Le Marquis de Monclar, ou, Un gentilhomme d'autrefois

C'était la première fois, depuis la mort de Louis XIV, que Toulouse se livrait aux joyeux divertissemens de son carnaval. Aussi la voyait-on secouer avec empressement le manteau de glace sous lequel la vieillesse dévote du grand roi avait engourdi les plaisirs durant les dernières années de son règne. Jamais peut-être les mascarades si renommées de la reine des cités languedociennes n'avaient réuni tant de luxe et de variété, tant de folie et d'entraînement.

Dès le matin, ut>o foule immense et bariolée circulait, chantait, dansait, chatoyait et tournoyait dans les rues et dans les faubourg. Les boutiques étaient fermées comme aux jours de grande solennité. Si quelques rares fenêtres s'ouvraient çà et là, c'était pour livrer passage aux regards curieux de jeunes et jolies filles retenues à la maison par la prudence maternelle, ou de vieilles prudes enchantées de pouvoir, par la contemplation des folies mondaines, raviver dans leur cœur les élans d'une sainte et vertueuse indignation.

Toutes les classes semblaient s'êlre confondues en une seule, et s'efforçaient à l'envi de contribuer à la joie commune: nobles et magistrats, bourgeois et artisans se heurtaient et se coudoyaient ; ils avaient abdiqué pour quelques jours, les uns leur morgue, les autres leurs soucis; on ne voyait que physionomies riantes et animées; il n'y avait pas jusqu'aux domestiques qui ne prissent part h la fête, dispensés qu'ils étaient de tout service et de toute obéissance pendant ces trop courts inslans de folle égalité.

Au milieu de cette foule serpentais) t de longues files de carrosses, aux portières dorées desquels apparaissaient les plus gracieuses figures de femmes, des cavalcades formées par les jeunes gens, d'immenses voitures sur lesquelles se

LE SIÈCLE.— XXV

traduisait en groupes pittoresques la science mythologique ou la malicieuse ironie du peuple. Ici, l'on voyait le groupe des saisons distribuant aux curieux des fleurs, des fruits, du raisin et de la neige en sucreries; là, c'étaient Mars et Vénus surpris dans les filets de Vulcain ; plus loin, les promeneurs s'égayaient et battaient des mains en reconnaissant certaines notabilités do la ville, dont un groupe de masques, représentant les sept fléchés capitaux, copiait fidèlement les manières et le costume; et afin que personne ne se méprît, toutes ces images, toutes ces allusions se trouvaient expliquées dans une multitude de devises, de madrigaux et d'épigrammes galamment imprimés et lancés adroitement jusque dans l'intérieur dus carrosses.

Mais ce qui donnait au carnaval toulousain son caractère original et particulier, c'était surtout l'épisode du massepain. De distance en distance, sur une charrette ornée de banderolles et de rubans, on apercevait une cassette couverte d'une étoffe d'or assez ample pour faire un vêtement et semée de rubans d'or en quantité suffisante pour former une garniture. Ces cassettes, nommées massepains, et dont la dimension et la richesse devenaient un sujet d'émulation, renfermaient une quantité considérable de confitures de toute espèce. Hommage secret d'un fiancé ou d'un simple soupirant, chaque massepain était promené par toutes la ville, accompagné d'une pluio de petits vers, jusqu'à ce que, enfin arrivé à sa destination, il fût déposé par des hommes masqués aux pieds de la jeune fille objet de cette galanterie.

Ce fut avec une vive surprise que les voisins du vieux conseiller Rouvière virent s'arrêter devant la porte de ce digne magistrat la plus richo et la plus rubannéo de toutes ces charrettes; deux Arméniens en descendirent un massepain d'une magnifique apparence, frappèrent à la porto du conseiller, ne laissèrent pas à la vieille gouvernantequi vint ouvrir le temps de leur adresser une seule question, déposèrent sur le seuil leur précieux fardeau, et disparurent aussitôt confondus dans la foule.

La gouvernante jeta un cri d'étonnemrnt; uno pareillo exclamation se fit entendre derrière une persiennedu pre-

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mier étage que venait d'entr'ouvrir une main blanche et mignonne. Hais comme les promeneurs, attirés par cet ent, commençaient à s'attrouper, la vieille attira la cassette dans l'intérieur de la maison, et la porte ainsi que la persienne se fermèrent au n ême instant, ne laissant aux curieux que la ressource des conjectures.

On observateur, en dirigeant son regard vers l'un des anglesde la rue, aurait pu remarquer un jeune seigneur à cheval et deviner, à son air inquiet remplacé bientôt par un sourire de satisfaction , qu'il n'était pas étranger à la scène qui venait de se passer.

Ce jeune seigneur, aussit-t que la porte du conseiller Rouviàre se fut refermée, et ou'ij eu! vu disparaître l'adorable petite main qui tenait la psrsienne entrouverte, tourng bride ci couru! reprend™ son rang dans une joyeuse cavalcade dont il n'était ni le moins bien fait 'ni le moins élégant cavalier.

Nous ne l'accompagnerons point dans la rue et les faubourgs de Toulouse, où les éloges ne ta ri s? ai ent pas sur sa bonne mine et sa dextérité; nous ne le suivrons point au bal, où pins d'un oeil fén inili lut heureux de s'abriter sous le masque pour admirer à i aise la distinctib i i ses manières el la nulle beauté de - - traits ; mais nous le ron- chez lui, au moment de sa rentrée, qui n'eut pas lieu avant tro s hem-.- du matin.

Encore ne rentrait-il point avec l'intention de se livrer à un repos dont pourtant il semblait avoir suffisamment le droil : deux jeunes capitaines de ses amis le suit, et à peine les eut-il introduits dans son appartement que, se tournant vers sou domestiquée ni' itie endormi :

— Joseph!— lui cria-t-il d'une voix qui n'accusait aucunement la fatigue,.— vous nous donnerez des cartes, puis vo lis desrendrez è 'a cave, oïl .- • ■' i ■■'''■. M je >i;'

me li pe, cinq ou si\ bouteilles d'un certain vin de

Xérès qui ne mérite pas qu'on le n D'i-

— Bien parlé, Monclar, — dit l'un .les doux capitaines,

— point île SOmmeij pour cette lillll.

— Ni | oui |eS sui .odes, — ajouta l'autre, — au moins tant que durera le carnaval.

lei, un profond soupir souleva la poitrine de celui qu'os a ait nommé Monclar.

— Ah! de grâce, mes amis, dans votre intérêl connue dans le mien, n'ayons môme pas l'air de nous doui

ce carnaval puisse avoir une tin. — Joseph plaça des bouteilles, des vern irtes sur une petite table autour trois amis. — A toi, Pontbriand, la cl srga d'éohanso . — reput Monclar; — verse tomei t, I ; c'est ainsi que rès demande à être bu p irmets.

■. mêle les cartes, et nargue des s ucis entre ces deux gais compagnons qu'on nomme le vin et le jeu !

— Ne dirait-on pas,à t'entendra, — lit Lansac avec un bruyanl éclat de rire, - que tu es intérieurement l'homme du monde le plus triste el le plus malheureux ?

— Ce serait donc pour avoir eu trop de bonheur et goûté trop de plaisir, - dit Pontbriand.

l.i i n faisant cette judicieuse remarque, il laissa tomber successivement dans c aque verre un mince Ûletde Xérès, avec la lenteur et la gravité d'un homme qui sent toute l'importance de ce qu'il fait.

— lus plutôt, — répliqua Monclar, — que, pour détruire le char e el jusqu'au souvenir des bonheurs el des plaisirs obtenus, il sutlit d'un plaisir, d'un bonheur qu'on ne peut obtenir.

— \oih, pardicu 1 — reprit Ponlbriand, — un langage qui, dans la bouche, a lieu de rjOUS surprendre. I \ toile

du marquis de Monclar a donc pâli bien subitemi it que le voyons tomber tout à coup en défiance Wo luimême au point d'admettre l'existence d'une impossibilité?

rectifier ane expression qui blessait

son amour-propre et le compromettait aux jeux de ses amis.

— Impossibilité n'est pas précisément le mot; je voulais parler d'un obstacle, voilà tout; encore dépend-il de ma volonté que cèl obstacle existe ou n'existe pas; car enfin c'. isl uniquement dans un intérêt d'ambition que je pars mercredi pour Paris, et, s'il me plaît d'envoyer mon ambition au diable, je redeviens libre de demeurer à Toulouse tant que cela me conviendra.

