LES ACTEURS DES REPUTATIONS

mot « d'idées » touche de si près; d'ailleurs c'est un mot très connu et qui a beaucoup couru. » En ce qui concernait l'imitation involontaire de son illustre maître, le marquis fut plus docile : i Pour les derniers vers du deuxième acte, qui paraissent ressembler à ceux d'Elmire dans Tartufe, il n'y a qu'à retrancher le mot « crédit » et mettre : « Si j'avais plus de pouvoir sur vous. »

Au château de la Fortelle, un auteur travaillait difficilement : * Voilà, mon cher Mole, tout ce que j'ai pu faire, terminait Bièvre; ayant passé la nuit du mercredi, je n'ai rien pu revoir le jeudi matin; une partie dans le voisinage m'a enlevé encore une matinée, et je suis obligé de vous écrire aujourd'hui, sinon vous ne recevriez ma lettre qu'après mercredi, qui sera peut-être le jour de la lecture. C'est un assez insipide ouvrage que de redire avec d'autres mots ce qu'on croit avoir dit. Je vous enverrai le reste une autre fois. Je suis fâché que Mlle Contât se plaigne du silence de son rôle au second acte; dramatiquement elle n'y doit rien dire; les gens raisonnables de la pièce sont ceux auxquels on ne fait point d'attention... Je voudrais bien qu'elle vît la chose comme je la vois, et qu'elle fît avec indulgence la part de l'auteur et la sienne.

ï Je vous embrasse et attends les nouvelles de la lecture à la Comédie, au château de la Fortelle, près Rozai-en-Brie, à Rozai (1). »

Le 29 juin, les Comédiens ordinaires du roi, accueillant favorablement la lecture que Mole leur fit des Réputations, reçurent cette pièce sans imposer à l'auteur de la retoucher, mais ils ne la mirent en répétition que dix-huit mois plus tard.

Plusieurs interprètes du Séducteur assumaient des rôles dans la deuxième comédie de M. de Bièvre (2). Outre Mlle Contât et Mole, déjà choisis pour jouer la Marquise et le Marquis, c'étaient Fleury (le Chevalier), Desessarts (Cléante), Florence (Valère) et Dugazon (le Duc). Si les noms de Mlle Petit

(1) Dossiers de l'auteur.

(2) La liste des acteurs est conservée dans les registres de la Comédie- Française.

(Lucile), Dunant (l'Abbé), Courville (le deuxième Journaliste) et Marchand (le premier Laquais) furent peu connus, le Théâtre- Français s'honore d'avoir possédé les autres acteurs des Réputations : la fameuse Mlle Raucourt, jouant la Comtesse; Mlle de Vienne (la Vicomtesse), qui devint une inimitable soubrette ; Dorival (Damon), dont le talent, fort prisé du public, faisait oublier le physique ingrat; Naudet (le Médecin), qui excella dans les emplois de rois et de pères nobles; la Rochelle (Dramineau), valet plein de verve et d'esprit; Champville (le deuxième Laquais), frère de Préville, qu'on applaudissait surtout dans les parodies; enfin Dazincourt (le premier Journaliste), qui avait créé le rôle de Figaro dans la Folle journée; sa diction parfaite le fit choisir par la reine Marie-Antoinette comme professeur d'art théâtral; sous l'Empire, il dirigeait les spectacles de la Cour, et, en 1808, ce fut lui qui organisa, pour un « parterre de rois » , les représentations d'Erfurt.

Sur les Réputations, Bièvre ne gardait pas l'incognito, comme autrefois sur le Séducteur, et tout Paris sut que la nouvelle comédie était son œuvre. Le marquis assistait donc aux répétitions, décidant les petits changements nécessaires. Une lettre de Mole, probablement écrite en décembre 1787, montre en quelle communion le célèbre acteur voulait vivre avec les auteurs des pièces où il jouait; c'est un modèle de style indirect :

A Monsieur le marquis de Bièvre.

Mole a l'honneur de présenter ses devoirs à monsieur le marquis de Bièvre, il le prie de lui donner la satisfaction de savoir s'il est content, quel compte Mme Vestris lui aura rendu de tout cela, s'il s'apprête à rendre l'ouvrage plus rapide, s'il veut en causer avec Mole. Enfin, Mole aurait besoin que monsieur le marquis de Bièvre ne le tînt pas trop loin de lui dans une affaire où Mole ne mettrait que du plaisir à être utile pour tout autre, et où il mêle un zèle de cœur pour monsieur le marquis de Bièvre (1).

(1) Cet autographe fait partie de la collection de M. le comte Allard du ChoUet, qui a bien voulu autoriser l'auteur à le publier; il parait dater de décembre 1787, mais il put aussi être écrit en novembre 1783, lors des répétitions du Séducteur.

