LA BATAILLE DE REZON VILLE

Saint-PrÎTat. II.

CHAPITOE XI

§ 1^^. — Le grand quartier général allemand.

Le bref rapport télégraphique du général de Steinmetz, expédié de Yarize, le 15, à 1 h. 24 du matin, avait donné connaissance au grand quartier général du combat victorieux (?) des \II« et !•'' corps. C'était insuffisant pour que Moltke se fît une idée nette de la situation à la V^ armée.

Mais le lieutenant-colonel de Brandenstein arrivant du champ de bataille, vers, 3 heures du matin, à Herny, vint fournir au chef du Grand Etat-Major des renseignements très complets sur les événements auxquels il avait assisté la veille.

Au cours de sa visite, ce chef de section dut faire part à son chef de la passivité du VIII* corps, du fâcheux état d'esprit qui régnait parmi les généraux de la !'• armée, enfin de la scène pénible entre Steinmetz et Manteuifel, dont il avait été témoin, le soir, tard, près de la brasserie au sud de Noisseville.

L'entretien du lieutenant- colonel de Brandenstein avec Moltke eut pour résultat de provoquer, de la part de celui-ci, la rédaction immédiate de l'ordre, ci-dessous, qui fut envoyé, vers 4 heures du matin, au commandant du IX^ corps, à Buchy, et reçu moins d*une heure après :

i^ Le IX^ corps portera immédiatement toutes ses forces sur H Peltre^ Jury, pour se tenir prêt en cas d'oflfensive ennemie.

u Sa Majesté se rend à Pange. »

Cet ordre révèle une certaine anxiété, car si l'adversaire, enhardi par le succès relatif de sa résistance, fait marcher vers TEst la majorité de ses forces avec Tidée d'offensive, la 1" armées telle qu'elle se trouve disposée, peut courir de graves dangers. 11 faut donc lui venir en aide, le plus tôt possible, en portant le IX® corps tout entier sur Peltre et Jury ilaiis le flanc droit des Français.

Le télégramme suivant fut ensuite expédié, un peu après o heures du matin, au général de Steinmetz qui le reçut, à Varize, à (> heures :

^< Sa Majesté ordonne que la I'® armée se maintienne sur le <* terrain conquis à la bataille d'hier, mais en restant en a (khors de la zone d'action efficace de l'artillerie de la a plcice,

*' Le VUl** corps sera poussé en avant, afin de soutenir les a l" et VIl« corps.

« Le IX" corps, qui est intervenu hier dans le combat, sera '< rapproché du champ de bataille.

« Le II" corps doit atteindre aujourd'hui Han-sur-Nied avec ses éléments de tête.

« Sa Majesté se rend à Pange. »

Le télégramme qui précède reflète les impressions rapportées du cliamp de bataille par le lieutenant-colonel de Brandenstein et il est, par suite, en contradiction absolue avec les dispositions qu'avait ordonnées le commandant de la l*^" armée, le 14 au soir, contrairement à l'avis de ses généraux de corps d*arniée, désireux de maintenir leurs troupes sur le terrain occu[)é par elles à l'issue du combat.

Uu autre télégramme expédié, au même moment, à l'adresse du prince Frédéric- Charles donnait connaissance du combat

de la veille, informait du mouvement ordonné au IX« corps pour se rapprocher du champ de bataille et réservait provisoirement l'emploi du III® corps.

D'après ces dispositions, cinq corps d'armée pourraient participer, le 15, à une bataille, au sud et à l'est de Metz, si les Français prenaient, ce jour-là, Toffensive, soit vers l'Est contre la I"^ armée, soit vers lé Sud contre les IIP et IX® corps.

Le 13, à 0 heures du matin, le Roi et Moltke montèrent en voiture et, suivis des officiers du Grand État-Major à cheval, se dirigèrent, par Pange, vers la hauteur à Test de Flanville d'où l'on embrasse de l'œil le terrain du combat.

De là on vit, près de Colligny, des troupes appartenant au VIP corps qui marchaient en retraite sur Pange et Villers- Laquenexy, en exécution de l'ordre donné, la veille au soir, par le général de Zastrow.

Le Roi les fit revenir sur les positions qu'elles venaient d'abandonner.

Entre temps, le général de Steinmetz, dès la réception (à 6 heures) du télégramme expédié de Hemy à 5 heures du matin, avait envoyé l'ordre aux P' et VIP corps de reprendre leurs positions du 14 au soir, et au VHP corps, de venir, entre les routes de Sarrelouis et de Sarrebruck, sur la transversale : Petit-Marais — Maison isolée.

Le VHP corps, quand il reçut cet ordre, était en mouvement sur Omy, conformément à la prescription de la directive du 14, 6 heures du soir, qui le concernait.

Le général de Steinmetz se rendant à Flanville pour y installer son quartier général, se présenta au Roi en observation sur la hauteur à l'est de ce village, et l'histoire ne dit pas s'il reçut ses félicitations.

Le général de Mante uffel arrivé, sur ces entrefaites, au même point, fut accueilli par le Roi de la façon la plus cordiale et complimenté sur son excellent esprit de camaraderie qui l'avait porté à secourir le corps voisin.

b TROISIEME PARTIE. — CHAPITRE XI.

Le Roî fit de même à Tégard du général de Zastrow rencontré, un peu plus tard, du côté de Coincy.

Cependant, des officiers du Grand État-Major, partis en reconnaissance vers Metz, revinrent, un peu après 10 heures, sur la hauteur à l'est de Flanville, disant que le plateau de Borny était vide d'ennemis.

Moltke envoya alors des officiers aux !•'' et VII* corps pour leur dire de suspendre leur marche vert l'Ouest et dicta sur le terrain les deux ordres qui suivent :

An général de TinAuiterie de Stelnmets.

Près de Flanville, 15 août 1870, 40 h. 45 matin.

(( Sa Majesté s'étant rendu compte par Elle-même qu'il ne « se trouve plus aujourd'hui d'ennemis en avant de Metz, « la marche en avant de la I'® armée n'est plus nécessaire.

« Les P' et VII* corps sont avisés directement de faire halte « et d'envoyer seulement de la cavalerie en avant pour « observer la place et protéger les blessés.

(c Le VIII® corps, s'il a déjà entamé sa marche, la dirigera « sur Orny ; il recevra des ordres directs à cet égard. »

An commandant dn VIII* corps d'armée.

Près de Flanville, 15 août 1870, iO h. 45 matin.

« Sa Majesté s'étant rendu compte par Elle-même qu'il n'y « a plus actuellement de troupes ennemies devant Metz , <( le mouvement en avant du VHP corps n'est plus néces- « saire. Si ce corps se trouvait en marche, il se dirigerait sur <( Orny en passant près de Pange. »

Ainsi, l'évacuation bien constatée des plateaux de Borny et de Grimont ne laisse plus aucun doute dans l'esprit de Moltke sur la retraite des Français dans la direction de Verdun.

Ils pourraient à la rigueur se porter, par le terrain de la rive

gauche de la Moselle, droit au Sud et, chemin faisant, rejeter sur la vive droite les avant-gardes allemandes qui ont franchi la rivière, mais un tel mouvement, outre qu'il s'accorde peu avec la pusillanimité dont le haut commandement français a fait preuve jusqu'à ce jour, présenterait le grave danger d'une prompte collision avec la III« armée dont l'arrivée à Nancy ne peut être ignorée de l'ennemi.

Donc, c'est bien sur les routes de Metz à Verdun que doit se trouver en pleine marche l'armée française, et Moltke ne peut guère espérer de l'atteindre en deçà de la Meuse avec les corps de droite de la II® armée (X®, III®, XII®, IX® et Garde).

Néanmoins, il pousse le VIII® corps, le jour même (le 15), sur Omy, avec l'espoir de lui faire franchir la Moselle, le 16, en aval de Pont-à-Mousson, dans le temps que les III®, XII®, IX® corps et la Garde passeront cette rivière < à Pont-à- Mousson et sur les ponts en amont de cette ville.

C'est sous cette impression que Moltke dicta près de Flanville, à 11 heures du matin, pour le prince Frédéric-Charles, un télégramme expédié de Courcelles, à midi et demi, que nous analyserons plus loin et d'après lequel le chef de la IP armée était autorisé à reprendre la libre disposition des 111®, XII® et IX® corps maintenus, le 15, au sud de Metz, en vertu de la directive du 14, 6 heures du soir.

De retour à Herny, et probablement assez tard dans l'aprèsmidi, Moltke dut prendre connaissance d'un rapport émanant de la 6® division de cavalerie (II® armée) signalant la présence, le matin même, de nombreuses troupes françaises à Longeville et au nord, ainsi que la marche d'une longue colonne sur la route entre Longeville et Moulins-lès-Metz.

La retraite de l'armée française pouvait donc n'être pas aussi avancée qu'on l'avait cru, le matin, en constatant l'évacuation complète du terrain à l'est des forts de la rive droite.

Si cette retraite avait été retardée au point que la colonne du sud n'eût quitté les abords de Metz (rive gauche) qu'assez tard dans la matinée du 15, il devenait possible à la II* armée d'atteindre l'ennemi, le 16, en deçà des hauts de Meuse.

En admettant que les Français utilisassent les trois itinéraires :

1*» Ars — Gravelotte (sud)— Mars-la-Tour — HarviUe — Haudiomont ;

2^ Longeville — Gravelotte (nord) — Doncourt — Gonflans — Étain (sud) :

3® Woippy — Briey — Étain (nord) — Maucourt, la II« armée arrivant, le 16, sur la ligne Chambley — Fresnes-en-Woëvre, pouvait rencontrer l'ennemi sur ses lignes de marche et le contraindre à une bataille.

C'était raisonner en homme qui, sachant la guerre, accorde au général en chef opposé la connaissance des procédés propres à faire mouvoir avec ordre une armée composée de quatre ou cinq corps.

Que Moltke ait cru — ce qui est douteux — à la marche de l'armée française en trois colonnes, cette armée était bien plus en retard qu'il ne le supposait.

Quoi qu'il en fût, Moltke lança, le 15 août, à 6 h. 1/2 du soir, la directive suivante :

Aux commandants en chef des I'", II* et m* armées.

Quartier général de Herny, 15 août 1870, 6 h. 1/2 soir.

« Jusqu'à ce que l'on sache d'une façon positive s'il reste à « Metz plus que la garnison de guerre, il est indispensable « de laisser dans la région de Courcelles uq corps de la « I'* armée.

« Ce corps sera relevé à bref délai par les troupes du lieu- « tenant général de Kummer venant de Sarrelouis. Les deux « autres corps de la P® armée s'établiront, demain 16, entre « Seille et Moselle, à peu près sur la« ligne Arry — Pom-

« merieux. Il y a lieu de reconnaître immédiatement et de « préparer un passage sur la Moselle, à moins que le « III* corps n'en ait déjà établi un dans la même région « (d'Arry) ; dans ce cas, le pont serait laissé en place pour la « 1" armée.