Lansac prit la main de Monclar et la serra enlre les deux siennes avec un attendrissement auquel le xérès n'élait pas étranger.

— Excellent ami ! crois bien que notre blessure n'est pas moins saignante que la tienne. Mais tu resterais à Toulouse que n us n'eu serions pas moins toujours sous le coup d'une séparation : je ne verrai- qu'un seul moyeu de l'éi iter : ce serait que tu Pisses vmi de nous suivre dans toutes les villes où il prendra fantaisie au régent de nous envoyer en garnison.

— Sans doute, — reprit Monclar, — il m'en coûtera de m'élojgner, de pjçs deuj fidèles compagnons de plaisir; mais, je dois vous l'avouer, mon dépari me cause un dommage plus cniei encore el contre lequel ma philosophie aura [dus de peine à lutter.

— J'y suis. — interrompit Pontbriand; — il s'agit de quelque ten Ire li ison, et ton cwur saigne à la pensée d'une rupture douloureuse.

— F.h! quoi, mon pauvre marquis, il serait possible I — dit Lansac;— tu eu tiendrais à ce point pour ta petite greffière?

Monclar répondit h cette exclamation de Lansac par un geste de superbe dédain,

— Tu n'as pas toujours affecté cet air de mépris, —dit Pontbriand, — et, si j'ai bonne mémoire, tu passas h> mois dernier plus d'une nuit sans soin i cil, dans l'attente d'une si précieuse conquête.

— Non- sommes tous sujets à erreur, — dit mod ment le arquis.

— Cependant, — insista Pontbriand, — tu nous la (repeignais comme une femme charmante.

— Bah ! — fit Lansac, — c'est ainsi nie paraissent tous les objets us à travers le prisme du désir.

— Le fait est, — reprit Monclar, — qu'elle doit en grande partie si n Ô lai au blanc dont elle couvre son Iront. mains et ses épaules et que tout son esprit consiste à parler Sans cesse de la magnifique maison de plaisance que son mari l'ail bâtir au porti s d<> Toulouse. Je veux, pardieu ! vous récitera ce sujet quelques versque je glissai adroitement sur sa toilette) le jour de notre rupture : ce sont les seuls qu'elle m'ait jamais inspires.

boucha une seconde bouteille; nos trois amis choquèrent leurs erres pour la cinquième ou -i ème fois : puis Monclar livra à l'admiration de ses auditeurs attentifs cet échantillon de sa verve cpigrammatique :

Il ne vous est pas diffli De bien bâtir aux cham{ di n âme qu'a ta ville;

Tout i désirs ;

Vous vive rie nos déplaisirs,

La Ib lune vo Hélas 1 qui peul tàtii plus aisément uuevnus? Le bois croit sur le chef de monsieur votre époux,

Et vous ne manquez pas de plâtre.

— Bravo ! bravo ! —s'écrièrent à la fois Pontbriand et Lansac

— Voillt qui est frappé de main de maître, — ajouta ce dernier; — marquis, tu me permettras dé prendre un copie de i'es vers; j'en veux régaler une intime ami

ta greffiers dont j'ai, depuis quelques jour-, entrepris le - e, et qui sera, j'en suis sûre, enchantée de les répandre.

— l/ôpjgramme esl piquante, — reprit Pontbrian et nous aurions lori. je le r commis. ■■

LE MARQUIS DE MOXCL.VR

qui a si bien aiguisé ta verre l'honneur d'èlre pour quoi que ce soit d.ins ta mélancolie. Mais alors do tout ce quo tu nous as dit il résulterait que tu as fait une conquête récente dont tu n'as pas jugé convenable de nous entretenir; c'est une discrétion d'autant plus offensante pour tes amis que tu ne les y a point habitués.

— D'abord ce n'est pas encore une conquête, — répondit Monclar; — et puis que vous apprendrais-je? Son nom ? Cela ne vous servirait à rien; vous ne la connaissez pas.

— Il nous suffira de la voir ; indique-nous sa demeure.

— Vous n'en seriez guère plus avancés; moi qui ai mon domicile dans sa rue, qui passe tous les jours devant sa maison et a des heures différentes, il n y a pas un mois que le hasard m'a l'ait découvrir son existence. Attirée par les cris d'une pauvre femme qu'un propriétaire impitoyable faisait jeter dans la rue avec une demidouzaine d'enfans allâmes, elle parut un moment à sa fenêtre pour envoyer à la malheureuse quelque menue monnaie. Mais cette fen'tre, que jusqu'alors je n'avais jamais vue s'ouvrir, se referma aussitôt ; une seule fois depuis, elle s'est rouverte ; ce fut dans la matinée d'hier; et mon regard avide put seulement entrevoir une main que j'aurais voulu couvrir de baisers.

— Et il a suffi de celte unique apparition pour te rendre amoureux?

— Oui, mon cher Pontbriand, et amoureux comme je ne l'ai jamais été.

— Il faut décidément que ce soit une bien belle personne.

— Si belle, mon cher Lansac, que je ne voudrais pas la comparer ci Vénus ou aux Grâces; je craindrais de lui faire injure.

— Quel âge lui supposes-tu ?

— Dn-sopt ans à peine.

— Elle est femme? Elle est veuve?

— Ni l'une ni l'autre.

— Corbleu ! c'est un morceau de roi ! — s'écria Lansac enthousiasmé.

— Buvons , messieurs, — dit Pontbriand, — buvons à cette reine de beauté !

— Buvons, — ajouta Lansac, — au prochain triomphe de notre ami Monclar 1

Celui-ci secoua la tête, et ne tendit point son verre.

— Qu'est-ce à dire? — s'écria Pontbriand d'un air profondément surpris; — de l'hésitation? du découragement? Voilà, parbleu! du nouveau.

— Je voudrai te voir une pareille intrigue à filer, avec trois jours seulement pour la mener à bien.

— Trois jours! — dit Lansac, — mais je t'ai cent fois entendu poser en principe qu'en présence d'un capitaine habile il n'y avait point d'ennemi qui ne se rendît au bout de vingt-quatre heures.

— Sans doute ; mais encore faut-il, comme tu viens de le dire, que l'ennemi et le capitaine soient en présence l'un de l'autre.

— Cela te regarde.

— Qu'y puis-je faire? Elle ne sort jamais.

— Ménage-toi des intelligences dans la place.

— Avec qui? toute la garnison se compose d'un oncle, d'un cousin et d'une gouvernante. L'oncle est un vieux conseiller au parlement, très riche et très sévère. Le cousin est un jeune avocat destiné à devenir le mari de la belle recluse ; et la gouvernante a pour ce dernier, qu'elle a vu grandir sous ses yeux, une tendresse si vive que toutes les tentatives do séduction échoueraient infailliblement à son endroit.

— Comment! ton imagination, ordinairement si fertile, ne t'offre pas le plus petit expédient?

— J'avoue mon impuissance.

— Et tu reculeras devant les obstacles?

— Ils sont insurmontables.

— Et tu te résigneras à emporter la honte d'une défaite ?

iv sîirir:. — xxv.

— C'est là justement ce qui me désespère et m'irrite.

— Mordieu ! — lit Lansac, — si j'étais à ta place, je ne partirais pas que je ne fusse venu à bout de l'entreprise*

— C'est-à-dire qu'après avoir mis en avant toutes mes protections pour obtenir un poste honorable dans les chasses du roi, je refuserais, au moment où on me l'accorde, une faveur d'où dépend tout mon avenir?

— Eh bien ! moi, — dit Pontbriand, — je partirais au jour fixé, parce que je no voudrais pas que mon amour causât le moindre préjudice à mon avancement ; mais, vcntrehleu ! je mettrais le feu, s'il le fallait, à la maison du conseiller plutôt que de subir, à mon départ de Toulouse, un échec dont l'influence ne manquerait pas do me poursuivre à Paris et de m'y porter malheur.

— Je ne brûlerai point la maison du conseiller, — répliqua le marquis ; — mais je jure sur mon âme que tout ce qui est humainement possible je le ferai I je ne perdrai pas un seul des momens qui me restent, et je tenterai résolument toutes les voies convenables que pourra me fournir le hasard ou me sugg'rer mon esprit.

