DAMON

Eh, Messieurs, rendez-vous justice sans colère!

PREMIER JOURNALISTE

Qui n'a ni sens ni goùt!

DAMON (d part).

C'est ce que nous voulons!

DEUXIÈME JOURNALISTE

Sans équité, sans foi!

VA LE RE (à part).

C'est ce que nous clierclions

DEUXIÈME JOURNALISTE

On connaît quel motif le porte à la censure!

VA LE RE {à pari).

Mais, tant mieux'

PREMIER JOURNALISTE

Il écrit sur la littérature Comme un chanteur romain écrirait sur l'amour!

Eh! Messieurs! Ce jour-ci est pour vous un grand jour; Si l'on vous réunit, c'est contre un bon ouvrage.

Dans le « premier .Journaliste », on reconnaît l'abbé Aubert, rédacteur littéraire des Petites Affiches, feuille quotidienne; dans le t second >, apparaît Levacher de Chamois, critique théâtral du Mercure, journal hebdoraaire, et Damon prend la parole :

0 vous! ministres redoutés.

Qui, faisant dans Paris commerce do fumée. Pour dix l'cus par an vendez la renommée, Nous livrons à vos coups un mérite naissant... Allez, et, du public redressant les arriHs, Prouvez-lui que sans vous il n'est point de succès.

Réconciliés par la perspective d'une vile besogne commune, les critiques s'embrassent;

Livrez-moi la victime et je vais l'égorger,

dit l'un d'eux. Damon leur explique aussitôt que ce poème dont tout Paris s'occupe est l'œuvre du Chevalier : la Comteisse sa mère, Toulant

Le guérir à jamais de la rage d'écrire,

prie ces messieurs d'agir au mieux pour déprécier son œuvre ; voici d'ailleurs l'Extrait qu'elle-même en a rédigé : ils y trouveront les éléments de leurs articles. Convaincus par cet écrit, les deux journalistes examinent les moyens d'enlever au Chevalier la gloire de son œuvre : d'abord, en des vers louangeurs, ils féliciteront un écrivain quelconque pour le succès du poème (1). Le « second s, dont la feuille paraîtra dans une semaine, se charge de la besogne. Sans doute, avant la distribution de ce périodique, le véritable auteur se déclarera publiquement : « Tant mieux », approuve le « premier Journaliste « ,

Tant mieux, c'est lui donner un démenti formel, Pour lui le déplaisir en sera plus cruel.

Mais le complot s'affirme ; quand l'auteur du nouveau poème sera définitivement reconnu, les forbans de lettres combattront son œuvre; l'un d'eux, Valère, propose d'ouvrir la lutte par une épigramme toute prête, et Bièvre lui fait réciter les vers imprimés contre le Séducteur dans les Petites Affiches du 13 novembre 1783, sous la signature de « M. de B. » ; il les attribuait à M. de Rulhière, toutefois il ne les met pas au compte de Damon, l'allusion eût été trop claire. Par contre, l'identification des deux journalistes avec Aubert et Chamois va devenir complète : « Oh oui! » s'écrie le « premier »,

Oh oui ! j'aime encor mieux attaquer un succès Que de me tourmenter pour louer du mauvais. Écoutez mon début, j'en suis surpris moi-même ; « Quelque embrouillé que soit ce prétendu poème, Par rapport à l'accueil que le public lui fait. Je vais rapidement en essayer l'extrait. »

Or, l'abbé Aubert, dans les Petites Affiches du 9 novembre 1783, commençait ainsi l'analyse du Séducteur : *■ Quelque embrouillée que

(1) Les deux complices renouvelaient la manœuvre de Fariau de Saint- Ange, insérant au Mercure du 22 novembre 1783 des vers composés en riionneur de Palissot, cela quatre jours apiès que le marquis de Bièvre s'était nommé dans le Journal de Paris comme le poète du Séducteur.

ANALYSE DES REPUTATIONS 389

soit l'intrigue de la comédie qu'on a donnée hier pour la première fois, 710US allons essayer, par rapport à l'accueil que le public lui a fait, d'en tracer rapidement le plan.

Continuant sa critique le » premier journaliste » dit encore :

Je termlDe en disant, comme un fait sans réplique, Que les deux derniers chants sont ceux que la critique A le moins épargnés.

€ Mais, remarque Valère, ce sont les mieux faits, ceux qu'on aime le plus. > Et l'autre de répliquer : « Je le dis bien exprés, ut turpiter atrum desinet in piscem mulier formosa superne. » On se rappelle que, le 20 décembre 1783, l'abbé Aubert dénigrait les deux derniers actes du Séducteur et terminait son article par la même citation d'Horace (i).

