LE MAUVAIS A\GE ET LE BON ANGE

Marianne et Guillaume, en reconnaissant Charlotte, furent saisis d'un tel effroi qu'ils semblèrent d'abord avoir perdu l'usage de toutes leurs facultés; immobiles, muets et pâles comme la jeune fille inanimée que soutenaient leurs bras, ils regardaient sans voir et n'osaient respirer; on eût dit un groupe frappé par la foudre.

Revenus enfin de ce premier mouvement de stupeur, ils transportèrent Charlotte dans sa chambre, retendirent sur son lit et lui firent respirer des sels.

Lorsqu'elle eut repris ses sens, son regard étant tombé d'abord sur Marianne assise auprès d'elle, elle jeta ses bras autour du cou de la vieille gouvernante et se mit à sangloter. Mais bientôt elle aperçut Guillaume qui se tenait debout, silencieux au pied de son lit; alors ses larmes s'arrêtèrent; une sorte de terreur effara ses yeux; elle laissa retomber sa tête sur l'oreiller, et si voix affaiblie eut beaucoup de peine à prononcer ce peu de mots :

— Laissez-moi... laissez-moi seule... je vous en conjure... j'ai besoin de repos... Guillaume, ne m'interrogez pas maintenant... plus tard, ce soir, vous saurez tout... accordez-moi le temps de me recueillir. — Et comme elle vit que Marianne ne faisait aucun mouvement pour s'éloigner : — Toi aussi, ma bonne, — dit-elle en lui serrant la main, — tu sauras ce fatal secret qu'il faudra laisser mourir dans ton sein... mais tu as veillé, tu dois être fatiguée, soufflante... va reposer un peu.

— Moi reposerl Eh ! bon Dioul qui vous donnera des soins?

— Va... va, te dis-jo , — insista Charlotte ; — pour me calmer et me remettre, ce ne sont pas des soins qu'il me faut, c'est do la solitude.

Guillaume et Marianne se retirèrent, l'esprit agité d'une inquiétude que les paroles de. la jeune fille avait été loin de diminuer.

Tout cela heureusement se passait avant le réveil du conseiller, qui n'entendit rien. Seulement, au déjeuner, il s'étonna de l'absence de Charlotte et on demanda la cause; Marianne lui ayant répondu qu'un mouvement de fièvro l'avait obligée à garder le lit, il se borna à recommander d'appeler un médecin si la fièvre persistait, et rentra dans son cabinet sans concevoir le moindre soupçon.

(.ajournée fut pour Guillaume d'une longueur désespérante; ni le tableau animé que présentait le palais après plusieurs jours de vacances, ni l'élude dos affaires im|>ortantes confiées à son éloquence et à son talent, no purent un seul instant distraire sa pensée de l'unique objet dont elle était occupée. Le soir vint enfin; Guillaume, enfermé dans sa chambro, l'esprit en proie h l'anxiété la plus vive, essayant do combattre les sombres pressentimens qui assiégeaient son cœur, attendait avec impatience le moment où sa cousine jugerait à propos de le recevoir. Tout à coup sa porte s'ouvrit et Charlotte elle-même parut à ses yeux.

Elle avait la figure pâle et défaite, le regard abattu, la démarcho lente; mais au désordre du délire avait succédé

une expression de calme et de résignation. Cependant lorsqu'elle entra ses forces furent sur le point de l'abandonner; elle chancela. Guillaume courut à elle, la soutint sous les bras et la conduisit à un fauteuil où elle se laissa tomber plutôt qu'elle ne s'assit. Enfin elle se remit et leva sur Guillaume des yeux tristes et supplians.

— Quelle imprudence, Charlotte! ne pouviez-vous me faire appeler au lieu de venir vous-même?

— On amène le coupable devant son juge, et c'est lo faible qui va trouver le fort, — répondit Charlotte; — je suis donc venue à vous, Guillaume, car j'ai besoin de votre indulgence et de votre appui.

— Mon indulgence? quand je croyais avoir à solliciter la ' vôlre! Mon appui? ne le dois-jc pas en tout temps, en tout lieu, à l'amie de mon enfance, à ma fiancée, à celle qui doit être ma femme?...

Charlotte l'interrompit :

— Ne vous souvenez, Guillaume, que de l'amie d'enfance ; soyez pour moi ce que vous seriez pour une sœur... quant à la fiancée, elle n'a rien à demander de vous, si ce n'est votre pitié.

— Parlez, ma cousine, parlez, je vous en conjure; mettez fin au trouble où me jettent vos paroles, et surtout ne doutez plus de mon affection et de mon dévouemont.

Charlotte prit la main de Guillaume et la serra dans les siennes.

— Merci, mon cousin, merci!... cette assurance m'était nécessaire pour soutenir mon courage... hélas ! je ne m'étais jamais figuré qu'il pût se présonterdes circonstances où le devoir était si pénible et si difficile... Et pourtant il faut que j'accomplisse le mien... dussé-je en mourir do douleur et do honte!... oui, Guillaume, je vous dirai tout... me taire ce serait vous tromper... et ce serait peut être aussi m'enlever une consolation, car vous seul tendrez une main protectrice à la pauvre délaissée, quand tous les autres se seront éloignés d'elle en l'accablant do leurs mépris. — Il se fit un moment de silence pendant lequel Charlotte parut recueillir ses souvenirs ; puis ello commença d'une voix émue le récit suivant :— Vous avez remarqué sans doute, Guillaume, qu'au moment où nous nous présentâmes à la porte du bal, un jeune homme richement vêtu et d'une figure distinguée s'empara de ma main, et, sans me donner lo temps de me reconnaître, m'entraîna dans le salon où il m'ouvrit un passage à travers uno foule innombrable de personnes masquées. Comme je remarquai autour de moi plusieurs dames introduites de la mémo manière, je me figurai que l'usage le voulait ainsi, et je n'en conçus d'abord aucune alarme. J'avais déjà traversé plusieurs pièces encombrées de danseurs et de curieux, lorsque je m'aperçus on me retournant que vous ne nous aviez point suivis ; je commençai à m'inquiéter, et je demandai à revenir sur mes pas; mais mon conducteur me fit observer quo, séparé do moi par quelque mouvement de la foule, vous me cherchiez probablement de votre côté, et, selon touto apparence, dans l'intérieur du bal plutôt que dans le premier salon ; il m'offrit avec instance de me guider dans ma recherche et do ne me point quitter jusqu'au momentoù je vous aurais relrouvé. Lo son i\c sa voix était affectueux et doux, ses manières prévenantes et respectueuses m'inspiraient do la confiance; j'acceptai son bras. La nouveauté', la magnificence du spectacle que j'avais devant les yeux occupèrent quelques instans toute mon attention ; cette multitude do lumières. celte variété do costumes, cette musique, ce mouvement) ce bruit, tout cela m'étonnait, m'exaltait, me causait uno sorte île vertige. Si je souhaitais vivement devons rencontrer, c'était moins par un sentiment do crainte que par le désir de vous voir partager mon bonheur et mon admiration. Cependant il s'était écoulé plus d'une heure et vous n'aviez point encore reparu; réveilléo de mon extase, je ne songeai plus qu'à la nécessité do vous rejoindre; je parcourus vingt fois tous les salons, mes regards allèrent vous chercher dans tous les groupes;

en fut inutilement; alors la pensée me vint qu'au moment île notre séparation il vous était survenu quelque accident; cette fois, l'inquiétude entra sérieusement dans :iion esprit ; je tremblai pourvous, car, dans l'incertitude 'le ce qui pouvait vous être arrivé, je me laissais aller aux plus funestes appréhensions; je tremblai pour moi qui me trouvais, à l'insu de mon oncle, dans une maison où je ne connaissais personne, obligée de regagner seule et pendant la nuit nia demeure vers laquelle je n'aurais pas su •ne diriger pendant le jour. J'avouai franchement à mon guide mes craintes et mon embarras; il parut y prendre un intérêt réel, m'engagea à réfléchir sur ce qu'il conviendrait le mieux de faire dans une pareille circonstancei et se mit arec empressement à ma disposition pour tous les services qu'il serait en son pouvoir de me rendre. Comme j'hésitais sur le parti auquel je devais m'arrêter, il me conseilla de quitter immédiatement le bal et offrit do me reconduire chez moi. C'était certainement un sage conseil, n'est-il pas vrai, Guillaume? Je ne devais point balancer à le suivre , et lout autre eût fait de même à ma place... Eh bien ! c'était un piège odieux tendu à ma crédulité, à ma bonne foi... un piège froidement préparé à l'avance... Oui , mon cousin, j'y ai beaucoup réfléchi depuis ce malin, et rien à présent ne m'ô erait la croyance que lout ce qui me semblait hier l'effet du hasard avait été prévu, combiné ; je ne sais ce que vous faisiez, où vous étiez, pendant que je me trouvais à la merci de cet officieux inconnu ; mais, j'en ai la conviction, c'était par lui que nous avions été séparés l'un de l'autre, c'élait lui qui vous avait fait entraîner et retenir ailleurs, afin que je restasse en sa puissance, privée de défenseur et de soutien.

— Vous avez raison, Charlotte, — dit Guillaume, — et vous commencez à me faire comprendre ce que, jusqu'à ce moment, je n'avais pu réussir à m'expliquer.

Charlotte poursuivit :

— Dans ces salles où s'agitait une foule immense, il faisait une chaleur étouffante; mon guide me demanda si je n'en étais pas incommodée ; je l'étais en effet ; avant de sortir, il alla chercher lui-même un rafraîchissement qu'il me fit prendre; puis nous descendîmes, et il fit avancer un carrosse. Je me plaçai dans le fond ; il s'assit sur le devant. Jusque-là, dans ses discours comme dans ses manières, il avait mis tant de respect et d'urbanité que j'aurais été honteuse du moindre soupçon s'il avait pu s'en glisser un dans mon esprit. Je me laissai donc conduire avec une entière confiance ; je n'aurais pas su d'ailleurs reconnaître si la voiture se dirigeait réellement vers le lieu que j'avais indiqué, et je l'aurais su que cela m'eût encore élé complètement inutile. A peine le carrosse eutil commencé à rouler que je sentis mes membres alourdis par une lassitude extraordinaire ; bientôt un engourdissement général s'empara de mon corps ; quelques efforts que js fisse pour me tenir éveillée, mes paupières appesanties se fermaient malgré moi. Ma pensée, luttant toujours, était comme enveloppée d'un nuage qui s'épaississait à chaque instant ; mes idées, de plus en plus vagues, finirent par se transformer en une lourde rêverie ; je perdis tout à fait la conscience de moi-même et de ce qui se passait autour de moi; il me serait impossible de diro combien de temps nous demeurâmes en voiture, ni comment on m'en a descendue...

— C'est étrange ! — fit Guillaume.

— Oh ! oui, bien étrange, en effet ; car, vous devez vous en souvenir, mon cousin, je vous ai dit souvent qu'il suffisait pour m'éveiller du bruit le plus léger, du mouvement le plus insensible. Non ce n'était pas un sommeil naturel que le sommeil où j'étais plongée! — Charlotte, la tète inclinée sur sa poitrine, garda un moment le silence. Etait-ce hésitation ou fatigue? répugnait-il à sa fierté de poursuivre son récit? att idait-elle pour l'achever qu'il se fût rétabli un peu de came dans son esprit? Guillaume avait les yeux fixés sur elle avec une inexprimable anxiété ; mais, dans la prévision d'un grand mal-

LE SIECLE. — 'S'ÏV.

heur, dont il tremblai! d'acquérir la certitude, il n'osai! ni la presser de continuer, ni lui adresser une seule question. Tout à coup elle se redressa convulsivement; l'indignation empourpra ses joues auparavant si pâles; le feu de la colère étincela dans son regard; elle reprit d'une voix frémissante : — Lorsque je revins à moi, Guillaume, je me trouvai couchée sur un lit qui n'était pas le mien, dans une chambre que je ne connaissais pas... à côté d ! moi, il y avait un homme... cet bomme, c'était celui qui m'avait accompagnée!

— Le misérable ! — s'écria Guillaume qui so leva, les yeux ardens et les poings serres, comme si le coupable avait élé devant lui et qu'il se fût apprêté à le terrasser.

