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Or, l'un d'eux, expédié par le capitaine Klotze, commandant la grahd'garde de la ferme Mariaville, annonçait la présence, près de Rezonville, d'un camp français évalué à 20,000 hommes des trois armes.
Par suite de Torganisation défectueuse des marches stratégiques de la 1I« armée entre Sarre et Moselle, le prince Frédéric-Charles ne disposait, le 14 et le 15 août, que de la 5« division de cavalerie, appuyée par le X® corps, pour reconnaître les forces que Tennemi pouvait avoir mis en mouvement de Metz sur Verdun.
Le 14, l'observation purement visuelle de la grande route, par les 2 escadrons postés aux Baraques, n*avait rien donné.
Le 15, la 5® division de cavalerie envoya au commandant du X® corps, pour être transmis à Tétat-major général de la IP armée, les rapports de reconnaissance, envoyés dans la matinée par les 2 escadrons des Baraques, rapports qui parvinrent, un peu avant midi, au prince Frédéric-Charles, puis six autres rapports, dont leis trois premiers seulement continuèrent, en original ou en copie, de Thiaucourt sur Pont-à- Mousson où ils arrivèrent entre 3 heures et 6 heures du soir.
Nous avons reproduit (1) le texte des rapports (1, 2, 3) du général de Rheinbaben, dont le contenu vint à la connaissance du commandant de la IP Jarmée avant 7 heures du soir.
Celui de Thiaucourt, 10 heures du matin, annonçait qu'un escadron avait franchi la grande route de Metz à Verdun, près d'Hannonville, sans rencontrer l'ennemi.
Ce renseignement était insuffisant, car des colonnes françaises avaient pu suivre cette route, la veille ou la nuit précédente.
Des troupes nombreuses en mouvement sur une route y laissent des traces, et il était du devoir du commandant de
(1) Pages 41, 45 et 50.
roscailiH>n iU^taclu^ par le général de Redern sur Hannom-ille lie faire savoir si la route offrait, ou non, les indices de la manche récente d'une colonne des trois armes se dirigeant vert rOuest,
L'absence de ce renseignement laissait la porte ouverte à toutes les coi\jectures.
Les deux autres rapports expédiés de Tron^ille, l'un à I heure. Tautre à 2 heures, relataient des escarmouches avec une ilivision de cavalerie française et ne signalaient nullement la présence de camps ennemis considérables entre Vionville et Metjt,
IK^ quel ct>té se trouvait le gros de l'armée fran^^^aîse ?
Le IViuce ne devait apprendre le stationnement de nombreuses troupes ennemies, à l'ouest et prés de Metz, que le t6 Aodt.vers 10 heur^^s du matin, par un rapp«:*rt de la I^ divisivui de cavalerie, transmis p^ir le IX'* corps, et d'après lequel ou axait vu de IVuilly rive miroite . la nuit précédente • des * tVuv de b:\oujio. sur uae grande eteadae. îiiiiiiétii.ifceiiient à » roue>t de Metï. >
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du général de Rheinbaben chez qui le sentiment de la masse et du mouvement était remplacé par la préoccupation de se couvrir dans toutes les directions dangereuses au moyen de détachements relevant beaucoup plus du service de sûreté que de celui d'exploration.
Le général de Rheinbaben, s'il eût été animé de Vesprit cavalier, pouvait laisser 1 escadron à Beney et 2 à Thiaucourt, en position de repli, et opérer avec les 15 escadrons disponibles auxquels se seraient joints les 2 escadrons des Baraques, ce qui lui aurait donné 17 escadrons et 1 batterie.
