UN VOYAGE DE TROIS ANNÉES EN ITALIE

Passion du marquis de Bièvre pour les beaux-arts; il projette un vojage en Italie. — Ses travaux préparatoires, son départ.

Les notes journalières du voyageur; acerbes critiques contre Lalande, Falconet et Cochin. — Opinions artistiques de Bièvre, son goût pour les formes idéalisées; le Caravage et Sébastien Mercier; pittoresques jugements. — Les reconstitutions historiques. — Chanteurs et danseurs Italiens.

Le marquis et la société italienne; le comte Firmiani, le cardinal de Bernis, le prince Albani. — Froideur des Florentines. — Lucques : théorio sur la paix universelle. — Les bonnes auberges de l'Italie. —Après trois ans d'études, Bièvre se décide à préparer une histoire de l'art italien.

Dans ses âpres mémoires pour les Comédiens français, le marquis de Bièvre montrait un caractère tout différent de celui que lui prêtent les almanachs de calembours. Un autre manuscrit trouvé dans ses papiers témoigne qu'il cultivait les arts aussi passionnément que les lettres : peu après sa lutte secrète contre Beaumarchais, il entreprenait un voyage en Italie, et l'étude des merveilles florentines ou romaines lui inspirait un si ardent intérêt que son séjour dans la péninsule se prolongeait durant trois années. Les notes écrites chaque soir par Bièvre forment un dossier de trois cents grandes pages où Ion chercherait vainement un jeu de mots. Ses descriptions des tableaux, des statues, des édifices, des mœurs, lui fournissent loccasion d'exposer de personnels aperçus où il se peint tout entier. On remarque à nouveau, en ses appréciations artistiques, l'intransigeance que manifestait, à propos de questions littéraires, le Mémoire particulier pour M. de Voltaire.

Antérieurement, le marquis avait visité l'Angleterre et ses fameuses collections gréco-romaines : « On ne trouve plus ici de ces beaux vases étrusques, tels que ceux que j'ai vus dans le muséum de Londres », écrivait-il un jour en sortant d'un palais de Toscane. Dès qu'il eut décidé son voyage par delà les Alpes, il s'imposa de longues études préliminaires sur les pays qu'il allait parcourir. Comparant les cartes anciennes et modernes de Tltalie, il y traça les itinéraires décrits par Dutens (4), et repéra les curiosités naturelles signalées par Ferber (2); puis, lisant couramment le latin et l'italien, il se procura les volumineux ouvrages de Vasari, Nardini, Bellori, Baldinucci, Fontana, Titi, Gori, Bottari, Vasi et Bianchini, Guazzesi, Fabroni^ etc., etc., sur les monuments, les églises et les musées, sur l'archéologie, sur la géographie antique, sur la vie et les œuvres des grands artistes de l'Italie; notant leurs éloges et leurs critiques, il se réservait de les discuter sur place. Les traductions des écrits allemands du célèbre antiquaire Winckelmann et du peintre Mengs lui permirent de contrôler les opinions italiennes par d'autres plus impartiales.

Enfin, Bièvre étudia les travaux récemment publiés sur le même sujet par ses compatriotes : en plus des articles rédigés par l'abbé Gougenot et le statuaire Falconet, c'étaient le Voyage en Italie, ou recueil de notes sur les ouvrages de peinture et de sculpture qu'on voit dam les principales villes de l'Italie, édité en 1751 par le graveur Charles-Nicolas Cochin, le Voijug d'un Français en Italie dans les années 1765 et 1766, imprimé en 1769 par l'astronome Josej)h de Lalande, etc. La lecture des notes laissées par le marquis montre d'ailleurs sa parfaite connaissance des auteurs classiques et des poètes italiens : dans ses descriptions, il se réfère souvent aux textes de Polybe, Lucien, Salluste, Ovide, Virgile, Pline ou Plutarque, et cite plusieurs fois l'Arioste ou T Are tin (3).

(1) Itinéraire des routes les jjIks fréquentées de l'Europe, 1777.

(2) Lettres écrites de l'Italie, 1773.

(3) A cliaque page de .ses noies, Bièvre discute les jugements de tous ces auteurs, anciens ou modernes; en 1789, la plupart dos ouvrages cités se trouvaient réunis dans une pièce communiquant avec sa chambre à coucher.

