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composer un avant-propos pour celle bagalellc ingénieuse, et d'ennuyer par conséquent la majeure partie de nos lecteurs. » On y remarquait une définition de la « pointe » :

(Jii'est-co qu'une pointe ? Un jeu de mots

Oui. par une heureuse industrie,

Souvent d'un ennuyeux propos

Fait sortir la plaisanterie :

Par elle le sens détourné

Présente une adroite équivoque

Qui frappe l'esprit étonné.

On la trouve bonne ou mauvaise,

Et, malgré la réflexion,

Si l'on a v\. le trait est bon.

Enfin, on arrivait à cette épigraphe : « Honni soit qui mal y pense », et le récit commençait :

La fée Lure, sans pouvoir être comptée parmi les fées Xomènes, tenait cependant un rang considérable dans l'empire de l'amour. Les femmes même n'en étaient point jalouses, et lui rendaient si généralement justice, qu'elles trouvaient tout simple que leurs amants fussent sans cesse occupés du soin de rencontrer la fée Lure. Loin de contrarier en cela leurs désirs, elles s'y prêtaient journellement avec la plus grande douceur. 11 n'est donc pas surprenant que cette aimable fée ait fini par mettre tous les anges au nombre de ses soupirants.

L'ange Lure fut celui qui se déclara le premier, et les autres s'engagèrent à le servir dans ses amours. Le rapport de nom lui servit d'abord de prétexte pour s'introduire : il se dit soupirant, et la fée Lure le crut. 11 lui parut tout simple de recevoir son cousin, de le voir tous les jours et de se montrer sans cesse en public avec lui. Malheureusement, ayant cru devoir pour la décence mener avec elle une fée de ses amies, elle fit choix de la fée Néantise. L'ange Lure de son côté mit l'ange Oleiir de la partie, et ce fut là ce qui perdit la fée Lure. Il est peu de femmes qui puissent conserver leurs principes en pareille compagnie : si elles résistent aux séductions de l'ange Oleur, elles succombent aux conseils de la îéc Néantise ; aussi l'ange Lure ne tarda pas à profiter de ses avantages. Il vit que l'heure de la fée était venue, mais, ne se sentant pas assez fort par lui-même, il chargea l'ange Ohnir d'engager la fée Lure à recevoir l'ange In, le plus dangereux de tous et le plus insinuant. L'ange Uleur s'approcha de l'oreille de la fée, et, lui faisant tout bas sa proposition, il ajouta : « Vous serez charmée de le recevoir,

c'est le père de la fée Licite que vous aimez, et pour qui vous avez beaucoup de considération. »

La fée Lure consulta la fée Néantise, qui lui dit : « Que risquezvous? Laissez-le entrer », et lu fée Lure répéta : « Qu'il entre! o A ce mot, l'ange In, qui jusque-là s'était tenu caché, se montra tout à coup, et, par le moyen de l'ange Ambée, il se trouva dans l'instant à portée de la fée Lure, qui l'accueillit avec tout plein de grâces.

La fée Lure s'aperçut bientôt que la fée Condité pourrait la trahir, et que cette fée, négligée trop souvent, avait voulu, contre l'usage ordinaire, jouer son rôle dans l'intrigue que l'ange Oleur el la fée Néantise avaient si bien conduite. Elle voulut quelque temps douter de son malheur; mais voyant que la fée Condité s'obstinait à faire connaître dans le monde ce qui s'était passé, et qu'elle finirait par la déchirer impitoyablement, elle crut devoir engager l'ange Lure à l'épouser, pour couvrir ses torts. Celui-ci, malgré les conseils de la fée Lonie qui voulait l'éloigner de ce mariage, y consentit enfin à la satisfaction des anges et des fées, qui se réunirent pour les mettre en ménage, et pour célébrer leur union.

Les noces se firent rue de la fée Ronerie dans une maison que l'ange Oliveur avait fraîchement décorée; la fée Raille en avait ellemême posé les sonnettes, les tringles, etc. La fée Sandrie apporta son plat au festin, et l'ange Vin se chargea d'abreuver les convives: l'ange Ouement soutint lui seul la conversation, et ne voulut plus quitter les nouveaux mariés.

Après le souper, il y eut une bouillotte dont l'ange Eu fit tous les frais; ensuite un bal magnifique où tous les convives développèrent à l'envi leurs grâces et leur légèreté; jusqu'à la fée Roce, qui voulut aussi danser sa contredanse; mais comme à chaque saut elle était essoufflée, la fée Rulc était souvent obligée de lui donner sur les doigts pour la faire aller; malgré cela, on lui sut toujours bon gré de sa bonne volonté.

Par cet heureux hymen l'aimable fée répara, du moins aux yeux du public, le tort que la fée Condité lui avait fait; elle ne fut plus contrainte de cacher sa grossesse, et quelijues mois après elle accoucha d'un fils qui fut appelé tout d'une voix l'ange André. Les couches pénibles de la fée Lure, loin de diminuer ses charmes, ne firent que les accroître davantage, et cette circonstance lui inspira des projets d'ambition qui lui réussirent; dés lors sa maison fut ouverte aux plus grands seigneurs. La fée Lure devint de jour en jour plus considérable, et parvint enfin au point de grandeur où nous la voyons aujourd'hui.

