M. DE BIÈVRE OU L' A B V S DE L'ESPRIT

De plus, Creuzé, Gassicourt, Legouvé, Monvel ei Longperier...

Je crois en oublier, Ah! vraiment oui, citoyens, c'est Alexandre et Chazet.

La plupart de ces noms étaient connus des Parisiens, qui s'amusèrent de les trouver réunis en cette chanson finale. Si Alexandre (1) et Longperier sont oubliés, tous les autres collaborateurs de M. (le Bièvre marquèrent dans l'histoire des lettres. L'auteur comique Louis Mercier du Paty^ fils cadet du président du Paty, devint membre de l'Académie française; Luce de Lancival, poète lyrique et tragique, professait les belles-lettres au Prytanée français; les ouvrages philosophiques de M. de Salverte, fameux pour son opposition au gouvernement de Charles X, lui valurent un fauteuil à l'Académie des inscriptions et belles-lettres; le marquis de Coriolis d'Lspinouse s'acquit de la notoriété par ses poésies et ses brochures politiques; Creuzé de Lesser écrivit le Nouveau seigneur du village, mis en musique par Boïeldieu, et fut préfet sous la Restauration; Louis Cadet de Gassicourt, fils du savant chimiste, entra plus tard à l'Académie de médecine, ses œuvres littéraires sont aussi nombreuses que ses mémoires scientifiques; les tragédies de Gabriel Legouvé, membre de l'Institut sous l'Empire, n'eurent aucun succès, mais son petit poème sur le Mérite des femmes le sauve de l'oubli, et il eut pour fils Ernest Legouvé, à qui l'on doit Adrienne Lecouvreur; excellent acteur, Boutet de Monvel composait des comédies et des drames, son meilleur ouvrage fut sa fille, la célèbre Mlle Mars; enfin le fougueux royaliste Alissan de Chazet écrivait à chaque événement une pièce de circonstance, Geoffroy le surnommait « l'Inévitable » : les spirituels couplets de ses vaudevilles en assuraient le succès.

La farce des onze camarades remettait à la mode les pointes

(1) Alexandre était probablement un acteur comique; l'année suivante, un comédien de ce nom jouait le rôle de Double-sens dans Finot, ou l'ancien portier de M. de Bièvre.

du marquis de Bièvre; un jeune médecin d'Auxerre, nommé Albéric Deville, en profita pour évoquer aux yeux des Parisiens l'ombre du calembouriste; l'année suivante, il faisait imprimer chez Maradan un petit ouvrage intitulé : Biévriana, ou jeux de mots de M. de Bièvre.

Depuis deux siècles, quand un éditeur livrait au public le recueil des pensées d'un écrivain fameux, il lui donnait le nom de son héros suivi de la terminaison « ana t ; c'est ainsi que parurent le Scaligériana, le Ménagiana, le Santoliana, etc. . . ; par analogie, on avait appelé PoUssioniana, Vasconiana ou Arlequiniana des recueils de plaisanteries et de bons mots. Deville, pour choisir le titre de son opuscule, observa la même règle; il aimait les pointes, et le Biévriana devait être suivi du Révolutioniana, puis de VArnoldiana, petits livres où le littérateur auxerrois relatait les anecdotes amusantes de la terrible période, ou les traits d'esprit de Sophie Arnould.

Le Biévriana débute par un avant-propos où fauteur cherche à définir les différentes sortes de jeux de mots, distinguant l'équivoque, la pointe, fantistrophe, le lazzi, le quolibet, le calembour, lapasquinade, la turlupinade, le coq-à-f âne, etc.. Suit une courte Notice sur la vie et les écrits de M. de Bièvre; sa teneur prouve que Deville connaissait mal f histoire du calembouriste, ignorant son prénom et son véritable degré de parenté avec Georges Mareschal, seigneur de Bièvre, se trompant sur la date d'anoblissement du premier-chirurgien comme sur celle de l'érection en marquisat delà châtellenie de Bièvre. Toutefois, il avait pu s'entretenir avec d'anciens amis du joueur de mots, disparu depuis onze années seulement, et sans doute donnait-il sur son caractère des détails exacts.

Si les premières facéties de Bièvre sont analysées en détail dans la Notice, le Séducte^r et les Réputations n'y occupent que dix lignes. Deville passait ensuite au Biévriana proprement dit : il puisa probablement dans la mémoire de ses contemporains quelques-uns des jeux de mots cités; les autres sont empruntés au Journal de Bachaumont, à la Correspondance de Métra et au petit livre intitulé : Amusettes des Grasses et des Maigres. Une dissertation sur les jeux de mots suivait cette compilation,

FINOT OU L'ANCIEN POItTlKIi DE M. DE BIEVRE 325

et Deville terminait son opuscule en citant des calembours attribue's à toutes sortes d'auteurs.

