CHAPITRE QUATRIÈME

sent pas assez absorbé, il s'occupait à trouver sur place et dans les environs des aliments à son activité. « J'ai été pris ces jours-ci, raconte-t-il avec beaucoup de verve, par une expédition de charité que j'ai faite à Mantes, où j'ai été avant-hier présider une séance d'un patronage naissant qui promet beaucoup. J'ai couché à Mantes chez le vicaire qui le dirige, et j'ai été très content de ma soirée. J'ai lu un exposé de l'œuvre des patronages qui a, je crois, fait une bonne impression sur la nombreuse assistance. Cette ville de Mantes est ravissante, avec la plus belle église du monde. Les jeunes gens me semblent très distingués de façons, très aimables, et il y a là les éléments d'un patronage sérieux. Je suis revenu hier un peu fatigué, mais content. »

Il continua à s'intéresser dans la suite à ce patronage de Mantes, y présida plusieurs fois des réunions et le laissa dans le meilleur état de prospérité. Il aimait du reste cette ville ravissante en artiste et en chrétien, et l'un de ses livres s'ouvre par une magnifique description de Mantes la Jolie qu'il compare à un triple poème: « poème de verdure, poème de pierre, poème d'amour, de prière et de bonté C1) ».

Plusieurs autres résidences se partageaient, avec le château de Villiers, l'honneur de posséder M. de Ségur durant les vacances, et successivement la Bretagne, la Bourgogne et le Nord recevaient sa visite. Il retrouvait partout le même surmenage, un peu atténué cependant par la difficulté des communications qui l'isolait alors vraiment de Paris.

Mais le souvenir de ses amis ne le quittait guère. De près comme de loin, il leur restait tendrement dévoué, témoin ce passage d'une lettre intime où la