CHAPITRE VII

LA « MÉLANCOLIE t> DE M. DE BIÈVRE

Le physique du marquis de Bièvre ; son portrait par Duplessis exposé au salon de 1777; tous les Parisiens reconnaissent le calembouriste. — L'eslampe de Deville. — Biévre excellent cavalier; son adresse au bilboquet.

Bièvre au moral ; son affabilité. — Mélancolie de son caractère; une lettre du poète Ducis. — Théories philosophiques du calembouriste; sa lutte contre l'ennui ; les jeux de mots et la gaieté.

«■ M. de Bièvre, selon Albéric Deville, e'tait d'un physique très agréable, d'une taille moyenne, mais bien prise, et d'une physionomie gracieuse; adroit et souple dans tous les exercices du corpS;, et s'amusant à en faire preuve; de caractère gai, doux et plein de droiture; aimant à obliger sans s'en prévaloir, l'esprit orné, du goût et de la délicatesse (1). »

Plus tard. Cousin de Courchamp écrivait du marquis : « C'était le visage régulier d'un jeune Grec sous un minois français, avec des vivacités contenues, de curieux sourires et des regards discrets qui disaient tout. Il avait une tournure élégante avec des mouvements légers et souples, enfin, c'était la bonne grâce de France et de Paris personnifiée. Il n'est pas difficile de trouver de plus beaux hommes que les Français, mais rien n'était plus joli qu'un jeune Parisien de ce tempslà (2). )>

Un portrait que le calembouriste offrit en 1777 à Mme de Joguet, sa sœur, et dont rhéliogravure est placée en tête de ce livre (3), répond aux descriptions des deux écrivains.

(1) Biévriann, p. 25.

(2) Souvenirs de la marquise de Créqui, 1834, liv. VI. ch. xiii.

C3) De forme ovale, ce portrait mesure 0"',7i sur û",59; après la mort

LE l'(3UTKAIT DE DUPLESSIS 77

Duplessis en fut l'auteur; en 1769, cet artiste avait peint le marquis de Ilazilly, ex-tuteur de M. de Bièvre; depuis, son talent se perfectionnait au point que Mlle de Lespinasse écrivait en 1774 : « M. Duplessis est un peintre qui sera à côté de Van Dick. Je ne sais si vous avez vu l'abbé Arnault peint par lui, mais, mon ami, ce qu'il faut voir, c'est Gluck : c'est à un degré de vérité et de perfection qui est mieux et plus que nature. » D'après La Harpe, les personnages « sortaient de la toile et voulaient parler » .

Le portrait du marquis de Bièvre, par Duplessis, figura sous le numéro 4:22 au salon de 1777. Le Catalogue des peintures, sculptures et gravures exposées au salon du Louvre en annonçait plusieurs autres du même artiste : celui du Roi; celui du président d'Ormesson; celui de Ducis, secrétaire de Monsieur; enfin quelques-uns, restés anonymes et compris sous le môme numéro (1). Le 25 août^ jour de l'ouverture de l'exposition, la grande toile représentant Louis XVI en pied^ «: avec tous les attributs de la majesté s, appelait surtout les regards, mais les Parisiens remarquèrent aussi la spirituelle figure du « père des calembours ». « Si l'on pouvait révoquer en doute le talent de M. Duplessis pour attraper les ressemblances, écrivit Pidansat de Mairobert, on serait forcé de lui rendre bientôt justice en voyant son tableau de M. le président d'Ormesson, où, se proportionnant à son sujet, il ne l'a point dépassé ; il a exprimé littéralement la franchise, la bonhomie de ce magistrat. L'air sérieux et pincé du marquis de Bièvre, qui contraste si fort avec ses calembours et leur donne tant de vogue, ne lui a point échappé, et même son vêtement modeste et simple y ajoutant encore (2) ».

de M. de Joguet, il échut à sa fille Mme Anjorrant, puis à son petit-fils le marquis Anjorrant. Celui-ci à son tour le léguait à sa fille Elisabeth Anjorrant, qui épousa Charles du Cambout, vicomte de Coislia : Mlle de Coislin, fille unique du vicomte, est devenue Mme la marquise du Luart, et le portrait du marquis de Bièvre orne aujourd'hui la salle de billard du château de Flogny (Yonne) : l'auteur remercie Mme la marquise du Luart d'avoir bien voulu, en souvenir de leur ascendance commune, l'autoriser à reproduire cette belle peinture.

