CHAPITRE CINQUIÈME

dés jusque-là; si les conversations, les sous-entendus de l'atelier, du magasin, du bureau, viennent fausser sur ce point les consciences prises à l'improviste; si enfin la corruption des casernes achève de détruire définitivement toute idée claire du respect de soi-même! De quoi auront servi tous ces ménagements puérils et mesquins en face de la cynique agression du mal ? Que reste-t-il bientôt de cette vertu que l'on avait cru asseoir solidement ? Des ruines souvent irréparables, sous lesquelles l'âme s'étouffe et s'insensibilise petit à petit, au point d'être subjuguée complètement un jour par l'animalité de l'existence humaine.

A ce moment délicat entre tous, où l'âme du jeune homme se laisse charmer si facilement par les apparences aimables du vice, M. de Ségur comprenait qu'il importait moins d'étouffer, de comprimer le sentiment que de le diriger vers des objets dignes de lui. Mais peut-être est-ce le lieu de reproduire l'une des meilleures pages de son œuvre poétique. Ces beaux vers, nous semble-t-il, viennent à l'appui de ce que nous avançons, et l'on ne peut que regretter qu'ils soient relativement peu connus de ceux auxquels ils s'adressent tout particulièrement.

A UN JEUNE HOMME (l).

Toi qui sens en ta chair ardente Courir la sève du printemps, Toi dont l'âme encore innocente Retient l'honneur de ses vingt ans,

Jeune homme, dont le cœur fragi'.e Désire et craint la volupté, Et qui, dans un vase d'argile, Portes tremblant ta chasteté!