CHAPITRE CINQUIÈME
mente de ses lancinantes interrogations et que le clairobscur de la Révélation déconcerte; âmes inquiètes toujours prêtes à déposer le doux fardeau de la vérité pour charger celui de l'erreur, et qui recherchent, sans s'en rendre compte, bien plus leur émancipation de la tutelle divine que la satisfaction de leur esprit. Comme il savait d'un mot ramener à leur importance exacte ces luttes intérieures ; comme il en découvrait aisément les causes primordiales! Et lorsque, réellement, les arguties de la raison paraissaient battre en brèche la foi religieuse, il employait alors toutes les ressources de sa charité, de son érudition et de son talent, à répondre aux objections innombrables que le rationalisme dévide avec constance dans l'espoir de mettre en défaut le dogme et la morale. Appelant à son aide l'argumentation éclairée des génies chrétiens, on le voyait dégarnir au besoin sa bibliothèque de quelque chef-d'œuvre sans réplique, pour en doter celle d'un ami particulièrement tenté. Mais, à son insu, c'est en lui-même que l'on trouvait la preuve la plus convaincante, la plus sensible, de la vérité du christianisme ; tous ceeux qu'il a convertis ou dont il a fixé la persévérance n'ont eu en somme qu'à juger l'arbre par ses fruits !
Quant aux âmes délivrées des angoisses du doute et en qui la foi s'affirmait indéracinable, il gardait le souci de leur perfectionnement, de leur élévation progressive dans la vie chrétienne. Choisi souvent par elles comme arbitre dans leurs débats de conscience, il n'hésitait pas à leur conseiller des déterminations parfois douloureuses, mais toujours conformes à la logique même de leurs principes moraux. Écoutons cette définition du devoir, faite à un jeune homme indécis sur une grave résolution à prendre : « Pour les cœurs vulgaires, faire ce qui est permis sans péché et sans honte suffit. Mais pour une âme chrétienne et vraiment français?,
ce n'est pas assez, et le mot trop facilement prononcé, mais si rarement exécuté, de la perfection, du devoir, le mot du sacrifice : Excelsior est nécessaire à sa satisfaction intime et entière. »
On pourrait peut-être croire par cette citation, qu'en matière morale, son esprit plane dans les régions de l'absolu sans prendre contact avec les difficultés pratiques de ce que l'on appelle un peu brutalement le struggle for life. Très humain au contraire, il ne se contente pas d'indiquer du doigt, à ceux qui lui demandent conseil, la lettre de la loi. Il les initie à l'esprit même de celle-ci et leur prouve comment on y peut rester fidèle en toutes circonstances, dans toutes les situations, dans tous les milieux.
Il ne professait d'ailleurs aucune admiration pour certains systèmes éducateurs contre lesquels tant de prêtres s'efforcent de réagir et qui consistent à laisser ignorer la vie à ceux mêmes qui sont destinés à affronter ses tourbillons les plus dangereux. Ces âmes de jeunes gens soigneusement gardées de l'air extérieur, lui paraissaient avec raison les plus fragiles, les plus délicates ; il souhaitait ardemment plus de virilité, plus de vérité dans l'éducation, et, spécialement dans l'éducation des mœurs. Il pensait avec raison que la plupart de ceux dont on déplore la chute ne succombent que parce qu'ils sont insuffisamment armés, et ne se laissent fasciner par les passions grossières que faute d'une notion exacte des choses.
A quoi bon en effet, avoir maintenu les adolescents dans l'ignorance la plus complète possible, si les dessins et les écrits lubriques qui ont conquis le droit de cité et s'étalent impunément à la portée de tous, se chargent de révéler en quelques heures, en les bafouant, en les galvaudant pour ainsi dire, les redoutables secrets gar-