— A la bonne heure, et nous t'y aiderons, — dit Lansac.

— Notre honneur s'y trouve engagé, — fit Pontbriand ;

— que deviendrait notre réputation si nous laissions entamer celle de l'homme que nous avons reconnu pour notre chef?

— Merci, mes bons amis, merci, — répondit Monclar en leur serrant les mains avec effusion; — l'assistance quo que vous m'offrez me serait agréable en tout temps ; dans cette circonstance elle m'est précieuse , je l'accepte avec reconnaissance.

— Puisqu'il en est ainsi, messieurs, — s'écria Lansac,

— je fais une proposition !

— Laquelle? — demandèrent Monclar et Pontbriand. — C'est d'envoyer pour cette fois les cartes au diable, et

de nous occuper immédiatement, attendu l'urgence, d'une affaire qui réclame l'emploi de toutes nos facultés et de tout notre temps.

— Adopté !

— Trêve donc aux propos et aux pensées futiles; le conseil est réuni, la séance est ouverte.

— Délibérons, — fit Monclar.

— Buvons d'abord, — dit Pontbriand, — cela ouvre l'esprit.

— Te vient-il quelque idée ? — demanda Monclar à Lansac, après avoir vidé son verre.

— Pas davantage ; et à toi, Pontbriand?

— Attendez... non, ce n'est pas cela... buvons encore ! Et tous les trois, après cette seconde libation, demeurèrent quelques instans silencieux^

Monclar, la tête inclinée sur une main, se grattait le front pour stimuler la puissance inventive de son imagination.

Lansac, le menton appuyé sur ses deux poings et les yeux en l'air, semblait chercher au plafond l'inspiration de quelque ruse aussi tortueuse que les arabesques dont il suivait du regard les capricieux contours.

Pontbriand, au contraire, coiffant de ses mains ses deux oreilles, avait les yeux abaissés sur son verre, au fond duquel il paraissait se mettre à la poursuite d'un expédient.

Pendant qu'ils se livrent à cette grave et importante méditation, nous ferons plus ample connaissance avec lo principal de ces trois personnages ; quant aux deux autres, il nous serait parfaitement inutile d'en savoir davantage sur leur compte, eu égard au rôle très court et très secondaire qu'ils ont à jouer dans cette histoire.

Le marquis de Monclar a vingt-cinq ans; sa taille est moyenne, mais admirablement dessinée ; il a la jambo fine, la main très blanche et d'une grande délicatesse ; sa longue chevelure bouclée et ses petites moustaches relevées en pointe sont d'un noir d'ébène qui fait ressortir vivement l'éclat et la pureté de son teint. Un gracieux sourire épanouit d'ordinaire ses lèvres vermeilles, commo pour laisser entrevoir deux magnifiques rangées de perles; et sa noiro prunelle no semble s'abriter derrière de

MOLÊRI. <4 OS

'ongscils qu'afin de décocher avec plus de sûreté ses œillades tantôt douces et tendres, tantôt fières et passionnées.

Sa toilette mettrait au défi l'inspection du critique le plus chagrin; elle témoigne par son ensemble du goût et de l'élégance de celui qui a su en assortir les diverses parties. Le tact le plus fin préside constammi nt à la disposition de ses plumes, à la nuance de ses rubans, au choix de ses dentelles; nul dans Toulouse ne sait se coiffer de si bon air ni répandre sur tout son ajustement uu tel parfum de distinction et dr grâce ; mil ne possède- à ce point l'art de se faire valoir par lésai s extérieures.

Quant à son origine, elle ne l'ail point disparut s s manières; il descend d'une bonne el ancienne famille dont il est le dernier représentant mâle, sa fuite, la comtesse de Bcaulieu, l'unique parente qui lui i Toulouse, a figuré avec honneur à la cour de Louii XIV, ci, par les relations qu'ell s du fond de sa

retraite avec quelques éminens personnages, elle s'est fvé un certain crédit à la nouvelle cour du rég i.

L'éducation morale du marquis de Monclar a éti de tous les jeunes seigneurs de l'époque; c'est-à-dire qu'on lui a appris à faire des ri . à monter à cheval, à boire, à jouer 1 1 à tenir peu de l'honneur des

femmes. Il est juste d'ajouter que, doué naturellement d'une merveilleuse aptitude, il excelle dans chacune de ces bram lu - q li c instituent la science du parfait gentilhomme ; aussi est-il drvmu l'idole et le modèle de la jeutoulousaine en général, et en particulier des deux officiers qui vierinenl ir à lui pour être les com-

pilées d'une' nouvelle infamie.

Tout à coup Lansac se lève et s'écrie :

— Je tiens une id :

— Moi aussi, — dit Pontbriand.

— Et moi. — dit Monclar, — je crois en entrevoir une. Hais tu as parlé le premier, Lansac, c'est à lui de commencer; voyons, e pose-nous ton plan.

— Le voici : nous louons pour ce soir une douzaine de

iens, nous les menons donner une sérénade à ta I le, sous ses fenêtre..; l'oncle et le cousin sortent furieux et se niellent en devoir de rosser les musii - : Pontbriand et moi, nous nous jetons dans la mêlée et nous i. sons l'oncle èl le cousin, tandis que toi tu te glisses adroitement dans la maison, à la laveur du tumulte...

— El sans doute je compléterai le tableau en enfonçant, comme un voleur, la porte de la chambre où se sera bari e la jeune tille à demi morte de frayeur? Joli début, ma foi! pour une première entrevue d'amour. Tassons à l'idée de Pontbriand.

— Elle est plus simple et surtout plus pacifique que celle de Lansac. Nous allons, Monclar et moi, demander audience au conseiller en qualité de solliciteurs; il est

entendu, d'un procès considérable d'où il devra résinier pour notre homme d'immenses avantage - ; l'a aire esl longue à exp iquer, 1 1 nous avons si bien allucupiditédu vieillard qu'il ne peul se dispenser de nous retenir à dîner. Alors jo grise l'oncle, je grise le neveu, et, s Dante, ce qui te

donne toute facil nan avec la nièce et

de le pousser aussi loin qu'il le conviendra.

— A merveille, — répond il Monclar ; — mais lu p bien que je n'ai pas éti - ins prendre quelques renseignei luis le voisinage; or la ; r Rou-

û'esl pas un vain mot; il pousse même si loin le .scrupule,! cet égard qu'il s'est fait une règle de ne jamais dîner hors de chez lui, et, par réciprocité, de n'admettre à s,i table aucun plaideur, fût-il son meilleur et son plus

i ami. Tout bien consid ré, il n'existe point dans cette affaire de moyens praticables pour une attaque à l'intérieur.

— Ci au dehors que nous devons dresser nos batteries, — reprend Lansac; —du moment que le galant ne peut entrer dans la maison, c'est la belle qu'il faut lacer d'en faire ^Oi 1 r.

— Voilà précisément à quoi je songe, — interrompt le marquis, — et il se pourrait que mon idée ne fût pas la plus mauvaise des trois.

— Voyons, voyons l'idée de Monclar.

. — Vous savez, mes amis; que, pour clore dignement les fêtes du carnaval, monsieur l'intendant de la provi donne mardi un grand bal masqué qui doit se prolon- [us ,;u'au malin, et dont les apprêts mettent en mouvemenl toutes les langues des commères de la bonne ville de Toulou-e ?

— Je le. sais d'autant mieux, — dit Lansac, — que j'ai ma lettre d'invitation dans ma poche.

— Voici la mienne, — dit Pontbriand.

— Moi. j'en ai deux, — reprend Monclar, — deux qui m'ont été envoyées l'une dans l'autre, par une erreur

ss personnes chargées de les plier, et c'est |ui, en se r. 'présentant tout à l'heure à ma mémoire, m'a suggéré l'idée que je vais vous s mettre.

— Je la devine, — interrompt Lansac; — sur celle des deux lettres qui n'a point d'adresse, tu \as écrire le nom de mademoiselle de Rouvière.

— Et celui de son cousin, — poursuit le marquis; — t'i ne supposes pas, je pense, qu'elle se décide à venir seule à ce bal ?

— Mais comment feras-tu pour te débarrasser de cet incommode surveillant ?

— C'est en effet là le point difficile.

