CHAPITRE PREMIER

Le succès de ce livre fut considérable. En moins de cinq ans, dix mille exemplaires furent épuisés, et les éditions se succédèrent sans interruption jusqu'à la trentième.

Deux ouvrages auxquels il travailla aussi avec un rare bonheur, c'est Soldats, où il étudie si curieusement, à l'aide de documents personnels — lettres ou récits de soldats de toutes armes et de tous grades — la vie militaire de ces cinquante dernières années; c'est surtout Les Enfants de Paris, qu'il a dédié aux jeunes gens des patronages et des cercles « comme une gerbe de fleurs parisiennes cueillies dans leur jardin par un vieil enfant de Paris. » Mêlé par sa vie, on verra plus loin de quelle façon, à la vie des jeunes employés et ouvriers de la capitale, il en a parlé avec un charme sans pareil. Il les a fait parler eux-mêmes et son livre abonde de lettres « qui lui paraissaient, dit M. l'abbé Mugnier, des chefs-d'œuvre de reconnaissance et de style » et qu'il livrait, délicieusement encadrées, à l'admiration de ses lecteurs. Ses derniers ouvrages, d'ailleurs, sont pleins de ce sujet; les humbles enfants de Paris y apparaissent à côté des personnages les plus illustres; ils passent à travers ces pages dans une succession de tableaux pris sur le vif, avec leur verve, leur enthousiasme, et aussi avec leurs défauts, leurs qualités et leurs vertus. Ils ont trouvé en leur vieil ami, un historien, un poète, indulgent sans doute comme tous les poètes, mais assez soucieux cependant de la vérité pour que la réhabilitation qu'il a faite de leur caractère soit acceptable aux yeux des plus prévenus.

Son dernier livre fut celui qu'il consacra à son ami Henri de Lassus Saint-Geniès, ce Portrait d'âme aux pages si émues et si belles. On dirait qu'il se résume lui-même dans ce résumé d'une vie admirable, où il dépeint à larges touches un homme en qui s'alliaient

tant de hautes et différentes qualités. C'est un hommage attendri à un ami sincèrement regretté, disparu de la terre quelques années seulement avant lui, hommage par lequel on peut juger de la valeur que pouvait avoir une amitié telle que la sienne.

En dehors des ouvrages que nous venons de citer — (il en est d'autres encore dont la nomenclature serait trop longue) — Monsieur de Ségur a écrit, sa vie durant, une foule d'articles dans différents journaux ou recueils, principalement l'Univers, qui lui procuraient, ou des ressources pour son budget de bienfaisance, ou le moyen d'étendre son rayon d'action à toute une classe de lecteurs.

Il se sentait d'ailleurs très à l'aise sur ce terrain quelque peu aride du journalisme et sa collaboration fut certainement l'une des plus appréciées du vaillant organe catholique. Les faits les plus humbles en apparence lui inspiraient de délicieuses chroniques, souvent empreintes d'un mysticisme de bon aloi. Les thèses délicates même ne le rebutaient pas et il en soutint avec courage un certain nombre. Sa polémique, très respectueuse des personnes, ne ménageait pas les abus, quels que fussent les sentiments arborés par leurs fauteurs en guise d'excuse. Porte-parole des petits, des méprisés, des persécutés, il s'éleva avec énergie contre les injustices sociales dont notre régime démocratique tant vanté tolère complaisamment la survivance. Enfin, quoique son éminente charité l'empêchât d'être un .pamphlétaire dans le sens que l'on donne ordinairement à ce mot et de faire de la politique proprement dite, les scandales donnés par un monde en décadence morale provoquèrent de sa part d'éloquentes protestations.

En résumé, on peut dire que d'un bout à l'autre de sa carrière littéraire, on le trouve toujours lui-même, attachant et simple, champion de l'Idée chrétienne, luttant