« La II* armée, par télégramme d'aujourd'hui daté de «( H heures du matin, a reçu pleine disposition de tous « ses corps d'année. On attend d'un instant à l'autre des « renseignements sur ses mouvements et l'on fait, au point de « vue général, les remarques suivantes :

« Les conditions dans lesquelles les l^^ et VII® corps, ainsi « que des fractions de la 18* division, ont remporté hier soir « une victoire, excluent toute poursuite directe. Les fruits de i« cette victoire ne peuvent être recueillis que par une vigou- « reuse offensive de la II* armée contre les routes qui vont de « Metz à Verdun, par Fresnes et Ëtain.

« Il appartient au commandant en chef de cette armée de « l'exécuter d'après sa propre initiative avec tous les moyens « dont il dispose. S'il en résultait que la II* armée dût momen- « tanément se trouver en avant de la P*, on y aurait égard « ici (au grand quartier général) dans les dispositions à pres- « crire en vue de la continuation de la marche vers l'Ouest, « dispositions qu'on ne peut encore prévoir, et pour assurer « largement aux troupes le repos nécessaire.

« Les têtes de la III* armée ont atteint aujourd'hui la ligne « Nancy — Dombasle — Bayon ; sa cavalerie opère vers Toul et « au sud.

« Le grand quartier général de Sa Majesté sera demain à « Pont-à-Mousson, à partir de 5 heures du soir; envoyer les « comptes rendus ici (à Vcrny) jusqu'à 1 heure. »

La directive ci-dessus présente deux parties bien distinctes. Dans la première, relative à la P* armée, on trouve des prescriptions nettes et bien définies ; dans la seconde, qui concerne la II* armée, tout est au contraire nuageux.

C'est que Moltke, à l'heure où il expédie sa directive, manque de renseignements sur rennemi et ignore les mouvements que le prince Frédéric-Charles a fait efiFectuer à ses troupes dans la journée.

La monographie du général von der Goltz (1) nous apprend que la directive lancée de Hemy à 6 h. 1/2 du soir parvint au prince Frédéric-Charles à 10 h. 1/2 du soir, en son quartier général de Pont-à-Mousson.

Il a donc fallu quatre heures pour transmettre ce document à une distance de 40 kilomètres environ.

A partir de 11 heures du matin, quand Moltke se fut rendu compte de la retraite définitive des Français au delà, de la Moselle, le point sensible de la situation stratégique n'était plus auprès de la I" armée, il se trouvait vers les corps de tête et d'aile droite de la IP armée, à Pont-à-Mousson, ainsi que l'avait fort bien compris le prince Frédéric-Charles, venu en cette ville dès la matinée du 14 août.

Si le transport du grand quartier général à Pont-à-Mousson semblait prématuré le 15 après midi, Moltke, avec quelques officiers du Grand État-Major aurait dû s'y transporter ce jour-là en voiture, précédant de vingt-quatre heures le grand quartier général.

Une entrevue de Moltke avec le prince Frédéric-Charles le 15, vers 6 heures du soir, aurait eu pour résultat une entente complète sur les opérations à effectuer, le lendemain, par les divers corps de la II* armée et aurait exercé une salutaire influence, au point de vue allemand, sur la marche des événements du lendemain,

Moltke avait 70 ans.

Réveillé, le 15, vers 3 heures du matin, par le lieutenant-

(1) Opérations de la 11^ armée, par le baron von der Goltz, capitaine au Grand État-Major.

colonel de Brandenstein, le chef du Grand Etat-Major était monté en voiture, à 5 heures, après avoir rédigé plusieurs ordres, avait chevauché quelques heures sur le champ de bataille de Bomy et n'était guère rentré à Herny qu'à 1 heure pour déjeuner.

Or, pour se trouver à Pont-à-Mousson vers 6 heures du soir, il eût fallu remonter en voiture à 2 h. 1/2 au plus tard.

De tels efforts physiques dépassent les forces d'un septuagénaire, pour si bien conservé qu'il soit.

C'était là le point faible du commandement suprême des armées allemandes en 1870, d'autant plus que le Roi, lui aussi, comptait quatorze lustres.

Mais Moltke fait preuve, dans la directive du 15, d'une perspicacité bien remarquable lorsqu'il indique au prince Frédéric-Charles la nécessité de prononcer, le 16, avec la 11* année, une vigoureuse offensive vers les routes de Metz à Verdun qui passent à Fresnes et à Étain.

Pour Moltke, c'est vers la section de route Mars-la-Tour — Fresnes qu'il convient de porter toutes les forces disponibles de la 11^ armée ^ parce que c'est là qu'il prévoit que cette armée rencontrera l'ennemi à combattre et à rejeter vers le Nord.

En accordant au prince Frédéric-Charles une entière initiative, quant aux voies et moyens^ pour atteindre l'armée française supposée en marche sur Verdun, Moltke courait le risque de voir ses intentions mal interprétées.

C'est ce qui s'est produit, comme nous le montrerons plus loin en analysant Tordre de la II* armée, en date du 15 au soir, pour la journée du 16.

Dans la première partie de la directive du 14, 6 h. 1/2 du soir, la prescription relative au placement des deux corps disponibles de la I'® armée sur la ligne Pommerieux — Arry est extraite de la directive non expédiée du 14.

Le choix de cette position visait la possibilité d'une bataille défensive soutenue, le 15 ou le 16, par la 1" armée ayant

derrière elle les IX« et XIP corps, mais, le 15, à partir de 10 h. 1/2 du matin, la situation n'apparaissait plus la même puisqu'on avait acquis la certitude du passage de toute l'armée française sur la rive gauche de la Moselle. On peut en inférer que la directive très étudiée, mais non expédiée du 14, a produit, le 15, sur l'esprit de Moltke un effet de suggestion.

On est également en droit de se demander pourquoi Moltke en envoyant, le 15, à 10 h. 3/4 du matin. Tordre télégraphique au VIII® corps de marcher sur Omy, n'a pas prescrit au IX® corps, en marche sur Peltre, de nouvelles dispositions pour lui faire rejoindre son armée, soit par Cherizey, Verny, Pommerieux, Arry, soit par Buchy, Louvigny, Chemniot, derrière le IIP corps.

Enfin, l'ennemi n'étant plus sur la rive droite de la Moselle, comment Moltke, dans sa directive du 15, 6 h. 1/2 du soir, n'at-il pas assigné pour le 16, aux deux corps disponibles de la I"* armée, une ligne plus rapprochée de Metz, telle que la ligne Pournoy — Fay — Corny, en prescrivant au VHP corps la construction d'un pont de bateaux, doublant le pont fixe de Corny, et en indiquant des dispositions de nature à faciliter au IX® corps Taccès des abords d'Arry, ainsi que la construction, par lui, d'un pont de bateaux en face de Pagny ?

La directive du 12 portait :

« Les convois pourront, partout, suivre les corps d'armée « jusqu'à la Moselle et à la Meurthe. »

Cette prescription supposait que l'ennemi continuerait sa retraite vers Châlons, sans perdre deux jours sous les canons des forts à l'est de la ville de Metz.

La situation, le 15, n'était plus la même et, comme le prévoyait Moltke très justement, une rencontre était possible, le 16, sur les plateaux entre Moselle et Meuse, aux abords des routes de Metz à Verdun.

En prévision de cette éventualité, il convenait d'indiquer en

quelques mots, dans la directive du IS pour le 16, la nécessité de pousser en avant les équipages de pont et de limiter à la Seille la marche des convois.

Ces prescriptions très simples eussent évité les difficultés éprouvées au passage de la Moselle, le 16 et le 17, par les IX«, V1I1« et VII* corps, et surtout, paré aux embarras que causèrent les convois de plusieurs corps d'armée sur les routes conduisant des hauteurs de la rive droite dans la vallée de la Moselle, embarras qui furent surmontés en partie, grâce à l'initiative énergique de quelques officiers d'étatmajor.

Ces négligences dénotent chez Moltke un certain trouble que les événements ne suffisent pas à expliquer, ou bien — et c'est là, croyons-nous qu'il en faut chercher la cause — une certaine difficulté à résoudre, sur l'heure, un problème stratégique venant se poser inopinément.

Moltke a été surtout un profond penseur et un logicien de premier ordre, mais ses réflexes ne furent pas, semble-t-il, en rapport avec sa puissance de réflexion. En cela, il diffère beaucoup de Napoléon chez qui un événement inattendu provoquait une tension d'esprit extrême, avec isolement complet du monde extérieur, donnant bientôt naissance à des dispositions qui tenaient compte des divers éléments de la situation, sans en omettre aucun.

L'aphorisme, ci-dessous, de Napoléon est significatif : « Le courage de l'improviste qui, en dépit des événements « les plus soudains, laisse néanmoins la même liberté d'esprit, « de jugement et de décision, est très rare. »

§ 2. — La r« armée.

En exécution de Tordre du général de Steinmetz, résultant de la directive du 14, 6 heures du soir, le VHP corps fut mis

en marche, le 15, à 6 heures du matin, vers la position Bazoncourt — ^Aube, en deux colonnes ; celle de droite (troupes disponibles de la 15* division) (1), de Varize, par Courcelles- Chaussy, Maizeroy, Pange, pont de Domangeville et Saurysur-Nied; celle de gauche (15® division et artillerie de corps), de Bionville, par Frécourt et Berlize.

A 7 heures du matin, un contre-ordre provoqué par le télégramme de Herny, reçu à Varize à 6 heures, fit appuyer la colonne de droite sur les Etangs, et la colonne de gauche, sur Pont-à-Chaussy.

A 11 h. 1/2, le VHP corps, dont les colonnes s'avançaient vers rOuest par les routes de Sarrelouis et de Sarrebruck, eut un deuxième contre-ordre pour reprendre sa précédente direction et s'avancer jusqu'aux environs d'Oiyiy.

Les itinéraires prescrits, la nuit précédente, furent repris et continués, celui de la colonne de droite sur Pontoy, celui de la colonne de gauche sur Ancerville et Silly-en-Saulnois. Mais, lorsque les têtes de colonne du VHP corps atteignirent la route de Metz à Remilly, elles virent défiler devant elles la 25® division et l'artillerie de corps du IX® corps revenant au Sud, afin de gagner, par Sorbey et Pontoy, les environs de Vemy. 11 fallut attendre, avant de se remettre en mouvement, que ces troupes et leurs trains eussent passé.

Des difficultés du même genre se présentèrent plus tard, quand il fallut traverser la route de Strasbourg, affectée à la 18® division marchant de Peltre sur Verny. Ces causes de retard firent arriver le VIII® corps seulement le soir assez tard à ses cantonnements et bivouacs, savoir : Carlo n« 36. La 15® divisiou et l'artillerie de corps dans les villages de basse et haute Beux, Liehon, Silly-en-Saulnois et Buchy.

La 16® division, au bivouac, entre Orny et Mécleuves, for-

(1) 32* brigade : 3 escadrons et H batteries; la 31 « brigade : 1 escadron et 1 batterie étant en expédition sur ThionyiHe.

mant avant-garde (ou flanc-garde) vers Metz, et couverte par des détachements de sûreté, à Frontigny et Chesny.

Le quartier général du VHP corps, à Chérisey.

Il résulta de ces chassé-croisés que, le 15 au soir, le VIII« et le IX* corps eurent leurs troupes confondues dans un beau désordre qui n'était pas un effet de Fart.