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Au coinmencemont de lanncc 177*.), Bièvre ferma ses livres; obtenant du comte de Provence et du prince de Montbarrey, ministre de la guerre, les autorisations que nécessitaient ses charges d'écuycr de Monsieur et de marechal-général-deslogis, il reçut du comte de Vergennes, ministre des afTaires étrangères, plusieurs lettres de recommandation pour les personnages des villes qu'il devait traverser; suivant Tusage du temps, ses amis lui en remirent d'autres pour les gentilshommes et les savants qu'ils connaissaient en Italie. Enfin, le '2i mars 1779, se rendant chez son notaire, 31" Mony, le marquis signait un acte constituant pour « procureur général et spécial » le procureur au Chàtelet Isidore Lambert : « Étant sur le point de faire un voyage au long-cours, lit-on dans ce document, le signataire ne voulait pas que ses affaires pussent souffrir aucun retardement par son absence (1). »

Ce fut sans doute au commencement d'avril que Bièvre quitta Paris. Passant par Lyon, Genève, Chambéry et Lanslebourg, il gravissait le col du mont Cenis et descendait à Turin, où il séjournait peu, n'y trouvant « (jue des tal)leaux flamands » . Milan, les îles Borromées, Plaisance, Parme, Ueggio, Modèrie, Bologne, le retinrent plus longtemps; à la fin de juillet, il arrivait à Florence et s'y arrêtait plusieurs mois, excursionnant à Sienne, Volterra, Livourne. Pise, Lucques et Pistoie. Vers le mois d'avril 1780, Bièvre pénétrait dans Rome, après avoir visité Arezzo, Cortone, Pérouse, Foligno et Spolète; il fit alors dans la Ville Eternelle un premier séjour de six mois. En octobre, il parvenait à Naples, où il s'était rendu par Tivoli, Subiaco, Digenza, Arpino, Terracine et le mont Cassin; après avoir visité les fouilles dTlerculanum, il revint passer à Rome Ihiver de 1780 et s'en fut de nouveau à Naples quand arriva le printemps. Vers septembre 1781, le marquis rentrait à Ptome pour un troisième long séjour, et, en mai 1782, il prenait le chemin du retour. Mais, parvenu à Bologne, il se dirigea vers Venise, et regagna ensuite Milan par Vicence, Vérone et Mantoue. Sa rentrée en France s'en'ectua par Crues

(1) Miiiules de M" Monv, nolairu à Paris (.M<; Cliampelior de Ribes, successeur actuel;.

et la Corniche; en août 4782, Bièvre visitait le Comtat- Venaissin; enfin, au début de l'hiver, il revoyait Paris après une absence de trois ans et quelques mois (1).

Pendant ce long voyage, le calembouriste avait étudié les arts dans leurs manifestations les plus diverses, s'altachant surtout à la peinture. A Florence, un tableau du Pérugin l'amenait à décrire l'évolution de l'école italienne au quinzième siècle, et il concluait : « Voici ce qu'il est en mon pouvoir de rassembler sur l'histoire d'un art auquel je m'intéresse de moment en moment, et qui m'a procuré plus de plaisirs que je ne l'aurais jamais pu croire avant mon départ. »

Devant chaque œuvreimportante, il rehsait les jugements de ses compatriotes, principalement ceux de Lalande, Falconet, Gochin, avec la surprise toujours croissante de les trouver en désaccord avec ses propres impressions : « Il faut se méfier, écrivait-il, de presque tout ce que Lalande annonce en route de curieux et d'extraordinaire; il semble qu'on l'ait mystifié partout. » Et ailleurs : « J'ai découvert la cause des inepties de Lalande, il n'a passé que trois jours à Milan et huit jours à Rome. Et voilà comment la vérité nous parvient : c'est un vase bien fragile et bien difficile à transporter; à chaque pas, un morceau se détache et les éclats ne se retrouvent plus. » Bièvre donnait cependant au travail de l'astronome ce médiocre éloge : « Il n'y a pas encore un Voyage d'Italie qui ait le sens commun; le meilleur est celui de Lalande, en ne le considérant que comme un catalogue et en ne s'arr étant pas à ses jugements. »

Les appréciations de Falconet, « qui ne connaissait Rome que d'après les gravures et les plâtres », lui inspiraient le môme dédain. Enthousiasmé par la Transfiguration, il rehsait

(1) Au cours de ses notes, Bièvre n'indique pas les dates de son passage dans les différentes villes qu'il visite, mais, à son retour, le procureur Lambert lui rendit compte de sa gestion par acte passé le 7 janvier 1783 devant M« Mony; à la colonne des dépenses figurent, avec leurs dates, les lettres de crédit expédiées au marquis et tirées, pour Florence, sur M. de Suzy ; pour Rome, sur M. d'Annezy ou sur le marquis Bellony, successeur du lameux banquier Jérôme Bellony; pour Naples, sur M. Lessier: pour Avignon, sur un financier dont le nom n'est pas cité.

