz à Verdun, par Fresne et par Éiaiîi, « que l'on peut recueillir les fruits de la victoire (?) du « 14 août. »
Le prince Frédéric-Charles, qui avait son siège iait et donné ses ordres en conséquence, agit autrement et se contenta d'envoyer les IIP et X« corps avec les 6« et 5® divisions de cavalerie, l'un à Mars-la Tour, l'autre, à Saint-Hilaire, non
-en vue de prendre Toffensive sur les plateaux entre Metz et Verdun, mais uniquement, pour protéger, en qualité de flanc-gardes, les autres corps de la II® armée pendant leur marche de la Moselle vers la Meuse.
Moltke entrevoyait la possibilité de rencontrer Tarmée de Lorraine entre Metz et Verdun, tandis que le prince Frédéric- Charles n'admettait pas cette hypothèse et croyait fermement les Français en mouvement vers TOuest depuis le soir du iiaoût.
Le chef du Grand État-Major aurait dû donner à la II® armée une prescription nette dans le sens de ses vues, et non, faire suivre la phrase, réproduite, ci-dessus, de sa directive du 15, par cette autre qui en atténuait l'effet :
« Le commandant en chef de la II® armée demeure chargé « de cette opération, cT après sa propre inspiration et avec tous « les moyens dont il dispose. »
Mais, comme on a pu le remarquer dans plusieurs circonstances antérieures, Moltke ne possédait qu'à un degré assez faible la qualité rare et précieuse que Napoléon appelle « le courage de Timproviste ».
Le combat de Borny et la retraite consécutive de l'armée française avaient créé une situation nouvelle à laquelle il convenait de faire face sans retard ; or, Moltke ne savait se décider qu'après mûre, autant dire, longue réflexion.
Il avait vu juste, le 15 au soir, mais sa conviction n'était pas encore assez profonde pour lui donner le courage de l'imposer.
Le prince Frédéric-Charles a contrevenu à l'esprit et même à la lettre de la directive du 15, 6 h. 1/2 du soir, en s'appuyant .sur la phrase où l'on faisait appel à son initiative.
La faute est flagrante ; elle aurait amené la ruine complète des III® et X® corps allemands, le 16 août, si l'armée française eût été commandée par n'importe qui, à la condition que ce fût un brave homme.
L'ordre de la IP armée, pour la journée du 16, place le
iri« corps et la 6® division de cavalerie, à Mars-la-Tour, face à Metz, pendant que le X® corps et la S« division de cavalerie iront se poster à Saint-Hilaire, face à Verdun.
En se plaçant au point de vue allemand, de quelque manière que Ton envisage la situation vraisemblable de Tarmée française le 15 au soir, il est impossible de justifier le dispositif de ces deux corps et de ces deux divisions de cavalerie pour la journée du 16 août.
Les III® et X« corps, bientôt rejoints par le IX® corps, auraient dû former une armée d'observation groupée aux environs de Chambley, face au Nord, ayant les 5® et 6® divisions de cavalerie réunies sous un même chef vers Labeuville, face à l'Est, avec détachements à Mars-la-Tour et à Conflans.
La place du prince Frédéric-Charles eût été, le 16, auprès de cette petite armée, la première à rencontrer l'ennemi, car les corps envoyés vers la Meuse ne pouvaient combattre avant le 18 août.
Dans ces conditions, la présence de l'armée française, déjà signalée la veille au soir, bien qu'imparfaitement, dans la région de Rezon ville, aurait été confirmée par les reconnaissances de cavalerie, lancées le 16 à la pointe du jour.
En continuant notre hypothèse, le III® corps est à Gorze et aux Baraques, le 16, à 9 heures du matin, dans le temps que le X® corps occupe Chambley et Xon ville et que le IX® corps se porte, en deux colonnes, sur Chambley, par Corny, Gorze, et par Arry, Arnaville, Wa ville.
Une fois reconnus à Saint-Marcel, Rezônville et Gravelotte, les Français se mettent-ils en mouvement vers l'Ouest?
On met la main dessus en les attaquant.
Restent-ils, au contraire, immobiles?
On se borne à les surveiller.