A la suite de l'ordre donné par Moltke près de Flanville, à 10 h. 3/4 du matin, le général de Slieinmetz fit rétrograder le VII« corps sur Pange et Courcelles, avant-garde à Laquenexy, et le P' corps, sur Pont-à-Chaussy et Courcelles Ghaussy, avant-garde à Maizery. La 1" division de cavalerie n'ayant pas reçu l'ordre de précéder le VHP corps en se portant sur Vemy, alla bivouaquer derrière l'avant-garde du VII* corps, et la 3® division de cavalerie, également dépourvue de toute indication nouvelle, reprit ses bivouacs de Vry.

Les régiments de cavalerie divisionnaire des P"" et VIP corps formèrent dans la journée une ligne d'avant-postes s'appuyant, à droite, à Malroy, et à gauche, à Jury, en passant par Failly, Servigny, Flanville et Marsilly.

Le général de Steinmetz établit son quartier général à Bazoncourt.

A la réception, vers 8 heures, de la directive du 15, 6 h. 1/2 du soir, l'état-major de la P« armée se mit en devoir de préparer l'ordre pour la journée du lendemain.

Il s'agissait d'amener le VHP et le VIP corps sur la ligne : Pommerieux — Arry.

L'ordre de la I" armée pour la journée du 16 août fut lancé de Bazoncourt, à 11 heures du soir; il prescrivait :

P Au VIIP corps, de marcher en deux colonnes ; celle de droite (IG** division), de Chesny à Arry, par Fleury, Coin-lès- Cuvry, MarieuUes et Lorry ; celle de gauche (15® division et artillerie de corps), de Liehon à MarieuUes, par Chérizey, Verny, Pommerieux et Sillegny ;

2® Au VU® corps, concentré à Courcelles-sur-Nied avec avant-garde à Laquenexy, de former trois colonnes, savoir :

Colonne de droite (brigade de Goltz, ex-avant-garde), de Laquenexy à Fleury, par Jury et Chesny ;

Colonne du centre (13® division), de Courcelles-sur-Nied à Pommerieux et Sillegny, par Mécleuves, Omy, Verny ;

Colonne de gauche (14® division et artillerie de corps), de Courcelles-sur-Nied à Goin, par Saury, Aube, Basse-Beux, Silly, Liehon ;

3<> A la 1'® division de cavalerie, d'éclairer la marche des VHP et VIP corps, en se dirigeant, de Laquenexy sur Fey, par Jury et Marly ;

4** A la 3« division de cavalerie, de suivre la colonne de droite du VIP corps et de relier ce corps d'armée au P' corps, lequel devait s'établir à Courcelles-sur-Nied , avec avantgarde à Laquenexy.

La marche prescrite à la P® armée pour le 16 réduit au minimum les longueurs d'écoulement en organisant deux et trois colonnes par corps d'armée, car Metz offrant un danger éventuel, il fallait pouvoir y faire face, au cours de la marche, avec des éléments qui, par leur disposition intérieure, fussent à tout instant en état de combattre.

La 26® brigade (général de Goltz), à Fleury, couvre bien le VIP corps par rapport à Metz, et il semble que la 32® brigade (16® division) eût été bien placée à Fey pour jouer le même rôle vis-à-vis du VHP corps.

Quand il lança le 15, à H heures du soir, son ordre d'armée pour le 16 août, le général de Steinmetz pouvait ignorer que le IX'' corps avait été dirigé, le jour même, dans l'après-midi, de Peltre et environs sur Verny, Loiville, Sillegny, Pommerieux et Coin, pêle-mêle avec le VHP corps; maisl'euWlsu, que la directive du 13, 6 h. 1/2 du soir, ne lui laissait pas le choix d'autres emplacements que ceux de Pommerieux, Sillegny, Lorry et Arry, pour les VIP et VHP corps à l'issue de la marche du 16.

La faute, uniquement imputable au grand quartier général, eut pour conséquence d'amener, ainsi qu'on le verra plus loin, des difficultés presque insurmontables, quand le 1X« corps eut Tordre de passer la Moselle, le 16, à la suite du IIP corps.

§ 3. — La IP armée.

a) Absence de toute liaison entre les I^* et II* armées.

Le prince Frédéric-Charles fut informé, le 14 août, à 8 heures du soir, par un poste-vigie installé à Mousson, que depuis 7 heures du soir, on voyait, à Test de Metz, des nuages de fumée indiquant un violent combat.

Précédemment, à 3 h. 1/2 du soir, le chef de la II® armée n'ayant aucune nouvelle d'un engagement à Test ou au sud de Metz, s'était décidé à pousser le IIP corps, le soir même, jusqu'à Cheminot, comme le portait son ordre pour le 14, doDt la directive du 4 3 au soir avait fait suspendre Texécution.

Le général d'Alvensleben, au reçu, vers S heures du soir, de ce nouvel ordre, répondit qu'il ne croyait pas devoir y obtempérer, parce que de Vigny, où se trouvait la 5« division d'infanterie, on entendait une forte canonnade à Test de Metz.

Donc, aucune liaison établie d'une façon permanente entre la I^^ et la II« armée.

L'une se bat depuis 4 heures du soir jusqu'à la nuit close, et le chef de l'autre en est informé par un poste optique établi à 1000 mètres de son quartier général.

b) Lenteur de transmission dès direotives.

En fait, le 14, à 6 heures du soir, le prince Frédéric-Charles ne savait rien du combat de Borny, et les ordres du grand

Sâint-Priral, II. 2

quartier général pour le lendemain ne lui étaient pas encore parvenus.

Le Prince se décida donc, comme la veille, à expédier à cette heure-là (6 heures du soir), son ordre d'armée pour la journée du 15 août, attendu qu'il faut compter huit ou dix heures entre le moment où un ordre d'armée quitte le quartier général et celui où les troupes reçoivent communication des prescriptions qui les concernent.

Or, le 13, le 14 et le 15 août, Moltke a lancé, chaque fois, sa directive pour le lendemain entre 6 et 7 heures du soir, et ces directives ne sont parvenues au prince Frédéric-Charles qu'entre 10 h. 1/2 du soir et minuit.

L'ordre de la IP armée pour la journée du lendemain a donc été lancé le 13, le 14 et le 15 août, plusieurs heures avant la réception de la directive inspiratrice, par destination, de toute opération d'ensemble.

C'était, suivant le dicton populaire, '< mettre la charrue avant les bœufs ». Aussi, l'accord n'a-t-il pu s'établir entre le grand quartier général et l'état-major de la II® armée, durant la crise stratégique embrassant les journées du 14, du 15 et du 16 août.

Il y a 40 kilomètres de Verny à Pont-à-Mousson.

Les directives du grand quartier général furent transmises au prince Frédéric-Charles, le 13, le 14 et le 15, par des officiers transportés en tilbury, et la vitesse de transmission fut de 10 kilomètres à l'heure, parfois moins.

La télégraphie de campagne fonctionnait assez régulièrement entre le grand quartier général et les quartiers généraux d'armée, mais ce mode de transmission, outre qu'il est très aléatoire, se prête mal à l'envoi de directives parfois longues et qui doivent être tenues secrètes.

Au lieu de tilburys, le grand quartier général allemand aurait du faire usage de relais établis, tous les 12 kilomètres, sur les routes conduisant aux quartiers généraux d'armée.

Les officiers chargés de transmettre les directives auraient couru à franc étrier et employé moins de deux heures pour aller de Vemy à Pont-à-Mousson.

Aux armées de Napoléon I®', une dépêche, grâce aux relais, parcourait 20 kilomètres à l'heure, et l'officier qui la portait marchait au galop, précédé à courte distance, soit par un postillon, soit par un cavalier, dont la mission consistait à reconnaître la route, à la déblayer au besoin, et à servir d'entraîneur.

Les relais chargés d'assurer la transmission rapide des dépêches, au cours des opérations, avaient une telle importance aux yeux de Napoléon I" qu'en de nombreuses circonstances il s'en est occupé personnellement.

Par exemple, le 7 octobre 1806, il écrivit de Bamberg, à 2 heures du soir, au maréchal Lannes :

« Du moment que vous entrerez à Coburg, vous m'en- ^< verrez tous vos rapports à Kronach. Il est fort urgent qu'ils « m'arrivent vite

« Je pense que vous devez placer deux piquets (relais), « chacun de 5 chasseurs^ entre Coburg et Kronach. h

On compte 36 kilomètres de Coburg à Kronach.

L'un des piquets serait placé à 12 kilomètres de Coburg et Fautre à 12 kilomètres plus loin.

Encore au sujet des relais, Napoléon adressa, le 8 octobre 1806, des reproches au prince Murât en ces termes :

« Vous n'avez pas mis de piquets de cavalerie (relais), '< comme je vous avais dit de le faire ; je vous en témoigne « mon mécontentement, parce que votre lettre, écrite à « 10 heures, ne m'est parvenue que vers 4 heures. » (De Lobenstein à Kronach : 36 kilomètres parcourus en 6 heures, soit à raison de 6 kilomètres à l'heure.)

Aujourd'hui, grâce au cyclisme et surtout à l'automobilisme, les transmissions sur route atteignent une rapidité

extrême, mais, en 1870, ces modes de locomotion étaient encore à nattre, et il fallait employer les procédés des guerres napoléoniennes.

e) Ordre de la II* armée pour la Journée du 16 août.

L'ordre du prince Frédéric-Charles, expédié le 14, à 6 heures du soir, pour être mis à exécution le 15, portait en substance :

« 1* Aucunes nouvelles ne sont parvenues qui rendent « vraisemblable le débouché de l'armée ennemie sur la rive « gauche de la Moselle ;

« 2® Le X' corps se concentrera à Pont-à-Mousson et sur « la rive gauche, couvrira la vallée de la Moselle vers Metz, « et renforcera son avant-garde (1) ;

« 3® Le corps de la Garde serrera sur Dieulouard et « poussera son avant-garde aux Quatre -Vents. Sa cava- « lerie, qui est à Rogéville, se joindra à la 5« division de cavalerie ;

u 4* Le IV® corps marchera sur Gustines, avant-garde et « cavalerie à Marbache, et se mettra en liaison, vers Nancy, « avec la III® armée ;

« 5® Le III® corps atteindra Cheminot avec la 6® division « de cavalerie, s'il ne s'y est déjà porté aujourd'hui (2) ;

« 6® Le IX® corps restera près de Buchy pour le cas d'une « bataille à l'est de Metz ;

« 7" Le II® corps atteindra Han-sur-Nied avec sa tête et « pourra s'échelonner jusqu'à Faulquemont (3) ;

8® Le XII® corps atteindra Nomeny, y placera son '

(i) Cette Jivant-garde était, depuis la matinée du i4, h rerabranchement des routes de Pont-.\ -Mousson à Thiaucourt et à Flirey. •

(2) Le prince ignorait, le 14, à 6 heures du soir, si son ordre de 3 h. if± au III* corps, pour se porter à Cheminot, avait pu être exécuté dans la soirée.

(3) Profondeur de i5 kilomètres.