— Alors, — poursuivit Charlotte, — l'horrible vérité >e révéla soudain à mon esprit; je m'abandonnai au désespoir, à la fureur , je sentis ma raison s'égarer; je m'arrachai violemment des bras du traître cl je me jetai sur une épée dont je vis briller la poignée sur une table .. mais lui il se prit à sourire et me désarma aussi facilement qu'il eût fait d'un faible enfant... Hors de moi, je l'accablai d'imprécations, je l'appelai des rouis les plus odieux, je l'injuriai et je lui dis qu'il était un lâche... j'espérais qu'il s'irriterait, qu'il lèverait enfin sur moi ce fer qu'il m'avait arra hé, qu'il me tuerait peut-être et ensevelirait ainsi ma houle dans le silence d'une mort cachée... rien ne put l'émouvoir; on estimé donc bien peu les femmes, mon Dieu! que leurs insultes les plus gravés glissent

mpuissanles sur le même homme qui, pour un mot, percerait le cœur de son meilleur ami !... Pendant que je me livrais aux transports d'uni- rage inutile, il me regardait, lui, impassible et toujours avec le même sourire sur les lèvres ; il voulait, disait-il, laisser le temps à ma colère de se calmer, persuadé que, revenue à la raison, je ne taillerais pas à mieux comprendre ma position et mes véritables intérêts... Epuisée, je me laissai tomber anéantie sur un siège... alors il se mit à mes genoux, il essaya de combattre ma douleur à l'aide de mille raisonnemens impies, il me conjura d'accepter pour réparation la honte d'i:ne vie infâme, et criminelle... L'horreur d'une telle perversité fit renaître mes forces ; je le repoussai ; je m'élançai vers la fenêtre que j'ouvris, je posai un pied sur l'appui ; je lui jurai que, s'il faisait un pas pas pour approcher de moi, je me précipiterais... Il eut peur enfin, et je le vis aussitôt reprendre ce ton respectueux et poli qui m'avait laut abusée quelques heures auparavant. J'exigeai qu'il me laissât sortir... il employa pour me retenir les prières les plus éloquentes... niais je n'avais point quitté l'attitude que j'avais prise à la fenêtre... il promit tout ce que je voulus. Un moment après, j'errais dans les rues de Toulouse, me glissant dans l'ombre afin de n'êlre pas aperçue, car je rencontrais à chaque pas quelque groupe de personnes masquées qui revenaient du bal ; enlin une pauvre femme à qui je m'adressai offrit de me conduire, et je parvins à gagner la maison de mon oncle. Charlotte avait cessé de parler ; Guillaume, le front appuyé sur ses deux mains, ne songea po nt d'abord à relever par quelques mots consolateurs le courage de sa cousine ; son esprit, absorbé par la réflexion, cherchait, au milieu de tout ce dédale de faits, un fil qui pût diriger sa raison. Il lui était impossible de méconnaître, dans les détails de cette déplorable affaire, les signes d'une trame habilement ourdie, d'un crime prémédité ; les preuves en étaient dans la lettre d'invitation, dans la présence à la porte du bal de ce jeune homme qui s'était emparé de la main de Charlotte, dans la manière étrange et brusque dont il avait été séparé de sa cousine, dans la farce ridicule employée pour prolonger suffisamment son absence. Mais, ce point éclairci, combien il lui restait encore de difficultés à résoudre! Les seules circonstances propres à jeter quelque lumière au milieu de ces ténèbres, Charlotte, soit ignorance, soit ménagement, les avait omises dans son récit ; le premier soin de Guillaume fut de l'interroger :

— Ma cousine, pour nous mettre sur la voie de la vori-

MOLÊRI.

té, il suffit do la moindre lueur : essayez, je vous en conjure, de rappeler tous vos souvenirs et répondez-moi avec une franchise entière et sans restriction.

— Ce que je sais je vous l'ai dit, Guillaume ; j'ai cherché comme vous à expliquer ce qui m'est arrivé, mes efToils ont été vains; c'est un abîme au fond duquel se perd ma pensée. Cependant, parlez, je suis prête à vous répondre comme je répondrais a Dieu lui-même.

— Sa viez-vous qu'il dût nous être envoyé une lettre d'invitation pour le bal de M. l'intendant !

— Je vous le jure par la mémoire de ma mère ! Guillaume', je l'ignorais.

— Ce jeune homme, ne l'aviez-vous point vu déjà quelque part, avant le bal?

— Jamais.

— Vous ne vous rappelez point qu'aucun messager vous ait entretenue de lui, ni qu'on vous ait mystérieusement remis quelque lettre que vous puissiez lui attribuer.

— Je n'ai point reçu de lettre; je n'ai vu aucun messager... Mais, j'y songe, — s'écria-t-elle subitement frappée d'un trait de lumière, — celte cassette remise ici il y a quatre jours!...

— Plus de doute, c'est par lui qu'elle était envoyée. — fit Guillaume; — malheureusement nous n'y avons rien découvert qui soit de nature à nous mettre sur ses traces.

— J'ignore tout de lui, — reprit Charlotte avec tristesse, — tout, jusqu'à son nom, qui ne lui a pas échappé une seule fois, et que je n'ai entendu prononcer par personne dans le bal.

— Reconnaîtriez-vous la maison dans laquelle il vous a conduite?

— J'étais si émue, si troublée en m'éloignant, que mes yeux n'ont pas remarqué ni la maison ni la rue.

— Mais lui, du moins, lui, Charlotte, il n'est pas possible que \ous l'ayez, oublié ; s'il était mis en votre présence, vous pourriez, h'i st-ce pas? vous rappeler ses traits et dire avec certitude : Le voici !

— Fill-il au nul eu décent autres, je n'hésiterais pas un instant. Mais, hélas! qu'importe, Guillaume, puisqu'il n'est plus à Toulouse?

— Que dites-vous?

— Lorsque, suppliant à mes genoux, il essayait de m'éblouir par le tableau d'une vie qui me faisait horreur, il m'annonça qu'il parlait ce malin môme pour Paris, et il m'offrit de mViiiinriiii' avec lui.

— Paris, — s'écria Guillaume, dont l'exaltation croissait avec les obstacles, — Paris ne le soustraira pas à ma poursLiilol Un nom, un mot, Un renseignement si faible qu'il soit, je l'atteindrai, fûl-ce au bout du monde ! — Tout à coup ses yeux surpris s'arrêtèrent sur un magnifique brillant qui étincelait à l'un des doigts de Charlotte : — Que signifie ceci, ma cousine? Je ne vous connaissais pas Ce joyau.

Charlotte regarda sa main et jeta un cri d'indignation :

— Oh I c'en est trop!... Ce diamant, Guillaume, il no m'a jamais appartenu. . C'est de lui, de lui seul qu'il peut venir; pendant mon sommeil, il aura cru devoir mettre ce prix à ma honte... Suis-je assez humiliée, mon Dieu !

Et arrachant l'anneau de son doigt, elleailait te lancer h terre pour le broyer sous ses pieds; Guillaume l'en eml'Vha :

— Qu'alTez-vous faire? Détruire la seule preuve qui soit entre nos mains, le seul indice auquel puisse se ratla toer notre espoir de retrbÙver le coupable 1

Charlotte remit le brillant à Guillaume, qui le tourna et |V\annna sous tous les sens ; niais ses investigations nVnîcni d'autre résultat Iquë de lui faire découvrir deux ici dis, G. Si .gravées, la première à gauche, là seconde à' droite du chaton. Fallait-il voir dans ces lettres une simple mar- 'I ledu joaillier qui avait monté le brillant ou les initiales du nom qu'il était si importai)! de connaître? Dans celle dernière supposition même, combien était insuffisant un r ■ mrftiéht i I vague!

— Hélas ! — fit Charlotte en levant au ciel ses yeux baignés de pleurs, — Dieu veut que le châtiment du crime retombe sur moi seul ; pourquoi chercher à lutter contre sa volonté?

Guillaume, vivement ému, lui prit une main qu'il serra affectueusement en Ire les siennes:

— Que parlez-vous, ma cousine, de crime et de châtiment? Je ne connais de criminel que l'auteur infâme du piège auquel vous ne pouviez échapper : c'est sur lui qui' doit éclaler le courroux céleste, et, croyez-le bien, il n'est point de lieu assez éloigné, de voile assez impénétrable pour le soustraire à la justice de celui qui veut que toute mauvaise action soit punie ou réparée. Ne vous laissez pas aller au découragement, Charlotte; ayez confiance en moi ; Dieu me conduira. — 11 étendit alors une main vers le crucifix placé à la tête de son lit : — Recevez ici, ma cousine, le serinent que je fais par le Christ de poursuivre par tous les moyens la réparation de l'outrage fait à votre honneur, et de consacrera l'accomplissement de cette noble mission tous mes inslans, toutes mes forces, toute mon énergie l

Charlotte quitta Guillaume, plus calme, plus soulagée qu'au moment où elle était venue le trouver; non que les paroles de son cousin eussent fait luire à son âme quelque espérance capable d'adoucir sa douleur; mais elle avait la confiance d'avoir rempli son devoir, et la consolante certitude de s'être conservé un cœur où elle pourrait se réfugier contre les chagrins de l'avenir.

Dès le lendemain, Guillaume, fidèle à l'engagement solennel qu'il avait contracté, se mit à faire des recherches danstoule la ville. Ses souvenirs le conduisirent aisément à la demeure de Babylas ; mais il était trop tard : le digne professeur, parti de la veille, avait secoué la poussière de ses souliers sur l'ingrate cité où l'on n'avait pas su apprécier l'homme qui avait eu l'honneur de toucher Berthelot. Les voisins ne purent donner aucun éclaircissement ni sur la durée, ni sur le but de son voyagé. Ce contre-temps n'inspira pas d'ailleurs de bien vifs regrets à Guillaume ; dans la scène demi il avait élé le héros, Babylas avait montré tant de naïveté, tant de bonne foi, que le soupçon de complicité ne pouvait raisonnablement l'atteindre.

Cependant le cerveau de Guillaume fermentait ; il imaginait et rejetait tour à tour mille moyens; il s'imp tait et se désespérait; il appelait à son secours une inspiration d'en haut; dans sa marche tantôt précipitée, tantôt lente et sans but au milieu des rues de Toulouse, il ne ressemblait pas mal à un homme qui a perdu la raison.

Tout à coup il se meta pousser un cri de joie, à la vue d'un passant qu'il arrête aussitôt en lé saisissant par le bras; il regarde, hésite, regarde encore; il ne s'est point trompé, c'est bien le valet qui l'a conduit chez Babylas.

— Me reconnaissez-vous? — dit-il en se plaçant en face de cet homme tout stupéfait d'une pareille incartade.

— Je cherche vainement dans mon souvenir : je ne crois pas vous avoir jamais vu.

Guillaume se rappela qu'il avait gardé son masque jusqu'au moment d'entrer chez Babylas.

— Votre mémoire au moins ne sera pas rebelle aux circonstances que je vais vous retracer... Vous étiez avanthier ii la porte du bal de M. l'intendant?

— C'est vrai.

— Vous vous êtes emparé d'une personne masquée que, sous le prétexte d'une grave affaire, vous avez conduite au faubourg Sàint-Cyprien, dans la maison d'uu maître d'< scrirae nommé Babylas 1

— C'est encore vrai.

— Cette personne, c'est moi.

— Je n'y vois point d'objection.

— Dix louis si \ous répondez à mes questions sens détour.

— J'ai plus d'une fois servi aux gens, selon leur goût, le mensonge ou la vérité pour moins que cela.

— Vous acceptez ?

— Ce serait la première fois de ma vie que je refuserais.

— Savez-vous dans quel but vous avez été chargé de m'éloigner du liai de l'intendant?

— Franchement, non ; j'en avais reçu l'ordre do mon maître, qui n'avait pas jugé à [>ro|>os de nie faire entrer plus avant danssa confidence. Je nie suis borné à exécuter strictement nies instructions.

— Lorsque vous m'avez quitté, qu'a fait votre maître?

— Je n'en sais rien.

— Prétendez-vous, me faire croire que vous ignorez ce qui s*esl passé dans sa maison'?

— Gela est pourtant, et rien de plus simple : je n'y étais point ; mon maître m'avait accordé la libre disposition du reste de la nuit; mais je ne suppose pas que, pendant qu'il se divertissait au bal, il se soit passé chez lui rien de bien remarquable.

— Et le lendemain, à votre retour, vous n'avez rien vu, rien entendu qui vous ait donné lieu de soupi onner qu'il se fui passe quelque événement extraordinaire?

— Rien absolument. Quand je rentrai, mon maître dormait; je me mis à préparer sa valise, selon l'ordre qu'il m'en avait donné la veille; puis il me sonna; j'allai l'habiller; il déjeuna, me paya mes gages, monta à cheval et partit. Depuis ce moment je bats le pavé de Toulouse afin de trouver une condition.

Guillaume commençait à respirer.

— Il résulte de ce que vous venez de médire que votre maître a quitté la ville.

— Hier, à une heure de l'après-midi.

— Où se rend-il ?

— A Taris.

— Quel quartier, quelle rue, quelle maison doit-il habiter?— poursuivit Guillaume qui précipitait ses questions.

— Je l'ignore.

— Le nom de votre maître?

— Le marquis Gaétan de Monclar.

— Vous jurez sur votre salut éternel que vous m'avez dit tout ce qui est à votre connaissance?

— Je le jure.

— Voici les dix louis que je vous ai promis.

— Monsieur! monsieur! — cria le valet saisi d'admiraration à la vue dos pièces d'or qui venaient de sonner dans sa main, — quand vous aurez besoin de renseignemens, n'oubliez pas que je nie nomme Joseph, et que je loge place des Carmes, à l'hôtellerie du Chat-qui-pèche.

Mais Guillaume ne l'entendait pas; il était déjà bien loin.

— Gaétan de Monclarl — se disait-il en se dirigeant du côté du palais de justice, — ces noms répondent bien aux deux lettres gravées sur l'anneau;' et d'ailleurs ce départ pour Paris, ce valet qui était le sien.. Non, le doute n'i >t plus permis; celui que j i cherche est le marquis de Monclar, et c'est h Paris que je le t 'ouverai, dussé-je en visiter toutes les maisons l'une après l'autre. — Plusieurs démarches relatives à la résolution qu'il venait de prendre dequitterToulou.se le retinrent au palais le reste de la journée. Le soir, après le souper, au moment où le conseiller Bouvière se disposait à se retirer dans son appartement. Guillaume prit la parole : — Mon père, les avocats de Toulouse ont décidé qu'ils enverraient un représentant auprès du barreau de Paris pour suivre l'importante discussion qui va s'ouvrir sur ies privilèges de l'ordre.

— J' le sais, mon fils.

— L'élection de ce représentant a eu lieu aujourd'hui ; j'ai réuni l'unanimité des suffrages.

— Vous êtes bien jeune encore, Guillaume; cependant j'espère que, le zèle suppléant chez vous l'expérience, vous ne \ous montrerez pas indigne du choix de vos collè-

— Je dois être prêt à partir déniai, au point du jour; avant de vous retirer, bénissefemei, mon père.