— Je m'en charge, — s'écrie Pontbriand; — je viens de concevoir un plan magnifique ; il ne t'en coûtera, mon cher Monclar, que la peine de l'intéresser, lorsque lu seras à Paris, à un pauvre diable de maître d'armes qui a la pn lention d'aller y faire fortune, et auquel je remettrai une lettre de recommandation à ton adri ■

— Tu peux l'assurer que je m'empresserai de l'aire honneur à ta signature.

— 0 mon Dieu! c'est moi qui fais cette stipulation , en sa faveur; le pauvre homme ne itéra même

du rôle que je prétends lui faire jouer, ce qui rendra l'aventure encore plus divi rtissante et jolie à raconter. Veuillez maintenant me prêter toute votre attention...

.Mais, en ce moment, un grand bruit de pis. -|,.'lê ,;,. joyéu» s exclamations, se lit entendre dans l'antichambre. C'étaient les jeunes gens de la cavalcade qui venaient, suivant une convention de la veille, prendre nos li amis pour aller déjeuner dans la meilleure auberge du faubourg Saint- Seruiu.

CE QtE FILLE VELT, DIEU LE VEUT, ET LE DIABLE EX PROFITE.

L'éloge que le marquis de Monclar avait fait de la beauté de la nièce on conseiller Rouvière n'était point entaché d'hyperbole languedocienne. Charlotte olfrail dans si physionomie plusieurs contrastes qui en augmentaient le charme et le piquant ; de grands sourcils di ssinaient leur courbe li.ir.l e au-dessus de ses longues paupières, derrière lesquelles se dérobaient timidement des VeUX bleus

d'une limpidité admirable. Ses longs cheveux noir> retombaient sur ses épaules en boucles abondantes, comme indice d'une riche el forte nature, tandis que la lin tes traits, i . i transparence de sa peau présenlaienl an contraire, tous les signes d'une complezion délicate, les - oposilions se montraient dans l'expression de son visage : celait tour à tour et presque à la fois la langueur cl la vivacité, la douceur candide d'une madone et l'air de mutinerie d'uu enfant volontaire.

Orpheline dès l'Age do dix ans, Charlotte avait été ne- ■ cueillie p:ir monsieur de Rouvière, qui avait promis àson frère mourant de corrige! tes loris de la fortunée l'égard de la jeune fille en lui donnant un jour pour époux son 01s Guillaume, plus 6gé qu'elle de cinq ans et qui était son unique héritier. Depuis ce jour, Charlotte avait vécu d'une véritable, vie de couvent dans la maison du conseiller ; un jardin pour jouer ou rêver, selon la disposition de son esprit ; pour compagnie, une vieille gouvernante, mademoiselle Marianne, la bonté personnifiée, qui avait autrefois refusé des partis très sorlables afin de aa point quitter la maison de ses maîtres où elle était née; pour précepteur, son cousin qu'elle aimait de franche amitié; qu'elle accablait, selon le vent, de prévenances où de taquineries, et qui se pliait à tous ses caprices avec. une résignation exemplaire ; jamais de visites : on n'en recevait point et parlant on n'en rendait point chez lo conseiller Rouvière; point de promenades : la pauvre Marianne avait trop à l'aire dans l'intérieur du ménage pour trouver le lemps de sortir; en sorte que Charlotte, n'ayant jamais subi le contact du monde, avait une grande purelé de cœur, une ingénuité d'esprit ravissante, mais en même temps une curiosité vivement éveillée, et il était aisé de prévoir à plus d'un symptôme que le moment ne tarderai! pas où elle demanderait à la satisfaire Une seule chose avait pu la retenir jusqu'alors la peur de son oncle qui était pour elle un véritable épouvantai! ; et ce n'était pas tout à fait sans raison.

Le conseiller Rouvière n'avait jamais su ce que c'était qu'une passion, et, dans sa longue carrière, il n'avait pat eu un instant de faiblesse à se reprocher. Plongé dans l'élude des lois lorsqu'il n'était pas occupé à les appliquer, il partageait son temps entre les séances du parlement et les travaux du cabinet ; il ne se montrait à sa famille qu'aux heures des repas, dont il abrégeait lo plus possible la durée, et c'était avec, un visage sérieux, une sobriété de paroles qui provoquaient le silence plutôt que l'épanchement, la crainte plutôt que la tendresse. Mais, comme nous l'avons dit, les repas élaient courts, el e'étail un moment de contrainte bientôt passé; une fois à ses travaux, monsieur de Rouvière devenait complètement étranger à tout ce qui se faisait hors de son cabinet.

Pour compléter ce tableau d'intérieur, il nous reste à peindre une ligure, celle de Guillaume, le héros principal de notre histoire. C'était un grand jeune homme, d'un beau visage et d'une belle tournure, dont les avantagea physiques eussent fait l'orgueil de madame de Rouvière si elle avait vécu, aussi bien que, sous le rapport moral, il justifiait la fierté du vieux conseiller, .--on Iront large et développé annonçait une intelligence dont ses premiers succès, dana un barreau riche en célébrités, avaient donné déjà un témoignage éclatant. Ses traits il lient d'une beauté sévère; il avait les yeux noirs et le teint légèrement basané ; cependant il régnait sur toute sa physionomie un air de simplicité et de bonté qui charmait et inspirait la confiance. On reconnaissait en lui tous les caractères de l'austérité paternelle tempérée par une heureuse fusion avec l'indulgente bienveillance, la sensibilité et le dévouement, qui avaient éle les vérins de sa mère. Faible et sans volonté près des personnes qu'il aimait, il savait partout ailleurs se montrer ferme et persévérant, et si les intérêts des objets de son affection étaient an cause, il était même susceptible d'aller jusqu'à l'énergie et à l'opinifltreté. Dans le calme intérieur delà maison, Guillaume était, avec Marianne qui le gourmandait, un enfant docile, avec la folâtre Charlotte, un compagnon de jeux complaisant, et en présence de l'imposante figure du conseiller, un fils respectueux et modeste; mais il était aisé de voir qu'au premier orage fondant sur les siens les rôles seraient intervertis, .;t qu'en lui se manifesterait le guide, l'appui, le protecteur, en un mot, le véritable chef de la famille.

11 était neuf heures du matin ; monsieur do Rouvière

s'était retiré, selon- son habitude, aussitôt après le déjeuner ; Charlotte et Marianne avaient pris possession de la petite salle on elles se tenaient ordinairement pour travailler ; quant à Guillaume, il n'avait pas encore paru; invité la veille à un grand repas où figuraient tous les membres du barreau de Toulouse, il était rentré à une heure où reposaient déjà son père et sa cousine ; la seule Marianne avait veillé pour l'attendre. N'ayant dans ces jours de plaisir aucune affaire qui stimulât son zèle, il avait fait volontiers le sacrifice du déjeuner pour accorder quelques instansde plus au sommeil.

Marieuse, assise près d'une fenêtre qui ouvrait sur lo jardin, le nez armé de besicles, la tête inclinée sur son travail, faisait manoeuvrer sur une fine toile de lin une aiguille (pie, malgré son âge, elle maniait encore avec dextérité. Charlotte, debout auprès d'une table, procédait à l'ouverture du massepain qui lui avait été adressé la veille ; elle en tirait ries confitures de toules sortes, ayant soin de goûter à chaque espèce, invitant Marianne à suivre son exemple, et lui introduisant elle-même les morceaux dans la bouche, pour vaincre l'opiniâtreté de ses refus.

— Mais je vous assure, chère enfant, — disait la bonne vieille, — que vous avez mis à ouvrir cette cassette une précipitation qui n'est pas excusable ; je crains que vous n'ayez bientôt à vous eu repentir.

— Dis-moi, ma bonne Marianne, as-tu jamais mangé de meilleures friandises?

— Sans doute, sans doute, elles sont excellentes, — avoua la digne gouvernante, en savourant avec un plaisir qu'elle ne put dissimuler le cédrat que Charlotte venait de glisser entre ses lèvres; — mais, encore une fois, je vous en conjure, attendez que votre cousin soit venu éclaircir nos doutes.

— Dis les tiens, Marianne, car pour moi je n'en ai point. Qui donc, si ce n'est mon cousin, aurait pensé à moi qui ne suis connue de personne? Et puis ne m'astu pas conté mille fois que cette sorte de présent n'était ordinairement fait que par un fiancé à sa fiancée?

— Ou par quelque amoureux réduit à employer ce moyen pour déclarer sa flamme.

