CHAPITRE PREMIER
ment ébranlé; il en est sorti épuré et fortifié; il est resté debout sur ses bases naturelles et traditionnelles : l'État les a sécularisées, et il a bien fait, mais il ne les a pas détruites; et toutes les consciences intactes, toutes les doctrines élevées leur sont demeurées fidèles.
La psychologie et l'histoire conduisent donc aux mêmes conclusions. En descendant au fond de nousmêmes, nous y avons découvert une tendance naturelle vers une union régulière avec une seule femme. Ensuite, un coup d'œil sur les annales de l'humanité nous a montré les États et les religions travaillant de concert à développer, à protéger cette union; à chaque progrès de la civilisation, nous avons vu cet idéal s'emparer de plus en plus des consciences. Il devient dès lors incontestable pour tout esprit moral que l'association permanente d'un seul homme et d'une seule femme dans des rapports hiérarchiques d'amour est la vraie loi de l'humanité. En se rattachant à ce principe, on est certain de ne préjuger aucune objection respectable, et l'on obtient une règle sûre pour constater les déviations comme pour les rectifier.
Aussi est-ce avec cette donnée comme point de départ et comme critérium que nous allons rechercher l'état actuel des mœurs et des mariages en France, les origines du mal et la médication légale qui lui convient.
Quel est aujourd'hui, en France, Tétat des mœurs relativement au mariage? Y a-t-il progrès? Y a-t-il décadence? Le nombre des unions légitimes s'accroîtil ? Ces unions sont-elles heureuses, fécondes, morales? Comment vivent les célibataires? Y a-t-il augmentation du nombre des naissances naturelles? Quelle est, en un mot, l'importance des infractions aux lois essentielles du mariage qui se produisent soit dans la société conjugale, soit au dehors ?
Questions auxquelles il est bien difficile de répondre, pour peu qu'on se pique de précision et qu'on ne veuille pas se satisfaire de renseignements approximatifs. 11 est souvent impossible d'apprécier le degré de moralité d'un ménage ou d'un individu, môme lorsqu'on le connaît et qu'on le voit fréquemment. Combien ne sera-t-il pas plus ardu de dresser ce qu'on pourrait appeler le bilan moral d'une nation ? La statistique en pareille matière est pleine de lacunes, et
elles sont de telle sorte, que le progrès de la science ne les fera pas toutes disparaître. La plupart des faits, qui nous intéresseraient, sont d'ordre purement privé; quelques-uns même sont des faits de conscience; il va de soi qu'ils échappent aux constatations officielles. Dans la majeure partie des cas, la méthode d'investigation et d'exposition fait défaut.
On serait tenté de recourir à la méthode conjecturale. Mais ici le danger est plus sérieux encore. Les lacunes disparaissent; mais c'est l'imagination qui les comble. En admettant même que les assertions se trouvent exactes, elles sont forcément dénuées d'autorité, étant impénétrables au contrôle. Dirigée par la passion ou fondée sur quelques observations superficielles généralisées à la hâte, procédant par des voies divinatoires, cette induction est presque toujours incapable de rendre raison d'elle-même. C'est pour avoir suivi cette méthode téméraire que tant d'écrivains ont commis des erreurs et colporté des inexactitudes. De là les déclamations banales qu'on lit partout sur la dépravation contemporaine.
En définitive le mieux est encore de s'en tenir aux données certaines, sinon complètes de la statistique. Mais il est bon de ne les accepter que sous bénéfice d'inventaire. Il est permis, en enregistrant les renseignements qu'elle fournit, d'en constater l'insuffisance et d'opposer à des chiffres trop rassurants une situation qu'on croit plus vraie, mais dont on n'a qu'une conviction morale. C'est ici que l'induction, jedis une induction modeste, trouve sa place légitime. Mise en présence des moyennes authentiques, elle perd tous
ses dangers parcelle confrontation, lors môme qu'elle vient à s'avenlm^er. Sans doute, même ainsi restreinte, elle prête encore beaucoup à l'exagération. Aussi fautil ne l'employer qu'avec une parfaite bonne foi et très peu de prétention à l'infaillibilité. Mais encore fautil y recourir, si l'on veut se rendre un compte fidèle des choses. Caries désordres moraux se développent dans des régions inaccessibles aux regards ; ce que nous en apercevons parfois est bien loin d'être toute la réalité, ce n'en est qu'une minime fraction, et nous ne devons y voir qu'un symptôme et un signe révélateur de l'étendue du mal.