(1) Bibliothèque nationale, mss., fonds Deloynes, t. X, p. 780.

(2) Mémoires secrets, t. XI, p. 33.

Bièvre commençait sa trentième année quand il se livra au pinceau de l'artiste; il avait endossé un habit tout uni, de satin lilas clair à reflets argente's; le long de ce vêtement, garni de larges boutons d'étoffe pareille, courait un mince liseré vert d'eau, qui venait border le collet. Sur un gilet de même nuance que l'habit descendait un jabot en point d'Angleterre. Une topaze encerclée dans un anneau d'argent brillait au col; enfin la perruque poudrée, le large catogan de satin noir complétaient la mise du calembouriste. Officier d'état-major, écuyer de Monsieur, il aurait pu revêtir en cette circonstance son uniforme bleu et rouge à broderies dorées, ou son costume de Cour : comme le remarque Mairobert, il apparaissait aux Parisiens dans un vêtement « simple et modeste »; ses vifs yeux marrons, surmontés d'épais sourcils en arcs réguliers, ses narines voluptueuses, ses lèvres gourmandes, sa bouche moqueuse le désignaient suffisamment. Les différentes relations du salon de 1777 analysaient en détail le portrait de Sa Majesté et reconnaissaient « la même beauté » à celui « d'un marquis connu pour les saillies originales d'un esprit aimable (1) ».

En plus de la peinture de Duplessis, il existe une estampe qui prétend conserver les traits du calembouriste; Deville la plaça en tète du Biévriana, dont la première édition date de l'an VIII, et l'on trouve ci-contre sa reproduction. Fut-elle gravée d'après un tableau demeuré inconnu, fut-elle exécutée d'après les souvenirs de l'artiste, on lignore. Toutefois la deuxième hypothèse paraît plus vraisemblable, car le personnage que représente cette petite gravure ressemble peu au modèle de Duplessis; d'autre part son costume appartient à l'époque révolutionnaire, et Bièvre mourut en 1789 (2).

Le marquis montait à cheval avec autant de science que de hardiesse. Lady Craven, amie du margrave d'Anspach, était habile amazone : en 1789 cependant, après une effrénée galo-

(1) Bibliothèque nationale, mss, fonds Deloynes, t. X, p. 953, ei Année littéraire de 1777.

(2) L'estampe figurant à l'ouvrage de Deville fut copiée en 1854 par le graveur J. Perreau, et l'éditeur parisien Vignères l'utilisa pour sa collection de portraits.

LE MARQUIS DE BIEVRE (D'après l'estampe du Biécriana de Deville.)

LA » MÉLANCOLIE » DU CALEMBO URIST E 79

pade à la suite de M. de Bièvre, elle déclarait « n'avoir jamais fait de sa vie course plus périlleuse » (1). Du reste, autant que son esprit, son renom d'excellent cavalier valut au gentilhomme sa charge d'écuyer ordinaire du comte de Provence.