Disposant d'une telle force bien groupée, le commandant j
de la 5® division aurait eu le choix entre les deux solutions suivantes : j
l^ S'avancer en masse jusqu'à Xon ville et faire reconnaître, par 3 escadrons de découverte, l'élément de route : i Rezonville — Harville. ,|
En cas d'événement, 14 ou 15 escadrons et 1 batterie |
étaient prêts à manœuvrer et à combattre ensemble ; j
2® Marcher sur route, de Beney à Wœl, de là, sur Latouren-Woëvre, enfin, par Suzemont et Mars-la-Tour, sur Vion- !
ville et Rezonville, en laissant les 2 escadrons de Chambley |
en observation vers le Nord. |
Cette deuxième solution offrait moins d'avantages que la î
première . |
La dissémination des moyens d'action est Tindice de la faiblesse.
11 faut qu'un chef ait une grande force d'âme en môme temps qu'une haute confiance en soi et en ses troupes pour concilier ces deux principes de Napoléon, qui, au premier abord, semblent contradictoires :
« N'être vulnérable nulle part. »
« Tenir ses troupes réunies. »
Les grands cavaliers n'ont pas toujours su échapper au reproche d'avoir éparpillé les unités sous leurs ordres.
On en trouve une preuve dans le passage suivant de la lettre qu'écrivit l'Empereur à Murât, le lendemain du combat victorieux de Schleiz, livré le 9 octobre 1806 :
« Il m'a paru que vous n'aviez pas sous la main assez de « cavalerie réunie : en réparpillant toute il ne vous restera « rien. Vous avez 6 régiments, je vous avais recommandé « d'en avoir au moins 4 dans la main; je ne vous en ai vu « hier que 2. »
De nombreux écrivains militaires, aussi bien en Allemagne qu'en France, et parmi eux le général de Pelet-Narbonne qui jouit dans la cavalerie allemande d'une grande notoriété, ont critiqué sévèrement la pusillanimité dont aurait fait preuve le général de Rheinbaben quand il rejoignit les H escadrons et la batterie du général de Redern près de la ferme de MariaN-ille.
Nous avons fait ressortir qu'à Fheure (H heures 1/2 environ) où le commandant de la o* division de cavalerie intervint pour arrêter le mouvement du général de Redern, Tattaquede Mars-la-Tour par les Allemands était vouée à un échec.
Plus tard, vers 2 heures, quand le général de Rheinbaben put disposer de 30 escadrons et de 2 batteries, la division de cavalerie fran<,'aise avait abandonné Mars-la-Tour depuis plus d'une heure et s'était retirée derrière Vion^-îlle, peut-être même, au delà.
Le moment propice pour Tattaque était passé.
Le petit nombre de nouvelles émanant de la 3^ division de cavalerie, qui parvinrent, le 15 août, au prince Frédérîcr.harles, doit être imputé, pour une large part, au peu d'activité du général de Voicts- Rhetz et à Torganisation défectueuse des moyens de transmission.
Lorsqu'il rei;ut, à midi et demi, le rapp4>rt de la 5* division de cavalerie, daté de Thiaucourt, 10 heures du matins le commandant du X* corps aurait du détacher un officier de
son état-major auprès du général de Rheinbaben avec mission d'envoyer des rapports sur ce qu'il verrait ou apprendrait.
En outre, disposant des deux escadrons du 9* dragons affectés à Tavant-garde de la 19* division d'infanterie, le général de Voigts-Rhetz était à même d'assurer, au moyen de relais, une liaison étroite entre lui et la o® division de cavalerie.
La viabilité est très défectueuse au nord de Thiaucourt.
Il y avait donc lieu de choisir la route de Thiaucourt — Saint-Benoit — Chambley comme ligne des relais à établir au nombre de 3 ou 4. 1
La liaison doit s'établir d'arrière en avant, parce que la cavalerie en exploration est trop absorbée par ses opérations sur l'ennemi pour s'occuper de ce qui se passe derrière i
eUe. I
Ces conditions n'ayant pas été remplies, les rapports du |
général de Rheinbaben mirent deux, trois et même quatre ,
heures à parcourir les 15 kilomètres, à vol d'oiseau, qui séparent Tronville de Thiaucourt, alors qu'avec un bon système de relais les dépêches auraient franchi cette distance en une |
heure ou une heure et demie. * 1
Les rapports de la cavalerie d'exploration devant être nombreux, il fallait constituer les relais très fortement.