Gomme les premières, cette plaisanterie du marquis de

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Bièvre eut un succès incroyable; en quelques jours, plusieurs éditions in-8 et in-32 furent épuisées. Mais aucun périodique non rendit compte : la lutte s'aigrissait entre le calembouriste et les « folliculaires » . On trouve en etl'et dans ses papiers quelques pages satiriques où les journalistes sont traités avec un spirituel mépris (4). En tôte du petit pamphlet, qui est d'une écriture inconnue, le Mousquetaire traça lui-môme la date : 1770; ces pages furent probablement dictées par lui, à la suite de ses démêlés d'avril 1770 avec le Mercure de France. Quoi qu'il en soit, on y rencontre des idées qu'il mit plus tard en vers dans la comédie des Répulaliom.

Jamais le mot d'Horace Genus irritabile vntutn (la race irritable des poètes) ne fut aussi vrai que dans la seconde moitié du dix-huitième siècle. Les moindres auteurs n'admettaient pas qu'on discutât leurs œuvres. Le dieu de l'époque, Voltaire, donnait l'exemple : une critique l'exaspérait, et son acharnement contre Fréron ne paraît plus en proportion avec les petites attaques de l'Année littéraire. Dans le Mémoire du citoyen de Croupignac, Bièvre épancha librement son humeur contre les articles du Mercure.

L'auteur se propose d'établir à « Croupignac », pour Ihonneur et la perfection des lettres, deux principaux journaux littéraires, auxquels il imposera d'ingénieux règlements : ï Les ouvrages bons ou mauvais qui seront loués par l'un, explique-t-il, seront déchirés par l'autre, ce qui ne pourra que ranimer l'émulation des gens de lettres; en effet, comme les éloges et les critiques outrés nuisent également au progrès des talents, nous ne connaissons point d'autres ressources pour empêcher un auteur d'être loué ou critiqué généralement. D'ailleurs, comme ces journaux ne paraîtront pas dans le même temps, il n'y aura point de quiproquos qui puissent exposer les gens de lettres à être loués ou déchirés par les deux journalistes à la fois. »

De cette façon, quand un auteur donnerait à chacun de ces messieurs « une égale volée de coups de bâton » , son ouvrage

(1) Dossiers de l'auteur.

n'en sera pas moins loué par l'un et déchiré par l'autre : « En effet, celui qui fera paraître sa feuille la première se soulagera bien sur le compte de celui qui l'aura battu, mais le journaliste qui suivra aimera mieux dire du bien de l'ouvrage nouveau que d'être de l'avis de son camarade. »

Cette égale répartition de blâmes et d'éloges détruira deux ennemis toujours fatals aux progrès des lettres, l'amourpropre et le découragement. Pour l'obtenir plus sûrement, on créera beaucoup d'autres feuilles, à la suite des deux principales : leurs rédacteurs « n'ayant pas un habit à eux, compileront les compilations des premiers » ; en multipliant ainsi les journalistes, on ne risquera pas d'appauvrir la République des Lettres, car « des gens capables de créer refuseraient nos offres; il faut être absolument impuissant pour préférer le dégcût de commenter la population au plaisir d'y concourir ».

Plus loin, l'auteur légitime ses projets en affirmant qu'il ne saurait exister d'excellent critique : « Nous savons qu'un bon journaliste est un être de raison, qu'il ne faudrait confier cet emploi qu'à celui dont le cerveau serait le dépôt de toutes les connaissances humaines; or, des savants, accoutumés à lire dans le grand livre de la nature, ne s'assujettiraient point à sacrifier leurs jouissances au triste engagement d'apprécier tous les ouvrages nouveaux, et de faire part de leurs remarques trente ou quarante fois par an, pour le profit des sots et des ignorants — car les gens de goût n'ont pas besoin de voir par les yeux des autres. — Nous savons qu'un journaliste équitable est un être plus imaginaire encore, puisqu'il faudrait par cela supposer un homme sans passions, sans intérêts et sans amitiés. »

Après avoir tracé le plan des journaux destinés « à couvrir les cheminées et les tables de nuit de Groupignac », l'auteur annonce comment il les nommera, et la satire devient ici tout à fait claire : l'un d'eux, annonce-t-il, s'appellera \c Mercure... « Ce nom pourrait d'abord effaroucher le lecteur, et surtout les dames, mais nous devons les prévenir que, le journal en question devant être l'ouvrage d'une société de gens de lettres, nous n'avons ici en vue que le « messager des dieux », émané

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(le leurs conseils pour annoncer aux mortels leurs volontés suprêmes. Ce nom peut encore s'entendre d'une autre manière, notre intention étant d'admcllrc tour à tour (ludiiues-uns des gens de lettres que nous destinons à l'Académie [)armi les coopérateurs de ce grand ouvrage, afin d'épurer et de perfectionner leur goût : ce qui pourrait s'appeler « passer par mercure d.

Le document ne présentant pas l'écriture du marquis de Bièvre, on n'est pas certain qu'il soit son œuvre, mais ce jeu de mots sur le « grand remède » contre la syphilis n'équivautil pas à une signature?

Le dernier feuillet conservé, qui traite de l'importance à donner au « principal journal », se termine ainsi : « Le tout remplira bien exactement deux cent seize pages d'impression : nous prévenons le public que nous ne nous écarterons jamais de ce nombre auquel nous ne nous sommes assujettis qu'après... » Si la plaisanterie reste inachevée, elle authentique la date du Mémoire, en 1770, le Mercure était mensuel et comprenait exactement 21G pages, tandis que, plus tard, il devenait hebdomadaire et le nombre de ses pages ne correspondait plus au chifire fatidique dont se moquait l'ironiste.