« quartier général et arrêtera son arrière-garde (1) à hauteur « de Soigne ;

« 9^ Le quartier général de Tarmée reste à Pont-à- « Mousson. »

Si, dans cet ordre, il n'est pas question de la 5® division de cavalerie, établie depuis le 14 au matin à Thiaucourt et Beney, c'est que le général de Voigts-Rhetz, commandant du X* corps, avait reçu dans le courant de la journée, de la bouche du prince Frédéric-Charles, des instructions pour que la division Rheinbaben fit reconnaître, le 15, à la première heure, par de forts détachements, la route de Metz à Verdun.

Et en effet. Tordre du X® corps pour la journée du 15 août, daté du 14, 9 h. 1/2 du soir, contient un paragraphe rédigé dans ce sens à l'adresse de la 5® division de cavalerie.

Ce paragraphe figure dans le récit détaillé que nous faisons plus loin des opérations de la division Rheinbaben, le 15 août.

Les dispositions contenues dans Tordre de la IP armée pour la journée du 15 témoignent d'une grande incertitude sur le plan à suivre.

Le prince Frédéric-Charles, à l'heure où il rédigea son ordre du 14, 6 heures soir, ne savait rien de la situation a Test de Metz et il ignorait si son armée serait appelée à combattre à Test ou à Touest de la Moselle.

Afin de se tenir prêt à déboucher avec toutes ses forces sur la rive gauche, sans pour cela engager l'avenir, il maintient le X' corps à Pont-à-Mousson et la Garde à Dieulouard, pousse le IV® corps à Custines et à Marbache, et tient, par deux brigades mixtes d'avant-garde, les nœuds de routes, sur la

(i) Profondeur de 10 kilomètres .

rive gauche de la Moselle, qui commandent, à quelques kilomètres, les trois ponts fixes de Pont-à-Mousson, de Dieulouard et de Marbache.

Derrière ces trois corps de première ligne, le III® corps, à Cheminot, et le XII®, à Nomeny, forment sur la Seille une seconde ligne pouvant servir de repli aux corps de première ligne, attendu que cette rivière présente une barrière très défendable.

En arrière du III® corps, le IX®, concentré à Buchy, est prêt à marcher au secours de la P® armée, au cas où elle serait attaquée par les Français supposés encore en position à Test et sous la protection des forts de la place de Metz.

Enfin, le II® corps atteignant Han-sur-Nied, n'est partiellement utilisable qu'en faveur de la P® armée.

Si l'ordre de la II® armée pour le 15 reçoit tout son effet, cette journée sera perdue pour les opérations, et le X® corps, la Garde, les IIP et IX® corps auront un jour de repos.

A minuit (1) parvint au quartier général de la II® armée la directive datée de Herny, le 14, à 6 heures du soir.

L'indécision sur le parti à prendre y était la même que dans l'ordre précédemment formulé par le prince Frédéric-Charles, avec cette circonstance aggravante qu'outre le IX® corps, les IIP et XII® corps devaient rester sur place pour parer à une offensive éventuelle des Français vers l'Est ou vers le Sud- Est.

La directive du 14, 6 heures soir, disait, on s'en souvient, qu'il y avait lieu de pousser toute la cavalerie disponible de la II® armée dans la direction des routes conduisant de Metz à Verdun et de faire soutenir cette cavalerie par les corps d'armée qui auraient franchi la Moselle, les premiers.

Cette dernière indication devait exercer une grande

(i) Durée de la transmission : six heures pour 40 kilomètres, soit 6^,600 k l'heure

influence sur les décisions ultérieures du prince Frédéric- Charles.

A la directive du 14 pour le IS était jointe une note disant que les IIP, IX* et XII® corps avaient été prévenus directement des dispositions les concernant.

A S heures du matin arriva au quartier général de Pont-à- Mousson un rapport du commandant du III® corps, annonçant la nouvelle d'un comhat victorieux livré la veille, au soir, à Test de Metz, avec la participation du IX® corps.

d) Télégramme du grand quartier général et ordres en conséquence.

A 6 h. 1/2 du matin, le prince Frédéric-Charles reçut de Moltke le télégramme suivant :

« Les pf et VII® corps, à la suite d'un combat opiniâtre, carte n» « ont rejeté hier soir dans Metz des forces ennemies considé- « râbles. Quelques fractions de la 18® division ont pris part à « l'action.

« Le IX® corps s'avancera aujourd'hui près du champ de « bataille.

« L'emploi du III® corps reste provisoirement réservé.

« La poursuite sur la route Metz — Verdun est impor- « tante. »

Ce télégramme donnait un surcroît de vigueur à la prescription de la directive du 14, 6 heures soir, reçue à minuit, d'après laquelle il était absolument nécessaire de diriger des

On peut admettre que ce télégramme a été lancé à 6 heures du matin.

An commandant en chef de la II* armée.

Grand quartier général de Herny, le 45 août (i). ' !

forces importantes sur la ligne de communication de Metz à Verdun et d'y employer toute la cavalerie, ainsi que les corps d'armée passés, les premiers, sur la rive gauche de la Moselle.

Le prince Frédéric-Charles se résolut dès lors à pousser, le jour même, tout le X« corps, à Thiaucourt, en soutien plus rapproché de la 5* division de cavalerie, à compléter celle-ci par l'envoi immédiat de la brigade Bredow, arrivée la veiUe à Pont-à-Mousson, et à la renforcer de la brigade des dragons de la Garde, parvenue à Rogé ville.

Une division d'infanterie de la Garde viendrait relever le X^ corps à Pont-à-:Mousson, point de passage très important. Dans son esprit, le IIP corps ne serait maintenu près de Vemy que provisoirement et pourrait, le soir même, se rapprocher de Champey, où il franchirait la Moselle, le 16, de bonne heure, pour aller à Gorze, conjointement avec la 6® division de cavalerie qui lui était rattachée.

De cette manière, les intentions de Moltke seraient remplies et, le 16, dès les premières heures de la matinée, on aurait deux divisions de cavalerie, l'une (la 5*), à quatre brigades, l'autre (la 6®), à deux brigades, en exploration vers les routes de Metz à Verdun, ayant derrière elles, en soutien, le X® corps, à Thiaucourt, et le IIP corps, à Gorze.

Le prince Frédéric -Charles lança, en conséquence , à 7 heures du matin, les ordres suivants :

1» Au X® corps, de marcher en entier sur Thiaucourt, comme soutien de la 5® division de cavalerie, laquelle se rabattra dans la direction de Metz, par la route de Verdun à Gravelotte, dans le cas où l'ennemi ne serait pas rencontré du côté de Fresnes.

La 5® division de cavalerie devait établir la liaison avec la .3® division de cavalerie (P® armée), que Ton supposait, d'après la directive du 12, être passée tout entière sur la rive gauche de la Moselle, en aval de Metz ;

2^ A la brigade Bredow, arrivée la veille à Pont-à-Mousson,

de rejoindre immédiatement sa division (la 5«), par Thiaucourt;

3* Au corps de la Garde, d'envoyer sa i^ division de Dieulouard à Pont-à-Mousson, comme relève du X« corps, et de pousser sa brigade de dragons, de Rogé ville sur Tliiaucourt, à la disposition du général de Yoigts-Rhetz ;

4* Au IIP corps, de suspendre la marche prescrite par Tordre d'armée du 14, 6 heures soir, de s'arrêter où il serait, de faire la soupe, et de ne repartir que sur un nouvel ordre du grand quartier général.

e) Le X* corps le 16 août.

Le général de Voigts-Rhetz, qui se trouvait à Pont- carte n° 3(i à-Mousson, par conséquent en rapport direct avec le chef de la II* armée, fit approuver par celui-ci quelques modifications à l'ordre concernant le X* corps d'armée. Au L'eu de le porter en entier, le jour même, à Thiaucourt, il fit partir pour celte localité, à 9 h. 1/2 du matin, la 38* brigade qui formait l'avant -garde, avec deux escadrons et deux batteries, à l'embranchement des routes de Thiaucourt et de Flirey, et donna l'ordre au gros de la 19* division (37« brigade (1) avec trois batteries, dont deux à cheval, et deux compagnies de pionniers), de suivre, dans l'après-midi, le mouvement de l'avant-garde.

Le colonel de Lyncker fut avisé d'avoir à pousser, le long de la Moselle (rive gauche), jusqu'à Novéant.

La 20« division (2) et l'artillerie de corps durent rester à Pont-à-Mousson et à Atton.

(1) C'est de cette brigade qu avait ^té détachée, la Teille, la colonne du colonel de Lyncker, comprenant 2 bataillons, 2 escadrons et 1 batterie.

(2) La 20* division avait fourni une garde, sur la demande du III*^ corps, pour protéger, le 45, la construction d'un pont de bateaux, à hauteur de Ghampey, par les pionniers du III* corps (exécution de la prescription contenue dans la directive du 14, 6 heures soir).

26 TROISlÈBiB PARTIE. — CHAPITRE XI.

En conséquence, le corps de la Garde reçut contre-ordre au sujet de l'envoi d'une division d'infanterie à Pont-à-Mousson.

Le général de Voigts-Rhetz et son état-magor accompagnèrent le gros de la 19® division, à partir de H heures, sur Thiaucourt.

f) Le III* corps dans la matinée.

Carte n» 30. Le 14 au soir, dès que Ton entendit, à Vigny, le bruit de la canonnade, le général d'Alvensleben, chef du IIP corps, dirigea deux de ses officiers d'état-major sur le terrain du combat et poussa un détachement sur Fleury,

Ce soir-là, le III® corps avait sa 6® division à Louvigny, et sa 5® division, à Vigny.

Les officiers détachés sur le champ de bataille revinrent à minuit, disant que les Français évacuaient le terrain de la lutte pour se retirer sur Metz.

Le général d'Alvensleben en conclut que, dès lors, l'essentiel pour la II® armée consistait à franchir la Moselle sans perte de temps en amont de la place et à marcher vivement vers le Nord, dans le but d'accrocher l'adversaire entre Metz et Verdun.

Son opinion était fondée sur l'impression qu'il avait, depuis Spicheren, de la faiblesse du commandement français, sur sa connaissance personnelle de la ville de Metz, aux rues étroites et tortueuses, enfin sur les difficultés qu'offre le mont Saint- Quentin à Técoulement de colonnes voulant utiliser les chemins compris entre les routes de Gravelotte et de Saint- Privat.

Il pensa que l'armée française pourrait être accrochée sur les grands plateaux à Test des hauts de Meuse, si Ton ne perdait pas une heure à pousser de ce côté tous les corps d'armée susceptibles de franchir la Moselle le 15 et le 16.

La prescription de l'ordre de la II® armée du 14, 6 heures soir, concernant le III® corps, ne l'avait pas satisfait, et, d'après

lui, ce n'était pas à Cheminot que devait s'arrêter la marche du 15, mais plutôt à la Moselle, et, si faire se pouvait, encore au delà.

Le général d'Alvensleben se décida donc à expédier, le 13, à 6 h. 1/2 du matin, au prince Frédéric-Charles et au chef du Grand État-Major, une requête dans ce sens, où on lisait :

« Le combat d'hier enlève toute probabilité à Tidée d'une « offensive ennemie sur la rive droite, et le IIP corps n'a nul w besoin d'un jour de repos.