— Vous êtes un bon fils, Guillaume; vos succès font l'orgueil de ma vieillesse ; je vous bénis avec joie ; niaise

à Dieu vous diriger et vous seconder dans tout ce que vous entreprendrez de juste et d'honorable!

Le vieillard, [ilus ému qu'il n'eût voulu le témoigner, se hâta de sortir, laissant Guillaume encore à genoux et les yeux rayonnans ; dans le dernier souhait de son père il lui avait semblé entendre une prophétie.

— Vous nous quittez, Guillaume, — fit Charlotte qui ne cherchait point a dissimuler ses larmes.

Guillaume se releva.

— Ne m'avez-vous pas dit qu'il était à Paris?

— Oh! restez, restez auprès de nous, mon cousin. Pourquoi vous mettre à la recherche de cet homme qui se rira de vos efforts comme il s'est raillé de mes pleurs et de mon désespoir? Vous n'obtiendrez rien de lui qui puisse laver ma honte et nie défendre du mépris.

— La honte et le mépris, Charlotte, ne sont point faits pour vous; votre âme est chaste et pure devant Dieu. : i j'échoue dans la tâche sainte que je me suis imposée, vous n'en pourrez pas moins porter la tète haute; l'épouse de Guillaume de Rouyière sera toujours honorée et respectée de tous.

IMPRESSIONS DE VOYAGE : LE MOUMIOIR PERDU, LE PO^ TOMBÉ DANS L'EAU ET LE CHEVAL CREVÉ.

Le trajet de Toulouse a Hien n'offrit à Guillaume aucun événement bien remarquable. Il voyageait à petites journées, à cause du peu de sûreté des routes ; il maudissait le mauvais état des chemins, défoncés par les pluies et les neiges de plus d un hiver, ce qui témoignait du peu de soin qu'on apportait à leur réparation; il passait les nuits dans de méchantes hôtelleries dont les propriétaires s'empressaient de lui faire à son arrivée une longue et fastueuse énumération de mets, commodités et avantages qui n'existaient que dans leurs discours; mais, en ce tempslà, c'était ainsi partout et toujours, et il fallait bien que les voyageurs en prissent leur parti. Ce n'est pas qu'aujourd'hui les grandes roules soient beaucoup mieux partagées, surtout sous le rapportdes auberges: mais, comme on voyage tout d'une haleine, l'inconvénient est de moindre importance.

Cependant, en notre qualité de fidèle historien, nous ne voulons pas omettre un incident qui, très insignifiant en lui-même, mérite néanmoins par ses conséquences d'obtenir une place dans notre récit.

Un matin que Guillaume, dont les idées prenaient une teinte un peu moins sombre sons l'influence des premiers rayons d'un soleil de mars, considéra t avec intérêt, tout en Dressant sa monture, le' vaste et riant panoTarrta qui se déroulait autour de lui, il remarqua sur la roule mie voiture qui le précédait de quelques centaines de pas. 'elle voilure n'a ait rien de plus extraordinaire que toutes celles qu'il avait déjà rencontrées et sur lesquelles il n'a1 vail pas jugé à propos d'arrêter son attention ; il ressentit pourtant, des qu'il l'eut aperçue, un désir singulier de l'atteindre el de l'examiner de plus près. Obéissant d'abord à cette sorte d'impulsion instinctive, il piqua son cheval et le mit au galop. Bientôt la réflexion vint ; il eut honte de son enfantillage et reprit son allure ordinaire, liais il avait beau raisonner et occuper son esprit de pensées plus sérieuses, ses yeux revenaient toujours involontairement sur l'objet qui avait excité sa curiosité.

Tout à coup Guillaume vit quelque chose de blanc s'échapper pair la portière et tomber au milieu delà route; cette circonstance lui fournit un prétexte plausible do céder au Sésir qu'il venait de réprimer ; aussi fecoinmen» ça-t-il à tenir l'éperon dans le flanc de son cheval. Au

MOLLRI.

bout de quelques instans, il ramassait un mouchoir qui devait être celui d'une femme, à en juger par sa finesse et sa riche broderie. La voiture allait toujours; Guillaume la gagna de vitesse, fit signe au cocher d'arrêter, et vint à la portière présenter le mouchoir aux personnes qui étaient dans l'intérieur.

Un compliment en trois ou quatre mois, un remercîment non moins succinct, accompagné d'un gracieux sourire, suivirent tout naturellement la restitution du mouchoir; il y en eut bien pour une minute, après quoi la voiture se remit à rouler comme auparavant. Mais, durant cette minute, que de choses Guillaume entrevit dont le souvenir allait désormais prendre place dans son esprit à côté de la pensée dominante de son voyage I

Deux personnes élaient dans la voiture : un homme d'une cinquantaine d'années environ et une jeune fille de dix-sept à dix-huit ans. Mais celle-ci avait des yeux noirs si expressifs, un front si pur, un ensemble de physionomie si parfait, si ravissant, si céleste, que Guillaume ne vit qu'elle et ne parut même pas so douter de l'existence du second personnage. Cependant cette tête, plus belle qu'une tête d'ange, ne l'étonna point comme une chose offerte h ses regards pour la première fois; il lui sembla au contraire qu'elle ne lui était pas inconnue, et en effet il l'avait vue déjà ou plutôt devinée dans les rêves de son imagination. Nous avons tous une sorte de prescience de la femme que nous devons aimer; nos sens peuvent bien parler quelquefois avant que nous l'ayons rencontrée, notre erpur, jamais.

Depuis ce moment, Guillaume, sans chercher à se rendre compte de la nouvelle direction donnée à ses idées, s'abandonnant sans résistance au charme d'un sentiment encore vague et qu'il n'essayait point de définir, se trouva constamment à la suite de la voiture qui emportait sa fantastique apparition. Ce n'était point de dessein prémédité; c'était encore moins par un effet du hasard; il obéissait tout simplement à la puissance de l'attraction. Si la voiture roulait lentement, il tenait son cheval au pas; si elle doublait de vitesse, il mettait son cheval au galop; il s'arrêtait en même temps qu'elle, dans les mêmes endroits, et repartait aux. mêmes heures.

Ce fut ainsi qu'après avoir passé la nuit à Gien il s'éloigna de cette ville ayant toujours la voiture à deux ou trois cents pas devant lui. Sur la route se trouvait un petit village d>nt l'unique rue aboutissait à un pont qu'il fallait traverser pour atteindre l'autre côté de la Loire. Ce pont, d'une construction déjà ancienne, et dont les piles ne se composaient que de poutres à demi vermoulues, donnai! une idée peu satisfaisante de la richesse du pays et de, la sollicitude des autorités. Depuis dix ans, on en regardait le passage comme très dangereux; chacun le disait dans le village; on s'avertissait mutuellement de la né essité d'y prendre garde; on était d'accord sur l'urgence d'une prompte restauration ; habitans et autorités exprimaient les mêmes craintes et. les mêmes désirs; mais ceux-ci ne donnaient point d'ordres, ceux-là ne donnaient point d'argent, et, à moins d'un écroulement complet, il n y avait pas de raison pour qu'on ne se plaignît pas dix ans encore avec tout aussi peu d'efficacité.

Le mois précédent, la Loire avait débordé ; les eaux, montées jusqu'au sommet des arches, avaient miné les culées et achevé de pourrir les piles ; les arches fléchissaient en plusieurs endroits; de sourds craquomens se faisaient entendre sous le poids des voitures les moins chargées ; la ruine était imminente. Aussi les paysans commençaient-ils a abandonner une voie de communication devenue trop dangereuse; ils préféraient, pour se rendre à la rive opposée, de suivre les bords du fleuve jusqu'à un autre pont situé une lieue plus bas; mais doués alors comme aujourd'hui, et dans ce village comme dans tous les autres, d'une profonde insouciance pour tout ce qui ne touchait pas à leur intérêt personnel, ils se contentaient d'éviter le danger et se seraient bien donné do garde d'engager les voyageurs à en faire autant.

La voiture traversa donc le village sans que personne songeât à l'en détourner. Guillaume, les yeux incessamment fixés sur elle, la suivait à une petite distance, lorsque tout à coup il la vit s'enfoncer et disparaître, en même temps qu"un horrible craquement retentissait à ses oreilles, semblable à une décharge d'artillerie.

Guillaume courut à bride abtlue vers le pont; un spectacle effrayant s'offrit à ses regards : l'arche du milieu était entièrement écroulée, et la voiture, précipitée dans la Loire, se trouvait engagée au milieu des débris des piles, dont quelques grosses poutres , enchevêtrées dans leur chute, la soutenaient heureusement sur l'eau, quoique fortement inclinée sur le coté. Mais la position des voyageurs n'en était pas moins critique ; les chevaux, qui se débattaient violemment, embarrassés dans les rênes et les harnais, menaçaient à chaque instant d'entraîner et d'engloutir la voiture. On n'entendait ni ne voyait la jeune fille, qui était probablement évanouie ou blessée ; quant à l'homme qui l'accompagnait, il avait la moitié du corps passé hors de la portière, et criait au secours d'une voix déchirante. Le cocher, lancé de son siège au milieu du fleuve, é ait entièrement absorbé par le sentiment de son propre danger, et il faisait des efforts inouïs pour gagner la rive en nageant.

Celait l'heure des travaux ; le bruit de l'écroulement attira une centaine d'en fans et de femmes, pas un homme: ils étaient tous aux champs ou au marché de la ville voisine ; si bien que toute l'intervention de ces inutiles spectateurs consistait à remplir l'air de lamentations et de cris; Guillaume seul agissait.

Eperdu à l'aspect du péril imminent où était sa belle inconnue, il s'était jeté à bas de son cheval et avait couru s'emparer d'une barque de pêcheur amarrée à la berge; il essayait de se diriger, h l'aide d'un aviron, au milieu des débris flottans qui obstruaient les abords de la voiture; vingt, fois arrêté ou repoussé, loin de perdre courage il semblait redoubler de force et d'énergie. Le succès récompensa enfin sa persévérance; il put toucher de la main ia caisse de la voiture toujours soutenue par les poutres, mais rudement secouée par les cheiaux; la violence des secousses était même si grande qu'elles rendaient impraticables toute manœuvre qui aurait eu pour but de faire sortir les voyageurs par la portière. Dans cette perplexité, Guillaume, éclairé par une inspiration subite, demanda à grands cris qu'on lui jetât une faucille, emmanchée à l'extrémité d'une perche; mais les paysannes continuaient sans l'écouter leurs lamentations et les récits qu'elles faisaient entre elles d'événemens semblables à celui dont elles étaient témoins ; ce furent deux en fans qui eurent assez de raison pour aller chercher et jeter à Guillaume l'instrument dont il avait besoin. Pouvant alors atteindre les chevaux don) il n'eût pas été prudent d'approcher, il coupa l'un après l'autre les harnais qui les retenaient à la voiture, dont il assura ainsi l'immobilité, du moins pour tout le temps que durerait l'enchevêtrure fortuite qui lui servait d'appui.

— Ma tille... c'est ma fille qu'il faut sauver! — criait lo voyageur dont les yeux effarés suivaient avec anxiété tous les mouvemens de Guillaume : — ma pauvre fille !... Kilo est là... au fond de la voiture. . sans connaissance... Do l'or! tout l'or que je possède à qui sauvera ma fille!

— Hâtez-vous de sortir le premier, — fit Guillaume; — nous n'avons pas un instant à perdre.

Le voyageur obéit, et descendit non sans peine dans la baraque; à peine y eut-il mis le pied que Guillaume s'élança, en s aidant de la roue, sur le flanc supérieur de la voiturequi était, ainsi qui nous l'avons dit, presque renversée, sur le celé ; il ouvrit alors la portière dans toute sa longueur; mais la plus grande difficulté n'était pas vaincue; pour assurer le succès du mouvement qu'il so préparait à exécuter, un point d'appui était indispensable; la Providence en avait heureusement placé un tout près de lui : c'était un anneau de fer scellé à l'angle d'une pilo dont la tête seulement s'était affaissée. Guillaume passa

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un bras dans l'anneau, plongea l'autre dans l'intérieur de la caisse, saisit la jeune fille par le milieu du corps, et parvint à l'enlever hors de la voiture. Mais, au même instant, la voiture et les poutres qui l'avaient jusque-là garantie de l'immersion, cédant aux efforts longtemps contenus du courant, se séparèrent avec fracas et se dispersèrent au loin, ballottés par l'onde furieuse, qui entraînait en même temps la barque où était le malheureux père. Guillaume resta donc suspendu à la pile avec son précieux fardeau, n'ayant sous ses pieds que le fleuve et ne sachant pas nager Sa position était affreuse ; chaque minute qui s'écoulait la rendait intolérable. Le bras au moyen duquel il se tenait accroché à la pile, coupé par l'anneau et raidi par la contraction, lui faisait subir d'atroces douleurs, tandis qu'il sentait que celui qui soutenait la jeune fille, gagné par un engourdissement profond, allait manquer de force au premier moment; et comme si les angoisses d'une pareille torture n'avaient pas été suffisantes, la pauvre enfant, rappelée à la vie par la secousse qu'avait occasionnée l'affaissement de la voiture, venait de rouvrir les yeux, et, par la terreur qui pâlissait et crispait ses traits, ajoutait à la souffrance physique de son sauveur une souffrance morale non moins vive.

Cependant, atterré d'abord par cette nouvelle complication d'un péril déjà si grand, le père s'était rendu maître de son trouble; il essayait de lutter contre le courant, et, les yeux attachés sur sa fille, il semblait puiser dans la vue de sa détresse une force surnaturelle. La barque se rapprochait, mais avec une lenteur désespérante ; vingt fois elle fut sur le point de chavirer au milieu des débris et des ruines dont le fleuve était encombré ; enfin elle atteignit la pile.

