LA LETTRE A MADAME LA COMTESSE TATION

Essais poétiques du Mousquetaire ; le Roi de Cocagne. — Premiers calembours. — Les recueils d'équivoques aux dix-septiéine et dix-huitième siècles; le comte de Gramail et l'abbé Chérier. — Bièvre fait paraître une Lettre à Mme la comtesse Tation ; incroyable succès de cette facétie. — Le Mousquetaire et le Mercure de France. — Amusante indignation de Grimm. — Editions successives de la fameuse Lettre. — Les Sentiments patriotiques et réflexions utiles de l'abbé Quille; Poinsinet et Lekain.

A l'époque où Georges de Bièvre endossa la casaque des Mousquetaires, la mode voulait que tout gentilhomme affichât des prétentions littéraires; chacun s'essayait à composer des odes, à rimer des couplets, à trouver des épigrammes. Les plus habiles de ces innombrables poètes voyaient leurs « pièces fugitives « imprimées dans VAlmanach des Muses, où trônait Voltaire, et c'était pour eux la consécration. Bièvre envia bientôt les succès du marquis de Saint-Aignan, du comte de Genlis, de M. de Pezai, du chevalier de Bouftlers; il écrivit pour son début quelques poésies fort légères, si l'on en juge par la seule qui soit connue : le Roi de Cocagne. C'est un conte en vers, où le Mousquetaire cherche manifestement à imiter La Fontaine; il le fit imprimer en 4768 (1).

Dès les premières lignes, le genre du poème se révèle :

0 toi, charmante et volage maîtresse, Reçois l'hommage offert à ta beauté I

(1) Il avait alors vingt ans. Sur l'cxemjjlaire conservé à la Bibliothèque nationale, une main contemporaine de l'œuvre écrivit, à la suite du titre, la mention ci-apiès : « Par M. de Bièvre, mousquetaire. » Le Catalogue général de la Bibliothèque sanctionne cette paternité littéraire en inscrivant le Roi de Cocagne au nom du marquis, mais il n'en existe pas d'autre preuve, et la plaquette ne porte aucun nom d'auteur.

LK nor ni-: cocagne 15

Or la suite concorde parfailemcnt avec cette dédicace. Dans le pays de Cocagne, explique l'auteur, vivaient un prince et une princesse, nourrissant lun pour l'autre le plus tendre amour; malheureusement I'» affreuse mort » enleva la jeune reine à son époux :

Plaignons le prince, affligé de son sort, A qui l'État, au fort de ses alarmes, A haute voix demande un héritier, Qui, les yeux gros et tout mouillés de larmes, Est obligé de se remarier.

Se remarier! Bièvre plaint et blâme à la fois l'infortuné que la € raison d'État • obligeait à un tel malheur;

... Quelle folie!

De vouloir tristement s'enchaîner pour la vie!

s'écriait plus tard le poète du Séducteur. Aussi fait-il suivre de cette apostrophe la cruelle résolution du roi de Cocagne :

Sexe charmant à qui je sacrifie Et le repos et le soin de ma vie, Pardonnez-lui cet effort généreux.

Tenu d'assurer la continuation de sa race, le prince voulut concilier l'accomplissement de ce devoir avec le deuil de ses amours, et voici comment il s'y prit. Toutes les jeunes femmes du royaume furent, par ses soins, réunies dans un pré fleuri :

Il ne restait, pour cacher leurs appas, Que la pudeur, voile de l'innocence.

Mais en prescrivant à ces nymphes l'abandon de leurs vêtements, le roi ne s'inspirait d'aucune pensée mauvaise :

Lorsqu'il eut vu que chacune était prête, Modestement il se banda les yeux.

Ici, le Mousquetaire fait appel à toutes les délicatesses de sa plume : son héros, lui aussi, avait quitté la pourpre du trône.

11 paraissait aussi beau (jue l'Amour, Nu comme lui, frais, jeune, fait au tour. Il n'avait pas son carquois et ses ailes. Et ce flauibeau qui ne lui sert jamais,

Mais il avait le plus sur de ses traits, Ce Irait charmant, peu redouté des belles, Et dont les coups sont si peu dangereux, Si peu cruels, que l'adroite nature A, de ses mains, préparé la blessure...

Tous les cœurs sont émus; le roi s'avance « à tâtons » dars la prairie; bientôt le hasard met entre ses bras la future me e du dauphin,

Elle soupire et tombe sur les fleurs...

Il s'agissait de trouver la morale du conte^ le Mousquetaire de vingt ans ne fut pas embarrassé ;

Et vous surtout, dont les cœurs amoureux Forment encor des désirs et des vœux, Crojez un peu ma jeune expérience; On est souvent trompé sur l'apparence : Fiez-vous plus au hasard qu'à vos jeux.

Le tour gracieux de ces vers et leur facilité montrent que M. de Bièvre pouvait dès lors réussir en des genres plus sérieux, mais une originalité naturelle, parmi cent façons de prouver son esprit, lui fit choisir le jeu de mots, et tout Paris s'amusa bientôt de ses réponses à double sens. « Oh! monsieur! lui disait un quidam émerveillé de son jeu à la paume, je voudrais bien avoir votre adresse! » — « Très facile^ ripostait Bièvre, c'est rue du Bac, à l'Hôtel des Mousquetaires ! » Une autre fois, pris d'un léger étourdissement^ il s'abattait sur l'étalage d'un marchand de porcelaine et sa mine déconfite, au milieu des assiettes brisées, provoquait la bruyante hilarité d'une jeune ouvrière qui passait : « Quoi! mademoiselle, s'écria le Mousquetaire en se relevant, je tombe en défaillance (en des faïences) et vous riez aux éclats (aux éclats de faïence) / (1) »

En même temps, il remettait à la mode un autre genre de

(i) Biévriann, ou jeux de mois de M. de Bièvre, 3' édition, corrigée et augmentée. Paris, chez Maradan, 1814, p. 118. (C'est de cette édition que sont extraites toutes les citations du Biéirinna contenues dans le présent ouvrage.)