« D'autre part, l'idée maîtresse de la prochaine opération « indiquée expressément (1) consiste en un mouvement de la « IP armée au delà de la Moselle et vers le Nord- Ouest.

« En conséquence, je compte franchir la rivière aujourd'hui. « même, si toutefois mes reconnaissances signalent Texistence « d'un passage à Pagny ou en amont, ou bien, si je réussis à « en établir un. »

Revenant plus tard sur le sentiment qui lui avait dicté cette lettre, le général d'Alvensleben a écrit :

« Il me parut impossible en ce moment décisif de faire « à l'ennemi le cadeau d'un jour que l'on ne pourrait plus « regagner. »

Passant de l'intention au fait, le commandant du IIP corps donna ses ordres pour le départ, et, à 7 heures, la 5® division formant colonne de droite, et la 6® division avec l'artillerie de corps, colonne de gauche, rompirent, l'une, de Vigny sur Arry, par Coin, Verny et SiUegny, l'autre, de Louvigny sur Champey, par Cheminot, Longueville-les-Cheminot et Bouxières-sous-Froidmont.

Le prince Frédéric-Charles reçut, à 9 h. 1/4, la demande du commandant du IIP corps et répondit aussitôt :

« Je reçois à Tinstant le rapport par lequel Votre Excellence

(i) Allusion à la directive du 44, 6 heures soir, reçue directement du grand quartier général.

« me fait connaître son intention de passer aujourd'hui, si « c'est possible, la Moselle, à Pagny.

« Sa Majesté ne m'a pas autorisé à faire un pareil mouve- « ment, lequel, par conséquent, n'aura pas lieu aujourd'hui. « Toutefois, j'exprime à Votre Excellence toute ma recon- « naissance pour les efforts qu'elle fait en vue d'agir active- « ment. »

Vers 10 heures du matin, le général d'Alvensleben reçut l'ordre du prince Frédéric-Charles, daté de 7 heures du matin, disant de s'arrêter et de faire la soupe.

Le commandant du IIP corps, plein de confiance dans les arguments soumis à l'appréciation de son chef par sa lettre de 6 h. 1/2 du matin, n'en continua pas moins à avancer vers la Moselle.

C'est seulement à midi 1/2, en recevant l'ordre formel de s'arrêter, ordre parti de Pont-à-Mousson à 9 h. 1/2, qu'il se décida à faire halte.

A ce moment, l'avant-garde de la 5« division atteignait Sillegny, et celle de la 6* division, Bouxières-sous-Froidmont.

On dut faire la soupe, et les reconnaissances redoublèrent sur la Moselle pour s'enquérir des moyens de passage, utilisables par le IIP corps.

Le chef du génie fit savoir qu'en raison de la grande largeur de la rivière, l'équipage léger ne pouvait construire, à Champey, qu'une passerelle pour l'infanterie.

On apprit aussi qu'il n'y avait d'autre pont qu'à Novéant où se trouvait un détachement de la 19* division (détachement de Lyncker); encore n'était-ce qu'un pont suspendu.

Au cas où le IIP corps serait autorisé à reprendre la marche vers l'ouest, le général d'Alvensleben jugea que toute la 5^ division pourrait passer avec les précautions d'usage sur le pont de Novéant, et que la cavalerie, ainsi que l'artillerie de la colonne de gauche, seraient obligées d'aller franchir la Moselle à Pont-à-Mousson.

g) Le XII* corps Jasqu*& midi.

L'ordre de la IP armée pour le 15 portait que le XIP corps s'avancerait, ce jour-là, jusqu'à Nomeny, et, d'autre part, la directive du 14, 6 heures du soir, adressée directement au XIP corps, lui enjoignait de rester en place, le 15.

Le prince royal de Saxe eut la bonne inspiration, en présence de ces deux prescriptions contradictoires, d'envoyer, le 15, de très bonne heure, un officier d'état-major au grand quartier général avec mission de prévenir Moltke que si, à midi, le XIP corps n'avait reçu aucun ordre nouveau, il exécuterait la marche ordonnée par le prince Frédéric-Charles.

L'officier détaché par le XIP corps atteignit Moltke sur le terrain de Flan ville, vers 8 heures du matin, et lui rendit compte de la disposition prise par son chef.

Il en résulta que la situation n'exigeant plus la présence du XIP corps près de Soigne, ce corps d'armée put être mis en mouvement à midi.

h) La 6* division de cavalerie dans la matinée. Canonnade de Longeville.

Le 15, de grand matin, la 6® division de cavalerie lança, du Sud au Nord, dans la direction de Metz, deux reconnaissances composées, chacune, de trois escadrons et d'une section d'artillerie.

La reconnaissance de droite, arrivée à Magny, fit explorer le faubourg du Sablon, qui fut trouvé vide d'ennemis.

Celle de gauche, parvenue à la ferme Bradin, envoya dans Montigny des patrouilles, lesquelles ne rencontrèrent pas la moindre troupe armée.

De la ferme Bradin, on voyait la prairie, entre Longeville et Moulins, couverte de petites tentes et d'équipages.

Le chef de la reconnaissance de gauche, colonel de Grœben,

fit lancer quelques obus (42 en tout) sur le camp, où ils produisirent un grand effarement.

Ces coups de canon provoquèrent, en outre, le départ de l'Empereur pour Gravelotte, la mort du très remarquable colonel Ardant du Picq, chef du !()• régiment d'infanterie, et un peu plus tard, la destruction, par ordre du maréchal Bazaine, de deux arches du pont du chemin de fer qvi réunit Montigny à Longe>'ille.

Le poste d'observation établi au mont Saint-Biaise vit défiler entre LongeviUe et Moulins des voitures et des troupes formant une cohue épaisse.

Quelques-uns des rapports relatant ces incidents et observations furent envoyés au prince Frédéric-Charles, qui les reçut, vers midi, et les transmit au grand quartier général, où ils donnèrent lieu, nous Tavons déjà dit, à des déductions judicieuses.

Le commandant de la 6« di\ision de cavalerie devait-il, oui ou non, attribuer deux pièces de canon à chacune des reconnaissances lancées, Tune sur le Sablon, Fautre sur Montigny?

En principe, non ! En l'espèce, oui !

Les cavaliers de cette division, — uhlans et cuirassiers, — ^ n'avaient d'autre arme à feu qu'un mauvais pistolet. Il fallait donc leur adjoindre de l'artillerie, afin de tenir en respect rinfanterie ou ceux des cavaliers à pied de l'ennemi (dragons, chasseurs, hussards], armés de la carabine chassepot, qu'ils pouvaient rencontrer.

Le chef de la reconnaissance de gauche a-t-il agi avec discernement quand il a fait tirer 42 obus sur les rassemblements français de Longe ville ?

Comme précédemment, nous répondrons, en règle, non! En la circonstance, oui !

La reconnaissance était séparée de l'ennemi par la Moselle, et les patrouilles n'avaient pas rencontré de troupes hors de

l'enceinte, rive droite. Le colonel de Grœben était donc en droit d'admettre qu'en jetant l'alarme dans le camp de Longeville il ne faisait courir aucun risque à sa troupe et ne pouvait allumer un combat, mais que, par contre, il obtenait l'avantage d'agir sur le moral de l'adversaire.

i) Rapports des 6* et 6* divisions de oavalerie, expédiés le 15 avant 10 heures da matin.

Le 13 avant midi, arrivèrent au prince Frédéric-Charles deux rapports de la 5« division de cavalerie, provenant de deux escadrons de hussards, détachés la veille aux Baraques, et qui, après avoir passé la nuit à Chambley, avaient exécuté de bonne heure une reconnaissance sur Mars-la-Tour.

Ces rapports disaient, en résumé :

« Dans la nuit du 14 au 15, on a entendu, venant de la « grande route de Verdun, le bruit sourd de nombreuses n voitures en mouvement.

« Rezonville et Mars-la-Tour sont garnis de fusils.

« Le village de Saint-Marcel est occupé par Tennemi.

« De l'infanterie française a été vue, stationnant derrière un « rideau de cavalerie, sur la route de Metz à Ëtain.

« Des avant-postes ennemis sont établis à l'ouest de Grave- « lotte.

« Le village de Corny est occupé par les Français. »

Ces renseignements étaient trop obscurs pour éclairer sur la situation de l'armée française .

Les rapports de la 6® division de cavalerie, réduits à ceux de la reconnaissance de gauche, par suite de la négligence du chef de la reconnaissance de droite, lequel ne fournit, dit-on, son rapport que le soir, présentaient un tout autre caractère.

Ils établissaient d'une façon positive les trois faits suivants :

1® Il n'y avait pas de force armée, le matin, à Montigny ;

2" Un gros rassemblement de troupes ennemies, au repos, près de Longeville, a été alarmé et mis en désordre à coups de canon, vers 7 heures du matin ;

3° La grande route, entre Longeville et Moulins, est couverte de troupes et de voitures, en mouvement vers rOuest.

j) Les III«, XIP et IX* corps sont rendus au prince Frédéric-Charles.

Le prince Frédéric-Charles jugeant, d'après les rapports de la 5® division de cavalerie, l'armée française en pleine marche sur les plateaux à l'ouest de Metz, fit partir, vers midi, à l'adresse de Moltke, un télégramme par lequel il demandait l'autorisation de faire franchir la Moselle, le 16, aux III® et XII® corps, à la Garde et au IV® corps, et de faire serrer, ce jour-là, les IX® et II® corps jusqu'à cette rivière.

A 2 heures, fut remis au prince Frédéric -Charles le télégramme suivant, expédié de Courcellès, à midi et demi :

Au commandant en chef de la n* armée.

Près de Flan^ille, io août 1870, il heures matin.

« Les Français sont complètement rejetés sur Metz et « probablement en pleine retraite sur Verdun.

« Les trois corps de l'aile droite (III®, XII® et IX®) sont, « dès maintenant, à votre entière disposition.

« Le XII® corps (1) est en marche sur Nomeny. »

Par ce télégramme, Moltke allait au-devant des vœux du prince Frédéric-Charles; aussi celui-ci s'empressa- 1 -il

(I) On s'est rendu compte en g), page 28, de la disposition intelligente due à rinitiatiye du prince royal de Saxe, qui a permis à Moltke d'annoncer, à ii heures, que le XII* corps était en marche sur Nomeny.

d'envoyer au général d'Alvensleben Tautorisation de poursuivre sa marche jusqu'à la Moselle, qu'il franchirait (1) de façon à atteindre le lendemain Mars-la-Tour, en passant par Gorze.

Le III® corps était prévenu que le X® corps avait une division d'infanterie à Thiaucourt et que, le 16, ce corps d'armée se porterait sur Saint-Hilaire.

La 6* division de cavalerie devait suivre le III« corps que le Prince irait visiter, entre 6 et 7 heures du soir.

Le général d'Alvensleben reçut cette communication à 3 h. 25 et s'empressa de donner des ordres pour la reprise de la marche, comptant bien traverser la Moselle, le jour même.

Dans ce but, il fit prévenir la 6® di\dsion de cavalerie pour qu'elle se réunît immédiatement près de Pournoy-laChétive, en vue de suivre la 3® division.

Le mouvement du III® corps commença, vers 6 heures du soir, non sans que la plupart des marmites aient dû être renversées (2), la viande n'étant pas cuite.