— Eh bien ! justement, je prends l'envoi de. ce cadeau pour une déclaration de Guillaume, qui ne m'en a jamais lait, et, je ne te le dissimule pas, je trouve la déclaration d'un goût charmant.

En parlant ainsi elle dépliait dans toute sa longueur l'étoffe d'or qui avait enveloppé la cassette, la fixait avec ses mains autour de sa jolie taille, et la laissait retomber jusque sur son pet î t pied, qu elle levait et haïssait alternativement afin rie faire chatoyer le riche tissu et d en admirer les éclatans reflets.

Cependant la bonne Marianne hochait la tôle et, tout en accordant son suffrage à la beauté de l'étoffe, elle marmottait entre ses dents :

— Une déclaration do Guillaume! je n'y crois guère; il a certainement beaucoup d'affection pour elle... autant qu elle en ressent pour lui ; mais il me semble que cette affection-là ne répond pas à l'idée que je me faisais de l'amour quand j'étais jeune... Enfin ils seraient frère et sieur qu'ils ne s'aimeraient pas d'une autre manière...

— Que dis-tu donc là, ma bonne?

— Je dis que j'entends le pas rie monsieur Guillaume qui se dirige de notre côté, et que nous allons bientôt savoir qui de nous deux a raison.

En effet, Marianne achevait à peine de parler que Guillaume entrait dans la salle :

— Bonjour, ma cousine, — dit-il en effleurant chastement du bout rie ses lèvres le Iront que lui présentait Charlotte en inclinant légèrement la tête; — bonjour, Marianne ; je compte que tu ne me gronderas pas, j'ai fidèlement suivi tes prescriptions en reprenant, sur la matinée les deux heures de sommeil perdues dans ma soirée d'hier.

— A la bonno heuro, — répondit Marianno — vous

MOLITJ.

voilà frais ot dispos, comme si vous n'aviez point manqué hier à la régularité habituelle de votre vie.

— C'est vrai, — interrompit Charlotte; — mais aussi, Guillaume, vous avez retardé de deux heures le plaisir d'entendre le joli remercîment que je vous destine.

— Un remercîment à moi, Charlotte I Qu'ai-je donc fait pour le mériter?

— N'allez-vous pas faire l'ignorant, dissimulé que vous êtes?

— Je vous jure...

— X» jurez pomt; ce serait en pure perte; jouissez plutôt de votre succès ; vous avez voulu me causer une surprise et me faire un plaisir: jamais surprise n'a été plus vive que la mienne ; quant au plaisir, vous en pouvez juger puisque je n'ai pas eu la patience de vous attendre pour déplier, étaler, goûter et essayer toutes ces belles et bonnes choses.

Les regards de Guillaume tombèrent alors sur la cassette.

— Que signifie ceci ? — s'écria-t-il ; — je comprends moins que jamais.

— Vous voyez bien, mon enfant, — dit Marianne, — que ma prudence n'était pas hors de saison lorsque je vous recommandais de ne pas tant vous presser.

— Quoi, mon cousin, — fit Charlotte avec tous les signes du plus grand élonnement, — ce n'est pas à vous que je dois l'attention d'un pareil envoi ?

— Je regrette, — répondit ingénument Guillaume, — que la pensée ne m'en soit pas venue ; mais enfin je dois avant tout rendre hommage à la vérité.

Charlotte, effrayée, regarda tour à tour Guilloume et Marianne, rejeta sur la table avec dépit l'étoffe et les rubans qu'elle tenait encore entre les mains, et s'écria :

— 0 mon Dieu ! mais alors qui donc a pu se permettre cette hardiesse ?

— Nous ne recevons personne et vous ne sortez jamais, — reprit Guillaume; — rassurez-vous, Charlotte; il ne faut vor dans tout cela rien autre chose qu'une méprise. Qui a rou cette cassette?

— C'est moi, — répondit Marianne; — elle a été apportée par deux hommes masqués qui, après m'avoir fait ouvrir entre porte, l'ont déposée à l'entrée du couloir.

— Et que t'ont dit ces deux hommes ?

— Rien; avant même que j'eusse eu le temps de les interroger, ils avaient disparu.

— C'est une méprise, je le répète ; les porteurs se seront trompés d'adresse.

— Mais, — demanda Charlotte, — comment faire à présent pour s'assurer de l'erreur et pour la réparer)

— Rien de plus simple; une explication ne saurait manquer d'avoir lieu entre la personne qui a envoyé le présent et celle qui devrait lavoir reçu; on interrogera les maladroits qui ont commis le quiproquo; le massepain vous sera réclamé et vous en ferez la restitution.

— Ah I mon Dieu I — s'écria Charlotte, — et les confitures que nous avons mangées !

— Le mal n'est pas irréparable, — dit en riant Guillaume ; — nous les remplacerons, ma cousine.

— C'est égal, — fit Charlotte avec un léger mouvement de dépit, — c'est une attention bien délicate que l'envoi d'un massepain, et je regretterai longtempsque mon illusion n'ait pas duré plus d'une journée.

Guillaume baissa les yeux avec confusion; il comprenait parfaitement, au regard et au ton de sa cousine, le reproche indirect qui lui était adressé. Quant à Charlotte, après avoir refermé la cassette et renoué les rubans qui l'attachaient, elle alla s'asseoir auprès de Marianne, et se mit à coudre avec uno ardeur qui cette fois ne prenait pas positivement sa source dans l'amour du travail.

Il se fit alors un beau moment do silencieuse bouderie qu'interrompit enfin un coup de marteau frappé à la porte de la rue.

Marianne courut ouvrir et rentra bientôt avec uno lettre qu'elle remit <ï Guillaume.

Celui-ci la présenta à Charlotte, après en avoir pris connaissance :

— Lisez, ma cousine, c'est une invitation qui vous concerne aussi bien que moi.

— Une invitation! — fit Charlotte avec surprise; — que vois-je? un bal masqué chez monsieur l'intendant , et madame l'intendante nous fait l'honneur de nous inviter tous les deux !

— Est-il possible? — s'écria Marianne; — depuis la mort de ma chère maîtresse, c'est la première fois que pareille chose arrive dans la maison de monsieur le conseiller Rouvière.

— Et ce sera probablement aussi la dernière, — reprit Guillaume.

— Pourquoi donc? — demanda Charlotte.

— Parce qu'il n'est point d'usage qu'on envoie une seconde invitation à ceux qui n'ont pas accepté la première.

Nouveau moment de silence durant lequel Charlotte ne cessa d'avoir les yeux baissés sur son ouvrage ; mais il est juste d'ajouter que, celte fois, grâce aux pensées que la lettre de madame l'intendante faisait fermenter dans son cerveau, son aiguille demeura d'une immobilité parfaite entre ses doigts.

— Ce doit être un beau coup d'oeil que celui d'un bal masqué! — dit-elle enfin avec un soupir beaucoup plus significatif que ses paroles.

— O mon Dieu ! — dit Marianne, — je suppose que c'est absolument l'image de notre rue lorsqu'elle est comme ces jours-ci, encombrée de masques de toutes les couleurs.

— Fi, ma bonne ! oses-tu bien comparer des choses qui ont entre elles si peu de rapport? Et comment entre-t-il dans ton esprit qu'on puisse rencontrer dans les rues les belles manières et les brillans costumes qui feront l'ornement du bal de monsieur l'intendant?

— Bah! bah! L'imagination embellit toujours les objets qu'on ne connaît pas.

— Tu as beau dire, Marianne, je soutiens qu'un bal, et surtout un bal masqué, doit être un spectacle ravissant; il y a bien longtemps que je souhaite d'assister à uno pareille fête , et tu conçois sans peine que cette lettre d'invitation n'est pas faite pour éteindre la vivacité' de mon désir. Songes-y donc : un bal chez monsieur l'intendant , c'est-à-dire la réunion de toutes les personnes distinguées, élégantes, polies d'une des premières villes du royaume... oh ! que je remenii rais avec reconnaissance celui qui m'aimerait as^ez pour satisfaire ma curiosité!

— Y pensez-vous, ma cousine? — fit Guillaume tout stupéfait de l'entendre former un semblable vœu.

— Je ne vous demande pas de m'y conduire, mon cousin, — répliqua-l-elle avec clés lèvres pincées dont Guillaume traduisit facilement l'expression.

