INTRODUCTION

11 y a plusieurs années que nous avons commencé ces recherches sur le marquis d'Argenson : le Mémoire de M. Levasseur à l'Académie des Sciences Morales (1866), les trois articles et le post-scriptum de Sainte-Neuve dans les Causeries du Lundi v 1857), les conseils si autorisés et si bienveillants de M. Fustel de Coulanges, nous avaient démontré l'intérêt et l'utilité d'un travail sur le ministre de Louis XV. Sa biographie n'était plus à faire après les intéressantes notices publiées en tête des éditions de M. d'Argenson * eL de M. Rathery*, mais on pouvait désirer une étude plus rigoureuse du réformateur, du faiseur de plans et de mémoires, de l'écrivain fécond, incorrect et puissant. Cette étude était possible avant 1871 : l'incendie de la Bibliothèque du Louvre en a détruit les meilleurs éléments. En dehors des collections particulières il n'existe plus de manuscrits du marquis d'Argenson qu'à la Nibliothôque Mazarine, à L'Arsenal et aux Archives des Affaires Étrangères. A la Mazarine, ce sont des lettres à la marquise de La Cour de Nalleroj, lettres de la jeunesse de d'Argenson, qui lixent quelques détails de sa vie à Paris et à Valenciennes; à l'Arsenal ce sont des notes à la main sur une Histoire du duc d'Orléans et