Il était temps ; Guillaume, épuisé, se sentait défaillir ; quelques instans encore et il se laissait tomber dans l'abîme.

Bientôt après la barque aborda à la berge, aux acclamations de cette population stupide qui, en présence d'un tel drame, n'avait eu que des yeux pour regarder et des cris pour exprimer sa frayeur, sa surprise ou son admiration. Dans cette centaine de créatures dites humaines, il ne s'en était trouvé que deux qui eussent montré une intelligence supérieure à celle de la brute; c'étaient les deux enfans qui avaient donné la faucille.

La scène qui se passa sur le rivage ne fut pas moins attendrissante que l'autre avait été terrible; le père et la fille, se tenant embrassés, pleuraient de joie, s'accablaient de marques de tendresse et ne pouvaient se résoudre à se séparer. Guillaume les contemplait avec bonheur ; sa fatigue, ses douleurs, ses angoisses, il avait tout oublié, tant le plaisir qu'il éprouvait lui semblait audessus de ce qu'il avait souffert! La nature avait réclamé le premier moment ; le second devait appartenir à la reconnaissance; la jeune fille tendit la main à Guillaume et lui dit d'une voix si douce qu'il en sentit tressaillir toutes les fibres de son cœur :

— Merci, monsieur, merci 1 moins encore de m'avoir sauvé la vie que d'avoir épargné à mon père la douleur de me voir mourir sous ses yeux.

— C'est mon orgueil et ma joie, — dit à son tour le père en montrant sa fille que d'un bras il tenait pressée contre sa poitrine, — c'est l'espoir et l'amour de ma vieillesse, c'est toute ma félicité 1 Jugez, monsieur, quelle dette je viens do contracter envers vous 1 Mettez-moi, de grâce, à l'épreuve; mon crédit, ma fortune, mon sang, vous ne pouvez rien me demander qui ne soit au-dessous de votre, belle et généreuse action.

— Puisque vous me le permettez, — répondit Guillaume, — je réclamerai la récompense la plus précieuse pour moi. .

— Laquelle? — demanda vivement le vieillard.

— Votre amitié.

— Mais pour vous la donner, mon coeur n'a pas attendu qne vous en exprimiez le vœu, et jo mo sens déjà tout porté à vous aimer comme un fils.

— Et moi comme un frère, — ajouta la jeune fille. — Guillaume n'osait en croire ses oreilles; il se figurait qu'il élait le jouet d'un rêve. Cependant, après tant d'émotions, les voyageurs avaient besoin de prendre un peu de repos ; ils se firent conduire dans une ferme, à défaut d'auberge, tandis que le cocher, sain et sauf ainsi que ses chevaux, se rendait à la ville la plus voisine afin de s'y procurer une voiture; Guillaume, dont le secours n'élait plus nécessaire, se préparait à remonter à cheval. — tëh quoi 1 monsieur, — fit la jeune fille, — vous penseriez sitôt à nous quitter?

— Mademoiselle, — répondit-il avec un soupir, — je me rends à Paris, appelé par un devoir impérieux et qui ne souffre aucun délai.

— A Paris ! — s'écria le père ; — Dieu soit loué 1 nous ne tarderons pas à vous y rejoindre... Votre nom, mon jeune ami ?

— Guillaume de Rouvière, avocat.

— Et moi, je suis Jacques de Montenai, fermier général ; mon hôtel est rue des Fossés-Saint-Germain ; faitesmoi la promesse que vous ne l'oublierez pas.

Mademoiselle de Montenai joignit ses instances à celles de son père ; il n'en fallait pas tant pour faire accepter avec transport une invitation qui comblait le plus ardent des désirs du jeune homme.

Guillaume, dont le visage s'était assombri aux approches d'une séparation à laquelle il ne prévoyait pas de terme , sentit donc sa tristesse se dissiper comme par y nchantement : il sauta, leste et joyeux, sur son cheval ; il adressa un dernier salut d'adieu à monsieur de Montenai et à sa fille ; puis il s'éloigna, le cœur plein de vagues espérances et de douces rêveries.

Le soir de ce jour-là, quoique l'événement dans lequel il avait joué un si grand rôle lui eût occasionné un retard de plusieurs heures, il atteignit Orléans, où il passa la nuit; le lendemain, il était sur la route une heure plus tôt qu'il n'avait eu coutume de le faire depuis le commencement de son voyage; cependant, plus il accélérait sa marche et plus il mettait pour le moment de distance entre mademoiselle de Montenai et lui ; mais c'était à Paris seulement qu'il devait la revoir, et Paris était devenu sa terre promise; il lui semblaitquo chaque pas qu'il faisait en avant le rapprochait de cello que pourtant il lais sait en arrière.

Enfin il venait de voir se lever le soleil de son dernier jour de voyage. Parti d'Étampes avant l'aube, il avait fait une lieue environ, lorsqu'il aperçut au milieu de la route un cheval abattu, ne donnant plus signe d'existence, et à quelques pas de là, sur le côté, un homme qui s'épuisait en efforts inutiles pour se dégager des liens solidement noués qui le tenaient attaché au tronc d'un arbre.

Guillaume s'empressa de courir au secours de ce mal • heureux, dans lequel il ne fut pas peu surpris de reconnaître le long, le mince, le sez et illustre vainqueur de Berthelot.

— Quelle rencontre I — s'écria-t-il ; — eh quoi ! monsieur Babylas, est-ce bien vous que je trouvo ici, dans cette fâ dicuse position ?

Et, tout en exprimant son étonnement, il se hAtait de couper les cordons sous l'étreinte desquels étouffait le pauvre professeur.

Celui-ci avait de son côté parfaitement reconnu Guillaume ; aussi, à peine eut-il recouvré le libre usage de la respiration et de la parole que son premier soin fut, dans l'intérêt de son amour-propre, d'expliquer comment il avait été réduit, lui Babylas, à paraître dans une position si humiliante.

— Ce n'est pas le talent, monsieur, — dit-il d'une voix puissante d'indignation, — ce n'est pas la science, c'est la force brutale qui m'a mis où vous me voyez. L'épée à la main, je défie qui que ce soit de me faire reculer d'une semelle; mais la nature ne m'a pas doué d'un poignet capable d'assommer un taureau.

MOLÊRÏ.

Il étendait sous les yeux de Guillaume, en parlant ainsi, une main t-rèlc et décharnée qui démontrait surabondamment la vérité de cette assertion.

yUe voulez-vous, mon cher monsieur Babylas , — fit

Guillaume qui avait grand-peine à maintenir son sérieux devant celle figure allongée et contristée ; —les voleurs n'v mettent pas de tant de façons avec nous autres pauvres voyageurs!

— Les voleurs 1 mais, monsieur, ce n'était pas un voleur, bien que cependant il se soit emparé de ma monture; c'était un officier du roi, un homme ayant uniforme et partant sachant manier une épée, la seule arme avec laquelle il convienne que des gentilshommes entren en explication.

— Est-il possible qu'un officier se soit permis un pareil acte de violence'?

— C'est incroyable, n'est-ce pas? et pourtant rien de plus vrai ; voici, monsieur, comment la chose est arrivée : Je cheminais tout doucement, l'esprit occupé des combinaisons d'un nouveau coup que .je médite et qui doit mettre le sceau à ma réputation , lorsque tout à coup je vis s'abattre, h une trentaine de pas devant moi, un cavalier qui galopait à toute bride en venant de mon côté. Le cavalier se releva en moins d'une seconde ; quant au cheval, il rendait le dernier soupir au moment où j'arrivais sur le lieu de l'accident ; vous voyez le malheureux animal ëncere étendu sur la route. La politesse me faisait un devoir de donner un regret à la bête et un témoignage de sympathie au cavalier ; je m'en acquittai avec la courtoisie qui me caractérise'. Eh bienl le croiriez-vous, ce misérable, au lieu de me remercier, se jeta au-devant de ma monture, qu'il saisit par la bride, et me cria d'une voix impérieuse : a Descendez ! — Pourquoi faire?» demandai je. assez surpris de cette singulière injonction. « — Parce qu'il me faut votre cheval et que je n'ai pas une minute à perdre. — Désolé de vous refuser,» répliquai-jo ; « mais le temps ne m'est pas moins précieux qu'à vous, et je ne vois pas trop en vertu de quelle loi je vous céderais un cheval qui m'appartient et dont j'ai moi-mève le plus grand besoin. —Trente pistoles, si vous descendes à l'instant. — Je ne descendrais pas pour cinquante. — Prenez garde; il s'agit d'un message royal qui doit être parvenu dans quatre heures à Orléans. — Encore une fois, mon- >ieiir, j'en suis désespéré, mais je ne descendrai pas. — Vous descendrez ! — Je ne ne descendrai pas. » Uni' lutte s'engage; renversé à terre, je nie relève ; mon homme est déjà sur mon cheval ; je m'élance sur la bride dont je m'empare ; il donne île l'éperon ; le cheval se cabre, mais je m'accroche, je me cramponne à la crinière... Furieux alors, il saute à terre, c'était un homme de six pieds, ayant des mains de fer et de larges épaules, un taureau, comme je tous disais tout à l'heure... il me saisit d'un bras par le milieu du corps, détache la bride de son cheval mort, me porte où vous m'avez trouvé, m'y attache, remonte sur ma bète et pique des deux... Vainement je lui crie qu'il est un lâche s'il ne revient pas sur le champ vider cette affaire par les moyens usités entre hommes <flionneur; il feint de ne pas m?en tendre et disparaît derrière un nuage de poussière. Ah ! monsieur, que deviendra la aoble science de l'escrime si les hommes d'épée donnent eux-mêmes de si déplorables exemples de l'emploi des forces physiques !...

— Prenez garde, — interrompit Guillaume ; — si je no nie trompe, vous marchez sur une bourse.

— Eh I oui, paruieu ! celle où sont les trente pistoles si insolemment offertes par le misérable, et que, pour n'en pas démordre, il a jetée a mes pieds après m'avoir attaché à cet arbre... Que m'importe son or ? — poursuivit-il en mettant la bourse dans sa poche; — mon cheval est plus que payé sans doute ; mais cela effacc-t-il la brutalité du procédé?...

— l'ardon, monsieur Babylas, — fit Guillaume en so remettant en selle, — maintenant que vous voilà libre, vous n'avez plus besoin de mes services: or. vous êtes 3

pied, je suis à cheval, et l'affaire qui m'appelle à Paris ne me permet point de ralentir ma course ; permettez que jo prenne congé de vous.

— Monsieur, — dit Babylas avec un sourire si gracieux que son visage ne fut jamais d'un comique plus achevé, — puisque vous allez à Paris, j'espère y trouver l'occasion de vous remercier plus convenablement du bon office que vous venez de me rendre ; veuillez me faire l'honneur de me donner votre adresse.

— Eh 1 mon Dieu ! mon cher monsieur Babylas, je ne connais Paris en aucune façon, et j'ignore complètement où j'irai loger.

— C'est absolument comme moi, — fit Babylas; — à moins qu'il ne prenne à monsieur le marquis de Monclar la fantaisie de m'offrît un appartement dans son hôtel, co que je ne regarderais point comme une offense de la part de ce gentilhomn e.

— Vous allez chez le marquis de Monclar? — demanda vivementGuillaume.

— J'ai une lettre de recommandation très pressante qui m'accrédite auprès de cet estimable seigneur.

— Son adresse, monsieur Babylas, son adresse?

— Rue du Dragon, n° 15.

— Merci, mille fois merci ! Je vous aurais sauvé la vie que je serais encore votre débiteur.

Guillaume envoya de la main un salut à Babylas, qui le lui rendit avec une grâce toute professorale ; puis il reprît le milieu de la route et regagna en quelque tem galop les instans que lui avaient coûtés la délivrance et l'histoire du maître d'escrime.

Le soir de ce jour, il fit son entrée dans la ville de Paris.

Yl

LA BOTTE SECltETE.

Monclar était arrivé depuis deux jours seulement à Paris, et déjà il avait, à son point de vue, merveilleusement employé son temps. Muni d'un grand nombre de lettres qui lui ouvraient un accès facile dans les maisons les plus rahles et auprès de toutes les célébrités, il avait ; fait usage de celles qui répondaient à son penchant p "M- l. plaisir. Ses | i - visites avaient donc été pour quelques jeunes seigneurs dont la réputation commençait ,t grandir et qui promettaient d'inscrire leurs noms au premier rang dans les fastes de cette galante époque. Frais débarque de sa province, il n'avait pas encore, malgré le rôle brillant qu'il y avait soutenu, ce vernis qui, dans les bonnes comme dans les mauvaises choses, témoigne de la supériorité de Paris sur toutes les autres cités du mo endanliln ointeffrâyé de la distance qu'il lui restait à franchir pour atteindre ceux qui allaient être ses modèles ; loin de se croire condamné à végéter dans le champ vulgaire de limitation, il eut bientôt acquis la certitude qu'il ne tarderait pas à figurer parmi hs chefs de cette école de débauche d'où sortirent les roués de la régence. Jamais joie plus vive n'avait fait battre son cœur; jamais idées plus riantes n'avaient fermenté dans son cerveau : la carrière lui était enfin toute grande ouverte, et il allait se lancer sur un théâtre digne île |ir ; que de rêves charmansl que de séduisans châteaux en Espagne! Il assistait en imagination aux petits soupers du régent ; il enchérissait sur les folies de La Fare, de Gacé, de Fargy ; il partageait avec Bii helieu le sceptre du scandale.

