LES JEUX DE MOTS ET LA GAIETE

nature (1) «. On trouve une curieuse explication de cette anomalie dans le brouillon d'une lettre que le calembouriste écrivit en 1776 (2). Le marquis de Paulmy d'Argenson, membre de l'Acade'mie française, M. de Bastide, litte'rateur fécond, et le comte de la Vergne de Tressan^ membre de l'Académie des sciences, avaient fondé l'année précédente une publication périodique intitulée la BihVtothi'que universelle des romans. Ils y analysaient les œuvres anciennes et modernes, réimprimant les passages qui leur paraissaient dignes de ne pas être oubliés. Dans le numéro d'avril 177G, l'un d'eux, probablement M. de Bastide^ étudia les principaux recueils d'équivoques parus depuis deux siècles. Citant ceux du comte de Cramail et de l'abbé Chérier, il ajoutait :

« Quarante-cinq ans s'étaient écoulés depuis l'impression de r Homme inconnu, lorsqu'un jeune militaire a rappelé le goût du public à ce genre, en publiant en 1770 la Lettre à Mme la comtesse Tation. Quand on jette un coup d'œil philosopliique et littéraire sur cet ouvrage, et qu'on le compare aux premiers, rien n'est plus propre à marquer les différents âges du goût, du moins quant aux plaisanteries. Qu'il y a loin de Rabelais, qui vivait dans le siècle delà Renaissance des lettres, sous François I", jusqu'au siècle brillant de notre littérature la plus moderne! La Lettre à Mme la comtesse Tation est trop connue pour que nous pensions à l'extraire. La liste des pères et des abbés qui assistèrent à l'enterrement de l'abbé Quille est un morceau excellent. L'auteur continue encore de cultiver ce genre de plaisanteries^ dont il serait peu convenable de s'occuper uniquement, mais dont il est permis de s'amuser, surtout lorsqu'on y met autant d'esprit que d'agrément. Malheureusement, il ne se dit pas un mot de ce genre qu'on ne le mette sur son compte : mais nous sommes persuadés qu'il n'y a que ceux qui sont vraiment bons qui soient de lui (3). »

Ce n'était plus le ton du Mercure de France; prompt à la gratitude comme au ressentiment, le marquis de Bièvre s'em-

(1) Histoire des salons de Paris, 1838, t. II, p. 340.

(2) Dossiers de l'auteur.

(3) Bibliothèque riniverselle des romans, avril 1776, 2'^ volume, p. 56.

pressa d'adresser à l'auteur de ces lignes aimables une vraie profession de foi : « Monsieur, disait-il, je vous dois au moins des remerciements pour un article plus qu'honnête qui me concerne, et que je viens de lire dans la Bibliothèque des romans; quoique je sois infiniment flatte de tout ce (]u'il renferme d'obligeant, je vois encore avec plus de plaisir que vous daigniez protéger ouvertement le dernier petit coin qui semble servir aujourdlmi d'asile à la gaieté. 11 est bien extraordinaire qu'elle n'ait pu conserver en France de domaine plus étendu, cependant rien ne peut avoir d'âme ni de vie sans elle; pour moi, je la regarde comme la matière élémentaire, je voudrais la retrouver partout, je voudrais qu'elle se mêlât à l'air que nous respirons, elle répandrait une couleur aimable sur tous les objets qui nous entourent... Je crois surtout que la philosophie ne peut avoir d'existence et ne peut s'établir que par elle, qu'elle est enfin la philosophie par excellence. »

S'attachant à démontrer que la somme des maux ne l'emporte aucunement sur la somme des biens, le marquis blâmait les penseurs qui « répandent des nuages sombres sur toutes les branches de la philosophie ». Celte science était alors à la mode, et l'on rencontrait partout « ces tristes amateurs dont les ridicules lui font j^lus de tort que tous les efl'orts de ses ennemis ». Contre ces ennuyeux personnages, poursuivait Bièvre, « j'ai jugé que le calembour pourrait fort bien tenir lieu d'arme défensive, et en effet la lance d'Argail ou le cor d'Astolphe ne m'auraient pas plus utilement servi » .