M. de Chamois pouvait se reconnaître aussi facilement dans le « second Journaliste ». Le 29 novembre 1783, il écrivait dans le Mercure, à propos du Séducteur: « De quelle expression faut-il qu'un censeur impartial se serve pour ouvrir les yeux de l'écrivain qui débute par de grandes fautes, et néanmoins avec le germe du vrai talent! Qu'il est pénible et délicat l'emploi du critique qui n'aime que le vrai, ce vrai qui parle à tous les temps comme à tous les esprits! A la dernière scène, le Séducteur se retire avec une gaieté faite pour révolter tous les cœurs délicats, pour alarmer tous les esprits qui ont encore quelque respect pour la morale et pour ce qu'on appelle l'honnêteté publique (2). » Dans les Réputations, Biévre versifiait ainsi, au cours de plusieurs répliques, la prose de Chamois :

DEUXIÈME JOURNALISTE

De quels mots un censeur Sans partialité pourra-t-il l'aire usage Poux éclairer l'auteur do ce nouvel ouvrage!

PREMUR JOURNALISTE

Vous en êtes encore à la quête des mots!

DEUXIÈME JOURNALISTE (montrant le buste de Molière) Ce îbuste-là me gène.

PREMIER JOURNALISTE

... Oui? Tournez-lui le dos!

(il lui retourne sa chaise Et dites que l'auteur est un homme de hien, Mais que, décidément, l'ouvrage ne vaut rien...

(1) Voir p. 362 du présent ouvrage.

(2) Voir p. 368.

DEUXIÈME JOURNALISTE (d'uTi air profotid)

Qu'il est délicat et pénible Le devoir d'un censeur sévère, incorruptible, Qui n'aime que le vrai, ce vrai clair et précis Qui parle à tous les temps comme à tous les esprits

Et pour terminer son complice l'excite ainsi :

Que diable! Intéressez les mœurs et la décence, Soutenez que l'ouvrage, écrit avec licence. Devrait être blâmé, que les cœurs délicats En sont tous révoltés, faites bien du fracas. Comme si vous vengiez l'honnêteté publique (1)!

Vers le milieu de la scène, un laquais entr'ouvrait la porte du salon et le Marquis se montrait; on apercevait ensuite Cléante et le Chevalier; l'oncle et les neveux assistent donc à la conspiration. Aux derniers mots du journaliste, ils ne contiennent plus leur colère, s'élancent sur le théâtre, et leur apparition met en fuite charlatans et folliculaires. Le Marquis parvient cependant à saisir au collet le « deuxième Journaliste » : « Qui vous a mandés? » lui crie-t-il. — « Madame la Comtesse », balbutie l'autre. Et il tend l'Extrait rédigé par la présidente du bureau d'esprit.

Stupéfait, le Marquis lâche son prisonnier, qui disparaît, tandis que les deux frères examinent avec désolation le papier saisi. On ne peut pas douter : la Comtesse, qui semblait rendue à ses fils, vient d'ourdir contre le Chevalier une détestable machination :

Je m'attendais à tout de la part de Damon,

assure le jeune homme. Mais ce dernier coup l'accable; certes, nombreux sont les poètes qui durent lutter contre l'envie; Molière désespérait de la vaincre et Racine en mourut :

Qui suis-je pour braver de semblables atteintes?

(1) Dans le cours de cette scène, une allusion parait viser le jeune Fréron, qui dirigeait après son père la fameuse Année littéraire : le « premier Journaliste » conseille au « second » d'altérer les citations de l'ouvrage analysé, d'y glisser de faux vers. Non, répond son interlocuteur :

Un modeste confrère, Hélas I fils inconnu d'un si glorieux père, D'avance a retenu ces moyens-là pour lui.

Peut-être Fréron fils, âgé en 1783 de dix-huit ans, avait-il écrit lui-même le compte rendu de l'Année littéraire sur le Séducteur, au lieu de céder la plume à son rédacteur Geoffroy; quoi qu'il en soit, Bièvre prenait sa revanche des trop sévères appréciations de cet article.

ANALYSE DES REPUTATIONS 391

Son frère l'invite à ne pas perdre courage. En effet, le talent est toujours attaqué :

L'art qu'on ne peut atteindre est celui qu'on outrage; Nous sommes assurés qu'on entendra toujours Des versificateurs sans goût et sans génie Au cygne de Cambrai refuser l'harmonie.

Et de lourds prosateurs calomnier les vers.

Puis il lui conseille d'écrire pour le théâtre :

C'est là que le public, qui ne craint que l'ennui, Au talent qui lui plaît accorde un sûr appui (1).

Mais, pour le moment, la nouvelle attitude de la Comtesse et des charlatans oblige les deux frères à prendre un parti grave; ils vont y réfléchir et se concerter avec la Marquise.

Le commencement du cinquième acte réunit la Comtesse, Cléante, Damon et Valère; la Comtesse est désolée de ce qu'elle vient d'apprendre; à Cléante qui l'accuse et lui dit :

L'écrit de votre main suffit pour vous confondre !

elle répond la vérité : l'Extrait n'était pas dirigé contre le Chevalier,

Je croyais me venger d'un auteur anonyme Assez vain pour oser dédaigner mon estime Et qui ne s'était pas fait présenter chez moi.