Il convient de dire que ces dispositions hypothétiques auraient eu pour corollaire l'arrivée, dans la nuit du 16 au 17, de deux corps de la P® armée (VII® et VIII®) et de deux corps
de la IP armée (saxons et Garde) sur le front : Ars — Gorze — les Baraques — Chambley — Xonville — Spon ville — Hannonville.
La psychologie, aujourd'hui bien connue, de Bazaine, permet de croire que si Thypothèse ci-dessus se fût réalisée, Tarmée française ne se serait pas battue, le 16, et aurait reculé, par ordre, le 17, sur les positions qu'elle a défendues, le 18, au cours de la bataille de Saint-Privat.
b) Alvensleben et le III* corps.
La personnalité du général d' Alvensleben est mise en pleine lumière par les événements de la journée du 16 août.
Déjà, la veille, cet officier général avait fait preuve d'une perspicacité peu commune, en jetant tout le IIP corps sur la rive gauche de la Moselle, malgré les hésitations du grand quartier général, voire même, du prince Frédéric- Charles.
Trompé par les idées fausses contenues dans Tordre de la IP armée du 15 au soir et ne sachant rien des opérations que la 5® division de cavalerie avait effectuées ce jour-là, le général d' Alvensleben marche comme dans un brouillard, le 16, jusque vers 10 heures du matin, mais alors, un mot du général de Rheinbaben suffit à déchirer le voile et, dès cet instant, le commandant du IIP corps entrevoit nettement le rôle glorieux qu'il se sent capable de remplir et qui consiste à immobiliser l'ennemi, au pis-aller, à s'accrocher à lui, de façon à retarder sa marche sur Verdun pour donner le temps aux autres corps d'armée d'accourir.
Chez le général d'Albensleben, le caractère, l'intelligence et Tart se faisaient un juste équilibre.
Mais les circonstances l'ont bien servi, car sa ténacité inébranlable aurait été, comme pour Mac-Mahon à Frœschwiller, la cause de sa ruine sans la passivité criminelle du commandant de l'armée de Lorraine.
L'illustre chef du III® corps prussien avait les défauts de ses qualités.
On le vit bien, en 1873, lorsqu'à la suite d'un froissement d'amour-propre, que son caractère ne lui permettait pas de supporter, le général d'Alvensleben demanda sa retraite, en pleine possession de ses moyens et ayant encore vingt ans à vivre.
Le général dWlvensleben est un produit du Grand État- Major, de cette institution unique au monde, à laquelle les armées prussiennes de 1866, et allemandes de 1870, sont redevables de leurs succès foudroyants.
Le jeune officier bien doué, quand il quitte la Kriegsakademie aux environs de la trentaine, a vu s'ouvrir des horizons qu'il ne soupçonnait pas et, outre que sa tête s'est meublée de connaissances d'un ordre élevé, il a acquis une bonne méthode de travail pour résoudre les questions d'art militaire.
Si là se bornait son éducation comme collaborateur du haut commandement en attendant de l'exercer lui-même, les résultats seraient médiocres. Heureusement pour lui, les réorganisateurs de l'armée prussienne après léna avaient su comprendre que, l'homme atteignant son entier développement cérébral entre quarante et cinquante ans, il fallait que les futurs généraux fussent entièrement formés à 43 ans.
Il existe, par suite, à Berlin, un centre de hautes études militaires, portant le titre de Grand État-Major, où les meilleurs parmi les officiers sortis de la Kriegsakademie viennent, en qualité d'officiers d'état-major, accomplir cinq ou six stages, d'une durée totale de 6 à 8 ans, qui s'échelonnent sur une quinzaine d'années.
Les travaux de cette usine intellectuelle portent sur la conduite de la guerre d'après la méthode^ des cas concrets, et aussi, sur l'histoire des campagnes de l'époque moderne, voire n\ême, contemporaine.
Dans ces conditions, Tofficier d'état-major est amené à produire, comme le fait, en campagne, un officier général pourvu d'un commandement important.
Cette gymnastique cérébrale est l'origine de la force contenue dans le Grand État-Major, force dont Moltke a dit :
« La France peut nous l'envier, elle ne la possède pas. »
Vart de la guerre ne s'acquiert pas aux environs ou au delà de la cinquantaine.
On épilogue en tous pays sur le haut commandement.