Les résultats de la reconnaissance de la 5® division de cavalerie, le 15 août, eussent été bien différents si le X® corps eût j été commandé par un Alvensleben ; mais les hommes de cette | valeur sont fort rares, même dans les armées les meilleures.
m) La situation telle que renvisagreait le prince Frédéric-Charles, le 15 au soir.
La directive du 14 août était parvenue au prince Frédéric- Charles à minuit; s'il attendait, le 15, jusqu'à cette heure tardive pour élaborer son ordre d'armée à exécuter le lendemain, les corps de la II« armée le recevraient beaucoup trop tard.
Le Prince se décida donc, comme les jours précédents, à faire rédiger Tordre pour le 16, de manière à ce qu'il fût expédié^ le IS, à 7 heures du soir.
Le commandant de la II® armée avait adressé, à midi, un télégramme à Moltke, en vue d'obtenir Tautorisation de faille franchir la Moselle, le 16 août, par les III« et XII® corps, la Garde et le IV® corps.
Bien que la réponse ne lui fût pas encore parvenue à 7 heures du soir, le prince Frédéric-Charles ne douta pas qu'elle n'eût reçu un accueil favorable.
Dans quelle direction convenait-il d'orienter la marche des quatre corps susceptibles de pousser à Touest de la Moselle, dès les premières heures de la journée du 16?
Le commandant de la II® armée avait pour le guider dans la décision à prendre, sa connaissance de l'armée française, les rapports de sa cavalerie, les directives du 13 et du 14, enfin les deux télégrammes de Moltke du 15, l'un de S heures, l'autre de H heures du matin.
Le prince Frédéric-Charles avait publié, au lendemain de la campagne de 1839, une brochure sensationnelle sur l'art de combattre les Français, dans laquelle, tout en laissant voir le peu de cas qu'il faisait du haut commandement, il rendait pleine justice aux très grandes qualités militaires des troupes, et en particulier, du soldat.
Ce prince était donc porté à croire Tarmée de Lorraine plus avancée qu'elle ne l'était en réalité dans son mouvement de retraite sur Verdun.
Son attention était surtout attirée sur le terrain très à l'ouest de Metz, depuis qu'il savait l'armée française passée tout entière sur la rive gauche de la Moselle.
C'étaient donc les opérations de la S® division de cavalerie dans la direction de Fresnes et de Mars-la-Tour qui lui importaient, et non les petites reconnaissances que la 6® division de cavalerie, avait poussées, le matin même, de part et d'autre de la Seille, vers les faubourgs de Metz.
Or, la 5® division de cavalerie, d'après ceux de ses rapports parvenus au commandant de la II® armée, n'avait pas déchiré le voile.
Cette division avait vu à Mars-la-Tour une nombreuse cavalerie, laquelle s'était retirée, un peu après midi, sur Vionville.
Qu'en conclure, sinon que le général de Rheinbaben s'était trouvé en présence d'une cavalerie d'arrière-garde? Il est de règle, en effet, dans une retraite, de placer la majorité de la cavalerie en queue de colonne, car c'est là qu'elle peut, le mieux, rendre les services qu'on est en droit d'attendre d'elle. Pourquoi admettre chez Fennemi le renversement total des rôles attribués, de tout temps, aux différentes armes ?
Alors, plus de doute, la 5« division de cavalerie a donné dans le vide, et l'armée française a déjà, le 15 au soir, ses queues de colonnes sur la transversale Maizeray — Buzy — FléviUe.
On ne peut donc pas conserver l'espoir de rencontrer le gros de Farmée française, le 16, sur les plateaux entre Metz et Verdun.