— Charlotte, vous êtes à mon égard d'une injustice qui m'alflige profondément ; tout à l'heure vous m'avez fait, à propos de cette cassette, un crime de n'avoir pas eu pour vous une attention dont j'avoue que la pensée ne m'est pas venue...

— Je ne crois pas vous avoir dit un mot de cela.

— A défaut de votre bouche, votre physionomie a parle d'une manière assez significative.

— Je ne suis pas responsable de vos interprétations.

— Maintenant, il s'agit d'un bal pour lequel nous recevons une invitation que vous n'attendiez certainement pas plus que moi, et vous semblez m'adresser le reproche de no pas vouloir vous y conduire, comme si vous ignoriez que l'obstacle serait bien plus dans la volonté de mon pore que dans la mienne!...

— Seigneur Dieu! — fit Marianne, — ce serait uno belle affaire si monsieur avait seulement connaissance de la lettre qui vous invite!

— Oh! oui, — reprit Charlotte, et l'on pouvait voir perler sous sa paupière des larmes qu'elle s'efforçait en vaiu de retenir, —je sais qu il me faut vivre ici comme

LE MAllQUIS DE MONCLAR.

dans un couvent, que toute pensée de plaisir ou de distraction m'y est interdite, qu'on ne m'y permet pas de faire connaissance avec ce monde dans lequel il faudra pourtant bien que je sache un jour me conduire... Je ne vous en fais pas un reproche, à vous, Guillaume, qui n'y pouvez rien ; je n'en fais pas un reproche à mon oncle, qui exerce à mon égard sa bienfaisance comme it l'entend et suivant ses principes ; mais mon coeur froissé ne s'en révolte pas moins contre une captivité qui pèse si cruellement sur mon existence.

Et, la digue une fois rompue, elle se mit à pleurer si fort que, toute honteuse, elle essaya d'étoult'er ses larmes en appuyant sa tête sur l'épaule de .Marianne,

Guillaume ia regardait d'un air tout centriste.

— Allons, allons, ma chère enfant, — disait Marianne dont le cœur saignait, — pourquoi vous faire ainsi du chagrin t Vous voyez bien que vous affligez notre bon Guillaume, et que moi-même je ne sais qui me retient de pleurer avec vous. Voyons, calmez-vous et ne fermez pas l'oreille à la voix de la raison.

— Suis-je donc si déraisonnable? — répliqua Charlotte, en relevant la tète après avoir essuyé ses yeux, — quel mal ferais-je en assistant à ce bal? La maison de madame l'intendante n'est-elle pas une maison honorable?

— Sans doute, — répondit Guillaume

— Et les personnes qui la fréquentent en sont-elles moins dignes d'estime?

— Au contraire.

— Donc mon désir n'a rien de blâmable.

— Je suis d'accord avec vous sur ce point, ma cousine.

— Et cependant vous vous garderiez bien de rien tenter pour le satisfaire.

— Mais, encore une fois, Charlotte, que voulez-vous quo je fasse?

— Et dans le fait, — dit Marianne, — soyons juste : supposons que monsieur Guillaume ait le courage d'aller trouver son père et de lui demander son consentement, savez-vous ce qu'il en résultera? Un refus bien sec d'abord, et puis une verte remontrance par-dessus le marché.

Charlotte se remit à travailler et cassa trois aiguilles en moins de deux minutes, pendant que Guillaume battait avec ses doigts, sur la table, la marche des mousquetaires. Marianne redressait de temps en temps sa tête et portait de l'un à l'autre son regard visiblement attendri ; tout à coup il lui vint une inspiration, et elle s'écria :

— Plus de bouderie ni de tristesse, mes enfans; un peu de complaisance de la part, de Guillaume, pas trop d'exigence de la part de Charlotte, et, Dieu aidant, l'affaire pourra s'arranger.

— Que veux-tu dire, Marianne, — demanda Guillaume.

— Je me charge, en allant faire mes provisions, de procurer à Charlotte un costume sous lequel elle ne sera pas reconnue; nous attendronsque monsieur soit couché; alors vous partirez tous les deux pour le bal ; moi, je veillerai jusqu'au moment de votre retour, et, pourvu quo vous soyez rentrés avant l'heure à laquelle monsieur a l'habitude de se lever, tout se passera le mieux du monde.

Guillaume s'apprêtait a élever dos objections ; mais il n'en eut pas la force lorsqu'il vit avec quelle effusion de joie Charlotte se jeta au cou de Marianne :

— Oui, oui, — disait celle-ci, — vous pouvez me remercier, car, soyez-en sûre, c'est la première tromperie qu'il m'arrive de commettre, et pour m'y déterminer il ne m'a fallu rien moins que voir couler vos larmes.

MAITRE B/VBYL.4S.

Le mardi gras touchait à sa fin ; les rues de Toulouse, après avoir retenti toute la journée des cris joyeux d'une multitude déguisée et masquée, étaient ébranlées le soir par le roulement de nombreuses voitures parties de tous les points do la ville pour se rejoindre à un centre commun, l'hôtel de l'intendance. C'était le carnaval qui accourait prendre ses derniers ébats dans les salons du premier magistrat de la province.

Chaque carrosse, à mesure qu'il arrivait, s'arrêtait devant la porle principale somptueusement illuminée, déposait son contingent de masques, et allait ensuite continuer l'une des deux longues files qui se formaient de chaque côte de l'hôtel. Les invités franchissaient un escalier couvert de tapis moelleux, entre deux haies d'arbustes qu'on avait sortis de leurs serres, traversaient une galerie resplendissante de lumière, et pénétraient dans le premier salon par une porte à laquelle se tenait un huissier. Ce personnage, dont le maintien grave et la physiomie sérieuse n'étaient pas ce qu'il y avait de moins curieux dans une fête dédiée à la folie, était chargé do veiller à ce qu'il ne s'introduisît dans le bal aucune autro personne que colles qui avaient le droit d'y figurer ; mais il s'acquittait avec discrétion de l'emploi qui lui avait été confié ; au lieu d'exiger qu'on se démasquât pour se faire reconnaître, il se bornait à prier chaque nouvel arrivant de lui remettre sa lettre d'invitation.

A l'entrée de ce premier salon se groupaient un douzaine de jeunes gentilshommes n'ayant ni masque ni déguisement, qui s'empressaient de remplir à l'égard des dames l'office de maîtres de cérémonies et s'offraient galamment à leur servir d'introducteurs. Parmi ces gentilshommes se trouvait le marquis de Monclar, un peu en arrière de l'huissier, mais assez près de lui pour pouvoir lire par-dessus son épaule le nom inscrit sur chacune des lettres qu'il recevait. Maître de ce posto dont il s'était emparé depuis l'ouverture de la porte, le marquis n'avait cependant encore avancé la main vers celle d'aucune dame; il y avait déjà plus d'une heure qu'il se tenait immobile à la même place; l'impatience commençait mémo à se manifester sur sa physionomie; chaque lettre remise à l'huissier creusait davantage les plis do son front et rendait plus prononcé le froncement de ses sourcils; il était évidemment sous l'influence de quelque fâcheux mécompte.

L'affluenco des invités diminuait sensiblement; bientôt il ne se présenta plus, et à de longs intervalles, que des retardataires. Le marquis, resté seul près de l'huissier, faisait une mine tout à fait piteuse ; dans la crainte do provoquer quelque remarque désobligeante pour son amour-propre, il allait définitivement se retirer, lorsque tout à coup le nuage qui obscurcissait sa physionomie se dissipa pour faire place au rayonnement du bonheur et de. la joie : deux personnes masquées venaient de remettre à l'huissier une lettre sur laquelle était lo nom si longtemps attendu.

Monclar, s'emparant aussitôt do la main de la dame, l'entraîna dans le salon, tandis que lo cavalier se trouvait retenu dans la galerie par un valet en livrée qui l'avait saisi par le bras à l'instant même où s'exécutait lo mouvement de Monclar.

— Monsieur,— dit le valet en s'inclinant respectueusement,— veuillez avoir la bonté de me suivre. — Le masque parut hésiter; mais il fit sans doute la réflexion que les choses devaient se passer ainsi et ^p'on avait agi do la

MOLËRL

même manière avec tous les autres cavaliers, car il se résigna, non sans jeter un regard inquiet du côté du salon, traversa de nouveau la galerie, redescendit l'escalier, et se retrouva, précédé de son conducteur, dans la cour par où il était arrivé. Le valet parut alors se raviser et s'arrêta pour lui dire : — .Avant d'aller plus loin, je dois cependant m'assurer que je n'ai pas commis une méprise; ai-je en effet l'honneur île parler à monsieur de Bouvière, avocat, fils de monsieur de Rouvière, conseiller au parlement?