Le seul et unique moyen d'assurer son recrutement réside dans l'organisation et le fonctionnement d'un grand état-major établi sur le modèle de celui de Berlin.
Cette institution est telle qu'un Alvensleben, n'ayant à son actif que la campagne de Bohême (1866), faite dans le grade de brigadier, a pu se révéler grand capitaine le 16 août 1870, tandis que ses adversaires, placés à la tête des corps d'armée de Lorraine, comptaient de nombreuses campagnes, mais ne possédaient pas des aptitudes supérieures à celles d'un bon colonel.
Le IIP corps était, sans conteste, le meilleur de l'armée prussienne, par son recrutement, son instruction tactique et son entraînement.
Lorsqu'éclata la guerre de 1870, le prince Frédéric-Charles, éducateur incomparable, commandait depuis dix ans le corps du Brandebourg et l'avait amené à un degré de perfection inconnu ailleurs.
C'est grâce à cette circonstance et à la haute valeur du général d' Alvensleben que le IIP corps a pu faire échec, le 16 août, à des forces triples mais fort mal dirigées.
c) Voigts-Rheta et le X* corps.
Il n'en allait pas de même au X® corps composé de très bonnes troupes au service d'un chef, le général de Voigts- Rhetz, notoirement insuffisant.
LA BATAILLE DE REZONVILLE DEPUIS 4 H. 1/2 DU SOIR. 47î>
Sous peine d'alourdir un texte déjà trop chargé, on ne saurait résumer ici les nombreuses erreurs de commandement que cet officier général a commises, le 16 août, erreurs qui ont été signalées, puis comnîentées au cours de cette étude et dont les conséquences eussent été encore plus funestes à l'Allemagne si le général d'Alvensleben ne se fût trouvé là pour les pallier, autant que le permettaient les convenances vis-à-vis d*un collègue plus ancien de grade.
Pour ne citer que les trois faits de guerre les plus marquants, parmi ceux auxquels le X® corps a participé :
L'échauffourée de la 20® division dans le grand bois de Tron ville et son rappel à Tronville, le désastre de la brigade Wedel, enfin le retard de la cavalerie Rheinbaben à se réunir au nord-ouest de Mars-la-Tour, sont imputables, pour la plus grande part, au général de Voigts-Rhetz.
Il y a deux sortes de généraux : ceux qui pensent par euxmêmes et ceux qui ne peuvent rien sans le secours de leur chef d'état-major ou d'un officier d'ordonnance. Les premiers, comme Alvensleben, sont capables de grandes actions, le& autres, tel Voigts-Rhetz, surmontent avec peine les difficultés de leur tâche en se traînant à la remorque d'un Caprivi.
d) La général de Barneko'w et la 16* division.
On ne peut rendre responsable le général de Barnekow des échecs subis par les 72**, 40* et 11« régiments d'infanterie prussienne, lancés, les uns après les autres, à l'attaque de Rezonville en partant de la lisière nord du bois de Saint- Arnould.
Ces attaques dirigées contre un ennemi énergique et nombreux étaient vouées à l'insuccès, et, d'autre part, la faible largeur du bois de Saint- Arnould interdisait le déploiement simultané de plus d'un régiment, à moins d'empiéter sur le bois des Ognons très touffu et d'un parcours extrêmement difficile.
Le général de Barnekow ne pouvait donc pas agir autrement qu'il a fait, mais il a été dupe de Terreur inconcevable qu'avait commise le commandant de la 5® division d'infanterie, depuis longtemps sur les lieux, en le pressant, vers 3 h. 1/2, de dégager Taiie droite du IIP corps par une attaque débouchant du bois de Saint-Arnould sur Rezonville considéré par lui comme en dehors de Taile gauche française.
Des trois attaques Barnekow, la dernière surtout, menée par le il® ayant à sa tête un colonel de toute première valeur, montre de quels efforts héroïques était capable un régiment d'infanterie prussienne, supérieurement commandé.
e) LMnfanterie allemande.
D'une façon générale, les fantassins allemands valent surtout par leurs officiers.
C'est donc aux majors, aux capitaines et lieutenants qu'il convient d'attribuer le mérite des actions vives, énergiques et ordonnées qui ont illustré l'infanterie allemande, le 16 août, en particulier, les bataillons et compagnies du IIP corps.