LE GRAVEUR COCIIIN 195

au ^■atican ces lignes dues à la plume du statuaire : « On appelle ce tableau le chef-d'œuvre de Raphaël, on devrait bien nous dire en quoi il a mérité ce titre. Si c'est pour l'entente, elle est remplie de faiblesses; si c'est pour la composition, on peut juger à (juel point elle est déraisonnable. Si c'est pour la poésie, je défie qu'on puisse montrer un coin du tableau qui en annonce, qu'aussitôt elle ne soit heurtée par un contresens ou une absurdité. » De telles critiques, évidemment exagérées, indignèrent Bièvre : « Ces espèces de blasphèmes écrits en style de collège, notait-il le soir même, sont précédés par une description écrite dans le véritable style des halles... Et voilà avec quel bon ton, quelle force de raisonnement, quelle modestie on juge l'effet d'un tableau de Raphaël d'après une estampe! « A la vérité, Falconet doit à sa Baigneuse et à son Hiver une célébrité que ne lui méritaient pas ses travaux sur les arts.

Les opinions formulées par Cochin dans son Voyage d'un Français en Italie ne valaient pas plus, aux yeux du marquis de Bièvre, que celles de l'astronome ou du statuaire. A Parme, il s'étonnait de voir ce graveur, analysant le Saint Jérôme du Gorrège, s'extasier sur la force du coloris et ne pas dire un mot sur le caractère des deux principales figures : « C'est un versificateur qui juge un poète. » A Florence, Bièvre attaquait le critique de façon plus acerbe; admirant une figure étrusque en bronze ; « M. Cochin, remarque-t-il, dit qu'elle est fort mauvaise; c'est un blasphème d'artiste, c'est un crime de lèse-antiquité. Cet homme a je ne sais quel sentiment jaloux qui Tempt^che toujours de rendre hommage aux chefs-d'œuvre antiques... Si réellement tant de beautés franches et pures sont assez éloignées des artistes de nos jours pour qu'ils n'en aperçoivent point la perfection, que vont devenir les arts en France? » Et plus loin : « II est inconcevable combien la grande manière et le goût de l'antique répugnent au sentiment de M. (lochin, il semble qu'il n'ait même pas des yeux pour les ouvrages qui portent ce caractère. Le mécanisme de l'art est le seul objet qu'il détaille et qu'il semble apercevoir. »

A Milan, Bièvre constatait que ses deux principaux guides décrivaient inexactement la Cène de Léonard de Vinci et il s'écriait : « C'est ici que Lalande et Cochin mériteraient les étrivières. Ils veulent juger un tableau et ne s'en souviennent pas même assez pour ne pas confondre sa composition! » Enfin, citant un jour plusieurs peintres illustres de l'Italie, le marquis ajoutait : » Le Guide ne vient qu'après ces grands noms ; son œuvre n'est à mes yeux que la contre-épreuve pâle du sublime et du beau. Le pauvre graveur Cochin le place au premier rang, parce que la médiocrité ne se plaît que dans son miroir. »

Ainsi, le marquis relevait chaque jour, dans les livres français, des assertions qui lui semblaient erronées : l'idée lui vint de donner une forme littéraire aux notes qu'il rédigeait à la hâte; peut-être utiliserait-il ces Fragments d'un voyage en Italie (1) pour démontrer au public parisien l'inexactitude des ouvrages mis entre les mains des « amateurs » . A Florence, en août 1780, ce n'était encore qu'un projet incertain; telle recette servirait à ses lecteurs, disait-il, « s'il lui prenait jamais envie de leur abandonner les relations de son voyage »; mais à Rome, quelques mois plus tard, il se décidait à travailler pour la postérité. Après avoir défendu les peintures de Raphaël contre Vasari et Falconet : « C'est une de mes espérances en écrivant ceci, terminait-il, que cet hommage d'un amateur aux talents immortels qui ont illustré les arts servira de relais pour transmettre aux siècles futurs les témoignages de notre admiration pour eux. »

Dès son arrivée dans le pays des chefs-d'œuvre, le voyageur avait compris les règles qui président aux formes idéales; à Milan, l'église anciennement desservie par les jésuites lui inspirait ces lignes : « La justesse des proportions repose agréablement la vue et avertit les plus ignorants des beautés d'un ouvrage. Dans tous les arts, la nature a marqué des limites et fixé des principes dont nous ne sommes pas tous en état de nous rendre compte, mais ses lois existent en nous secrè-

(1) C'est le titre qu'on lit sur la première page de son manuscrit (Dossiers de l'auteur).

