FROIDEUR DES FLORENTINES

pas un vif dcsir d'y revenir, d'autant qu'on a la facilité de s'éloigner sans essuyer ni humeur ni reproches. Par la môme raison, elles ont peu de soin de leur personne et pai^aissent fort peu occupées du désir de plaire. »

Chaque hcUe agréait cependant, sous l'œil de son mari, les hommages publics d'un sigisbée, d'un f cavalière servente », mais sa vertu n'en recevait ordinairement aucune atteinte, car seul un don spécial pouvait émouvoir les statues florentines : la beauté de la voix.

Cette préférence, selon Bièvre, causait maint ennui aux chanteurs du théâtre : chacun d'eux voyait son talent décrié « par les dames qui avaient donné leur cœur à d'autres que Iiù, ou qui n'avaient pu réussir à le lui faire accepter », car, à Florence, assurait le voyageur, « les dames estiment infiniment ces messieurs. Ce qu'il y a de plus remarquable, c'est qu'il est rare que ce goût précède ou suive la saison où ils représentent : il semble qu'ils s'engagent avec elles comme l'entrepreneur. Au reste, ils font peu de cas eux-mêmes des dames de Florence, et la plupart préfèrent beaucoup celles de Rome et de Naples, ce qui paraît très vraisemblable » .

Dépité par la froideur des femmes, l'élégant Parisien jugeait les maris sans indulgence : ■< On est cependant curieux de savoir ce qu'est devenu le feu électrique qui semble avoir animé les Florentins : un cotl're-fort est maintenant Tobjet qui exerce et concentre toutes les facultés de leur àme, mais chez eux cette passion agit en petit comme le reste, et laisse voir toute sa turpitude. J'ai dîné avec un de ces messieurs qui mettait du pain et du sucre dans ses poches; d'autres, en donnant à dîner (ce qui est un article à mettre dans la gazette), faisaient retrouver à leurs convives des gâteaux et des biscuits qu'ils avaient dérobés sur leur table. »

Excursionnant à Pis(î, Bièvre observa aux thermes situés près de cette ville les mêmes coutumes qu'à l'Morence : chaque jolie baigneuse avait son « servente ». « Les bâtiments des bains, continuait-il, resscml)lent assez à nos petites maisons royales; les chambres y sont désignées par des noms de divinités païennes, et l'on est tenté de faire des plaisanteries à

ceux qui se baignent dans la chambre de Mercure. Indépendamment des bains particuliers, il y a deux grandes étuvesoù l'on se baigne en socie'té; on s'assied en rond dans les bassins comme si l'on e'tait à table, et l'on peut se baigner ainsi vingtcinq ou trente à la fois, mais dans la même eau, ce qui, maigre' l'agréable décoration de la salle, ne satisferait pas trop mon imagination... (1) Les hommes et les femmes se baignent séparément, mais les femmes reçoivent les visites dans le bain, enveloppées d'une chemise. » Le casino des thermes parut fort triste au marquis; « la société n'y est pas plus vive que dans les villes; chacun mange séparément sans avoir l'air de se connaître, ce casino n'est cependant ouvert qu'aux nobles, et l'on est sûr du moins de l'espèce de gens qu'on y rencontre ».

Les mœurs de la république de Lucques lui inspirèrent des réflexions plus hautes. « Le luxe est banni de la ville; la noblesse n'y peut paraître qu'en noir, les femmes même n'y peuvent porter de diamants. Les nobles sont à la tète du gouvernement; élu pour deux mois, le gonfalonier est une espèce de roi de théâtre. Je crois que ce terme si court de deux mois est peu fait pour exciter l'ambition à Lucques, et que cette passion doit y être inconnue, à moins qu'il ne s'y rencontre quelque imbécile qui soit bien aise de jouer le rôle de l'àne portant des reUques. »

A l'aspect de ce petit État de cent vingt mille Ames, « qui partageait avec les grands empires de l'Europe les avantages de l'équilibre général », Bièvre philosophait ainsi sur la guerre : « Aujourd'hui, grands et petits, tout est jeté dans la même balance; au moindre mouvement, chacun se porte du côté le plus faible pour renforcer le contrepoids et rétablir l'équilibre : il en résulte que chaque empire est à l'abri d'une destruction totale; cette situation tient à la cause générale, dont l'intérêt consiste à empêcher chaque État de s'agrandir ou de fortifier les autres de ses débris. Les

(1) Après cent trente ans, ce traitement peu raffiné est encore en usage dans nombre de stations balnéaires liancaiscs. telles que Plombières, Bains, etc.