Cette infanterie avait été dressée en vue du combat par des exercices méthodiques en terrains variés ; et les manœuvres d'automne avaient appris aux cadres supérieurs comment il faut se comporter sur le champ de bataille d'après les circonstances de but et de moyens, en tenant compte des agissements de l'ennemi.
En outre, le niveau moral des troupes était très élevé, parce que chacun et tous comprenaient qu'il s'agissait pour l'Allemagne d'être ou de ne pas être.
f) L'artilllerie allemande.
A la bataille du 16, l'artillerie du X*" corps ne compte pas, en tant que grande unité, puisque, à part les 6 batteries d'aile gauche qui ont combattu pour le compte de la brigade
LA BATAILLE DE REZON VILLE DEPUIS 4 H. l/i DU SOIR. 481
Wedel, toutes les autres ont été englobées dans les grandes batteries du III* corps.
Ces grandes batteries, au nombre de quatre, puis de trois, ont, seules, permis au général d'Alvensleben de saisir puis de conserver avec son infanterie les trois points d'appui : bois de Vion ville et de Saint- Arnould, Flavigny, Vionville, sans lesquels il ne lui eût pas été possible de s'asseoir sur le terrain de combat et de résister jusqu'à la nuit.
De même, les batteries de la 16* division (Barnekow) et celles de la 25* division (hessoise) vinrent se fondre dans les grandes batteries de droite et du centre du IIP corps. . Le général de Bredow a été l'âme de l'artillerie allemande à labataille de Rezonville. Gomme directeur de l'École pratique de tir de l'artillerie prussienne, cet officier général avait su inculquer aux officiers confiés à ses soins, non seulement, de bonnes méthodes de tir, mais encore, des notions justes sur le rôle de l'artillerie au combat des trois armes. Son influence sur les progrès réalisés en Prusse, de 1867 à 1870, sous le double rapport de la technique et de la tactique, est comparable à celle qu'a exercée le général Langlois sur l'artillerie française pendant ces quinze dernières années.
Joignant à de hautes qualités intellectuelles un caractère énergique et une grande activité, le général de Bredow était l'homme qu'il fallait pour opposer une barrière d'acier aux attaques de l'ennemi et les faire tourner à l'avantage de son parti.
En outre, le général de Bredow sut faire écraser sous des feux convergents les batteries isolées de l'adversaire quand elles se montraient entreprenantes ou importunes et, par l'efiFet moral obtenu sur un point, il provoq-ua, sou ventes fois, la retraite des batteries voisines.
En fait, les 126 canons, portés plus tard à 174, qui formèrent l'ossature du combat soutenu par le IIP corps prussien, maîtrisèrent, dès midi, le terrain compris entre le bois de Tron ville et le bois de Saint- Arnould, en faisant échec à
SaUt-Privat. II. 31
Taptillerie française qui disposait d'un nombre de pièces trois fois plus grand.
Ce résultat, Tartillerie prussienne le dut à sa valeur tactique, à ses méthodes de tir, à la supériorité de son matériel et, pour une large part, au général de Bredow.
g) La eavalerie allemande.
Le général d'Alvensleben a fait la plus juste critique qui soit, — et combien cruelle, — du sens tactique des chefs de la 5* et de la 6* division de cavalerie lorsque, peu de temps après la guerre, il a écrit au sujet de la bataille de Rezonville :
« Je disposais de 9,000 cavaliers excellents, mais non « d'une cavalerie en rapport avec cet effectif. »
En tant qu'escadrons, régiments, brigades, la cavalerie prussienne, supérieurement montée, très instruite dans le détail et composée d'hommes maniant bien leurs chevaux, n'avait pas de rivale au monde.
Ces solides qualités disparurent, en grande partie, sur le champ de bataille du 16, de par l'incapacité des généraux.
h) lie haut oommandement fk*ançai8.
La psychologie de Bazaine s'étale en marge des événements militaires et politiques survenus en Lorraine à partir du 5 août 1870.