Tel était le joyeux avenir auquel souriait la pensée du

beau marquis de Monclar. pendant qu'il abandonnait sa

I longue et soyeuse chevelure aux mains habiles de son

valet de chambre, dans un coquet boudoir qu'on eut pris pour celui d'une duchesse. S.i rêverie fut interrompue au plus bel endroit par un laquais qui vint lui annoncer la visite d'un gentilhomme de province.

— Le nom de cet importun? — demanda-t-il avec impatience.

— Il refuse de le décliner, — répondit le laquais, — so fondant sur ce qu'il n'était pas connu de monsieur le marquis.

— Ah! mon Dieu I — fit Monclar d'un air profondément ennuyé, — quelque solliciteur! Ne me laissera-t-on pas au moins la huitaine pour nie reposer? A péirié suis-jê arrivé et déjà l'on assiège ma porte] D'honneur! c'est à dégoûter d'occuper une position à la cour.

Ces paroles de mécontentement n'étaient qu'une élude ; il fallait bien s'habituera prendre un langage et des manières de grand seigneur; mais, au fond, le marquis était enchanté de cette visite, la première qu'on lui eût faite depuis son arrivée.

— Je ne su s pas encore visible, — reprit-il en congédiant le laquais ; — faites attendre.

— Monsieur le marquis est coiffé, — dit le valet do chambr .

Monclar se leva et prit un air aussi sérieux que s'il s'agissait d'une affairé de la plus haute gravité.

— Jasmin, retenez bien ceci, et que pour vous ce soit à l'avenir une règle invariable; quand je suis seul, cinq minutes pour me coiffer; une heure, s'il me vient du monde... Allons, — poursuivit-il, — puisque vous avez fini, j'en prendrai mon parti ce matin; je vais voir ce que me veut ce gentillStfé.

Et, après avoir ajusté devant une glace les plis de sa robo de chambre, dont il serra la cordelière de manière à ne pas trop dissimuler les avantages de sa taille, il passa dans la pièce où l'on faisait attendre le visiteur.

Celui-ci n'était autre que Guillaume de Itouvière.

La physionomie calme et grave, le maintien assuré, le regard résolu du jeune avocat, déconcertèrent un moment le marquis dé Monclar; évidemment Ce n'était point à un solliciteur qu'il allait avoir affaire; réservant donc pour une autre circonstance le ton leste et l'air protecteur, il se disposa sérieusement à un entretien dont l'objet paraissait devoir èlre d'une haute importance.

— Puis-je savoir, monsieur, qui me fait l'honneur de me visiter?

— Souffrez, monsieur, que, avant de vous répondre, je vous adresse moi-même une question?

Guiilau'u e tira de sa poche un petit portefeuille d'où il fit sortir le brillant que lui avait confié Charlotte.

— Reconnaissez-vous cet anneau ? — dit-il en le mettant sous les yeux de Monclar. Et lui faisant remarquer les lettres gravées de chaque côté du chaton : — Il est permis, en voyant ces initiales, dé supposer qu'il vous appartient, car vous vous nommez, je crois, Gaétan de Monclar ?

Pris ainsi à l'improviste, le marquis se troubla ; mais à peine laissa-t-il à Guillaume le temps de s'en apercevoir; outre que les occasions ne lui avaient pas manqué, à Toulouse, de se familiariser avec ce^ sortes de situations, il sentit bien vite de quelle conséquence il était, pour ses à venir, de ne pas faire à Paris un début d'écolier. Ce lut donc avec une aisance et un aplo.i.b parfaits qu'il répondit :

— Votre supposition, monsieur, est on ne peut mieux fondée; je reconnais en effet ce brillant pi ur m'avoir appartenu ; mais, comme aujourd'hui je n'ai plus aucun droit à sa propriété, je vous avoue que je ne saurais deviner le but de votre question, ni quel intérêt vous pouvez avoir eu à me l'adresser.

— Un intérêt aussi puissant qu'il est naturel, monsieur; j'espère que vous ne tarderez pas à en convenir vousmême.

— Comment donc, mais je n'élève pas le moindre doute à cet égard, — fit le marquis avec un ricanement

voisin de l'impertinence, — ce que jo vois m'autorise à penser que vous arrivez de Toulouse, et vous ne me paraissez pas homme à entreprendre un voyage de cent quatre-vingts lieues dans le but de satisfaire un simple mouvement do curiosité.

— Je suis charmé que vous pressentiez l'importance do ma démarche, — repartit Guillaume, choqué «lu ton qu'affectait le marquis; — j'ai donc la confiance «pie vous voudrez bien a corder à noire entretien toute l'attention sérieuse qu'il mérite,

— Assurément, monsieur; toutefois, permettez «pie j'insiste, avant d'aller plus loin, pour connaître le nom de la personne à qui j'ai l'honneur de parler.

Guillaume regarda Monclar fixement, et lui dit d'une voix ferme :

— Je suis Guillaume de Rouvière, avocat, fils de M. do Rouvière, conseiller au parlement de Toulouse.

Le marquis soutint sans sourciller le regard do Guillaume.

— Auxquels titres vous pouvez ajouter, sans plus de délai, celui de cousin de mademoiselle Charlotte de Rouvière ; vous voyez, monsieur, «pie je suis loin «le reculer et que j'aborde franchement la question. Cela nous épargnera du moins des explications pénibles et me permettra d'aller droit au l'ait. Monsieur de Monclar, vous avez dit réfléchir beaucoup déjà sur la malheureuse affaire qui m'amène auprès de vous?

— Ma foi ! monsieur, je vous confesserai, en toute humilité, «pie la reflexion est un travail auquel il me serait impossible de sacrifier le moindre de mes instans.

Plus le marquis se donnait un air d'insouciance et de légèreté, plus la physionomie de Guillaume revêtait un caractère grave et solennel.

— Si vous n'avez pas encore réfléchi, monsieur, c'est omission que je vous prie de vouloir bien réparer immédiatement, car, je vous le déclare, je ne sortirai pas d'ici avant d'avoir obtenu une solulion.

— Eh ! monsieur, essayez de m'en indiquer une préférable à celle qui existe; cependant, croyez-le bien, il n'a pas dépendu de moi qu'elle ne fût infiniment plus satisfaisante.

— C'est-à-dire qu'à un procédé odieux vous avez joint l'insulte d'une proposition infâme 1 — s'écria Guillaume, qui avait peine à contenir son indignation.

— Pour Dieu, monsieur, — fit Monclar avec un ironique haussement d'épaules, — soyons calmes, et surtout n'employons pas les grands mots; cela peut être d'un très bon effet, mais, dans une explication entre gentilshommes, c'est tout à fait inulileet même d'assez mauvais air. Voyons, parlons froidement : vous me reprochez des torts envers mademoiselle de Rouvière, qui n'a certes point d admirateur plus sincère, plus respectueux que moi; soit, je les avoue et je no demande pas mieux que d'employer tous mes efforts à les faire publier.

— A la bonne heure, — dit Guillaume, dont un rayon d'espérance rasséréna soudain le visage.

— Je dois supposer, — poursuivit le marquis, — que l'intérêt de votre avenir n'est pas tout à fait étranger à votre déplacement; vous n'avez pas plus «ju'uti autre l'esprit exempt d'ambition ; eh bien! parlez-moi à cœur ouvert; tout mon crédit est à votre service; je suis prêt à devenir pour vous uu ami et un chaud protecteur.

Guillaume rougit ; dans sa naïve loyauté il avait honlo pour le marquis lui-même.

— Monsieur, — lui dit-il, — je n'ai pas besoin de votre* crédit; ce quo jo suis venu chercher ici, vous devez lo voir à mon air, co n'est ni votre protection ni votre amitié.

— Qu'est-ce donc? — demanda Monclar.

— Une réparation.

Monclar fixa vivement les yeux sur Guillaume, et, d'un regard exercé, il parut étudier loule la personne du jeune Toulousain. Après cet examen, un sourire effleura lèvres.

MOLÉIU.

— Ceci est différent, monsieur, — dit-il d'un ton plus férieux, mais où ne perçait pas la plus légère inquiétude. Dans le même instant, Jasmin entra et remit une lettre au marquis. Celui-ci prit la lettre avec humeur : — Décidément ce bélître sort de chez quelque procureur; il n'entend rien au service d'un gentilhomme... Ne voyezvous pas, monsieur le drôle, que je suis en affaire?

— Pardon, monsieur le marquis, — répondit le valet de chambre sans se déconcerter ; — mais c'est qu'avec la lettre il est venu une personne qui est là, dans l'antichambre, et qui sollicite humblement la faveur d'un moment d'audience.

Cette dernière formule, employée à propos par Jasmin, produisit un excelli'iit effet. Henclar, heureux d'avoir un témoin de son importance et doublement flatté de ce que ce témoin se trouvait être un ennemi, rompit le cachet et se mita parcourir quelques lignes.

— C'est de Pontbriand, — fit-il en jetant la lettre sur un guéridon ; — qu'il aille au diable avec ses protégés! Je ne suis plus à Toulouse, et j'aurai bien assez affaire avec mes nouveaux amis de Paris sans me donner encore l'embarras de continuer nies anciennes relations de proviuce.

— Que répondrai-je? — demanda Jasmin.

— Vous répondrez... corbieu ! vous répondrez que je ne suis pas visible... que je suis occupé. . que... c'est-àdire, non... — A l'air de satisfaction que prit aussitôt le visage du marquis, on pouvait reconnaître qu'il était enchanté de l'idée qui venait de lui passer par l'esprit. — — Non, je change d'avis ; fais entrer sur-le-champ ce brave homme.

Le valet de chambre sortit.

— Vous permettez, monsieur? — poursuivit Monclar en se tournant vers Guillaume, ce ne sera pas long ; j'aurai bientôt congédié l'importun.

— Je suis maître de mon temps, — répondit tranquillement Guillaume, bien résolu à ne point quitter la place avant que le marquis se fût expliqué d'une manière positive.

La porte se rouvrit, et Jasmin reparut introduisant un homme raide et empesé, dont le lecteur se représentera facilement l'entrée solennelle aussitôt que nous aurons prononcé son nom : c'était Babylas.

Incapable de se laisser troubler dans la régularité de ses mouvemens par quelque circonstance que ce dit, le vainqueur de Berthelot, à la vue de Guillaume, témoigna seulement par un imperceptible sourire le plaisir que lui causait cette rencontre ; il n'en continua pas moins de s'avancer, droit comme un jonc et à pas mesurés, jusqu'au millieu de l'appartement ; In, saisissant à deux mains son tricorne et laissant retomber en avant ses deux bras ainM joints à leur extrémité, il inclina la moitié supérieure de son corps sur la moitié inférieure, de manière à former un angle aigu dont le sommet se dirigeait vers la corniche du plafond.

Après ce salut, proportionné à la considération qu'il croyait devoir au maître du logis, Babylas se redressa et, prenant une voix emphatliique :

— Monsieur le marquis, — dit-il, — me permettra de lui exprimer la profonde reconnaissance que m'inspire un accueil...

Mais Monclar, sans lui permettre d'achever son compliment, dit à Jasmin i

— Qu'on m'apporte des masques, des gants et des fleurets 1 — Puis, s'adressant à Babylas : — Vous professez l'escrime?

— J'ai cet honneur, monsieur le marquis.

— Vous jouissez, dit-on, d'une certaine renommée ?

— S'il était convenable de faire soi-même son éloge, je dirais à monsieur le marquis que, ayant un jour été admis à faire mes preuves en présence des personnages les plus considérables de la cour, j'eus l'avantage de toucher...

— Très bien, — interrompit Monclar; — voici une lettre dans laquelle on nie presse d'employer mon crédit en

votre faveur. Je suis certainement tout disposé à répondre comme vous le souhaitez aux instances de mon ami, monsieur de Pontbriand ; cependant, comme je me suis fait la promesse formellede ne recommander que des personnes susceptibles de faire honneur à mon discernement, vous me permettrez de m'assurer par moi-même s'il n'y a point d'exagération dans les éloges qu'on me fait de votre mérite.

— Je n'ai rien à dire pour combattre une observation si juste.

Jasmin apporta, suivant l'ordre qu'il en avait reçu, des masques, des fleurets et des gants.

— J'ai l'espoir, monsieur Babylas, — reprit Monclar, — que vous ne vous formaliserez point de l'épreuve à laquelle je vais vous soumettre?

— Comment donc, monsieur le marquis, mais je suis prêt à vous édifier, en tout ce qu'il vous plaira, sur ma personne aussi bien que sur mon savoir.

Maître Babylas, en parlant ainsi, était superbe d'assurance.

— Veuillez donc, — dit Monclar, — choisir une de ces armes... Monsieur sera juge des coups, — ajouta-t-il eu désignant Guillaume.

Rigide observateur des règles de la bienséance, notre professeur saisit celte occasion de s'incliner devant Guillaume, toutefois un peu moins bas qu'il n'avait fait devant Monclar; il ne crut pas devoir aller au delà de l'angle droit.

— Monsieur, — lui dit-il, — je suis heureux devons renconlrer chez monsieur le marquis, et de pouvoir vous témoigner hautement, en présence d'un personnage aussi éminent, toute l'obligation que je vous ai... Mais. — continua-t-il en se retournant du c^té de Monclar, — je crains que nous ne trouvions pas tout à fait dans monsieur de Rouvière le juge qui conviendrait : autant que je puis conclure d'une circonstance assez récente, les études de monsieur se sont dirigées fort peu sur l'escrime,

— Je m'en étais douté au premier coup d'œil, — fit mentalement Monclar; — qu'importe! — reprit-il tout haut avec une intention marquée; —j'ajouterai même que monsieur est justement dans les conditions voulues pour être appréciateur tel que je le désire. Allons, monsieur Babylas, en garde et faisons de notre mieux.

