LE MARQ1 IS D IRGENSOW

de Sardaigne (décembre 1745-mars L74Ô) et les conférences

pour la paix tenues à Paris, à Bréda et à La ll.iye. Los autres négociations sont pou ou point, connues : elles méritent de

l'être; c'est dans les relations presque quotidiennes du ministre avec ses agonis, de ceux-oi avec les puissances, que l'on peut saisir sur le vif l'esprit qui a présidé à la direction des affaires étrangères, les qualités du ministre, ses défauts, la valeur de ses subordonnés, le caractère des souverains, des princes, de leurs ministres et de leurs favoris.

Le marquis d'Argenson était un travailleur acharné : dépèches officielles, lettres particulières, mémoires, extraits ou analyses des dépêches des ambassadeurs, notes pour leur répondre, instructions pour ses premiers commis, Ledran, du Theil, l'abbé de la Ville, Bernage, il menait tout de front avec une sorte de furie ; la correspondance que nous avons parcourue, pour la courte période de son ministère, remplit près de 200 volumes in-folio : on en ferait plus de vingt ave.; les seuls autographes du ministre. Sans doute il y a bien du fatras dans ces écritures : on y trouve aussi bien des appréciations justes, nombre de passages piquants, de réflexions sensées, de vues véritablement politiques et qu'il est utile de mettre en lumière ; c'est ce que nous nous proposons de faire en étudiant successivement les relations de la France avec ses alliés, avec ses amis intermittents, avec les puissances neutres et enfin avec les ennemis déclarés, pendant la guerre de succession. Nous reviendrons ensuite, avec plus de détails, sur les trois grandes négociations signalées plus haut.

Nous citerons tour à tour des minutes, des dépêches officielles, des lettres particulières. Les minutes constituent le principal trésor du dépôt des archives : elles s'y retrouvent à peu près toutes ; rédigées sur les notes du ministre, notes généralement fort étendues, elles n'offrent que de rares corrections marginales ou interlinéaires; les dépêches adressées aux agents, et qui ont quelquefois fait retour au dépôt après leur mort,