LA « PREMIÈRE » DES REPUrATIONS 273

Bientôt le bruit se répandit que la pièce en re'pétition dévoilait sur la scène des Français les intrigues des salons et des journalistes littéraires. Les bureaux d'esprit s'émurent, les publicistes s'informèrent. Rulhière, Chamois, l'abbé Aubert, Saint-Ange, Garât, Fréron apprirent que la pièce les visait directement, et une « cabale ^ s'organisa contre sa réussite. Enfin, le 21 janvier 4788^ les journaux annoncèrent pour le surlendemain » la première des Réputations; comédie nouvelle en cinq actes, en vers k.

Le mercredi 23 janvier, Toeuvre du marquis de Bièvre, accompagnée de YEsprit de confradiciion, comédie en un acte, en prose, de Dufresny, fut jouée au Théùtre-Français : de nombreux spectateurs emplissaient la salle, car les entrées fournirent 4 810 livres, soit 400 livres de plus qu'à la première du Séducteur, mais le futur Odéon vit rarement une représentation plus orageuse. D'après le Journal de Paris {{), le premier acte commençait t avec éclat », et des applaudissements y soulignaient « une foule de traits » ; quand vinrent les attaques contre Rulhière et les critiques, il se produisit un « brouhaha » qui ne cessa plus. Bièvre combattait des adversaires trop nombreux : les « amateurs > garnissant les loges et les « folliculaires » massés à l'orchestre lui démontrèrent sa présomption. Les critiques littéraires subissaient, comme les publicistes, de cruelles moqueries dans les Réputations :

Messieurs, c'est que, pour être un critique excellent, Il faut absolument n'avoir point de talent (2),

disait un des Journalistes. Meister goûta donc peu la nouvelle pièce : » On a bien cherché à faire entendre au pubUc, expliquet-il, que Damon, Valère et le Docteur étaient des originaux du jour, que Damon surtout avait quelque rapport avec M. de Rulhière, et les deux journalistes avec l'abbé Aubert et M. de Chamois, mais l'attention de la censure a si bien retranché tout ce qui pouvait les désigner trop clairement, que la malignité même n'a pu les reconnaître, et tous ces personnages

(1) Numcro du 24 janvier 1788.

(2) Acte IV, scène iv.

n'ont plus été que des caricatures qui ne ressemblaient à rien, imaginés seulement pour dégrader les lettres et ceux qui les cultivent. Beaucoup de traits et de vers ont fait un grand effet... mais le choix du sujet a déplu, et c'est un tort que rien ne saurait réparer (1). >

Le lendemain de la bruyante première, les Parisiens lurent avec empressement la feuille de l'abbé Auljert, que les Réputations maltraitaient si fort; le rédacteur littéraire des Petites Affiches présentait habilement son compte rendu. Pour lui, le sujet de la pièce nouvelle se trouvait tout entier contenu en trois vers du Méchant, où Gresset dépeignait la société parisienne (2j :

Des réputations, on ne sait pourquoi;

Des protégés si bas, des protecteurs si bétes.

Des ouvrages vantés qui n'ont ni pieds ni têtes.

« Nous avons peu vu d'ouvrages aussi mal reçus, terminait l'abbé, il y a pourtant d'excellents traits, et qui annoncent un homme de beaucoup d'esprit, mais l'action ne marche pas, mais les incidents sont bizarres, mais les portraits sont odieux, et enchérissent tellement sur les protecteurs et sur les protégés qu'a peints Gresset dans sa comédie du Méchant qu'ils n'ont été reconnus de personne. Nous ne croyons pas qu'on les expose davantage aux regards du public, qui en a été généralement révolté (3). » Pas un mot sur les journalistes littéraires! Mais à travers la dernière phrase perçaient les véritables sentiments de l'abbé Aubert.

Le public, n'estimant pas les « folliculaires », s'inquiétait peu de les voir ridiculiser à la scène; était-ce ressentiment des vanités froissées par eux, était-ce mépris réel de leur conscience souvent élastique, les journalistes exerçaient une

(1) Correspondance de Grimm, t. XV, p. 216 (février 1788).

(2) Le Méchant, acte II, scène m. M. de Charnois {Mercure du 2 février 1788) et Meister (Correspotidance de Grimm, février 1788), reproduisirent l'opinioa de l'abbé Aubert.

(3) Afficlies, annonces et avis divers, 24 janvier 1788. La feuille de l'abbé Aubert donnait le ton à certaines autres; dans les Affiches de province du 29 janvier, l'abbé de Fontenay imitait la pudeur de son confrère et taisait les attaques livrées aux journalistes par le marquis de Bièvre.