PRÉFACE. XXV

raison qu'un tableau du passe et conforme au passé, semble être une copie rlu temps présent.

Mais sans me mettre en peine de justifier ce personnage, je dirai qu'on peut appliquer à tant de gens le ridicule dont il est affublé , qu'on ne rencontrera personne qui s'y reconnaisse , et qui n'y reconnaisse une vingtaine de ses amis. Ainsi personne ne s'en offensera, et beaucoup, j'espère, s'en divertiront. D'ailleurs tous les marguilliers du monde et de tous les âges ont été abandonnés aux menus plaisirs des honnêtes gens qui aiment à se divertir de la gravité affectée dans des occupations sans difficulté et de faible intérêt , et de l'importance attachée aux honneurs de paroisse. Cette gravité et cette importance sont le type reconnu de la pédanterie.

M. Coquelet, prenant Ménechme pour le chevalier Ménechme son frère, lui demande le montant d'un mémoire que celui-ci lui doit. Ménechme lui répond :

Vous êtes un vieux fou.

M. Coquelet reprend fièrement :

Je suis marchand frippier , Mon nom est Coquelet, syndic et Makguillier.

Ménechme veut couper le nez à M. Coquelet.

XXV j PRKFACF.

Valentin, son valet, Ten empêche et lui dif :

Laissez- le aller; Que ferier-vous , Monsieur , du nez d'un Marcdii.lier ?

Ces quatre vers donnent assez bien la mesure de l'opinion qu'un marguiUier a de lui-même et de celle qu'en ont les autres.

Je ferai, au reste, sur le caractère que j'ai donné à maître Laliure , deux observations que je prie de noter.

La première , c'est qu'il n'a rien de commun avec ces caractères doux, faibles et timides que le pouvoir en mauvaise humeur, ainsi qu'il est toujours en temps de révolution, fait trembler; et qui, comme la chauve-souris de la Fontaine, disent à la belette envers les souris de long-temps courroucée :

Moi , souris ! . . . .

Je suis oiseau , voyez mes ailes ; Vive la gent qui fend les airs !

et ensuite à une autre belette aux oiseaux ennemie.

Je suis souris. Vive les rats !

Jupiter confonde les chats!

Ces variations , inoffensives pour le pouvoir ,

PRÉFACK. XXVIJ

sont une innocente et légitime (léCense contre ses abus, et la Fontaine ne feint pas d'appeler sage celui cpii l'emploie.

Le sage dit selon les gens :

Vive le roi ! vive la ligue !

Sage ne s'enteml pas ici dans le sens absolu . il signifie prudent. Mais la prudence est la sagesse du faible.

Je déclare, en second lieu, que le caractère de IVf'Lahure n'a rien de commun non plus avec celui de ces bons et paisibles habitants des pays monarchiques qui, se tenant à l'écart et se renfermant dans leur famille durant les orages politiques, sont toujours soumis à l'autorité qui se trouve à la tète du gouvernement , sans s'informer d'où procèdent ses droits ; qui se reconnaissent obligés de leur personne et d'un partage de leurs revenus, envers celui, quel qu'il soit, qui protège les personnes et les propriétés; qui croient, avec la foi du charbonnier, à la légitimité de celui qui est., et disent, avec toute la sincérité et la simplicité de l'Eglise , qu d faut rendre à César ce qui appartient à César , sans demander à voir sa généalogie (i).

(i) « Rendez à César ce qui est à C<'sar , et à Dieu ce q'ii

XXViij PRÉFACE.

Ces hommes sont lieureusemcnt le fonds des nations monarchiqnes ; ils ne font pas la sûreté de tel ou tel prince, mais ils évitent le renversement de l'état et empêchent les guerres civiles.

Certes, ce ne sont pas les mœurs conservatrices de la société politique au milieu des subversions de cour, que j'ai voulu ridiculiser par le rôle de M*" Laliure ; ce sont ces hommes qui , toujours en arrière par défaut de zèle et de talent quand il ne s'agit que d'un service utile et régulier, se mettent en avant dans les temps de trouble, viennent toujours au secours du plus fort , sont les premiers à saluer le parti triomphant et à solliciter ses faveurs; qui, en jouissant de ses bienfaits, songent déjà à se préparer des titres près du parti opposé, se ménagent par quelque action bien équivoque ou quelque perfidie secrète , le droit de se vanter , près du successeur, d'une trahison contre le pré-

<t est à Dieu, dit J.-C. por.r prononcer cotte sentence, sans « demander comment et avec quel ordre se levaient les im- « pots, Jésus-Christ ne regarde que l'inscription du nom de « César, gravé sur la monnaie publique. » Bossuet, Polit, de VEcr. Sainte , loin. i,p. 234»

La classe de citoyens dont je parle est fort bien représentée par le personnage le plus judicieux de la famille Gliaet.

PftÉI'ACl'.. XXIX

décesseur, et se présentent au premier, ces titres à la main , le jour même que celui-ci a pris sa revanche ; qui se trouvent ainsi les premiers placés et les mieux placés sous les régimes les plus opposés , et toujours dans une position de faveur à la suite des convulsions politiques qui ont entraîné le plus de désastres et de ruines.

Je demande s'il est un précepte dans la morale , une loi dans la politique , une règle dans la bienséance qui défende de rire un moment de cette espèce d'industrie si lâche, que, malgré ses succès, elle ne parvient jamais à exciter autant d'envie que de mépris?

Toutefois , je n'ai fait de M*^ Lahure qu'un sot mu par l'instinct de la vanité plutôt que par des calculs d'intérêt. Si j'avais voulu et si j'avais pu lui donner un peu plus d'esprit , et le combiner avec de l'effronterie , avec une corruption profonde , un égoïsme dégagé de toute affection et de toute contrainte , j'en aurais fait un personna£:e odieux. C'eût été l'âne de la Fontaine. Cet âne déteste également le maître qu'il sert, celui qu'il a servi , celui qu'il servira. Il tend le dos au bât du maître qui arrive, pour être sur d'avoir toujours la mâchoire au râtelier. Le maître qui part et cède l'écurie n'obtiendra de lui qu'un coup

XXXij PRÉFACE.

Un autre motif est peut-être caché sous cekiilà. Je me persuade qu'une comédie dont un événement du règne de Charles \I forme le fonds, pourrait déterminer les personnes qui ont quelque teinture de l'histoire , à relire celle de cette époque malheureuse. Il n'en est point qui soit plus féconde en leçons de haute importance, et qui les distribue plus également entre les partis les plus opposés dans l'intérieur , entre le Français et l'étranger , le vainqueur et le vaincu.

Les âmes vraiment françaises y verront avec douleur , mais non sans profit peut - être , les fautes et les crimes qui introduisiient en France la domination anglaise. La sagesse anglaise y verra aussi comment cette domination s'est évanouie , et elle comparera le nombre des soldats qui dans le quinzième siècle sont entrés en conquérants sur notre territoire, avec celui des soldats qui sont rentrés en fuyards, ou en vertu d'une capitulation , dans leur patrie.

DE