La passerelle de Champey était terminée depuis 5 heures du soir.

La 5® division d'infanterie suivit la route Sillegny — Lorry — Marieulles — Fey — Corny, traversa le pont suspendu de Novéant et se mit au bivouac pendant que son avant-garde poussait jusqu'à Gorze et envoyait un détachement de flanc, à Dornot.

La 6® division, de Bouxières-sous-Froidmont, descendit sur Champey, utilisa avec son infanterie la passerelle construite vis-à-vis de ce village et envoya sa cavalerie et l'artillerie passer la Moselle à Pont-à-Mousson.

(1) Cet ordre n'impliquait nullement le passage de la Moselle dans la soirée du 15.

(1) Il n'est pas bon de faire la soupe au bœuf pendant les grand'haltes ; la cuisson exige trop de temps. Il vaut mieux faire un rata suivi du café; c'est Taffaire d'une heure.

Saint-PrÎTat. II. 3

Le stationnement prescrit à cette division et à l'artillerie de corps embrassait les village d'Arnaville, de Bayonville, de Pagny et de Prény (1).

Le quartier général du IIP corps fut établi à Pagny, à 10 heures du soir.

Les dernières troupes de ce corps d'armée n'arrivèrent au bivouac ou au cantonnement que vers 2 heures du matin.

k) stationnements da IX* corps, de la Garde et da XIP corps,

le 16 au soir.

Le 15, dans la soirée, le IX® corps vint occuper des cantonnements-bivouacs dans la région de Vemy, savoir :

La 18« division et artillerie de corps, à Verny, Pomm^rieux, Goin, Silly, Buchy;

La 25« division, à Pournoy-la-Grasse, Cherisey, Orny, Mécleuves, Pontoy;

Le quartier général, à Vemy.

On se souvient que le VHP corps prit ses cantonnementsbivouacs, le même jour, à Basse et Haute-Beux, Liehon, Silly et Buchy, en sorte que ces trois dernières localités devinrent communes à des troupes appartenant à deux corps d'armée différents.

Nous avons assez fait ressortir la cause du mélange fautif du IX* corps et du VIII® corps pour qu'il soit utile d'y revenir.

Le 15, la Garde ayant son avant-garde aux Quatre- Vents, fit traverser la Moselle à sa division de tête et prit des cantonnements-bivouacs échelonnés, depuis Villers-en-Haye jusqu'à Landremont, en occupant solidement Dieulouard.

Sa division de cavalerie fut morcelée par brigade.

(1) li eât peu probable que Prény ait été occupé à cause de sa situation sur un mamelon escarpé.

LA JOURNÉE DU i5 AOUT. 35

La brigade de dragons se porta de Rogéville à Thiaucourt, sur Tordre du prince Frédéric-Charles ; la brigade de cijdrassiers alla s'établir, à Bernécourt et à Ménil-la-Tour, la brigade de uhlans, à Bernécourt.

A notre avis, les deux brigades disponibles auraient dû être réunies à Bernécourt, en détachant seulement un ou deux escadrons â Ménil-la-Tour, comme flanc-garde.

Le morcellement d*une division de jcavalerie par brigade ne s'explique que dans le cas où cette division fait partie d'un corps de cavalerie ayant son gros au sommet du secteur dont les brigades de première ligne occupent les points principaux de l'arc.

Ce même jour, le XII* corps atteignit avec sa tête Nomeny et prit des cantonnements-bivouacs le long de sa route de marche, la queue à Moncheux.

Le IV* corps exécuta l'ordre donné de se concentrer, le 15, à Custines, avant-garde à Marbache.

Enfin, le IP corps eut sa tête à Han-sur-Nied, sa queue vers Faulquemont.

l) La grande reconnatesaiice exécutée, le 16 août, par la 6* diTlsion de cavalerie.

Aussi bien, les opérations de la 5* division de cavalerie, en cette journée du 15 août, offrent matière à de nombreux enseignements.

Rappelons, pour mémoire, la composition de cette division :

Commandant : lieutenant général de Rheinbaben ;

Officier d'état-major : major Heister.

Brigade Barby : 19« dragons, 13« uhlans, 4« cuirassiers et 1 batterie à cheval ;

Brigade Redern : iO«, 11® et 17« hussards ;

Brigade Bredow : 13* dragons, 16* uhlans, 7® cuirassiers et

1 batterie à cheval.

La brigade Bredow, arrivée, le 14 seulement, à Pont-à- Mousson, ne devait rejoindre sa division, le 15, que vers

2 heures du soir, à Xonville.

La division s'était portée, le 14, de Pont-à-Mousson à Beney (brigade Barby) et à Thiaucourt (quartier général, brigade Redern et une batterie), en détachant 6 escadrons, savoir :

De la brigade Barby :

1 escadron du 10® hussards, sur Nancy ; 1 escadron du 11® hussards, aux Baraques ; 1 escadron du 11® hussards, sur le plateau nord-ouest de Gorze.

De la brigade Redern :

1 escadron du 13® uhlans, sur Domot, dans la vallée de

la Moselle ;

2 escadrons du 13® uhlans, à Flirey, au sud de Thiau-

court.

Disons de suite que si Tenvoi d*un escadron sur Nancy pour se lier avec la III® armée était justifié, Tescadron poussé sur . Dornot faisait double emploi avec le détachement du colonel de Lyncker, doté de deux escadrons.

D'autre part, un seul escadron aurait dû suffire, à Flirey, pour éclairer la route de Pont-à-Mousson à Saint-Mihiel et assurer la liaison avec la cavalerie de la Garde.

Quant aux deux escadrons du 11® hussards postés sur la croupe au nord-ouest de Gorze et aux Baraques, ils avaient été mis là pour se conformer à l'indication contenue dans Tordre général de la II® armée, en date du 13, 8 heures du soir, portant :

« La 5® division de cavalerie s'avancera sur le plateau

« entre Moselle et Meuse, vers Thiaticourly et poussera ses « reconnaissances au Nord pour observer la route Metz — « Verdun.

« Le point les Baraques à Test de Chambley et ia croupe « au nord' ouest de Gorze ^ donnent des vues sur cette « route. »

Les trois noms de lieux qui figurent dans cet ordre devaient exercer sur l'esprit des généraux de Voigts-Rhetz et de Rheinbaben une influence despotique, parce que dans toutes les armées un conseil venu de haut est considéré comme un ordre.

Le prince Frédéric-Charles a eu tort de spécifier les points d'où Ton a des vues sur la route de Metz à Verdun, et de donner Thiaucourt comme point terminus de la marche du gros de la division. Dans tous les cas, au lieu de : vers Thiaucourt^ il fallait dire : par Thiaucourt.

Le général de Rheinbaben, s'il eût été libre de choisir ses points de stationnement, aurait probablement réparti son gros entre les villages de Charey, de Dommartin et de Dampvitoux, sous le couvert de 3 escadrons, en avant-postes, à Gorze, Buxières et Xonville, et alors, il était en situation de soutenir ou de recueillir, suivant les circonstances, ses avantpostes.

En fait, les escadrons de Dornot, de Gorze et des Baraques détachèrent, le 14, des reconnaissances d'officiers vers le Nord. I

Celles fournies par les deux escadrons du plateau Gorze — les Baraques revinrent sans avoir rien vu, parce qu'il n'y avait rien à voir. Une reconnaissance, partie de Dornot, franchit la Moselle, monta sur le mont Saint-Biaise quand le jour baissait, ne vit rien, mais rendit compte qiiau dire des habitants^ de forts contingents français se retiraient vers r Ouest.

L'ordre général de la IP armée, lancé le 14, à 6 heures du

soir, ne contenait pas on mot snr les opérations à effectuer par la 3* dirision de cavalerie dans la journée du 13 août.

Mais le prince Frédéric-Charles avait eu un ou plusieurs entretiens, le 14, avec le général de Voigis-Rhetz logé comme lui à Pont-à-Mousson.

Dans la soirée, quand la nouvelle d'un combat à Test de Metz fut connue, il n'est pas douteux que le commandant du X* corps dut être invité par le Prince à provoquer, de la part de la 5« division de cavalerie placée sous ses ordres, une grande activité en vue de reconnaître les troupes françaises qui auraient pu déboucher sur la rive gauche de la Moselle ou même entamer leur retraite sur la route de Verdun.

Toutefois, dans l'ignorance où l'on était, le 14 au soir, à Pont-à^Mousson, des résultats du combat soutenu par la l** armée, aucun indice ne permettait de croire que rennemi eût commencé un mouvement rétrograde vers l'Ouest .

C/est sous cette impression que le commandant du X* corps rédiirea, puis fit evpédier. à 9 h. 1/â du s^»ir. sc»n ordre pour la journée du I a août, qui contenait à l'adresse de la 5* division de cavalerie, cette phrase unique :

" Le lieutenant général de Rheinl^aben rf^^Ura à Tf/iaucouri A et enverra de forts détacbemeiïts sur la route de Metz à '< Verdun, »

l>t ordre, exclusif de toute action en masse, la seule capable de produire un résultat au cas où l'ennemi aurait commencé sa retraite de Metz >ur Verdun . condamnait le chef de la S*" dÎAisioTi do cavalerie à s'inspirer de la tactique combinée de l'infanterie et de la cavalerie pi «nr remplir sa mission.

On ne peut jiourtant pas faire un reprc»cbe au général de Voigts-Rhetz d'avoir donné un tel ordre, attendu qu'une divÎMon do cavalerie lancée à Jn ^fihrrihf //"///#/ armve entité réclame, non loin d'elle ot sur ses derrières, des troupes armées du fusil pour la recnoillir dans le cas f»ti elle serait ramenée par une cavalerie >nporieuro.

En Vah>r»nco d'une inrantorie fom:i:int soutien, la y division

LA JOURNÉE DU i8 AOUT. 39

de cavalerie allait donc être obligée de pourvoir elle-même à la sécurité de sa retraite éventuelle en garnissant de mousquetons les villages de Thiaucourt et de Beney, quitte à y laisser ses cavaliers légers pendant que les cuira,ssiers assureraient le service d'exploration.

Que l'on suppose, au contraire, Tavant-garde du X® corps (4 bataillons, 2 escadrons, 2 batteries) amenée, le soir du 14, à Beney.

Le 15, à la pointe du jour, elle fait occuper par une compagnie chacun des villages de Rambercourt, Charey, Dampvitoux, Lachaussée, et alors, la S® division de cavalerie peut exécuter, tout entière et en masse, une randonnée utile, par Suzemont, Mars-la-Tour, Vion ville, Chambley, avec la certitude d'être efficacement recueillie en cas d'insuccès.

Si donc, les dispositions exposées plus loin, que le général^ de Rheinbaben a prises pour la journée du 15 août, furent contraires à l'esprit de la tactique de la cavalerie, on doit en faire remonter la cause première au prince Frédéric-Charles, lequel n'a pas cru devoir envoyer une grosse fraction d'infanterie, le soir de 14 août, à Thiaucourt ou à Beney, en soutien de la 5® division de cavalerie.