UNK COLÈRK D'AMANT JALOUX 197

kiuoiiL; loi'scjuiiu artiste les a fidèlement suivies, l'accord parfait se fait sentir et nous rendons justice à l'ouvrage. » Aussi, en pre'sence d'un tableau ou d'une statue « offrant une précision admirable dans l'accord des proportions », Bièvre « se sentait pénétré pour l'artiste créateur d'un respect dont le caractère semblait appartenir à celui qu'on doit à la divinité », et il goûtait plus ces manifestations du beau qu'un chefd'œuvre littéraire. « Pour embellir la nature, observait-il, un poète dramatique a vingt-quatre heures; un artiste n'a qu'un instant fugitif, un éclair rapide; de là le mérite si rare d'un tableau, parce qu'il faut que le peintre tienne lui-môme son àme en attitude sans la laisser refroidir tout le temps qu'il tient à la main son pinceau. L'hémistiche « Et vous le haïssez (1) ! » n'a coûté qu'un instant à Racine, il coûterait six mois à un peintre digne de lui. »

Comme les pures lignes des statues antiques le ravissaient, la restauration maladroite de la Vénus de Médicis, à laquelle on avait rajouté des bras médiocres, lui inspirait une colère d'amant jaloux : « La première intention de Vénus est de cacher ses charmes à des témoins qui peuvent la surprendre. Ces deux mains au-devant de la gorge et de la partie inférieure, mais à une distance qui les laisse apercevoir de profil, était l'idée la plus décente et la plus voluptueuse qu'un sculpteur pût concevoir pour dessiner la figure de Vénus. Avec quels transports on aurait été chercher tant d'appas secrets sous les plus belles mains du monde, qui auraient donné la mesure des beautés qu'on n'aperçoit pas d'abord! Ici, ces mains font de la peine, on est indigné de les rencontrer, et c'est une impatience d'humeur qui naît de leur imperfection, ce n'est plus une impatience voluptueuse. »

La tête de la déesse lui semblait parfaite, et, notant ses moindres détails, il ajoutait : « Le nez part du front et n'en est point séparé par le creux qui semble en faire une pièce rapportée : beauté rare dans la nature, mais dont elle offre des exemples; je puis en citer un dans ma famille actuelle-

(1) Andromaqni', acte H, scène 2 (réplique d'Oreste à Hermione).

ment, et j'admirais cet agrément dans la jolie tête qui en est ornée, même avant de savoir que les Grecs l'avaient adopté dans leur plus beau choix de nature (1). »

(joûtant les formes idéalisées, Bièvrc ne pouvait apprécier l'œuvre de Michel-Ange de Caravage, en qui Técole réaliste moderne vénère un précurseur; il le comparait à l'un de ses antagonistes littéraires, Sébastien Mercier, car, dans ses pièces de théâtre, V Indigent, le Déserteur, la Brouette du vinaif/rier, etc., le futur auteur des Tableaux de Paris empruntait ses personnages aux plus basses classes de la société :

« Voici un peintre que Ion pourrait nommer le Mercier de la peinture^ si celui-ci avait un style égal au coloris de l'artiste. Il fronde avec audace tous les principes des grands hommes auxquels il ne peut atteindre, et réduit son impuissance en système. . . Quel plaisir font ces tableaux qui ne parlent à l'imagination que pour la rebuter, où l'œil rencontre rarement la beauté, jamais la grâce? Leurs admirateurs ont sans cesse dans la bouche le mot nature, que prétendent-ils faire entendre par ce mot? Le sale vêtement de la populace n'est pas plus naturel que les habits de Cour, l'action d'un cordonnier qui donne des ordres aux garçons de sa boutique n'a rien de plus naturel que celles d'un général d'armée qui communique ses volontés à ses aides-de-camp. Le paysagiste qui croirait être plus naturel en peignant un marais bourbeux qu'en peignant les cascades de Tivoli, ferait connaître par ce fait la grossièreté du ridicule que j'attaque ici. Nous ne sommes attirés que par la beauté, la grâce et la force de caractère. Grand Dieu! Les chaudrons, les cochons et les dindons du Bassan sont-ils plus naturels que des aigles, des lions et le vase de Médicis? »

Bièvre ne ratifiait pas sans discussion les éloges donnés aux réputations consacrées. Si la Tramfguration de Raphaël « devait laisser en sa mémoire des souvenirs éternels » ; si la Chute des (/éants de Jules Romain lui inspirait un respect sacré

(1) Parmi les sœurs ou cousines germaines du marquis de Bièvre, laquelle avait le nez grec? Le portrait de Mlle de Razilly, sa demi-sœur, est conservé (il appartient à M. le marquis de Razilly). mais on n'y admire pas l'ornement si apprécié par le calembouriste.