Après les saluts d'usage, Babylas et le marquis tombèrent en position et commencèrent à se porter des bottes de tierce et de quarte, mais avec circonsiieclion d'abord, en adversaires qui s'observent et cherchent à découvrir m tuellemeot leur côté faible; bientôt l'émulation se niellant de la partie, ils donnèrent le champ libre à la fougue de leurs mouvemens. Babylas était magnifique; il avait complètement oublié que c'était lui qu'on niellait à l'épreuve ; emporté par ses habitudes magistrales, il appuyait d'une observation approbative ou critique chacun des coups que lui portait Monclar.

— Bravo, monsieur le marquis !... Dégagez!... une, deux! à vous celle-ci !.. bien paré. Soyez prompt a la risposte... avancez... très bien ; remettez-vous... une, deux... ah I mon Dieu!

Babylas s'arrêta comme pétrifié ; il venait de sentir sur sa poitrine le bouton du fleuret de Monclar!

Celui-ci jeta de côté son fleuret, son masque et son gant.

— Un professeur, — dit-il d'un ton railleur, — un profess m- se laisser toucher par un écolier 1... Allons, allons, malgré le bon vouloir que m'ont inspiré pour vous les recommandations de Pontbriand, vous comprenez qu'il m'est impossible de songer, quant à présent, à vous pro luire dans un certain momie. Eludiez, mon cher monsieur Babylas, éludiez; quand vous aurez acquis quelques degrés de force de plus, vous reviendrez me voir, et nous aviserons alors à ce qu'il conviendra de faire en votre faveur.

Babylas ne répliqua pas un mot, ne fit pas entendre la plus légère exclamation de surprise ou de chagrin ; il était atterré. Mais, à travers sa stupéfaction, on pouvait recon-

naître qu'il avait surtout l'esprit plongé dans une préoccupalion profonde, et que son I lus grand mécompte vouait de l'inutilité do sos efforts pour s'expliquer à luimême le coup auquel il dovait son humiliation. Après s'être débarrassé lentement de son gant et de son masque, il pesa son fleuret sur un fauteuil, prit son tricorne, s'inclina silencieusement et sortit,

Guillaume avait suivi avec étonnomont toute cette scène, dont il cherchai! en vain à comprendre le but; Monclar souriait d'un air de triomphe en reportant son regard de Babylas, qui se relirait sans proférer une ptrole, sur le jeune Toulousain, qu il semblait inviter à bien mesurer la portée du fai! dont il venait d'être témoin.

— Quoique j'aie voulu rabattre un peu la jactance de maître Babylas, — dit le marquis après un moment de silence, — la justice exige que je le reconnaisse pour un excellent théoricien et un très habile praticien.

— On vous a déjà dît, monsieur, — répondit sèchement Guillaume, — que je ne me piquais nullement d'être connaisseur en fait d'escrime.

— Vous en savez toujours bien assez pour vous Pire aperçu que, en moins de doux minutes, je suis parvenu, moi simple amateur, à toucher un homme qui a patente de maître.

— Je ne saisis pas, je vous l'avoue, de quelle importance peut être ce succès relativement à l'objet qui nous occupe.

— Quelques mots suffiront pour vous l'expliquer, — fit Monclar, en appuyant sur chacune de ses paroles; — ne m'avez-vous pas dit tout à l'heure que l'unique motif de votre voyage à Paris était d'obtenir une réparation ?

— Il est vrai, — dit Guillaume, — et je vous ferai observer, monsieur le marquis, que j'attends encore de vous une réponse formelle à cet égard.

— fch bien! donc, la voici : Je ne connais, dans la position où nous sommes l'un vis-à-vis do l'autre, que doux sortes de réparation possibles ; je me refuse positivement à vous donner l'une, par la raison que, jeune et ami du plaisir comme je le suis, je ne me sens ni la volonté de me marier, ni les dispositions nécessaires pour faire un bon mari. Quant à l'autre, je suis prêt à vous l'accorder aussitôt qu'il vous conviendra de m'en requérir. Seulement j'ai pensé qu'il était de mon devoir de vous montrer avant tout à quoi vous vous exposeriez ; et maintenant j'ai l'espoir que vous voudrez bien ne point me mettre dans le cas d'ajouter au regret sincère d'une première faute celui bien plus vif encore d'un malheur tout à fait irréparable.

— Dois-je , monsieur, regarder votre résolution comme définitivement arrêtée? — demanda froidement Guillaume.

— Définitivement, monsieur, — répondit Monclar.

— Sou Q'rez qu'à mon tour je vous fasse connaître la mienne : avant de renoncer à la séparation que Vous me re'usez, j'épuiserai tous les moyens qui seront en mon pouvoir. Si j'ai le malheur d'échouer, il sera temps de recourir à la réparation que vous voulez bien consentira m'accorder, et, dans ce cas, j'aurai soin de me mettre en mesure, pour rassurer votre conscience, de vous présenter un adversaire qui ne soit pas tout à l'ait indigne de vous.

Guillaume, après avoir prononcé ces paroles d'une voix ferme ctsans forfanterie, se relira, conduit jusqu'à l'escalier par Monclar, qui affectait toujours le même air dégagé et la même ciililé de grand seigneur.

En mettant le pied dans la rue, la p.-^rrlère personne que rencontra Guillaume fut Bacylas, qui l'attendait à la porte.

— Monsieur de Rouvière, — dit le malheureux professeur encore tout honteux de sa mésaventure, — je dois à ma mauvaise (toile de no m'êlre ottort à vos regards jusqu'ici que dans des circonstances p j flatteuses pour mon amour-propre ; mais vous êles un trop galant homme pour chercher à me nuire en ébruitant ic que vous avez vu. Si je me suis permis do vous attendre, c'est donc

le siècle. — xxv.

moins pour solliciter votre discrétion que pour vous inviter à suspendre jusqu'à meilleure preuve votre jugement sur monsieur le marquis de Monclar et sur moi. Je ne nio pas que ce seigneur ne soit d'une très jolie force d'amateur, tuais il y a loin de là à valoir Berthelot, et...

— Vous avez touché Berthelot, — interrompit Guillaume cédant à l'influence que le digne Babylas eut exercée victorieusement sur le cerveau le plus mélancolique et le plus noir.

— Oui, monsieur, — reprit lo professeur en s'animant, — oui, j'ai touché Berthelot, et je m'en fais gloire, et je ne regarde; pas celte gloire comme ternie parce que j'ai été victime d'une botte secrète enseignée au marquis par quelque maître d'armes de réjiment. Mais je la chercherai, cette botte: dussé-je y consacrer une année de mon existence, je la trouverai; et je saurai bien alors faire naître une occasion de me réhabiliter à vos yeux en remettant monsieur de Monclar à sa véritable place.

— Je n'en doute aucunement, mon cher monsieur Babylas.

— Oserai-je vous prier, en vous quittant, de vous souvenir que je loge hôtel dii Chêne-Vert, rue des Marmousets? Il se peut, monsieur de Bouvière, que vous ayez des amis auprès de qui votre recommandation me serait utile ; un mot do vous, et je m'empresserai d'aejourir à votre appel.

Satisfait d'avoir ainsi réparé, autant qu'il était en lui, la brèche faite à sa réputation, Babylas reprit en s'éloignant sa physionomie triomphante, son maintien raide et son pas cadencé.

CE QUI EST UN CAPRICE EN APPARENCE N'EST SOUVENT AU FOND QUE LA LOCIQl'E DU COEUR.

C'était par la protection de madame de Maintenon que monsieur de Montenai, pauvre gentilhomme de province, était devenu fermier général et plus tard l'un des hommes les plus riches de Franco. Muni de recommandations puissantes, il avait pris rang parmi les protégés de cette femme remarquable, à qui rien ne manquait pour être reine, si ce n'était un titre officiel. Madame do Maintenon avait toujours sous sa main une réserve de jeunes gens peu favorisés des dons de la fortune, auxquels elle ne demandait que du talent et une bonne origine ; c'était une mesure de prévoyance dans l'intérêt de la maison royale do Saint-Cyr dont elle élait la fondatrice ; dans celte maison, elle faisait élever trois cent jeunes filles nobles qui devaient en sortir à l'âge de vingt ans, pourvues d'une excellente éducation, d'une dot et d'un mari, et presque toujours elle se chargeait elle-même du soin de fournir ce dernier article.

Monsieur do Montenai reçut un jour l'invitation de se rendre à l'abbaye de Saint-Cvr; madame de Maintenon l'attendait dans le parloir. A peine avait-il eu le temps de présenter ses hommages à son illustre protectrice que, sur un signal do celte dernière, on fit venir de l'autre <ôté de la grille quatre pensionnaires appartenant aux différentes classes de l'établissement et distinguées entre elles seulement par la couleur do leur fontange. Après quelques instans que monsieur do Montenai dut consacrer à un e'arnen plus que rapide, un second s gnal détermina la retraite des jeunes filles, et madame de Maintenon, demeurée seuleavcc son protégé, lui demanda laquelle des quatre foutangos avait obtenu son suffrage. La réponse ayant été faorable à la fontange bleue, celle-ci fut rappelée immédiatement et interrogée à son tour sur ce qu'elle pensait de monsieur de Montenai. Le sentiment de la jeune peni sionnairo se trouva conforme au désir de madame do

MOLERI.

Maintenons aussitôt on introduisit monsieur Carnot, notaire de la maison, qui donna lecture d'un acte dressé d'avance, et le mariage fut conclu sans autre formalité préliminaire. Monsieur de Montenai reçut avec la main de sa jolie fiancée une cassette renfermant quati louis et une commission dans les finances. Ainsi s'établissaient, sous les auspices de madame de Maintenon, les pensionnaires de la maison de Saint-Cyr, et, chose étrange, les mariages faits de celte singulière façon étaient ordinairement les plus heureux du monde. Celui de monsieur de Montenai ne fit point exception à la régie.

Aussi bonne mère que tendre épouse, madame de Montenai répandit à pleines mains sur sa fille les trésors de ta bonne éducation qu'elle avait elle-même reçue :•. Saint- Cyr; mais la mort, qui no respecte point le bonheur, vint la surprendre au mo oent où elle apportait à son ouvrage le dernier degré de perfection. Monsieur de Montenai, idolâtre de sa fille comme il l'avait été du sa femme, jura de ne point se remarier, et tint parole.

Au moment où se passaient les événemens dont nous avons entrepris le récit, il y a trois ans que Louise commandait en maîtresse absolue dans la maison de son père; depuis monsieur de Montenai jusqu'à son dernier valet, tout le monde y était soumis à sa loi; c'était une souveraineté de véritable e fantgaté, mais nousdeyons dire que chacun s'inclinait avec bonheur devant le pouvoir de eette jeune reine, tant elle se montrait aimable, douce, affectueuse et bonne. Aussi belle que' sa mère, dont elle rappelait (--.île i eut les vertus, elle avait de plus une vivacité et une indépendance de caractère qui n'eussent pas été sans danger dans toute autre position, mais chez elle, ne faisaient qu'ajouter aux grâces de ses manières et au charme piquant de son esprit.

Dn matin, c'était quatre ou cinq juins après leur retour à Paris, monsieur de Montenai était entré dans l'appartement de sa fille au moment où elle acheva l une toilette très simple quoique d'un gont e nuis, il se tenait i sur le seuil Be la purle, plonge dans une extase toute paternelle en présence de celte ravissante enfant dont une glace lui renvoyait la gracieuse image, lorsque, se retournant tout à coup, elle lui dit, en riant de son air profondément réfléchi :

— A moi songez-vous donc là, mon père?

— Je songe, nia chère Louise, à la douleur que doit ressentir un avare lorsqu'il se voit enlever sou trésor.

— Et pourquoi celte reflexion'?

— Parce que je fais un retour bien naturel sur ce que je suis moi-même à la veille d'éprouver.

— Vous , mon père !

— Mon Dieu ! oui, et je t'avoue que cela ine fait peur. ' — Mais je ne puis comprendre ..

— N'es-tu pas mon trésor, a moi 1

— C'est vrai. — lit la toile jeune fille sauta au cou de son père pour lui donner son baiser le plus tendra — Mais, — repnt-eiie, — je ne pense pas qu'il se rencontre un voleur assez auda iéui pour me ravir à votre amour, surtout sans que cela me convienne.

— Eh! méchante enfant, il y a beaucoup à parier que cela le conviendra.

— Je ne dis pas non ; mais alors j'aurai fait mes conditions , on les aura acceptées , et l'avaro ne sera point séparé de son trésor.

Monsieur de Montenai rendit avec usure à sa tille le baiser qu'elle venait de lui donner.

— Sais-tu, — reprit-il , -*• eue je suis pressa, sollicité

de toit de lûtes différons que je commence à e i perdre

la tête? Il faudra pourtant que tu te décides à faire un chois.

— J'ai le temps, mon père.

— Oui; je t'accorde jusqu'à notre retour de He'lanle

— El iv r, ■Imir, quand daiWI avoir lien?

— Sois tranquille; je te laisse un délai très raisonnable; Paris ne nous reverra pas avant trois mois.

— TiCis mois d absenté! — se récria Louise.

— Cela t'effraye, maintenant ?

— Mon père, tenez- vous sérieusement à faire ce voyage?

— Il s'agit de mener à bien une opération qui peut doubler ma fortune.

— Eh, mon Dieu ! n'êtes-vous pas assez riche?

— Je le suis trop pour moi, Louise, mais je ne le serai jamais assez pour te faire un sort aussi brillant que je le vol lirais.