Pendant la Régence, le jeu de hilboquet redevint à la mode. Cet amusement divertissait déjà la Cour de Henri III, et Pierre de l'Estoile écrivait au mois de septembre 1585 : t En ce temps, le Roi commença de porter un bilboquet à la main, même allant par les rues, et s'en jouait comme font les petits enfants. Et, à son imitation, les ducs d'Epernon et de Joyeuse et plusieurs autres courtisans s'en accommodaient, qui étaient en ce suivis des gentilshommes, pages, laquais et jeunes gens de toutes sortes. » Or, le dix-huitième siècle dépassait le seizième, et, sous Louis XV, les Parisiens jouaient en tous lieux au bilboquet : les acteurs du Théâtre Français, dit-on, entraient en scène avec la boule et le bâton. Chez les Mousquetaires, on s'adonnait passionnément au jeu en vogue, et le marquis de Bièvre étonna bientôt ses amis par des tours extraordinaires : « Son bilboquet, écrit Deville, portait d'un côté une surface plane, et, à chaque coup, la boule y tournait sur son axe (2). » Aussi l'auteur du Biévriana^ voulant rappeler à la fois l'adresse et les plaisanteries de son héros, plaça-t-il une marotte et un bilboquet sous l'estampe du calembouriste.

Les contemporains accordaient au marquis de Bièvre « beaucoup d'esprit et d'instruction » (3); après la flatteuse réussite du Séducteur, les moroses contempteurs de ses jeux de mots reconnurent eux-mêmes « qu'il valait mieux que sa réputation et qu'il avait choisi un genre d'esprit fort au-dessous du sien » (4). Enfin le comte de Tilly vantait son caractère ï affable et très obligeant » (5).

Des folies comme Vet-cingétorix et la Comtesse Tation semblent

(1) Mémoires de la rnarijravme d'Anspach, traduction Parisot, 1826, t. I, p. 228.

(2) Biévriana, p. 25.

(3) Souvenirs et portraits, par le duc de LÉvis, Paris, 1815, p. 89.

(4) La Harpe, Correspondance littéraire, Paris, 1801, t. IV, p. 167.

(5) Mémoires du comte de Tilly, Paris, 1822, t. II, p. 122.

assigner au calembouriste une indubitable gaieté. On s'étonne d'apprendre au contraire qu'il dissimulait sous de frivoles apparences une réelle « mélancolie » . Trois ans après sa mort, son neveu André de Joguet demandait au poète Ducis quelques billets d'invitation à une séance de l'Académie française; celui-ci, qu'une intime liaison littéraire unissait à M. deBièvre, répondit par une lettre curieuse à plusieurs titres. La Révolution, victorieuse, avait supprimé toute noblesse héréditaire, et, favorable aux idées nouvelles, le fils du modeste marchand de Versailles approuvait les réformes de la Constituante; il appose cependant sur sa lettre, datée du 3 août 1792, un magnifique cachet à ses armes : un duc sur champ de gueules, avec la devise : Homo sum; humarii nihil a me alieimm pnto, le tout surmonté d'une couronne de comte. D'autre part, Ducis trace du calembouriste un intéressant portrait :

« Monsieur, écrivait-il, ce sera pour moi un vrai plaisir de vous envoyer les quatre billets que vous désirez pour notre séance publique de la Saint-Louis. Quoique je n'aie point oublié, monsieur, les sentiments que vous m'avez toujours témoignés personnellement, je ne puis y songer sans les lier au souvenir de monsieur votre oncle, avec qui j'avais l'honneur d'être uni par une amitié sincère. Je sais combien sa perte a dû vous être douloureuse. Vous regrettez un excellent oncle, et je regrette un ami sensible, dont les conseils sur les ouvrages dramatiques tenaient de son goût exquis, et d'un fond d'esprit dont peu d'hommes ont connu l'étendue, et qu'il se plaisait lui-même à cacher, dans les moments d'une gaieté, si agréable aux autres, et qui contrastait si étrangement avec tout le sérieux, pour ne pas dire la mélancolie de son caractère. J'aurais eu sans doute le plaisir de l'avoir pour confrère (1), mais mon sort a été de perdre les hommes que j'avais le bonheur d'entendre, et qui avaient de l'amitié pour moi (2)... »

De son côté, sur la foi d'anciens amis du marquis de Bièvre, la duchesse d'Abrantès assure « qu'il était sérieux de sa

(1) A l'Académie française.

(2) Dossiers de l'auteur.