Quant aux charlatans, ils se justifient par un mensonge : au moment où on les a surpris, les journalistes parlaient avec eux d'un mauvais poème qui n'a rien de commun avec l'œuvre du Chevalier; les critiques entendues par Cléante en sont la preuve. Et si le Marquis a trouvé l'Extrait de la Comtesse entre les mains des journalistes, c'est qu'ils venaient le restituer à Damon, ne devant plus s'en servir. Après un aussi clair plaidoyer, la présidente supplie Cléante d'expliquer à ses fils le regrettable enchaînement de méprises.

Justement, voici le Marquis et la Marquise, mais ils ne sont pas dupes de la fourberie de Damon, et leur oncle apprend qu'ils vont quitter Paris avec le Chevalier et Lucile, car, dit le Marquis,

Puisqu'on ne peut désabuser ma mère.

Il faut l'abandonner à ceux qu'elle préfère.

Tous partiront dans la nuit pour une petite terre qui leur vient du feu Comte. L'oncle, fidèle à sa parole, accepte d'aider ses neveux et se charge de favoriser la fuite de Lucile.

(1) Allusion à la réussite du Séducteur au théâtre, malgré les critiques envieuses des « folliculaires ».

Le Marquis et la Marquise, auxquels suffit leur mutuel amour, se félicitent d'échapper aux intrigues des salons parisiens. Enfin mariés, dit la jeune femme à son mari, Lucile et le Chevalier

De leur premier bonheur charmeront notre asile. Votre frère écrira, nous lirons ses ouvrages, Non pour leur prodiguer de dangereux suffrages, Mais comme des amis, dont la sévérité Veut les livrer sans tache à la postérité. Ainsi toujours contents, sans irriter l'envie, Rien ne troublera plus notre paisible vie.

LE MARQUIS (gaiement) Oui, mais nous n'aurons point de réputation I

LA MARQUISE (de même) Ahl c'est mon désespoir... Au reste, que sait-on? Le souvenir charmant de Pétrarque et de Laure Éternise Vaucluse et l'embellit encore : Par des époux heureux un asile habité Mérite bien aussi quelque célébrité !

Aussi, quand revient Cléante, accompagné de Lucile et du Chevalier, les quatre jeunes gens se hâtent d'aller chez l'oncle, dont l'hôtel s'élève vis-à-vis celui de la Comtesse, pour préparerleurdépart. Cléante demeure : il fera connaître à la Comtesse la résolution de ses enfants.

Cependant, les intrigants du bureau d'esprit sont inquiets; ils viennent aux nouvelles : t Oui, leur dit Cléante,

Oui, tout est arrangé, mes neveux sont partis, Vous êtes à présent les maîtres du logis.

D'abord triomphants, Damon, Valère, le Médecin et Dramineau réfléchissent au scandale que va causer l'aventure. Le public donnera sûrement tort à la Comtesse, donc, termine Damon,

Il faut par notre adresse Que du mépris public son nom seul soit chargé. Et le plus sûr moyen, c'est de prendre congé. Quand par nos procédés ses enfants l'abandonnent. Nous évitons par là qu'eux-mêmes nous soupçonnent. Bien plus, on n'admirait encor que nos talents. Et nous allons passer pour des honnêtes gens!

Voici la Comtesse qui se réfugie, en larmes, auprès de ses parasites : Mes enfants m'ont quittée 1 Oh ciell tout m'abandonne!

Pour unique consolation, Damon lui répond sévèrement :

Ils ont entre les mains les motifs de leur fuite :

Nous sommes bien forcés d'approuver leur conduite...

ANALYSE DES REPUTATIONS 393

Nous ne sommes pas gens à souCfrir que le monde. Dans cette circonstance avec vous nous confonde... C'est de plaire au public que nous sommes jaloux : Quand vous y renoncez, nous renonçons à vous.

Et, saluant leur bienfaitrice, les quatre charlatans quittent le salon.

Ahl les monstres, les traîtres 1 La cruelle leçon t Je la mérite bien!

Mais Cléante est là, il juge que sa sœur est suffisamment punie : « Vos enfants vous aiment toujours, et maintenant votre maison est débarrassée des intrigants qui la leur rendaient inhabitable. » — « Ah! s'écrie la Comtesse, qu'ils reviennent donc! » Désormais, elle fera tout pour reconquérir leur affection. Aussitôt Cléante appelle un laquais :

Dites à mes neveux, S'ils sont encor chez moi, que J'ai comblé leurs vœux, Qu'ils viennent se jeter dans les bras de leur mère!

Le valet sort en courant; bientôt le Marquis et le Chevalier sont aux genoux de la Comtesse :

Pardonnez la méprise cruelle Qui nous a fait douter de vos bontés pour nous.

— t Ah ! je suis rassurée » — dit l'heureuse mère, et, prenant la main de Lucile :

Oui, de tous mes enfants je me vois entourée.

Cléante termine la pièce par ces vers qui en contiennent la moralité :

Vivez pour eux, ma sœur, que votre cœur charmé Se livre au seul plaisir d'aimer et d'être aimé :

Ce genre de bonheur efface tous les autres

C'est alors que l'on peut, bravant l'opinion. Se passer très gaiement de réputation.