— Vous ne vous êtes point trompé,— répondit le masque;— jesuis la personne que vous venez rie nommer.

— Hâtons-nous donc, mon ienr; la ehoseest pressante et nous n'avons pas une minute à perdre.

— Où me conduisez-vous et que veut-on de moi? — demanda Guillaume qui commençait à s'étonner de cet étrange procédé.

— Ce qu'on veut de vous, une autre personne vous l'apprendra, et c'esj vers elle que je vous conduis, — répondit le valet d'un ton mystérieux.

— J'en suis désolé, mais il m'est impossible de vous suivre en ce moment; vous avez dû voir que j'accompagnais une dame...

— N'ayez pour elle aucune crainte; quel frère ou quel mari, sachant sa sœur on sa femme dans une maison aussi respectable que celle de monseigneur l'intendant, oserait concevoir à son sujet la moindre inquiétude?

— Aucun, assurément, — s'empressa de répondre Guillaume tout conl'us d'avoir pu donner lieu à une pareille interprétation.

— Voire retour d'ailleurs, — poursuivit le valet,— ne se fera pas attendre assez longtemps four que cette dame elle-même songe à s'alarmer de votre absence.

— Fort bien , mais, — objecta Guillaume, — je ne vous connais point, vous qui m'invitez à v us suivre.

— il me semble msieur, — répliqua le valet avec, une

imperturbable assurance, — que la livrée dont je suis revêtu et l'endroit où vous m'avez rencontré devraient suffire pot» rendre cette question au moins inutile.

— C'est juste, — pensa Guillaume convaincu que cet homme appartenait en em t à la maison de l'intendant.

Ses idées prirent alors un autre cours; il s'imagina que l'invitation qui tuiavaitété adressée se rattachait précisément à l'affaire pour laquelle on réclamai! sa prés uce ; c'était doue un devoir pour lui d'obéir. Cessant tente objection, il prit place dans un carrosse que fit avancer son crin.!:-; celui-ci ferma la portière, indiqua une adresse au cocl ' e rr èi e la voRure.

Au bout, d'un quarl d'h ure, on arrêta devant une maison de chétive apparence, à l'extrémité du faubourg Saint- Cyprien; le valet descendit, ouvrit la portière et abaissa le marchepied •. Guillaume, après s'être débarrassé de son masque, s'élança lestement à terre; il avait hâte d'arriver au dénouement de celte aventure

Son guide l'introduisit alors dans une allée sombre, au boni de laquelle il le fit entrer dans une petite pièce médiocremenl éclairée, dont tout l'ornement consistait en quelques fais» aux de fleurets de gan s et de masqui s de fer appendus à la muraille; là il le présenta h un homme assis auprès d'une laide, en disant simplement :

— Voici la personne en question.

Et aussitôt il se n lira. Presque au même instant, Cuillau me entendit avec surprise le bruit delà voiture qui s'éloignait. Ce début n'avait rien de rassurant, a une pareille heure et dans un pareil lieu; mais Guillaume, naturellement brave, n'étail pas facile à intimider; seulement, un premier mouvement bien excusable lui fit jeter Un rapide regard tout autour de lui; puis il se mil à examiner le personnage auquel on venait de le présenter a\i c ci p''ii de cérémonie.

C'était un homme entre quarante et cinquante ans, haut de taille, mince de corps, raide de maint en : sa figure, démesurément longue et étroite, ornée de deux veux a lu chinoise^ d'un nez saillant, effilé et pointu,

d'une bouche largement fendue dont les coins se relevaient dans la direction des yeux, et d'une paire de moustailles grisonnantes, redressées à leur extrémité dans le sens des yeux et de la bouche, offrait un type original, unique et d'un aspect d'autant plus réjouissant que celui qui en était doué affectait dans sa parole, dans son geste et dans sa démarche la gravité d'un capitoul ou d'un président au parlement.

Après quelques minutes d'un examen mutuel, car le personnage que nous venons de décrire avait, de son côté, cons déré attentivement le jeune Rouvière, celui-ci, impatienté, jugea à propos de rompre un silence qui menaçait de se prolonger indéfiniment :

— Que souhaitez-voOs de moi, monsieur?

Rappelé à lui par cette question, l'homme à la longue figure se leva, offril un siège à Guillaume, se rassit, toussa di ii •■ ou trois fois, et commença ainsi d'une voix grave et solennelle :

— Slonsieur, je n'ai point l'honneur de vous connaître, et je ne pense pas avoir davantage celui d'être connu de vous... je me nomme Babylas. — Guillaume inclina poliment la tête, mais d'un air qui semblait dire : Que vous vous nommiez du nom de Babylas onde tout autre, je n'en suis pas plus avancé et cela m'est parfaitement indifférent. — .Monsieur, — poursuivit Babylas, — si j'ai acquis quelque réputation, il y a vingt-cinq ans que j'y travaille, et vous comprendrez aisément que j'y tienne, en raison des efforts qu'elle m'a coûtés.

— Je n'ai garde, monsieur, de m'élonner d'une susceptibilité toute naturelle.

— Ce qui ne l'est pas moins, vous en conviendrez, monsieur, e'e-i qu'étant sur le point de quitter une ville où je ne trouve pas mon zèle suffisamment récompensé, il me soil pénible do laisser après moi l'idée que je me suis

é comme un vaincu qui av< uesa défaite. .Ma défaite! — continua-i-d en s'ammant. — Mi ! qui donc oserait s'ep vsaterl Savez-vous bien, monsieur, que, dans un voyage que je fis à Paris, il y a huit ans, j'eus l'honneur de von-, après une épreuve courtoise, comme cela doit être entre j eus de mérite, l'illustre Berthelot (1) lui— mèiue s'incliner devant moi, en présence des premières autorités de la court

— Je suis loin de mettre en doute la vérité de ,s assertions, monsieur ; tuais afin que j'en puisse mieux saisir le but et 11 portée, veuillez avoir la bonté de m'e;p];quer un peu plus clairement ce dont il s'agit, et de m'apprendre d'abord ce que oest que l'illustre Berthelot dont \ eus nie iriez.

Babylas se leva et regarda Guillaume d'un air d'indicible étonnemenl :

— Nous demandez ce que c'est que Berthelot, monsieur! Berthelot, le plus célèbre, le plus grand de nos maîtres!

— Fût-il un Barthole ou un Cujas, je vous avoue humblement que ce Berthelot m'est tout à fait inconnu.

— Vous ne connaissez pas Berthelot, jeune homme, et vous osez venir exercer dans une des premières villes du royaume une profession aussi noble , aussi difficile que celle à laquelle vous vous êtes voué I

— Je fais, monsieur, ce que jo puis pour l'exercer avec honneur.

— Et vous vous recommandez d'un Cujas, d'un Barthole ! Qu'est-ce que monsieur Barthole et monsieur Cujas? Voilà une question qu'il est permis de faire, à la lionne

heure! Quelques cuistres! quelques misérables coureurs de cachets qui auront abusé' de la crédulité de vos parons! Le monde aujourd'hui n'esl rempli que de charlatans. Et, formé' par eux , vous employez pour réussir tes moyens qu'ils vous ont enseignés? Chacun sa méthode, monsieur ; si la voire esl de parler, la mienne est d'agir. . Permette/: que je vous conduise. - Et, se faisant suivre de Guillaume qui cherchait en vain le mol de toute cette énigme, il s'engagea, un flambeau à la main, dans un

(t) Fameux professeur d'escrime de ce temps-là.

