UNE TRAGEDIE EN CALEMIJOURS

<r Ma foi! ('crivit-il au mois de décembre 1771, ma foil M. de Bièvre, Mousquetaire gris ou noir, auteur de toutes ces bonnes plaisanteries, se moque un peu de nous et abuse de notre patience. Le succès étonnant de la Comtesse Talion lui a tourne' la tète, et il croit bonnement qu'il peut nous mettre à ces platitudes pour toute nourriture; il n'y a pas de genre qui demande plus de sobriété que le genre détestable des pointes et des calembours. M. de Bièvre en dégoûterait les plus grands amateurs, c'est-à-dire tout ce qu'il y a de plus plat et de plus frivole dans une nation. »

Grimm est trop sévère cette fois, et, dans Verchujètorix, le contraste du sujet avec la façon comique dont il est traité amène vraiment des effets plaisants. Le Mousquetaire n'avait pas songé à « nourrir l'esprit » de ses lecteurs, mais à les faire rire : il y réussit encore aujourd'hui (1).

On lui reprochait de ne pas avoir mis son orthographe en concordance avec la signification des jeux de mots; la tragédie contenait ces deux vers :

Je sus comme un cochon résister à leurs armes, Et je pus comme un bouc dissiper vos alarmes.

« Ceci est exécrable, dit un quidam à l'auteur, vous écrivez : « je sus » et « je pus » avec une s à la fin, mais, pour que Técpiivoquc fût exacte, il faudrait y mettre un é (nn nez). — « Eh! monsieur! fit Bièvre, je ne vous empêche pas d'y mettre le vôtre (2)! »

Pour Vercingétorix comme pour la Lettre à la comtesse Tation, les éditions succédaient aux éditions, et le Mercure de France dut citer la nouvelle facétie du marquis. Le critique littéraire de ce journal l'annonçait ainsi : « Les Lacédémoniens, pour éloigner leurs enfants de l'ivrognerie, faisaient paraître devant eux un esclave pris de vin. L'historien de l'abbé Quille suit à peu près la môme méthode. Afin de mieux corriger les

(1) Vercingétorixe a été réimprimé en 1800 à la suite de M. de Bièvre, ou l'abus de Vesprit, dans les dill'érentes éditions du Biévriana, et, en 1840, dans le t. I" du Théàlre burlesque.

(2) Supplément à l'Encyclopédie, 1777, article Kalembour, cl Biévriana p. 103.

mauvais plaisants qui courent après les pointes^ les équivoques, les rébus et les sottises connues sous le nom de calembours, il leur donne aujourd'bui une prétendue tragédie entièrement écrite dans ce style. La dose est un peu forte, mais elle n'en produira (pic mieux son effet (t). »

En dépit des « folliculaires » du Mercure, le rire des Parisiens amusés encoura.^eait lîièvrc à continuer ses plaisanteries, et bientôt le bruit se répandit que le marquis, dans une nouvelle plaquette^ dévoilait certaines aventures galantes de Versailles : « Revenons au grand calembourdier dont les imitateurs ne suivent les traces que de loin, écrivait Métra; aux productions sublimes qui composent ses œuvres, il vient de joindre une petite brochure qui, dit-on, est l'histoire d'intrigues secrètes de Cour adroitement revêtues du voile de l'allégorie. Elle est intitulée : les Amovrs de l'ange Lure, roman Jnstorigue (2). » Trompé par les on-dit et le sous-titre de la plaquette, Métra croyait lire un petit pamphlet, il vit bientôt que le marquis de Bièvre avait simplement écrit une facétie grivoise. En tête de l'ouvrage, l'éditeur prévenait les acheteuses : « Jeunes filles, gardez-vous de lire ce petit roman, qui n'est plutôt qu'un calembour, une équivoque ingénieuse. » Et d'ailleurs le titre précédait un lieu et une date d'impression ne laissant aucun doute sur le sujet : « A Cythère, Van des amours (3). i Enfin, pour la première fois, le calembouriste consentait à authentiquer l'un de ses ouvrages d'une quasi signature : son titre suivi de la lettre initiale de son nom et de cinq étoiles.

La préface des Amours de l'ange Lure est en vers; l'éditeur, de son propre aveu, l'empruntait à une brochure intitulée le Radoteur. — « Ce larcin, continue-t-il, a évité la peine de

(1) Meraire de France, janvier 1771, t. l", p. 91.

(2) Correspondance secrète, t. X, p. 2:20.

(3) D'après la plupart des bibliographes, celte brochure parut en 1772; Deville, qui la réimprima dans le Biicriana (p. 56), dit en elïet : « Quelque temps après Vercingéiorix, Bièvre donna sous le manteau les Amours de l'ange Lure. » L'annonce de Métra, datée du 30 septembre 1780, semble cependant prouver que la plaquette fut imprimée vers cette époque. Bièvre étudiait alors les chel's-d'œuvre italiens : peut-être voulut-il démontrer au\ Parisiens qu'on pouvait cultiver à la fois l'art et la gaité.