La conviction du prince Frédéric-Charles était partagée par son chef d'état-major, comme on peut le voir par le fragment, ci-dessous, d'une lettre adressée, le 15 août au soir, par le général-major de Stiehle, à Moltke :
« Nous avons l'intention d'atteindre la Meuse, le 17, avec « les tètes de trois corps (XII*, Garde, IV®)
« La route Metz — Étain — Verdun paraît être la limite sud <c de la zone parcourue par l'ennemi pendant sa retraite. »
Dans la pensée du prince Frédéric-Charles, à la date du 15 au soir, le combat de Borny avait été, du côté français, une affaire d'arrière-garde, et, dès le 14 ou dans la nuit du 14 au 15, l'armée française était passée en grande majorité sur la rive gauche de la Moselle.
Cette armée pouvait donc, suivant lui, atteindre la Meuse, le 16, en aval de Verdun.
La directive du 13 pour le 14 contenait cette phrase :
« La cavalerie des deux armées sera poussée, le plus pos- « sible, en avant, et inquiétera, éventuellement, la retraite de « Tenncmi sur la route de Metz à Verdun. »
Dans la directive du 14 pour le 15, on lisait :
<< Il est absolument indispensable de diriger des forces « importantes sur la rive gauche de la Moselle contre « la ligne de communication de l'ennemi entre Metz et « Verdun.
t* La IV armée emploiera à cette mission toute la cavalerie M disponible en la faisant soutenir, sur Gorze et TAiaucourt, u par les corps d'armée qui auront, les premiers, franchi la t« Moselle. »
Le télégramme de Herny, 5 heures matin, se terminait par ces mots :
w La poui^uite sur la route Metz — Verdun est importante. ^>
Eutin le téh^gramme de Flan ville, il heures du matin, rendait au prince Frédéric-Charles la libre disposition de tous ses corps d'armée.
On remaniuera que dans ses directives du 13 et du 14, comme dans ses deux télégrammes du 13. Moltke envisage uniquement la poursuite contre la route Metz — Verdun et ne dit pas un mot qui puisse faire supposer son intention de |H>usser)a majorité des corps de la 11^ armée, directement, de la Moselle vers la Meuse.
C/est |H>urtant cette s^>lution qu'adopta le prince Frédéric- Charles, tout eu se conformant à la lettre de la directive du 14. prescrivant de fuire i^K-cuper Thîaucourt et Gorze, chacun, par uu c\*rps danuée. en s«.Hztien de toute la cavalerie di>|KHiiMe vie la !!• armée.
V^^UJiut aux tn>îs autres corps de \^ lUiie • XII*, Garde et 1 V^ »,
^uî\i>. à vUst^iuce rap'^^rwh'-e. jvtr les J^ax corps de 2* ligne
IV et ir\ ils s*.' jvrterAUVit directe ru.; :it sur U Meuse afin de
^.i^'.uT Je \:to>>e Tjiriv.tje fraii ai.>e et .1^ li co3.tniiiidre, après
quelques jours de marche, à subir une bataille, le dos à la Belgique.
Cette décision était en désaccord complet avec les idées de Moltke, et l'on est en droit d'être surpris qu'en recevant, à 10 h. 1/2 du soir, la directive du 15 pour le 16, qui orientait le mouvement de toute la II® armée vers le Nord-Ouest, le prince Frédéric-Charles n'ait pas rédigé un supplément à son ordre d'armée pour modifier, tout au moins, les directions de marche assignées à la Garde et au IV® corps.
Il est non moins étonnant qu'ayant vu défiler la 6® division d'infanterie au pont de Champey, vers 7 h. 1/2 du soir, le prince Frédéric-Charles n'ait pas envoyé dans la nuit l'ordre au IX® de suivre le mouvement du IIP corps, le 16, dès la première heure.
Si ces conditions eussent été remplies, les Allemands auraient livré la bataille de Mars- la-Tour avec quatre corps d'armée, au lieu de deux, et ne se seraient pas trouvés aussi près d'une défaite.
n) L'ordre de la II* armée pour la Journée du 16 août.
Quoi qu'il en soit, voici l'ordre de la II® armée pour la journée du 16 août :