LE MARQUIS DE MOXCLAR

étroit couloir aboutissant à une salle assez spacieuse où

étaient réunis une douzaine de jeunes gens qui paraissaient attendre avec impatience. Après une entrée vraiment théâtrale, Babylas, droit et raidi' comme un piquet, lit un geste d'une main pour inviter les jeunes gens à prendre place sur des banquettes rangées le long des murailles; puis de l'autre main désignant Guillaume, donl la surprise allait toujours croissant : — M is i b trs élèves; — dit-il d'une voix sonore,— voici le rival dont j'ai eu l'honneur de vous entretenir ; un autre a ma place se fÛI contenté de dénigrer le talent de monsieur, comme il m'a été affirmé qu'il dénigrait le mien ; décidé à quitter' ç site ville, j'aurais même pu faire la sourde oreille et céder sans mot dire la place à monsieur qui arrive... mais, en agissant ainsi, j'aurais tenu la conduite d'un pleutre ot je n'aurais point justifié la confiance que vous m'avez accordée: mon honneur, et j'ose dire le vôtre exigeaient une épreuve solennelle; cette épreuve aura lieu à l'instant même en voire présence, et je compte sur vous pour en proclamer hautement et partout le résultat.

— Bravo ! bravo 1 — firent les jeunes gens en battant des mains.

— Si je suis vaincu, — reprit Babylas, — je subirai sans murmure une humiliation méritée ; vainqueur, je prendrai congé de vous la tète haute, heureux de vous laisser un souvenir honorable, et fier d'emporter à défaut de fortune une réputation intacte.

Les applaudissemens redoublèrent.

Guillaume avait beau faire appel à toutes ses facultés, plus la scène : e prolongeait et moins il comprenait.

Babylas décrocha deux fleurets, s'avança majestueusement vers le fils du conseiller, lui présenta l'une des deux armes et retomba en garde avec l'autre en poussant un pelit cri provocateur.

La stupéfaction de Guillaume était à son comble.

— Que voulez-vous que je fasse de cette arme? — ditil en laissant tomber le fleuret à ses pieds. Babylas continuait ses appels avec un imperturbable sang-froid. Les jeunes gens riaient et chuchotaient. Guillaume s'impatienta : — Me direz-vous à la fin, monsieur, ce que signifie cette étrange plaisanterie?

Mais Babylas, se redressant de toute sa hauteur :

— Messieurs, — s'éeria-t-il, — je vous prends tous à témoins que monsieur a refusé un combat offert loyalement et à plusieurs reprises! — Et jetant de haut en bas sur Guillaume, un regard qu'il jugea devoir être foudroyant :— J'aime à croire, jeune homme, que cette leçon vous suffira, et qu'à l'avenir vous ne vous passerez pas si légèrement la fantaisie d'attacher l'épithète de mazetteau nom d'un homme dont vous venez de reconnaître aulhentiquement la supériorité.

— Eh! monsieur, — fit Guillaume dont l'impatience commençait à se changer en irritation, — je ne sais quelle comédie vous jouez ici, ni quel intérêt vous pouvez y trouver; mais je déclare, en ce qui me concerne, qu'elle ne m'amuse pas le moins du monde et que vous auriez pu vous dispenser de m'y attribuer un rôle. Je n'ai pu accoler à votre nom, que j'ai entendu prononcer ce soir pour la première fois, aucune épithète bien ou mal sonnante, et je ne vois pas quelle sorte de rivalité peut exister entre vous qui êtes autant que je puis en juger professeur d'escrime, et moi qui suis avocat et n'ai manié de ma ne un fleuret.

Ce fut au lourde Babylas de tomber dans l'ébahissement.

Quant à Rouvière, impatient de retourner à l'hôtel de l'intendance) il s'empara d'une lumière et, sans attendre qu'on le reconduisît, il se retira d'assez mauvaise humeur par le couloir qu'on lui avait déjà fait traverser. Comme il sortait de la maison, de bruyans éclats de rire vinrent frapper son oreille; c'étaient ceux de» élèves du pauvre Babylas qui s'exTçaient aux dépens de la mine piteuse de leur professeur mystifié.

Guillaume avait l'ait à peine cinquante pas dans la rue

que, se sentant saisir par la basque de son habit, il se retourna et se retrouva encore une fois en face de Babylas.

— Monsieur, — lui dit le professeur essoufflé, — un dernier mot d'explication, s'il vous plaît? Je vois bien qui; j'ai été victime d'une mauvaise plaisanterie ; mais il me reste un point h éclaircir : Avons-mais été joués tous les deux ? Étiee-vous d'accord avec les auteurs de cette mystification? Dans cette dernière hypothèse, je me verrais forcé de vous indiquer un lieu et une heure convenables, afin que cette affaire fût vidée entre nous comme il est d'usage entre gens bien nés et qui ont le sentiment do leur dignité personnelle.

— .Monsieur, — répondit Guillaume, — je ne connais point les auteurs d'un jeu dont je suis victime peut-être plus que vous; je n'ai donc pu m'entendre avec eux, et je vous prie en conséquence de me laisser poursuivre tranquillement mon chemin.

Babylas, ne trouvant rien à répliquer, suivit un moment du regard Guillaume, qui se perdit bientôt dans l'ombre en s'ëlbignant, puis il retourna lentement ses pas du côté de sa maison, marmoltanl entre ses dents :

— Toulouse maudite, ville ingrate, dès demain, je le fuisl tu n'es pas digne de posséder dans ton sein un homme qui a touché Berthelot.

Cependant Guillaume, vivement contrarié d'une scèno qui l'avait occupé si longtemps et à laquelle il cherchait Vainement une explication, se hâta do regagner l'hôtel de l'intendance. Ses regards, en traversant, la galerie, essayèrent mais inutilement de reconnaître le valet qui avait été le premier instrument de la mystification. Arrivé à la porte du salon , il lui fallut subir une longue discussion avec l'huissier; celui-ci exigeait une lettre d'invitation ; Guillaume ne pouvait parvenir à lui faire comprendre comment cette lettre avait été remise par lui sans qu'il pût en profiter; enfin Guillaume ayant décliné son nom, et la lettreayant été retrouvée, l'huissier consentit à le laisser entrer.

Bien que Guillaume eût dû naturellement être ébloui par l'éclat d'un spectacle auquel il assistait pour la première fois, ce fut à peine s'il y prit garde, tant il était impatient de se retrouver auprès de sa cousine. Il passait d'un salon dans l'autre, se glissant dans la foule, coudoyant les danseurs, se frayant un chemin vers chaque personne dont le déguisement lui rappelait celui deCharlotte. Il y en avait un si grand nombre qu'il ne sut bientôt plus où donner de la tète.

— Le mieux est de choisir une place apparente et d'y rester immobile, — se dit-il après un moment de reflexion ; — comme je suis sans masque, elle ne peut tarder à m'apercevoir, tandis que moi je ne parviendrai jamais à la découvrir. — Mais ce second moyen ne lui réussit pas mieux que le premier; pas un masque n'eut l'air de le remarquer ; pas un ne vint à lui. — Au milieu d'une pareille foule, — pensa-t-il , — c'est une folie de croire que nous puissions nous rejoindre. — Et il alla se placer près de l'huisser, à l'entrée du premier salon. — j'attendrai jusqu'à ce que tout le monde se soit retiré; il faudra bien qu'elle m'aperçoive en sortant. — Il attendit eu effet; mais tous les masques se retirèrent l'un après l'autre sans qu'un seul parût prendre garde qu'il était là. Ce ne fut qu'au moment où il se vit absolument seul qu'il se frappa tout à coup le front en s'écriant : — Que d'heures perdues! Je devais penser tout d'abord que, ne me voyant pas revenir et alarmée de se trouver isolée au milieu .le tout ce monde , elle avait pris nécessairement le parti de se faire reconduire à la maison.

Guillaume, rassuré par cette réflexion , se retira à son tour, confus d'avoir attendu si longtemps pour faire un raisonnement si simple. Arrivé devant la maison de son père, il donna le signal convenu. Marianne vint lui ouvrir; mais, en l'apercevant, elle recula :

— Vous êtes seul I — s'éci'ia-l-elle ; — qu'avoz-vous fait do mademoiselle Charlotte?

MOLÊRÏ.

— Charlotte ! Est-ce qu'elle n'est pas rentrée?

— Non sans doute; devait-elle donc rentrer sans vous ?

— 0 mon Dieu 1 — fit Guillaume effrayé, — quel malheur faut-il prévoir au fond de tout ce mystère?

Dans le môme instant , une jeune fille, les yeux égarés, les cheveux en désordre, courant comme si elle était poursuivie, franchissait le seuil, poussait un cri à la vue do Marianne et de Guillaume, et tombait évanouie dans les bras de la gouvernante.