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cuerres d'anjourcrhui ne son! jilus (juc comme des aiïaircs particulières qui se terminent au premier sang. »

Pour le marquis, « jeté dans le monde à son e'poque la plus heureuse », la paix universelle e'tait proche, et^ dix ans avant les lu'catomhes de la République et de l'Empire, il s'écriait : « Peut-être une fraternité générale s'établira-t-elle en Europe un jour, lorsqu'on sentira que, dans les circonstances actuelles, la guerre ne peut rapporter aucun avantage fait pour dédommager des maux qu'elle entraîne. Si cette félicité doit échapper aux espérances des âmes honnêtes, il est certain que nous aurons vu de bien près les moments d'en jouir. »

Malgré ses longs séjours à Rome, le marquis ne parle guère en ses notes du milieu où le cardinal de Remis l'introduisit : il en faisait fort peu de cas. Une amie vint probablement le rejoindre en Italie, et l'on trouve dans ses papiers le brouillon d'une lettre qu'il écrivait à cette jeune femme, encore en France (i) : « Quant à la société, comptez-la pour rien, disait-il, j'aimerais mieux celle de Montargis ou de Pontoise... Cependant il n'y a pas de mal, dans les lettres de M. de Vergennes ou autres que vous aurez pour l'Italie, de faire insérer que vous êtes née fdle de condition, si vous en avez la possibilité. Ce n'est pas indif'léirnt dans ce pays-ci oii les femmes sont très impertinentes. A Rome, il y a deux banquiers qui vont dans le monde : la femme de l'un est traitée par toute la noblesse parce qu'elle est née comme vous; l'autre n'est point admise, quoique son mari le soit, parce qu'elle est née comme lui: voilà de ces sottises qu'il est bon de savoir d'avance. »

Rièvre n'appréciait pas plus les mascarades populaires des villes italiennes que leurs réunions mondaines, et il ajoutait : « II n'y a pas de pays où le froid soit plus pénétrant et plus insupportable l'hiver; il y est toujours humide à Rome, comme ces froids noirs que nous détestons tant à Paris. Vous devriez partir au mois d'octobre, c'est là la seule saison de faire une route en Italie sans incommodité. Ne comptez pour rien les époques du carnaval et autres que l'on cite pour arriver dans les villes : le

(1) Dossiers de l'auLeur.

Vendredi saint à Paris est préférable aux fêtes les plus célèbres de l'Italie. >»

La lin de sa lettre est empreinte de cette galanterie délicate et respectueuse que n'abandonnaient pas les amants heureux, en ce siècle de la femme : « 11 m'est bien doux, mon amie, d'avoir à me flatter de l'espérance de vous revoir bientôt. Que je vive, en attendant, dans votre souvenir, et prouvez-le-moi quelquefois par vos lettres, car je me défie beaucoup de moimême, et je ne crois à vos bontés que lorsque vous m'en assurez. Je vous embrasse, je n'ose dire comment, et je vous aime de même. Adieu. »

A Naples, Bièvre s'extasie sur l'aspect du « golplie », mais reste muet sur les Napolitains; il constate seulement n'avoir pas rencontré les « quarante mille lazarons » qui, d'après de fantaisistes relations, « vont tous nus et dorment à la belle étoile » . Près de Venise, si les bords vantés du Brenta lui causèrent quelque déception, ils évoquèrent à ses yeux l'élégante campagne qui l'avait vu naître: «Ce canal est large comme la Marne aux environs de Paris, et les plus belles parties de son rivage ressemblent à peu près au Petit-Bercy. » Aujourd'hui que les entrepôts et les magasins ont remplacé, sur les bords de la Seine, les châteaux et les parcs du Petit-Bercy, la comparaison serait désobligeante.

Enfin^ àGênes, Bièvre chercha vainement les fameux « palais de marbre ». Que de sottises imprimées dans les récits de voyages! concluait-il. Lui^ au moins, précurseur des guides modernes, notait les « meilleures auberges des principales villes » : ces renseignements seraient plus utiles que beaucoup d'autres aux futurs lecteurs. Il recommandait à Milan « l'Auberge Nouvelle, tenue par un cuisinier de l'ancien duc de Modène » ; à Parme, « la Poste »; à Bologne, « le Pèlerin ». A Florence, on devrait descendre « chez Meghet, anglais » ; à Rome, « chez Marguerite llamilton » ; à Terracine, « chez le Bergamasque » ; à Naples, « chez le Grocelle »;àVenise, « chez Bons, français ».

Pendant ses trois années d'études en Italie, le marquis de Bièvre avait perfectionné son éducation d' « amateur », et affiné son goût. Rome surtout lui apprenait les secrets de

LES MKILLK'JRES « AUMKRGKS " D'ITALIK 2H

réternelle beauté : « Quelquefois je ris, écrivait-il^ quelqiicrois j'ai pitié de nioi-mènie quanil je relis les jugements que j'ai portés dans les diflérentes villes où j'ai passé. Mais, chaque instant du jour, je regrette les moments que j'ai passés ailleurs t[u"à Home depuis ([ue j'ai quitté Paris : je voudrais les ravoir pour les donner à Rome. » Quand il revint en France avec ses Fragments d'un voija/ie en Italie, Bièvre, décidé à donner plus d'ampleur à ce travail, formait le projet de retourner plus tard dans la péninsule, pour écrire une histoire complète de l'art italien.