— Ainsi , mon père , ce voyage c'est dans mon intérêt qne vous l'entreprenez?

— Oui, ma tille, dans l'intérêt de ton bonheur.

— Et si mon b nlieur exigeait que nous ne le fissions pas, xous consentiriez à y renoncer?

— Sans regret, je te le jure.

— Alors, mon père, la Hollande pourra fort bien, celte année, se passer du plaisir de nous voir.

— Mais quelle raison... ?

— Ne nie la demandez pas; soyez tout à fait généreux.

— Cependant.»

— Je vous promets que vous ne tarderez pas à la c .1naîlre.

— Je la devine, — dit en souriant monsieur de Montenai ; — le délai l'a paru trop long.

— Peut-être.

— -Allons, je ferai comme tu l'entendras.... mais, si nous restons,, je me vois de nouveau exposé aux obsessions dont je le parlais tout à l'heure ; et parmi ces soupirans jeunes ou vieux, ri lies ou titrés, qui comp sent n il e cour, il en est quelques-uns dont le nom et la position exigent des égards; la bienséance ne me permet pas do les tenir en sus, -eus au delà d'un temps raisonnable; j'ai d'ailleurs épuisé avee eux tout mon catalogue de réponses évasives el de moyens dilatoires. Comment veux-tu que je sorte de cet embarras?

— Rien de plus simple.

— Sans doute, si je pouvais donner à chacun une solution définitive.

— Lonnez-la, mon père.

— .Mais, malicieuse enfant, laquelle à celui-ci, laquelle àcelui-ià?

— La même à tous.

— C'est-à-dire un refus.

— Précisément,

— Quoi! tu ne te laisserais pas attendrir en faveur du vicomte de -ouvrav ?

— Non, mon père.

— Il es! de bon lieu; sa famille occupe un rang distingué da slenol liaire de Bretagne ; il a de l'esprit : chacun applaudit à ses vers; il jouit d'un grand crédit : le

ni , dit-on, ne lui relus, rien.

— Je ne ferai lamais mon mari d'un homme qui est infatué de son Origine; dont les vers s'aiguisent en épi-

grammi s contre ses meilleurs amis, et qui tous les jours ase de son crédit sans que jamais il en résulte une bonne «elioli.

— Très bien ; nous le rayons donc do la liste?

— Iimdlovablement.

— PaBsons au marquis de Sassenage.

— Oh! mon père!

— Qu'a donc celui-là qui puisse motiver son exclusion?

— Il a... il a quarante-cinq ans et je n'en ai que dixsept.

— C'est juste. Mais quelle objection feras-tu à l'égard du baron de S^mmeriVe, qui n'a pas atteint sa vingtsixième année?

— Une nés grave, mon |

— En vérité?

— Il est trop laid ; je ne veux ni qu'on me plaigne ni qu'on me tourne en ridicule.

— J'espère que tu n'adresseras pas le même reproche au chevalier de Marsan? toutes les femmes sont à genoux devant si beauté.

— Excepté moi.

— Tu la ni .

LE MÀRQW5 DE ÏÎONi

— Au contraire,

— Eh lu. 'n?

— Il n'est bruit dans le monde que do ses aventures.

— Ma ré, il n'en aura plus.

— C'est ce donl sa femme ne sera jamais persuadée.

— Allons, je m'arrête, puisque tu trouves à redire à tous ceux que je te nomme. Cependant il est impossible que ton cœur n'ait pas de préférence pour quelqu'un.

— Vous serez, mon père, le premier à qui j'en ferai la confidence, je vous le promets»

L'entretien l'ut interrompu par l'entrée d'un domeslique qui vint annoncer la visite de monsieur Guillaume de Rouvière.

A ce nom impatiemment attendu par nos deux inlerlocutenrs depuis leur arrivée à Paris, les joues de Louise se couvrirent subitement d'un vif incarnat et la joie brilla dans les yeux de monsieur de Montenai.

— Enfin 1 — s'écria celui-ci; — je commençais à désespérer de le revoir, faites entrer dans le salon, — poursuivit-il en ''adressant au domestique.

— Je vous accompagne, mon père, — fit Louise en se levant précipitamment ; — je ne veux pas être la dernière à faire preuve d'empressement lorsqu'il s'agit de recevoir notre sauveur.

Guillaume eut à essuyer bien des reproches pour avoir différé si longtemps sa visite; mais ces reproches acquéraient un tel charme, en passant par la bouche de Louise. qu'il se fût trouvé heureux de passer le reste de sa vie à en écouter de semblables.

Cet accueil, aussi franc qu'affectueux, aurait dû le mettre à l'aise, autant que s'il avait été l'un des plus anciens amis delà maison ; cependant son maintien et ses paroles trahissaient un certain embarras, et il semblait craindre de s'abandonner aux séductions d'un entretien qui répondait si bieu aux secrets désirs de son cœur ; c'est qu'il avait l'esprit vivement préoccupé d'un sujet étranger à tout co qui se disait, sujet qui était le principal motif de sa démarche, et que pourtant il n'osait aborder.

Enfin, au moment où Louise, plus clairvoyante que son père, commençait à s'attrister d'une contrainte dont elle essayait en vain de re. hercher la cause, Guillaume, s'armant de courage, détourna tout à coup la conversation de la voie où elle était engagée, par cette question adressée à monsieur de Montenai :

— Puis-je espérer, monsieur, que vous ne me refuserez pas un conseil dans une affaire à laquelle je prends le plus vif intérêt?

— Un conseil! — répondit monsieur de Montenai; — je voudrais, mon jeune ami, que vous me fournissiez l'occasion d'une intervention plus active et plus en harmonie avec mes sentimens pour vous.

— Peut-être, monsieur, vous supplierai-je de joindre à mes faibles efforts le secours de votre crédit.

— A la bonne heure ; c'est à cette condition seulement que nous consentons à vous écouter.

Guillaume, encouragé par cette bienveillante provocation, commença sans hé- lier le récit des événemens qui avaient motivé son départ de Toulouse ; mais, historien fidèle quant aux faits, il crut devoir, en jetant un voile sur le nom des personnages et en attribuant a un ami le rôle qu'on lui avait fait jouer à lui-même, parler de toute cette affaire comme si elle avait concerné des personnes étrangères à sa famille; cette légère altération de la vérité pouvait s'expliquer aisément par le désir de ne point compromettre sans nécessité la réputation de Charlotte; peut-être aussi Guillaume, sans trop se rendre compte de la raison qui le faisait agir ainsi, n'éfait-il pas lâché de laisser Louise dans l'ignorance du lien qui avait dû l'unir à l'innoeente victime.

Vaine précaution; qui oserait se flatter do mettre en défaut la pénétration d'une jeune Aller

Louise ne cessa de tenir attaché sur Guillaume un regard scrutateur; la précision qu'il apportait dans les moindres détails, les réflexions auxquelles il se laissait

aller dans l'entraînement du récit, la chaleur de son indi- ; -■iiMiiin, la surprenaient et lui sembaient un peu exagérées pour des événemens où le narrateur n'eût pas été personnellement intéressé.

Quant à monsieur de Montenai, il écouta Guillaume avec l'attention d'un homme que l'on consulte et qui ne cherche à voir dans les laits soumis à son appréciation que des difficultés à étudier- et à résoudre. Puis il resta quelques instans silencieux , comme pour prendre le temps d'asseoir et de formuler son opinion.

— Voilà en effet, mon jeune ami, une malheureuse affaire, — dit-il en hochant la lête ; — je ne vois qu'un seul moyen d'arriver à une solution désirable.

— Quel est ce moyen? — demanda Guillaume avec anxiété.

— Si le succès en était assuré, je vous le conseillerais sans hésitation ; mais le coupable, m'avez-vous dit, est d'un rang élevé; il a une position et du crédit à la cour ; ce serait dès lors exposer beaucoup pour un résultat douteux ; dans le temps où nous vivons, il est si facile, avec des amis puissans, d'imposer silence à la justice.

— La justice I Ah I monsieur, quoi qu'il [misse arriver, j'ai pris la ferme résolution de ne point m'adrosser à elle; je ne sais si le résultat serait douteux, mais le scandale serait certain, et il n'y a point de scandale sans qu'il en rejaillisse honte et déshonneur sur tous ceux qui l'ont provoqué, innocens comme coupables... Non , non, je ne livrerai point à la malignité du public le nom de la personne dont j'ai embrassé la cause; mieux vaudrait mille l'ois renoncer à une réparation que de l'obtenir à un pareil pris.

— Loin de vous blâmer, — reprit monsieur de Montenai, — je vous' déclare qu'à votre place je me croirais obligé à la même réserve; mais alors il faut, comme vous venez de le dire, renoncer à l'espoir d'une réparation.

— J'avais pensé, monsieur, — hasarda timidement Guillaume, — que peut-être vous auriez les moyens de me faire parvenir jusque auprès du régent...

— Rien de plus facile, — interrompit monsieur de Montenai, — et ce sera aussitôt que vous le souhaiterez; je me mets entièrement à votre disposition.

— Vous me rendez l'espérance.

— L'espérance 1 Et quelle espérance, mon Dieu? Mais il faut, mon jeune ami, que vous n'ayez point réfléchi sur les conséquences de la démarche que vous voulez faire, ou que vous connaissiez bien peu les hommes de notre époque. Vous serez sans doute accueilli honorablement, écoulé avec attention, je dirai même avec bienveillance ; pour vous apaiser, on ira Jusqu'à vous faire des promesses, sauf à mettre en usage , le jour où vous en réclamerez l'effet, une foule de subterfuges destinés à lasser voire patience et votre courage. Songez que, depuis le seigneur le moins important de la cour jusqu'au régent lui-même, il n'en est pas un qui n'ait à se faire le reproche, ou plutôt qui ne se fasse gloire de quelque faute semblable à celle dont vous poursuivez le châtiment. Croyez-moi donc, n'attendez rien de ce côté, à moins que, par une démarche solennelle publique, vous ne mettiez le ré eut dans la nécessité de prendre au sérieux son rôle de cbei île t'Etat; mais alors reparaît, plus grave encore peut-être dans ses conséquences, cet inimitable scandale qui vous fait reculer devant un appel aux tribunaux.

— Ainsi, — fit Guillaume avec amertume, — point d'autre altemaliveqiie la honte ou un déni dejustice '.... — Puis se redressant avec une mâle fierté : — il en est un troisième pourtant... Lorsqu'un homme offensé ne trouve appui ni dans la justice ni dans le chef de l'Etat, eh bien t c'est sur lui-même qu'il doit Compter, c'est à son propre bras qu'il doit s'en remettre du soin de réparer ou do punir; et si dans la lutte il succombe, c'est du moins avec la conscience d'avoir rempli son devoir.

Louise tressaillit, en voyant l'éclair qui jaillissait des yeux de Guillaume pendant qu'il prononçait ces derniers mots d'une voix ferme et résolue.

iiOLLRl.

— Vous êtes un brave et noble jeune homme, — dit monsieur de Monten.ii en lui serrant cordialement la main; — n'oubliez jamais que ma fille vous adonné le nom de frère, et que je mettrai, moi, mon bonheur à vous traiter comme mon fils ; j'exige que dès aujourd'hui vous regardiez ma maison comme la vôtre.

— Oui, — interrompit Louise vivement et sans attendre la réponse de Guillaume, — oui, ce sera pour nous une joie de vous y recevoir aussitôt après notre retour.

En parlant ainsi, elle adressa furtivement à son père un regard qui le suppliait de ne point la démentir.

— Vous partez? — demanda tristement Guillaume.

— No re voyage ne sera pas long peut-être , — répondit Louise, — mais il est indispensable.

Quand Guillaume se retira , il avait l'air morne et abaltu d'un condamné qui vient d'entendre lire sa sentence.

M. do Montenai était au comble de la surprise.

— Il me semblait, mon enfant, —dit-il à Louise, — que tu m'avais prié de renoncer h notre départ; je ne puis d'expliquer un si prompt changement de résolution.

— Ne l'attribuez, mon père, qu'au désir de vous être agréable.

— Mais, ma chère Louise, je serais au désespoir de mettre ta complaisance à telle épreuve, et puisque tu préfères demeurer à Paris...

— Paris!... Paris m'est odieux ; je donnerais mes plus précieuses parures pour que nous fussions déjà en Hollande.

— Caprice de jeune fille ! — pensa monsieur de Montenai ; —elle ne sera pas plulol en Hollande qu'elle offrira le même sacrifice pour revenir à P.iris.

Mais Louise insista si vivement que le voyage fut de nouveau résolu et le départ arrêté pour le lendemain.

OU LA TtOBE EST OBLIGEE DE RECOUIUR A L EPEE POUR TRANCHER CERTAINES DIFFICULTES JUDICIAIRES.

La mission confiée à Guil'aume par le barreau de Toulouse lui donnait accès auprès des pers nuages les plus considérables de la magistrature; il employa plusieurs jours à les visiter, leur fit à tous le même récit qu'il avait fait à monsieur de Monlenai, et partout obtint la même conclusion : déni de justice ou scandale. Rejeté constamment entre ces deux écueils inévitables contre lesquels devaient se briser ses efforts, il sentait, à chaque démar he nouvelle, son esprit s'aigrir davantage et sa volonté «l'agir s'accroîlro de toute la grandeur des obstacles qu'on lui opposait.

A celte première cause d'irritation venait s'en joindre une seconde, plus puissante encore peut-êlre , quoique pourtant elle exerçât son influence pour ainsi dire à l'iusu de Guillaume : c'était le départ de mademoiselle de Monlenai, départ dans lequel sa raison n'avait vu qu'un événement tout simple, tout ordinaire , et dont pourtant la seule annonce avait suffi pour jeter le deuil et le désespoir dans son cœur.

