SYLVIE

Ah! Seigneur!

VERCINGÉTORIX, Servant Catiiat et les autres.

Catuat...

Cotus... Conutodun...

CONUTODUN

Ah! Prince!

VERCINGÉTORIX, servant Critoijnat.

Critognat...

(Tout le monde mange excepté Critognat. Une pause.)

Aux premières bouche'es, Sylvie et Vercingétorix ont l'esprit traversé d'un « soupçon plein d'horreur » ; le héros somme Critognat d'expliquer son peu d'appétit :

Vous l'ordonnez, seigneur, je me livre tournois.

Et le voilà qui narre la mort glorieuse de Convictolitan, la confusion de son corps avec celui du traître Eporédorix... Pendant ce récit, la princesse éclate en interjections variées :

Sylvie, fondant en larmes. Ah ! h, c, d.

OJ bien :

Sylvie, dans le dernier accablement .

Oh \ p, qt

Enfin Critognat, ayant appris aux assistants qu'ils viennent de manger leur frère, leur amant, leur ami, se tue avec son couteau de table, et cet exemple est imité par Vercingétorix, puis par chacun des généraux. Sylvie se voue à un autre genre de trépas :

Pour moi, quand mes flancs d'œufs, dans ce jour déplorable, Ont reçu quittancé le coi'ps de mon amant. Le mien ne sera pas souillé par le fer blanc : Je vais me retirer dans ma tente ou ma nièce, Et j'attendrai la mort de la faim de la pièce.

(Elle fait la révérence et la toile tombe.)

En tête de cette œuvre émouvante, dont l'auteur et l'éditeur restaient anonymes, figure une estampe représentant l'infortunée Sylvie debout contre la table sinistre, au milieu des convives expirants. Comme légende, le marquis de Bièvre imprimait les deux derniers vers de sa pièce.

L'épigraphe du livre est, cette fois, empruntée aux Métamorphoses d'Ovide :

Jamqve opus exegi quod nec Jovis ira, nec ignés, Nec poterit ferrum, nec edax abolere vetustas.

« Et j'ai fait une œuvre que rien ne pourra détruire : ni le fer, ni le feu, ni le temps, ni la colère des dieux! » La préface

UNE THAGÉDIK EN C A L K M li 0 URS 35

se poursuivant dans le même ton, le cal('ml)ouristey félicite le sieur de Bois-Flotté de la réussite de sa Lettre à la comtesse Talion : <i Le succès inouï de l'ouvrage ([ue j'ai mis au jour, écrit-il, assure à son auteur le lirevet d'immortalité que je n'avais point osé lui promettre. Ainsi, (|ue l'on cesse donc de nous redire que les ressorts de l'esprit humain sont usés, que le bon goût se perd, que la raison s'affaiblit... Le bon goût n'a jamais cessé d'exister, et il existera toujours tant qu'on saura lui fournir des objets dignes de l'entretenir et de le fixer. Mais ce succès, ces applaudissements, ces éloges, en assurant au public mon éternelle reconnaissance, me font un devoir de soumettre à ses lumières un ouvrage plus digne de lui être offert. » Puis l'auteur explique comment il a complété chaque vers par « un de ces mots qui enrichissent et multiplient l'idée », s'excusant d'avoir écrit « dans l'ancien style » les avis, les observations nécessaires pour régler le jeu des acteurs, etc.

Suit une prétendue Lettre à Véditeur où Bièvre reproduisait, comme en l'appendice du premier recueil d'équivoques, ses propres jeux de mots, en les attribuant aux mêmes héros. Un jour de grande chaleur, la comtesse, jouant au piquet avec l'abbé, venait d'être faite plusieurs fois « repic et capot » ; comme elle se passait un mouchoir sur la nuque : « Madame, lui dit son partenaire, cette fois-ci, vous ne direz point que vous essuyez un vilain coup {an vilain cou). » Une autre fois Bois-Flotté, montant dans le carrosse de l'abbé, voulait se mettre sur le devant; il prétendait que, dès qu'on était assis dans une voiture, « on était toujours sur le derrière ». Enfin, l'abbé reconduisait à son monastère la supérieure d'un couvent; devant la grand'porte, leur véhicule fut accroché par un conducteur novice ; « Monsieur, lui cria l'abbé, qui que vous soyez, sachez que madame est supérieure de ce couvent; vous la prenez apparemment pour une sœur converse [qu'on verse), i

Après ce hors-docuvre, le marquis se livrait à des « observations nouvelles sur l'art dramatique et en particulier sur Vercimjètorix t> . Une tragédie, écrivait-il. doit être i tragique » : moins elle est terrible, moins elle approche de la perfection.

Corneille, Racine et « Monsieur de Voltaire t (\) sont restés loin du but; « Crébillon les distance de quelques pas dans cette scène où Thyeste est prêt de boire le sang de son fils, mais il s'arrête, il rend sa coupe. L'imagination des spectateurs reçoit (s'il est permis de le dire) une saccade violente qui l'oblige à retourner sur ses pas, et le coup de théâtre est manqué ». Au contraire, Tauteur de Vercingétorix, empruntant son sujet aux Commentaires de César, avait retranché les événements peu tragiques pour en ajouter d'autres qui le sont davantage. Ainsi, continuait Bièvre, » la scène du repas où Sylvie mange son amant, Vercingétorix soa frère, Catuat, Gritognat, etc., leur ami, le moment où ces généraux gaulois sont étendus par terre, mourant de leur propre main, celui où Sylvie annonce qu'elle veut se laisser mourir de faim, me paraissent des moments de terreur tels que les Athéniens les ont en vain désirés et que les Français les désiraient avant ma pièce » .

Il prétendait ensuite s'être efforcé d'étabUr dans son œuvre « un plan moral qui pût offrir des instructions intéressantes à tous les ordres du miUtaire » . C'est un simple soldat qui avertit Vercingétorix de l'attaque des Romains : « Je l'ai voulu ainsi, disait le Mousquetaire, pour que les sentinelles retirassent quelque profit de la représentation de ma tragédie. De même^ si je faisais une comédie, je voudrais que toutes les classes de la société civile y trouvassent des leçons, et j'aurais soin d'y faire paraître un moucheur de chandelles pour qu'elle ne fût point indifférente aux garçons de théâtre (2). » Il terminait en exprimant l'espoir que les jeunes auteurs allaient s'empresser sur la route qu'il venait de tracer : « Puisse la tragédie s'élancer d'un vol rapide au delà des bornes étroites où le mauvais goût la tient encore resserrée! »

Cette seconde facétie du marquis de Bièvre eut le même succès de fou rire que la première, mais elle exaspéra Grimm.

(1) Voltaire vivait encore.

(2) Quand le marquis de Bièvre écrivit le Séducteur, il avait oublié cette belle théorie.