III. — LE SUBORNEUR

Une comédie trouvée dans les papiers du marquis de Bièvre.

Le 12 novembre 4783, analysant la première comédie du marquis de Bièvre, Métra écrivait dans sa Correspondance secrète : » Le caractère du Séducteur a paru souvent outré, se confondant trop facilement avec celui d'un suborneur, nuance à la vérité difficile à saisir (1). »

Or, on trouve dans les papiers du calembouriste le manuscrit d'une pièce en cinq actes et en vers, intitulée le Suborneur.

Ce document est de l'écriture d'un copiste et ne comporte aucune correction de la main du marquis; les mémoires et journaux du temps n'y font pas allusion; les diverses collections d'œuvres théâtrales, et en particulier l'importante collection de Soleinne, n'en contiennent pas de copie; enfin, les archives de la Comédie- Française ne gardent aucune trace de pourparlers engagés avec l'auteur d'une telle pièce. On ne saurait donc affirmer que le Suborneur est du marquis de Bièvre, mais, peut-être l'écrivit-il pour démontrer « qu'il saisissait la nuance » entre ce vil personnage et un séducteur élégant.

Sous la Restauration, l'académicien Antoine Arnault fit paraître, avec plusieurs collaborateurs, la Biographie nouvelle des contempo' rains; âgé de vingt-trois ans à la mort de Bièvre, il avait été l'ami d'André de Joguet, neveu du marquis, et ce fut probablement lui qui rédigea l'article consacré au calembouriste dans la Biographie. Ayant rappelé la chute des Réputations, l'auteur de cette notice continuait ainsi : c La disgrâce qu'elles éprouvèrent empêcha sans doute M. de Bièvre de livrer au théâtre d'autres ouvrages sérieux qu'il avait en portefeuille, et qui se sont probablement perdus par suite de son émigration. » Arnault pouvait connaître de source certaine l'existence des c autres ouvrages sérieux » cités à l'article. Lors du partage de la succession de son oncle, André de Joguet recueillit, outre les manuscrits du Séducteur, des Réputations et du premier acte de Périclès, celui d'un récit de voyage en Italie, qui est de la main même du marquis, et celui du Suborneur, d'écriture

(1) Tome XV, p. 219 et suiv. Voir p. 364 du présent ouvrage.

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inconnue. Comme les autres, le dernier fut peut-être l'œuvre du calembouriste.

Mais sil existe des motifs en faveur de cette paternité littéraire, d'autres tendent à l'infirmer. Bièvre travaillait peu ses vers et préparait longuement ses scénarios; au cas où il serait l'auteur du Suborneur, on ne s'explique pas comment M. de Joguet ne découvrit dans ses tiroirs aucun essai concernant cette pièce, alors que le dossier des Réputations s'y trouvait, et volumineux. Les travaux préliminaires du Séducteur, il est vrai, ne sont pas non plus conservés, mais ils dataient de 1776. Enfin, pourquoi Bièvre n'eùt-il parlé à personne de sa nouvelle comédie du Suborneur?

On connaît une autre pièce de théâtre portant le même titre. Le 30 novembre 1772, raconte Pidansat de Mairobert (1). un auteur fît scandale aux Français. Avant la représentation du comte d'Essex, il monta sur une banquette, et, se tournant vers le parterre, annonça qu'il avait présenté aux Comédiens ordinaires du roi une pièce intitulée le Suborneur ; ces « histrions » s'obstinant à la refuser, il voulait en faire lecture aux habitués du théâtre, qui seraient ses juges. Ce fougueux écrivain se nommait Billard : au moment où il commençait à débiter son Suborneur, un sergent lui mit la main au collet et le conduisit chez le commissaire de police. Mené d'abord à Charenton, il fut « exilé o à Nancy, où résidait sa famille, et mourut fou en 1785; mais trois ans auparavant, le Suborneur, « comédie en cinq actes et en vers, par M. Billard j>, paraissait à Paris. Cette pièce, où se meuvent cinq personnages masculins (Gaspard, Robert, Lenos, Darmancour, et Frontin), et deux personnages féminins (Isabelle et Toinette), ne ressemble en rien à celle que l'on trouve dans les papiers de Bièvre.

Le Suborneur, frère putatif du Séducteur, compte sept rôles d'hommes et quatre rôles de femmes. Le bourgeois Mondor a deux filles, Hortense et Julie, qui toutes deux sont veuves et aspirent à se remarier. Un libertin nommé Damis capte sa confiance et prend le cœur des jeunes femmes. Mondor serait enchanté de l'avoir pour gendre : il le prie de choisir entre elles. Damis répond qu'il chérit Hortense et Julie comme des sœurs : avant de prétendre à la main de l'une d'elles, il s'efforcera de savoir celle dont il est le plus aimé. Mondor consentant à cette expérience, le Suborneur a toute liberté pour exécuter ses mauvais desseins, car son but est, non pas d'épouser une des jeunes veuves, mais de les séduire toutes deux; plus tard, il prendra pour femme une vieille financière très riche. Dans ses machinations, il est aidé par son valet Pasquin.

Damis persuade à chacune des deux sœurs qu'elle est seule à posséder sa tendresse. Faisant naître en elles une rivalité, il décide

(1) Mémoires secrets, t. VI, p. 232.

Julie d'abord, Horlense ensuite, à un mariage secret : heureusement, elles ont une soubrette, nommée Lisette, qui voit clair dans les intrigues de Damis. Le jeune libertin commet d'ailleurs l'imprudence de courtiser Dorimène, amie des deux sœurs. Au moment où le valet Pasquin, costumé en notaire, va signer un faux contrat entre son maître et Julie, Lisette le démasque, et l'on découvre le guet-apens. Lisimon, père de Damis, survenant à ce moment, apporte une lettre de cachet qu'il a obtenue contre son fils, et le Suborneur, arrêté par un exempt, expiera en pi'ison ses crimes envers tant d'époux, tant d'amants, tant de pères. En plus des personnages cités, le peintre Carmin, un jockey de Damis et un laquais de Mondor aident à la marche de la pièce.

Cette comédie, alerte et spirituelle, est certainement l'œuvre d'un consciencieux élève de Molière, et l'on a vu l'enthousiasme du marquis de Bièvre pour l'illustre poète. Les vers suivants, où Damis explique à son valet Pasquin ses théories sur l'amour, donnent le ton de l'œuvre entière; ils rappellent les entretiens du Marquis avec Zéronès ou Darmance, dans le Séducteur :