A la bataille de Rezonville, une idée domine tous les actes du commandant en chef; elle consiste à rester étroitement lié à la place de Metz. Battre l'ennemi, Bazaine n'en a cure; ce qu'il veut, c'est ramener l'armée dans le camp retranché pour la soustraire à de nouvelles défaites et disposer ainsi d'une force imposante au service de ses visées politiques, le jour qu'il juge très proche où l'Empire tombera.
Bazaine était absolument incapable de faire mouvoir et combattre une armée de 150,000 hommes, mais s'il a eu le
sentiment de sa faiblesse, rien dans sa correspondance et ses propos ne décèle un aveu d'impuissance.
Les commandants des corps de Tarmée de Lorraine participaient tous, plus ou moins, à la faiblesse de leur temps.
Le maréchal Ganrobert avait été un très brillant colonel en Algérie, mais, en Grimée comme à Solférino, il s'était montré au-dessous de ses hautes fonctions. A Rezonville, la direction qu'il a imprimée aux troupes du 6^ corps peut être considérée comme nulle.
Le maréchal Lebœuf, ancien ministre de la guerre, rhomme aux boutons de guêtre, s'était distingué en Grimée dans le grade de colonel d'artillerie et avait pris une part très active à la campagne de 1859 en Italie, surtout comme constructeur de ponts de bateaux.
G'était un brave et digne officier dans toute l'acception du terme, mais le dévouement qu'il portait à l'Empereur paralysait son jugement et, d'autre part, il ne savait absolument rien du combat de l'infanterie, ni de la guerre en général.
Le général Bourbaki était taillé sur le modèle du maréchal Ganrobert.
Plein de feu et d'ardeur, il a développé, le 16 août, dans l'après-midi, une très grande activité pour employer les bataillons de la Garde qu'il avait sous la main à boucher les trous de la ligne de bataille et à venir en aide au général Lapasset.
Le général Frossard, supérieurement doué au point de vue intellectuel et ingénieur militaire d'un réel mérite, devait à la faveur impériale de commander un corps d'armée, bien qu'il fût complètement étranger au service des troupes.
Le 16 août, dès les premiers coups de canon, ses deux divisions disponibles lui échappèrent et, soit que Bazaine n'ait
i 484 TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE XV.
\ pas voulu les soutenir avec le 6* corps, soit que lui-même
n'ait fait aucune démarche dans ce sens, elles furent abandonnées à leur fâcheux destin.
Plus tard, un peu après midi, on vit le général Frossard \ s*agiter fiévreusemenJt, à Touest et près de Rezonville, dans le
but de faire recueillir les derniers éléments de son infanterie en retraite par quelques régiments de cavalerie.
Il disparut ensuite de la scène et alla rassembler les débris du 2« corps au sud et près de Gravelotte.
Le général de Ladmirault tranche sur ses collègues par des qualités de commandement très personnelles, mais il était de son temps et ne pouvait échapper à Tambiance d'une époque de profonde décadence militaire.
i) Les offiolers français.
Les officiers de l'armée du Rhin ignoraient de la tactique appliquée au terrain jusqu'au terme lui-même.
Le service en campagne n'était pas exécuté en temps de paix, et, sauf au camp de Ghâlons, où s'exécutaient, chaque année, des manœuvres puériles, on ne simulait jamais une opération de guerre. i
Seuls, les vieux officiers ayant fait campagne possédaient ,
une certaine expérience du combat, et encore était-elle faussée I
par le désordre incroyable qui avait accompagné et suivi les batailles de la guerre de 1859 en Italie.
Les jeunes avaient entendu dire, maintes fois, par leurs anciens : « Sur le champ de bataille, c'est bien simple : on fonce sur Tennemi ».
On ne doit donc pas être surpris de la timidité des troupes françaises, succédant à leur hardiesse, après qu'elles eurent été, une première fois, engagées contre un ennemi brave, instruit et bien commandé.
Si les officiers français de cette époque étaient de grands ignorants sous le rapport tactique, ils possédaient de solides
qualités morales et, en particulier, un esprit de camaraderie et de solidarité, très fort, qui était dû, pour une bonne part, à ravancement par régiment et à des changements de garnison fréquents.
Ne sachant rien de la guerre, les officiers donnèrent à leurs hommes l'exemple de la bravoure.
Quant aux autres devoirs du commandement, ils les remplirent aussi bien qu'ils purent.