Pour convaincre son correspondant, il citait quatre circonstances de sa vie où il parvint, contre toute espérance, à substituer la gaieté à l'ennui. La première fois^ ce fut « à la grand'messe à la Cour », pendant un interminable sermon sur les derniers jours du Christ : « Ah! dit-il à son voisin qui s'endormait, l'auteur de notre Rédemption n'a eu qu'une passion dans sa vie, mais elle a été bien malheureuse I » Et les deux jeunes gens s'amusèrent de cette plaisanterie jusqu'à la fin de la cérémonie. Un autre jour, un officier de marine faisait subir au marquis et à ses camarades le récit d'une tempête, sans leur épargner un coup de roulis. « Arrivés en vue du

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port, continuait l'officier, nous jetâmes l'ancre, pour donner ensuite de nos nouvelles. » — « Comment! voulant donner de vos nouvelles, vous avez commencé par jeter rencre! interrompit Bièvre au milieu des rires, il fallait que vous eussiez perdu la tête! » Une troisième fois, on discutait avec aigreur sur les réformes de l'armée : suppression des Mousquetaires de la garde royale, augmentation des régiments; les uns blâmaient, les autres approuvaient, et la conversation dégénéra en querelle, i Comprenczdonc, messieurs, dit alors le marquis de Bièvre, que M. de Saint-Germain a donné au Roi une plus forte épée ; il a raccourci la garde pour allonger la lame. » Les adversaires en furent désarmés. Enfin le calembouriste assistait à une mortelle dissertation sur le moyen de concilier les folies de Charles XII avec le sang- froid dont ce prince était doué. Bientôt, il n'y tint plus : « En tout cas, dit-il sentencieusement, il est bien certain que Charles XII a fait plus de folies avec son sang- froid que Don Quichotte avec son Sancho. » Et ce propos mit fin à la dissection du cerveau royal.

« La conclusion de ma trop longue épître, terminait le marquis de Bièvre, est que le goût des calembours n'est point une maladie chez moi, mais une ressource innocente pour repousser l'ennui ou pour rappeler la gaieté. »

CIIAPJTUE VJII

LE CHÂTEAU ET l'hÔTEL DU MARQUIS

Le château de IJièvre. — Victor-llugo et la vallée de la Bièvre. — Les calembours du marquis dans son parc. — Le droit du seigneur.

— Hommage féodal au comte de Jouy.

Les chasses royales. — La capitainerie de Saint-Germain-en-Laye; Bièvre nommé exempt ; avantages de cette charge. — Réunion de la seigneurie de Yélizy au domaine royal.

Le marquis à Paris; son hôtel de la rue Boyale-sous-Montmartre; disposition et ameublement; la bibliothèiiue, les salons, la cave.

— Élégance du calembourisie: ses costumes; ses épées; ses tabatiéi'es. — L'entourage familial du marquis de Bièvre.

Le domaine constitué de 1712 ù 1725 par Georges Mareschal, seigneur de Bièvre, se trouvait tout entier, grâce à deux « substitutions », entre les mains de son arrière-petit-fds. Dès que le jeune honime eut la jouissance de sa fortune, il se prit d'affection pour le château et le parc de Bièvre, dont la proximité de Versailles et de Paris augmentait à ses yeux l'agrément. D'ailleurs son marquisat (1), embrassant plusieurs fermes et 800 hectares de terres et bois, lui procurait ses principaux revenus et nécessitait une active surveillance.

Le « manoir », de proportions moyennes mais harmonieuses, se composait « d"un grand corps de logis, d'un bâtiment en aile, de deux tours, Tune ronde, l'autre carrée, d'une chapelle et d'autres édifices appliqués à salles, offices et cuisines ». Tout autour couraient des fossés d'eau vive, franchis en avant et en arrière du château ]Dar deuxponts-levis. Le parc, clos de

(1) On trouve dans un précédent volume la description des seigneuries de Bièvre, Montéclain, Vélizy, etc., dont la réunion formait le marquisat de Bièvre.