Pourtant, les exemples d'emploi heureux de la cavalerie et de l'infanterie combinées en avant de l'armée ne faisaient pas défaut. Il suffisait de se reporter aux campagnes de Napoléon I*^'", et en particulier, aux événements des premiers jours d'octobre 1806 et d'avril 1809, en Allemagne.

Quoi qu'il en soit, les ordres du général de Rheinbaben furent les suivants :

Le général de Barby, laissant à Beney le 10® hussards carte n» 3 1 (3 escadrons), rompra dès 4 heures du matin avec ses 6 escadrons disponibles (2 du 11® et 4 du 17® hussards) et sa batterie sur Lachaussée, d'où il fera reconnaître la route de Metz à Verdun, aux points de Suzemont et de Mars-la-Tour.

A la même heore, le général de Redem détachera, de Thiaocourt sur Dommartin, le i* cuirassiers, avec mission de faire reconnaître la route vers Vion ville.

Il restera ainsi, pour la défense de Thiaucourt, 5 escadrons (4 du 19^ dragons et I du 13* uhlans), dont 4 armés de mousquetons.

Arrivé à Lacbaussée, le général de Redem dirigea un escadron du II* hussards sur Mars-la-Tour. par Sponville, et un escadron du 17* hussards, par Latour^n-Woëvre. sur Suzemont, pendant que, de son côté, le 4* cuirassiers, une fois à Dommartin. envoyait un escadron en reconnaissance sur Vion ville par Tron^ille.

Pendant que ces reconnaissances s'effectuaient, le général de Voigts-Rhetx, reçut à Pont-è-Mousson, vers 7 h. 1,2, le rapport d*un adjoint d'éiat-major du X* corps, en mission dans la vallée de la Moselle, dans lequel il était dit que, d'après le commandant de Tescadron du 3* uhlans 6* division de cavalerie établi à Comy :

!• Les Français avaient été refoulés, la veille au soir, sur Metz:

2<* Un grand bruit de voitures s'était fait entendre à partir de 1 1 heures du soir :

3* Une reconnaissance d'officier s'était heurtée, à 2 heures du malin, près de Gravelotte. à des avant-postes et avait entendu le bruit de troupes en marche dans la direction de Verdun,

A 8 heures du matÎTi. le commandant du X* corps fit partir, à Tadresse du général de Rhcinbaben, une copie de ce rapport avec une note ainsi conçue :

<» Je prie Votre Excellence de se diriger, aussitôt, avec de <i gran»les forces snr Fresnes-en-Worvre et d'essayer d'arrêter ïi l'ennemi,

<t Thiùifr(*nrt rrs/rra i»c( tipt ^nr tiu rf(;iinen1 nrmè de

LA JOURNÉE DU lo AOUT. 41

Le général de Rheinbaben reçut le rapport précité et la note qui raccompagnait, à 9 h. 1/2.

Il couimença immédiatement un rapport, dont la rédaction fut interrompue, à deux reprises, par l'arrivée de nouveaux renseignements et qui parvint au général de Voigts-Rhetz, à midi et demi.

En voici le texte :

Rapport n^ 1.

« 9 h. 1/2. — En réponse à la note, etc

« Je rends compte que le général de Redern est parti, à « 4 heures du matin, pour Lachaussée avec deux régiments de M hussards et une batterie, et que le 4« cuirassiers s'est porté de « son côté sur Dommartin, en liaison avec les deux escadrons « des Baraques (1).

« Ces deux détachements ont Tordre de pousser de forts « partis sur la grande route. Leurs rapports ne me sont pas « encore parvenus,

« 9 h. 3/4. — En ce moment, vient d'arriver le rapport « du général de Redern, expédié de Lachaussée, à 8 h. 3/4.

« Le capitaine , à Latour-en-Woëvre, et le capitaine ,

« au delà d'Hannon ville, n'ont vu aucun ennemi sur la grande « route.

« Pour me conformer à l'ordre du X« corps (de 8 heures « du matin), je vais faire partir le 19* dragons (sur Fresnes- « en-Woëvre), mais je suis obligé de rester ici pour railleries (( escadrons de Pagny et de Flirey.

« 10 heures. — A l'instant, me parvient un rapport du

(1) Ces deux escadrons aidaient passé la nuit du 14 au 15 à Ghambley.

^* l*^ cuirassiers, d'après lequel un régiment de dragons fran- <( çais se montre à Puxieux.

^« Je vais prendre de nouvelles dispositions. »

Il ne s'agit plus, à ce moment, de pousser le 19* dragons sur Fresnes.

L*ennemi se montrant en forces à Puxieux, le général de division va s'y porter à la tête du 19* dragons ; mais, auparavant, il donne Tordre au colonel du 13* uhlans, resté avec un seul escadron à Tliiaucourt, de rallier ses deux escadrons de Flirey (!) et son escadron de Pagny (2).

Cet officier supérieur transmettra Tordre au général Bredow, lors de son arrivée à Thiaucourt, d'y laisser le 13* dragons armé de mousquetons, comme repli de la division, et de continuer sur Puxieux avec ses deux autres régiments '^7* cuirassiers, 16« uhlanS; et sa batterie.

Le 13* uhlans suivra le mouvement de la brigade Bredow.

L'intention du général de Rheinbaben, un peu après 10 heures, est de venir en aide, rapidement, avec les moyens dont il dispose, au 4* cuirassiers, à Dommartin, et aux deux escadrons du 11* hussards, postés, la veille au matin, sur le plateau des Baraques et qui ont couché à Chanibley.

En même temps qu'il rendait compte, vers 9 heures, au général de Rheinbaben de la marche d'un régiment de dragons français de Tron ville sur Ihixieux, le 4* cuirassiers avait fait part de cette nouvelle au général de Redem, à Lachaussée. Celui-ci se porta, aussitôt, avec sa batterie et les quatre escadrons qui lui restaient, dans la direction de Tennemi. Quand

(I) Le* J'-u\ es*M'ir'-n> «Ir Flire? s*? r»runLrt-nt à Thau'imrt, ^♦?r» midi, à ÎV^iMir^n lii'i'î*- **n '*> h«'ii'*j:.»»t tou> l»»«5 tP'i^ •••»(iMnuêr»-nt sur Xonfill»*. d«»rrière

'i I/e-^^M'in-n «*** P.ii:n%, p«-ur un»' «mus»' ««n f»*.ur un»; autrv, n^a où îl

.Uit-

il parvint, entre 9 h. 1/2 et 10 heures, sur la hauteur entre Xonville et Puxieux, il aperçut, débouchant de ce village, le régiment de dragons français devant lequel battaient en retraite les deux escadrons de Chambley, qui avaient exécuté de grand matin la reconnaissance de Mars-la-Tour et envoyé des pointes sur Rezon ville et Bruville (1).

Le général de Redem fit ouvrir le feu à sa batterie, et les dragons français se retirèrent sur Mars-la-Tour. Ensuite cet officier général conduisit ses six escadrons et sa batterie sur le plateau de la ferme de Mariaville d'où il vit une ligne de cuirassiers français immobile sur la croupe sud-ouest de Marsla-Tour et lui faisant face.

Au centre de cette ligne se montraient plusieurs batteries, en réalité deux, qui ouvrirent le feu sur la batterie prussienne entrée, elle aussi, en action, à la distance de 1700 mètres.

Le tir, tout à l'avantage des Français, dura une demiheure et cessa sur Tordre du général de Redern, lequel fit rétrograder ses troupes vers le Sud-Ouest, afin de les mettre à Tabrides vues et des coups de l'adversaire.

Fait curieux : La batterie prussienne pourvue d'un matériel très supérieur et dont le chef devait être familiarisé avec les méthodes de tir alors en usage dans son armée, ne sut pas régler son tir et eut tous ses coups trop longs ou trop courts, tandis que les deux batteries françaises tirant au jugé, sans la moindre méthode, lui infligèrent des pertes sensibles.

Autre circonstance non moins remarquable : Les deux artilleries tirèrent exclusivement Tune sur l'autre sans distraire un seul de leurs projectiles pour jeter le désordre dans les escadrons opposés, la plupart très en vue et fort rapprochés des batteries.

(1) Les rapports de ces deux escadrons parvinrent au prince Frédéric-Charles un peu avant midi ; voir pour leur contenu à la page 3i.

inondant cotte canonnade intempestive, le général de Rodorn avait été rallié par Fescadron du 4* cuirassiers envoyé le matin en reconnaissance sur Vionville.

Vn peu après, vers 11 heures, le gros de ce régiment, attiré vei'S Puxieux par les rapports de son escadron détaché, rejoignit le général de Redern sur sa position d'attente au nord-est et prés de Xonville. Là aussi, arriva, au même moment, Tescadron de hussards envoyé, le matin, de l^aohaussée sur Sponville et Mars-la-Tour.

Le général de Redern eut donc sous ses ordres, un peu après 11 heures, Il escadrons (!) et une batterie. Il résolut «lors de bari*er à Tennemi la route de Verdun en allant s'établir à Toues» et prt^s de Mars-la-Tour .

Déjà son avant'-garde, formée de quatre escadrons de hussart)s« avait débouché des abords de la ferme de Mariaville vers le Nord quand elle essuya de nombreux coups de feu tirés do la lisière sud-ouest de Mars-la-Tour.

A oot instant^ le commandant de la 3* division rejoignit de s^ |K^rsonne le général de Redern et lui donna Tordre de susjHMuIre le mouvements en raison de la supériorité évidente de IVuuemi.

Au même moment, le ll>' hussards -'» escadrons, venant de Beue\. et le 11^ drawns. de Thiauoour*, arrivaient à \ou\ ille.

Le ^ouorjil vie RhoiuKilvn vU>jK>a d-::o, entre 11 h. 1/2 et mivUv de !S escadrvuts et d^uue Kitîerîe.

A^^' de telles îV^rot^. devait il tt^uter l Att.iju^ de la division de c4^Ji>r'> trAVAMi^?' vie For? r. ivurv^-? duze artillerie

supérieure et dont plusieurs régiments de dragons garnissaient de carabines Chassepot les lisières de Mars-la-Tour?

Nous ne le pensons pas.

Le commandant de la 5®. division se contenta de rassembler ses 18 escadrons disponibles à 2,000 mètres environ au sudouest de Puxieux et lorsque, un peu après midi, ses patrouilles rinformèrent que la cavalerie ennemie quittait Mars-la-Tour, se dirigeant sur Vion ville, il porta ses troupes à Tronville d où il expédia au général de Voigts-Rhetz le rapport suivant :

Rapport n^ 2.

Tronville, 1 heure de l'après-midi.

<c Suis arrivé à Tronville à midi (1) avec cinq régiments (2) « et une batterie ; ai rencontré de la cavalerie ennemie et une « artillerie supérieure, qui se retirent en ce moment sur Metz ; « la cavalerie légère suit. La brigade Bredow arrivera bientôt, i

« je Tespère. Ai l'intention de demeurer à Tronville ou en « avant vers Metz. Pas encore établi la liaison avec la « I'*^ armée. » |

Le général de Rheinbaben aurait-il pu attaquer la division î

de cavalerie française de Mars-la-Tour, vers midi et demi, quand elle quitta ce gros village pour se retirer sur Vion- |

ville?