Les soldats jouissaient d'une liberté si grande qu'ils échappaient souvent à leurs chefs, saas mauvaise intention, d'ailleurs.
Après une attaque victorieuse, leur remise en main était interminable.
En ce temps-là, le « débrouillez-vous » légendaire présidait à tout, et l'opération la plus simple occasionnait un désordre inouï.
j) L'infanterie française.
Les soldats de l'armée de Lorraine peuvent être comparés aux vainqueurs d'Austerlitz et d'Iéna.
A la bataille de Rezonville, chaque fois que les fantassins français se sont engagés, à nombre égal contre les fantassins allemands, tout en échappant plus ou moins, par suite de circonstances favorables, au tir de l'artillerie, le succès leur a été dévolu.
On a mis ces résultats sur le compte du chassepot. Mais ce fusil n'était supérieur au dreyse qu'aux distances supérieures à 500 mètres et l'on s'est battu de plus près, au bois de Tronville, au ravin de la Cuve, au plateau 312-311, enfin sur le terrain de la Maison-Blanche.
Si donc les fantassins français Tout emporté sur leurs émules, lorsque l'artillerie allemande n'a pu intervenir qu'imparfaitement, ils le .doivent à leurs qualités de race.
Avant que l'orgueil consécutif aux victoires de 4866 et
de 1870 se fût emparé des Prussiens au point de les aveugler sur leurs défauts et de les inciter au mépris de l'adversaire, on professait dans Tarmée prussienne des idées très justes sur la valeur comparative des tirailleurs français et prussiens d'après l'expérience des guerres de 1813 à 1815.
C'est ainsi que le général comte de Waldersée, auteur d'une méthode d'enseignement du combat de tirailleurs, devenue classique dans Tarmée prussienne, il y a plus d'un demi-siècle, écrivait :
(( Dans les guerres de 1813 à 1815, on reconnut par expé-
« rience que les voltigeurs français étaient généralement
<( supérieurs à nos tirailleurs, même aux chasseurs volon-
« taires des classes instruites
« Un grand nombre de rapports officiels, des ordres éma-
« nés de chefs supérieurs, que l'on a conservés et qui sont
« connus de la jeunesse militaire grâce à quelques monogra-
« phies, etc., reconnaissent franchement la supériorité de
« l'ennemi sous ce rapport
« On ne doit pas attribuer cette supériorité des armées de « Napoléon à leur plus grande expérience de la guerre, car « elle se manifesta encore au commencement de la campagne « de 1813, alors qu'un petit nombre seulement de vétérans, « échappés à la congélation et au typhus, combattaient « encore dans les rangs français et que ceux-ci étaient force mes en très grande majorité de jeunes conscrits. En cette « occasion, on vit se manifester d'une manière irréfutable « l'adresse naturelle des Français, leur agilité plus grande, « vis-à-vis du tempérament physique et moral plus lourd <( des Allemands, et ces avantages étaient surtout évidents « dans le combat de tirailleurs »
k) li'artiUeria française.
D'une façon générale et sauf de rares et très honorables
exceptions, le rôle qu'a joué Tartillerie française à Rezonville est presque insignifiant. Mais, pour être juste, il faut, quand on étudie les péripéties de cette bataille, avoir toujours présente à l'esprit Ténorme puissance de l'artillerie allemande comparée à la faiblesse insigne de sa rivale.
l) LêB, cavalerie ftratnçalse.
Les divisions de cavalerie de l'armée de Lorraine avaient pour chefs des généraux très ferrés sur les détails du service intérieur et bons évolutionnistes, modèle 1829.
Ces connaissances furent d'un poids léger sur le champ de bataille et, par contre, contribuèrent à alourdir encore des troupes qui n'avaient jamais manœuvré que par régiment, et seulement, sur le terrain d'exercice.
Les généraux Desvaux et du Barail auraient probablement fait mieux si les circonstances leur eussent permis de développer leurs aptitudes très réelles au commandement d'une masse de cavalerie.
m) Ij68 forces morales.
La lecture des rapports officiels rédigés le lendemain de la bataille de Rezonville donnent presque tous l'impression que, dans le camp français, on croyait être victorieux.