En tête du Biévriana figure un portrait du niarcjuis de Bièvre (\), avec cette épigraphe rappelant lo héros principal d'un drame populaire de Saurin^, où se déroulaient, pendant cinq actes, les tragiques aventures d'un joueur :

Beverley n'aurait pas éprouvé tant de maux S'il eût passé sa vie ii jouer sur les mots.

Le petit ouvrage de Deville eut trois éditions en l'an VIII et en l'an IX, et fut réimprimé en KSi4 (2).

Le marquis de Bièvre redevenait à la mode; quelques mois après la publication du Biévriana, deux des onze collaborateurs de VAbus de l'esprit, Alissan de Ghazet et Cadet de (iassicourt, firent représenter au théâtre de la Montansier(3) une comédie en un acte intitulée : Finot, ou l'ancien portier de M. de Bièvre. La première de ce « proverbe archibête » — ainsi le qualifiaient ses modestes auteurs — eut lieu le 28 ventôse an VIII. Cette fois, le marquis ne paraissait pas en scène; le fameux acteur Brunet, qui jouait le rôle de Finot, « valet niais », commençait ainsi la pièce :

« Ce que c'est que de nous! Moi, ancien portier de M. de Bièvre, valet chez Mme Cocasse! C'est pourtant mon talent pour les calembours qui m'a valu ça. Feu M. Cocasse les aimait comme une bete; moi, je les ai fait aimer encore davantage, de façon que toute la maison en fait à présent, et les plus mauvais sont les plus bons (4). »

La popularité de Brunet rendait plus piquants les jeux de mots dont il assaisonnait le » proverbe t> ; un autre comédien, VolangC;, l'ex-triomphateur des rôles de Janot, donnait un

(1) On trouve une reproduclion de cette estampe, p. 78.

(2)11 a été publié à Bruxelles, chez Kistennaecker, un jjetit livre intitulé : Les bons mois de M. de liiécre; c'est une compilation de ditl'érents ana : dans la notice préliminaire, l'éditeur anirnie inexactement que « Bièvre fut l'auteur de ce pi'tit recueil de calomdours ».

(o) Le théâtre de la Montansicr est devenu le tiuàtre du Palais-Royal.

(i) Finot, ou l'ancien portier de M. de liièere, Paris, an XI. p. 3. Final eut plusieurs éditions.

amusant relief au rôle épisodique d'un notaire; aussi tous les Parisiens vinrent entendre les aventures de Mlle Barbe Cocasse et du contrôleur Taxe. M. Cocasse, désirant assurer à sa fiile un mari « qui fut la pure farine des plaisants », a posé dans son testament trois questions auxquelles il a répondu luimême par des calembours. Tout prétendant à la main de Mlle Barbe devra trouver ces trois solutions avant de voir agréer sa demande. La jeune fille est recherchée par deux amoureux, le maçon Double-sens et le contrôleur Taxe, qu'elle préfère à l'autre. Avec l'aide de l'ancien portier de M. de Bièvre, Taxe devine les énigmes et gagne sa belle. Finot termine la pièce en réclamant les applaudissements pour l'auteur qui, dit-il, est dans le « martyre aux loges ». Sïl vivait encore, le fidèle Charpentier, qui garda longtemps la porte du marquis en son hôtel de la rue Royale-sous-Montmartre, dut bien rire en se voyant à la scène sous les traits de l'acteur Brunet. La vogue de ce spirituel comique arrivait à son apogée; un groupe d'amiSj Fabien Pillet, naguère chansonnier roj^aliste, Charles Henrion, littérateur aussi médiocre que fécond, le& vaudevillistes Ragueneau de la Chainaye et André Jacquelin, le futur général Claparède, le nègre Valentin Vastey, plus tard ministre haïtien, firent paraître à leur tour un recueil de jeux de mots intitulé : Des calembours comme s'il en pleuvait, contenant un déluge de traits d'esprit, et c'est à Brunet qu'ils le dédièrent, en lui décernant le titre de « Restaurateur du calembour ». L'ouvrage commençait par une Lettre de Mme de KKO, dédiée aux mânes de Bièvre ; en tête de cette facétie, imitée de la Lettre à Mme la comtesse Talion, on lisait ces deux vers :

Le Français goguenard créa le calembour, Et Biès're avec les siens amusera toujours.

Suivaient, sans ordre, des jeux de mots en prose et en vers dus au marquis de Bièvre, aux auteurs de VAbns de l'esprit et de Finot, à l'acteur Brunet, enfin aux rédacteurs mêmes de l'ouvrage.

L'an VIII vit éclore tant de recueils de calembours — on nommait « ana » ces petits livres, à cause de la terminaison

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(Estampe de VEspril dr^ mut. par Giassct do Saint-Sauveur.)