La rencontre ne pouvait se produire qu'à Test de Vionville, |

car il y a 4 kilomètres entre ces deux localités, tandis que |

la distance du point de rassemblement des escadrons aile- 1

mands à Vionville est de 7 kilomètres. I

(I) Heure inexacte et en avance de quarante minutes au moins sur Theure réelle.

(i) 10« hussards (3 escadrons), H® hussards (3 escadrons), 17® hussards (4 escadrons), 4* cuirassiers (4 escadrons), 19'' dragons (4 escadrons).

46 TSOlâlÊlfE PAKTIE. — CHAPITRE XI.

On devait pea>er qoe Vionville serait défendu à coups de earabine ou de fusil et. d'antre part. Q était permis de croire à la présence de troupes françaises plus ou moins importantes du c^té de Rezonville.

Vers 2 heures, la brigade Bredow atteignit les abords de \on\ille avec deux régiments et une batterie, ayant laissé le 1 3* dra^'^yns. armé de mou-^ueions. à Thiancourt, comme repli.

En même temps arrivèrent de cette ville trois escadrons du 13^ ablaii>. dont deux rappelés de Flirey. L'escadron du 1 1* bussarvjs. détaché le matin sur Hannonville, rejoignit également vers la même heure.

Le général de Rheinbaben eut donc la facilité de réunir, entre 2 et 3 heures du soir, à Tronville, 30 escadrons (1) el 2 batteries à chevaL

Avec cette masse de cavalerie et deux batteries, il aurait pu n'avancer, par des cheminements défilés, jusqu'à la statue de la Vierge et de là faire reconnaître Vionville, Flavigny et Rexonville par des patrouilles, qui lui auraient fait savoir si rennemi avait des forces considérables de ce côté.

11 n'en serait pas résulté pour les chevaux un grand surcroît de fatigue.

La reconnaissance une fois terminée, la division serait allée bi%*ouaquer autour de Chambley où Feaune manque pas, et aurait placé des avant-postes sur la ligne Mars-la-Tour — Ti^on^Tlle, signal de la Vierge, bois de Vionville.

Le général de Rheinbaben comprit son rùle tout autrement, car il donna Tordre, entre 2 et 3 heures, à ses trois brigades

ll> ^Ti>ir;18 escadrons déjà parTcnus à Tron^ille:

8 escadrons de la brigade Bredow, arrivés près de Xonville, à

2 heures; 3 escadrons du 13* uhlans, airÎTés près de Xonville, à 2 heures; \ oscadron du il*" hussards, arrivé prè> de Xonville, à 2 heui-es.

Total... 30

d'aller bivouaquer, face à l'Est, en des points situés à 4 ou 5 kilomètres les uns des autres, savoir :

La brigade Redern, à Xonville ;

La brigade Barby, à Puxieux ;

La brigade Bredow, à Suzemont.

Il convient d'ajouter que la brigade Barby, placée en flèche, reporta dans la soirée ses bivouacs à Sponville.

Chaque brigade se couvrit d'avant-postes, et comme aucun ordre d'ensemble n'avait été donné pour cet objet, les grand*gardes de la brigade du centre chevauchèrent sur celles des brigades extrêmes.

C'est ainsi que la brigade Redern eut un escadron de grand'garde à la ferme de Mariaville, pendant que deux escadrons de la brigade Barby, établis entre Puxieux et Tronville, se trouvaient à H kilomètres en avant de cette fenne.

Inutile de faire ressortir combien était vicieux le partage de la 3« division de cavalerie en trois groupes de brigade, sur une ligne de 8 kilomètres, formant un angle droit, à Suzemont, avec la route principale et la plus directe de Metz à Verdun.

Soit à Tronville, entre 1 heure et 2 heures, soit un peu plus tard à Xonville, où il établit son quartier général, le commandant de la 5* division de cavalerie reçut communication de Tordre du X® corps (1), expédié, le matin, à 9 h. 1/2, de Pont-à-Mousson, dans lequel figuraient les prescriptions suivantes, concernant la 5® division de cavalerie :

« Le général de Rheinbaben a déjà reçu l'ordre (expédié à « 8 heures du matin) de marcher sur Fresnes-en-Woëvre. Je « lui renverrai le régiment (armé de mousquetons) qu'il a dû

(1) Voir, à la page 25, le résumé des dispositions contenues dans cet ordre,, en ce qui concerne la 19^ division d^infanterie.

M laisser à Tbiaacoart, dès qae d'autres troapes auront atteint « cette loealiié.

u Le général de Rheinbaben se rabattra, de Fresnes-en- ' Woévre sur Metz, et suivra la grande route de Verdun •< à Metz jusqu'à ce qu'il ait vu clair dans la situation.

« U se mettra en liaison, à gauche /au Nord), avec la m eavalerie de la 1" armée.

^* U me fera connaître, ce soir, l'endroit où il compte m passer la nuit et placera un relai pour communiquer avec " moi. w

Oâ prescriptions étaient en partie réalisées, quand elles parvinrent au commandant de la 3^ division de cavalerie, partie que l'apparition de la cavalerie française, le matin vers 9 heure>, à Puxieux, avait eu pour résultat de faire affluer de ce c^té tous les éléments placés sous le commandement du général de Rheinbaben.

L'ordre à la 3^ division de se rabattre sur Metz indique bien que^ fr 15 au matin^ on jugeait, à Pont-à- Mousson, que les Français, s'Us battaient en retraite dans la direction de Verdun, ne pouvaient avoir gagné que fort peu de terrain à loiicsl de Metz.

L^avant-garde de la 19* division (1 atteignit Thiaucourt vers 2 heures de l'après-midi, précédée, à courte distance, par le général de Voigts-RhetE et l'état-major du X* corps.

Le 1 3* dragons, en repli dans ce bourg depuis 1 i heures du matin, put alors rallier sa brigade 2^.

C'e^t, vers 3 heures, que le commandant du X* corps reçut le rapport n** 2 du général de Rheinbaben, daté de Tronville à 9 heure*, que nous avons reproduit 3) plus haut.

lli Qujtliv IwiU liions lio la 3î^ hr.f.i-ie, dcnv e>c->idrv»iii. et deax batteries. i±\ Voir, pape ii, l'onire UIsm. à Thiaucourt pcmr la l»ri«Klc Bredow, quand Wïil^-ci \ Arrixorait.

^3| Voir paci^ 45.

«; r^o Ci' ^/r^^^ ; *•

'-,■*<■ fpi^^ ,

Le chef d'état-major, lieutenant- colonel de Caprivi, profita de la circonstance pour rédiger, à l'adresse de la II® armée, un rapport dans lequel il fît entrer divers renseignements de moindre importance, recueillis précédemment.

Voici le rapport qu'il signa, par ordre, à 3 h. 1/2, et fît expédier aussitôt à Pont-à-Mousson.

Géiénl naaaiidait X« CORPS

Quartier général de Thiaucourt, 15 août, 3 h. i/± soir.

Rapport.

« 1° Le lieutenant von Willich, adjudant du X® corps, a fait ce matin une reconnaissance vers Metz par la rive droite de la Moselle.

« Un officier du IIP corps lui a dit que de l'infanterie ennemie était en marche sur la rive gauche, mais lui-même ne Ta pas vu.

« Le capitaine de Huene, ofJBcier d'état-major envoyé en reconnaissance vers Metz par la rive gauche, n'est pas encore de retour.

« 2® Le lieutenant général de Rheinbaben, avec cinq régiments et une batterie, a rencontré, à midi, près de Tronville, de la cavalerie ennemie accompagnée d'une artillerie supérieure , lesquelles se sont retirées, à 1 heure, sur Metz.

« La liaison avec la cavalerie de la I"*® armée n est pas encore effectuée.

« Le lieutenant de Salis, du 11® hussards, est blessé. « Quatre prisonniers du 1*' dragons français sont ici. « L'ofûcier qui a transmis le rapport (du lieutenant général de Rheinbaben) croit avoir entendu des coups de fusil après

son départ.

« DE Caprivi,

Lieutenant-colonel .

Saint-Prirat. II 4

Tu pou avjuit i heures, parvint, à Thiaucourt, le rapport suivant du général de Rheinbaben, sans indication de lieu ni d*heure, mais probablement expédié de Tronville, vers 2 heures.

Rapport x* 3.

«« Mars-la-Tour occupé par nous.

vv lu escadron est envoyé sur Jarny poar chercher la ^> liaison avec la 1"* armée.

^^ D*apr^s un rapport du capitaine de Rosenberg -du X Ut*uhlans\ il y a de Tinfanterie et de l'artillerie ennemies A à Ancy-sur-Moselle,

.V J^ i/ffUinuff i/r ra^iilii^rif^ et une ambulance « car les A neuf rèjrîments n\nit ni ambulance ni médecin di^Tsionuaire.

A IV^upes trè^ epui><vs, •

l,e a:xnxonil de \\ Ut*-Rh^ u trAiisuiiî v.v npr»:.rt au primre Ftvxio no-Charles . eu 1 Ji%x\-:::j.vifr.iut -i-^ c:c:.p:e nfcdu qui

V O. jL-'S •» 1 "ir-s --tir.

Ai

« de corps rejoindront la cavalerie, afin qu'en cas d'engage- « ment elle dispose de 5 batteries à cheval (1).

« DE Caprivi,

Lieutenant-colonel .

A Theure où il faisait écrire ce compte rendu, le commandant du X® corps avait donc Fintention de satisfaire largement à la demande d'artillerie qui venait de lui être faite et de |

renforcer la S® division de cavalerie, le lendemain matin, avec '^

la brigade des dragons de la Garde, pour une nouvelle recon- J

naissance plus complète des emplacements de Tennemi, présumés entre Mars-la-Tour et Metz.

•S Les rapports 2 et 3 et le compte rendu qui leur était joint ^1

furent les derniers documents que le prince Frédéric-Charles ;!

reçut du X* corps pendant la journée du 15 août. , ^

Et pourtant, le général de Voigts-Rhetz eut connaissance,

entre 6 et 9 heures du soir, de deux nouveaux rapports de la

3* division de cavalerie, dont Timportance était grande, comme

on va en juger.

Rapport n<» 4.

Puxieux, 3 heures soir.

« Six régiments de cavalerie et trois batteries (2) se sont *< trouvés en face de moi et ont été refoulés (3) sur Metz.

(I) Savoir : 1 batterie de la brigade Redern ; i batterie de la brigade firedow ; 2 batteries de Tartillerie de corps ; 1 batterie des dragons de la Garde.

TOTAi... 5

(î) En réalité quatre régiments de cavalerie et deux batteries. (3) C'est inexact : la division de Forton s'est repliée volontairement de Mars-la-Tour sur Yion ville siins être inquiétée par les Allemands.

o2 TROISISMB PARTŒ- — CHAPITRE XI.

♦« J'ètAl^lis lies avant-pùsles à looesl da b«:»is la Dame (i), f< face à Metz, Taile drc»ite poussée vers Pimeux,, l'aile *' jraoche an delà de la route Metz — ^\'er«iuii. Je ne puis me '« parler plus loin par manque deau. Je m'êt^»lis à Xon- <. ville.

ft <lû ^ben be la liaisi»n avec la 1^ amiêe.

* Pertes faibles. >

Rapîv»kt 5* F'-