'Cependant, le 16 au soir et la nuit suivante, l'ennemi était resté en présence de l'armée française et s'il n'avait pu avancer il n'avait pas non plus reculé.
L'illusion de croire que la victoire consiste à conserver ses positions et à coucher sur le champ de bataille avait sa source dans la campagne de 1859, durant laquelle le succès de chaque combat ou bataille n'avait pas dépassé les limites du terrain de la lutte.
Et puis, le désordre extraordinaire constaté dans la nuit du 16 au 17 août, autour de Rezonville et vers Gravelotte, n'avait
guère ému des colonels et des généraux qui se rappelaient avoir vu le même spectacle, le soir de Magenta et de Solférino. . Donc, à Tissue de la bataille de Rezonville, un certain optimisme régnait encore dans Tarmée de Lorraine, en dépit des revers antérieurs et malgré les pertes, les fatigues et les privations de la journée, faisant suite aux misères des jours précédents.
C'est là une preuve indéniable que Tannée de Lorraine, depuis sa réunion au sud de la Sarre jusqu'à la date du 16 au soir, était loin d'avoir' épuisé ses réserves de force morale.
Bien différente avait été l'armée prussienne de 1806, avant même d'avoir combattu.
Le récit qu'on va lire, et qui est extrait de l'histoire de la campagne de 1806 par le colonel de Massenbach, chef d'étatmajor du prince de Hohenlohe, n'a pas eu d'équivalent parmi les troupes de l'armée française du mois d'août 1870.
La scène se passe dans la ville d'Iéna, le 11 octobre 1806, dans la soirée, trois jours avant la bataille que l'on sait.
(t Le prince (Hohenlohe) allait se mettre à table quand « s'éleva soudain un violent tumulte ; on criait que l'ennemi « n'était plus qu'aune petite lieue! Gela était impossible, car a nous avions des troupes sur toutes les routes aboutissant à « la ville, et l'on n'avait aucun rapport qui concordât avec (( un pareil bruit. Il circula néanmoins, comme une traînée « de poudre, parmi les soldats qui stationnaient autour et à « l'intérieur d'Iéna, et l'effet en fut tel que le prince fut forcé « d'aller lui-même mettre le holà. C'était un désordre « immense, honteux... De tous côtés, on criait que les Fran- « çais arrivaient en forces; qu'ils avaient déjà refoulé les « avant-postes... et personne, bien entendu, ne pouvait dire « dans quelle direction. Sur la route de Weimar se pressait « une cohue de soldats de toutes armes prétendant aller à la « rencontre de l'ennemi auquel ils tournaient le dos ! »
LA BATAILLE DE REZONYILLS DEPUIS 4 H. 1/^ ^^ SOIR. 489 n) Gonolasion.
Le général de Woyde (1 ) cherchant à discerner les causes profondes des résultats obtenus, de part et d'autre, à la bataille de Rezonville, est arrivé à cette conclusion :
« A Mars-la-Tour (Rezonville), comme à Spicheren, ce ne « furent pas seulement deux armées qui furent opposées « Tune à l'autre, mais deux méthodes tout à fait différentes, « et la victoire échut, dans les deux circonstances, à la « méthode la meilleure, l'une se manifestant par une activité « débordante de vie et d'intelligence, l'autre par la routine et » l'inaction. »
Ce jugement s'applique tout aussi bien, depuis Moukden, aux Japonais et aux Russes, les premiers, formés à l'école de l'armée prussienne, les seconds, comme les Français de 4870, ignorants, inertes, mais d'une bravoure inlassable.
Les officiers d'un grand pays comme le nôtre portent en eux le germe de la victoire ou de la défaite, suivant que, pendant la paix, ils ont acquis, à la suite d'efforts ardents et soutenus, une supériorité marquée sur leurs futurs adversaires, ou bien, se sont laissés dépasser par eux.
Cette vérité, qui découle de l'étude des événements survenus en Lorraine depuis le 5 jusqu'au 16 août au soir, est un puissant aiguillon pour les officiers qui assument la noble et lourde tâche de préparer la victoire, sauvegarde suprême de l'indépendance nationale.
(i) Causes des succès et des revers dans la guerre de 1870-1871, chez Chapelot (1899).
