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Maàs il y a bonté et bonté. Pour combien cette vertu n'est-elle qu'une bienveillance verbeuse et superficielle, bientôt lasse d'ailleurs, surtout lorsqu'elle s'exerce visà-vis des inférieurs ! Elle se rencontre rarement, la bonté sincère, totale, ignorante des différences sociales, doucement fraternelle et dépourvue de toute apparence de supériorité, de domination marquant bien qu'il y a un obligé. Elle ne va jamais seule d'ailleurs, et toujours l'humilité l'accompagne.

C'est ainsi qu'elle se présentait chez M. de Ségur; sans nuire à sa parfaite distinction ni à sa dignité, elle l'avait rapproché de ses modestes et obscurs amis qu'il estimait au même prix que les personnes de son rang et de sa condition. Et il justifiait cette façon d'agir par le meilleur des raisonnements : « Entre chrétiens qui jugent tout au point de vue de l'éternité, écrit-il à l'un de ses jeunes correspondants, il n'y a d'autre distinction que celle de la vertu, de la foi, de l'amour; le plus grand n'est pas le plus âgé, le plus riche, le plus titré ou décoré ; le plus grand est celui qui aime le plus, et qui s'humilie dans son cœur de son action de grâces. »

Voilà ce que d'aucuns ont trouvé hardi dans sa manière d'être. Des esprits bien intentionnés voyaient même un danger à donner ainsi à des jeunes gens conscience de leur personnalité. Cette crainte eût été fondée si M. de Ségur n'avait pas toujours usé du correctif nécessaire en orientant ceux que ses paroles auraient

pu amener à concevoir une trop haute idée d'eux-mêmes vers l'amour et l'estime de leurs égaux. Il les empêchait par là même d'oublier leur origine et de mépriser leur milieu ambiant. L'orgueil qui vit surtout d'égoïsme manquait ainsi de son premier aliment.

Ce qu'il recherchait avant tout d'ailleurs, c'était de leur faire saisir leur dignité d'enfants de Dieu, de les grandir à leurs propres yeux en exaltant leur attrait pour les choses élevées. « Rien n'est plus respectable, écrit-il à l'un d'eux, qu'un jeune homme à l'âme ardente, au cœur à la fois tendre et pur, également fort contre le respect humain et contre la passion dont toute âme humaine est le foyer. » Il leur représentait les nobles sentiments, les saintes aspirations, les grands enthousiasmes non comme des dons personnels, des qualités spéciales à leur tempérament respectif, mais comme le patrimoine indivisible des âmes chrétiennes que chacune doit tenir à honneur de faire fructifier pour sa part. S'il les louait par surcroît de telle ou telle propension heureuse, c'était afin qu'ils ne pussent songer à y être infidèles sans ressentir d'avance, dans toute son étendue, leur déchéance. Et même lorsque ses éloges dépassaient le mérite réel, beaucoup de ceux auxquels il s'adressait, loin d'être dupes de cet aveuglement factice, essayaient de s'élever à la hauteur où il les avait placés par anticipation. En résumé, ils étaient moins ce qu'il les disait être que ce qu'il aurait voulu qu'ils fussent et ce qu'ils s'efforçaient de devenir à son instigation. Longtemps avant lui, du reste, Mgr de Ségur avait employé ce stratagème et il l'a même condensé en une brève formule en l'enseignant à l'un de ses fils spirituels devenu moine: « Suppose les gens meilleurs qu'ils ne sont: c'est le grand moyen de les améliorer. »

Donc, en agissant de la sorte, M. de Ségur ne se