Guillaume était donc arrivé au comble do l'exaspération ; révolté de l'injustice des hommes, doutant presque de la justice du ciel, désenchanté do l'avenir qui n'offrait à son regard découragé que vide et ténèbres, il était dans une de ces situations d'esprit où l'on embrasse tout ce qui existe dans une même pensée de dégoût et de haine, où l'on ferait bon marché de sa vie, à la condition do pouvoir signaler ses derniers momuns par quelque vengeance éclatante.

Nourri dans les principes les plus austères de la religion et de la morale, il avait jusqu'alors repoussé de toute la puissance de sa raison la logique de l'épée, cette fuprême ressource de l'homme abandonné à ses propres forces; mais sous l'influence des événemens ses opinions ne tardèrent pas à se modifier, et sa pensée s'arrêta même avec une sorte de frénésie sur un moyen dont les deux alternatives lui offraient également une solution conforme à ses désirs. Vainqueur, il effaçait la honte de Charlotte dans le sang du coupable ou par son repentir; va ncu, il était délivré d'une existence désormais sans charme, sans but, sans espérance pour lui.

L'adresse que lui avait donnée Babylas lui revint alors tout à coup en mémoire ; il se dirigea donc un matin vers la rue des Marmousets, et, le cœur plein de résolution, il entra dans l'hôtel du Chêne-Vert. C'était une méchante masure dont l'apparence extérieure ne donnait pas une bien haute idée de l'importance et de la bourse des voyageurs qui venaient y prendre gîte. Arrivé au quatrième étage i ar un petit escalier de tois vermoulu dont la rampe consistait en une corde passée dans des anneaux de fer à moitié descellés, il allait ouvrir la porte qu'on lui avait indiquée, lorsqu'un bruit étrange arrêta sa main prête à peser sur le loquet. Celait comme un cliiuetis d'armes accompagné de cris et de coups frappés violemment sur le plancher; on eût dit que plusieurs personnes se livraient à une lutte acharnée dans l'intérieur de l'appartement. Au milieu de tout ce fracas, Guillaume put saisir quelques phrases prononcées distinctement par une voix qu'il reconnut sans peine;

— Ah ! vous avez des boites secrètes, monsieur le marquis, et vous vous permettez de toucher un homme qui a

touché Berlhelo'! à mon tour, s'il vous plaît i ne, dou\- !...

que dites-vous donc «le celui-là »... une, deux !... et de celui-ci?... une, deux!... Vous voyez bien que je me moque de toutes vos passes... que vos feintes n'ont pas le sens commun... que vous n'êtes qu'un écolier!... à loul coup, je touche., une, deux 1..; et encore... une, deux'... et toujours... une, deux!... en pie ne poitrine!... là, là, mort, monsieur le marquis! cloué à la muraille comme un papillon qu'on fait sécher pour le placer dans une collection !

Ces dernières paroles et le silence qui les suivit firent frissonner Guillaume; prenant à la lettre les exclamations du maître d'escrime, j| n'osait entrer, dans l'appréhension du spectacle qu'il supposait tout naturellement devoir frapper ses yeux. Cependant, comme la victime, à en juger par les paroles de Babylas, ne pouvait êlre que le marquis de Monclar, une autre inquiétude s'empara de son esprit : celte de se voir enlever son dernier espoir de vengeance ou de réparation. Le marquis était-il tué ou seulement blessé? c'était un doute qu'il lui importait d'éclaircir. Voyant que le silence se prolongeait, interrompu de temps à autres par les soupirs élou"és d'une personne qui semblait respirer avec peine, Guillaume ne put résister davantage au désir de connaître la vérité; il ouvrit vivement la porte et pénétra dans l'intérieur d'une chambre assez vaste, mais par compensation très peu garnie de meubles.

Le premier objet qui frappa ses regards fut Babylas étendu dans un fauteuil, haletant, le front sillonné do grosses gouttes de sueur, les bras pendans, les jambes allongées, ayant laissé tomber à ses pieds l'arme meurtrière. D'un second coup d'œil Guillaumo parcourut tous les coins et recoins de l'appartement; recherche vaino : point de marquis cloué à la muraille, point de marquis cloué sur le plancher. La surprise de Guillaume sait exlrême : il recommença son inventaire; il alla jusqu'à baisser la tète pour regarder sous le lit, dans la pensée quo Babylas pouvait bien y avoir poussé le corps du marquis, afin do le dérober aux regards jusqu'à ce qu'il eût aviso aux moyens de le faire disparaître complètement.

Le digne professeur, qui avait suivi d'un air assez intrigué tous les mouveowns du jeune avocat , parvint en-

fin à reprendre haleine et à recouvrer l'usage de la parole.

— Que diable cherchez-vous donc , monsieur de Rouvière ? Si c'est moi que vous venez honorer de voire visite, comme il m'est permis de te supposer, je ne suis pas devenu, que je sache, invisible au point qu'il vous soit nécessaire de me chercher jusque sous mon lit.

— Je vous ai parfaitement aperçu, monsieur, — répondit Guillaume en continuant ses perquisitions.

— A votre aise donc ; je suis trop votre obligé pour concevoir la pensée de vous gêner en quoi que ce soit. Seulement, si votre bonne étoile vous a mis sur la piste de quelque trésor, ce qui paraît peu probable eu égard à l'état de fortune des gens qui hantent cette maison, j'ose espérer de voire libéralité que vous ne refuserez pas de m'admetire au partage.

— Trêve de plaisanterie, monsieur, et ne feignez pas d'ignorer ce que je cherche ; personne ne le sait mieux que vous.

— Oli ! pour cela, —fit Babylas de plus en plus surpris, — je puis affirmer...

— Monsieur, — interrompit Guillaume d'un ton sévère et en élevant la ^oiv,— il y avait ici, avant mon arrivée, une personne avec vous...

— Avec moi !

— Cflle personne, c'était le marquis de Monclar... — Babylas se grattait le front comme quelqu un qui cherche à comprendre. — Vous vous battiez avec lui, et, favorisé par le sort des armes, vous abusiez de voire supériorité en le frappant avec acharnement.

Pour le coup Babylas partit d'un immense éclat de rire, il avait compris.

— CVst, panlieul vrai, — s'érria-t-il, — et ce que vous cherchez avec tant de sollicitude, c'est sans doute la dépouille mortelle de monsieur le marquis de Monclar.— Guillaume était stupéfait d'indignation. — Pauvre marquis ! — poursuivit Babylas, — lorsque vous êtes entré, jo venais, en dépit de sa boite secrète, de le tuer pour la vingtième fois par raison démonstrative, et voilà huit jours que, pour arriver à ce résultat, je démolis les quatre murs de mon appartement et je fais sauter les boulons de tous mes fleurets. — Reconnaissant alors sa méprise, Guillaume fut un moment tenté de partager l'hilarité de Babylas; mais celui-ci ne lui en laissa pas le temps. — Du reste, u onsieur, — dit-il en reprenant tout à coup sa gravité habituelle, — j'ai un si vif désir de voir se changer en réalité l'apparence qui vous a induit en erreur, que le rire esi peut-être de trop en cette circonstance. Monsieur de Monclar m'a fait subir déloyalement, à la face d'un tiers, une défrite que je ne lui pardonnerai jamais.

— Rassurez-vous, monsieur Babylas, elle ne vous a rien fait perdre de mon estime.

— Je n'atlendais pas moins d'un aussi galant homme que vous paraissez l'être; mais lui, monsieur, qui sait s'il ne va pas partout faire parade de son triomphe et nuire ainsi a ma réputation'... Par malheur, la distance des rangs s'opposera toujours à ce que je pu sse me mesurer sérieusement avec lui; mais ma profession me permet au moins le simulacre du combat; et qu'il se présente une occasion...

— Monsieur de Monclar fera ce qu'il a déjà fait, — interrompit Guillaume.

— Monsieur de Monclar, — répliqua Babylas en se redressant,— sera payé avec usure de l'humiliation qu'il m'a lallu supporter. Son coup n'est plus un mystère pour moi; je l'ai cherché, deviné, étudié, disséqué; j'en suis maître; je ne demande pas plus de dix minutes pour l'enseigner à fond au premier écolier.

— Je vous consacrerai un an, s'il I- faut.

— Qu'entends-je! vous auriez le projet...'?

— De devenir votre élève, monsieur Babylas.

— Il serait possible I voilà uuo nouvelle- qui me jetto

dans le ravissement... c'est le ciel qui vous a envoyé celte noble résolution.

— C'est l'enfer peut-être, — murmura Guillaume d'une voix sombre.

— Non, non, monsieur, — reprit Babylas avec enthousiasme, — c'est le ciel qui, après vous avoir donné les grâces du corps, la beauté de l'âme, la générosité du cœur, les trésors de l'intelligence, s'est aperçu que son œuvre demeurerait incomplète, et qu'il vous manquait l'appendice obligé, la perfection dernière, le cachet du véritable gentilhomme, l'escrime. Dans tous les temps, — continua-t-il en prenant le ton emphatique d'un professeur qui va commencer sa leçon devant un nombreux auditoire,— chez les peuples sauvages comme chez les peuples civilisés, l'escrime a été considérée...

— Je vous dispense du discours préliminaire, — se hâta d'interrompre Guillaume; — combien de temps vous faut-il pour m'instruira ?

— rela dépend du zèle que vous apporterez à suivre mes leçons.

— Ne vous inquiétez pas de mon zèle ; j'en aurai do reste.

— Très bien ; cette ardeur est d'un excellent augure.

— Mais ce que j'exige a ant tout, c'est que vous ne mo trai iez pas en élève ordinaire.

— Sovez tranquille.

— To'it ce que vous savez, vous me l'enseignerez.

— Toul, jusqu'à la botte se rète de monsieur le marquis de Monclar.

— En un mot, vous me rendrez aussi fort que vous.

— Ce sera long et difficile.

— Qu'importe?

— Je ferai mon possible,

— Un mot d'explication est nécessaire pour que vous compreniez b en ce que j'attends de vous.

— J'écoute, monsieur.

— J'ai un ennemi.

— Qui n'en a p3s?

— Un ennemi que je veux tuer...

— Rien de plus naturel.

— S'il persiste dans ses torts , mais à qui je dois pardonner...

— C'est d'un bon chrétien.

— S'il fa t amende honorable.

— Bien entendu.

— Pour arriver à l'une ou à l'autre de ces deux solutions, il faut donc que, l'épée à la main, j'a.e toujours à nia disposition sa vie ou sa mort.

— Vous les aurez. Babylas refléchit un moment. — Je ne serai pas fâché , — reprit-il, — de connaître le nom du professeur qui a formé votre ennemi ; cela servirait à me guider dans le choix de la méthode que je dois employer avec vous.

— Il n'est pas en mon pouvoir de vous donner ce renseignement ; mais, à défaut du nom du maître, je puis vous dire celui de l'élève.

— A quoi bon ?

— Ne fût-ce que pour stimuler votro ardeur.

— Jo le connais?

— Vous m'avez dit que vous le haïssiez, que vous ne lui pardonneriez jamais.

— Le marquis de Monclar?— fit Babylas en bondissant de joie.

— Lui-même.

— Le marquis do Monclar ! vous voulez vous battro contre le marquis de Monclar 1

— Sans doute.

— Sérieusement?

— Très sérieusement.

Babylas, dans son transport, se jeta au cou de Guillaume; sa voix larmoyait, tant son émotion élaitvive :

— Vous êtes mou sauveur, mon bon auge, mon ven i

«OLÉM.

geur... et vous me demandez si je vous mettrai en état de tuer monsieur de Monclar... mais, avant trois semaiîv ■>, cela sera ; oui, monsieur, cola sera, dussé-je vous tenir du matin au soir le fleuret à la main.

— C'est ainsi que je l'entends. A quand notre première leçon ?

— Tout de suite.

— Non ; je ne veux 'pas abuser de votre enthousiasme ; vous êtes fatigué...

— Fatigué ! — s'écria Babylas en saisissant un fleuret et se mettant en position ; — fatigué! Jamais je ne me' suis senti tant de souplesse dans les membres, tant de vigueur dans les muscles... — Et il fouettait l'air de sa lame, en avançant et en reculant avec une incomparable agilité : — Fatigué ! mais un repos de six mois aurait moins retrempé mes forces nue le nom du marquis de Monclar sonnant à mon oreille!... Allons, monsieur, point de délai ; mettez ce gant... couvrez-vous la figure de ce masque... chaussez cette sandale.... armez-vous de ce fleuret, et en garde!

Guillaume ne se le fit pas répéter, et, tous les deux animés de la même impatience, ils se mirent à escrimer jusqu'au soir, sans autre in!erniplion qu'un repos de quelques minutes ; encore cet uisi.ui t de relâche fut-il consacré à la dégustation d'un dîner que Guillaume fit monter par i'hôle dans la chambre de Babylas, afin de perdre le moins de i -iule.

Lorsque, la nuit vint, le maître et l'élève tombaient de lassitude; mais quelque rude qu'eût été cette première épreuve, leur ardeur n'en paraissait nullement diminuée:

— A demain, — fit Guillaume.

— De bonne heure? — demanda Babylas.

— Au lever du soleil.

— Je serai prêt.

— Il me vient une idée.

— Laquelle?

— Tenez-vous beaucoup à loger dans cet hôtel ?

— Pas absolument, — répondit Babylas. en promenant son regard sur les dent ou trois meubles délabres qui garnissaient sa . hambre

— Je vous offre le moitié de mon appartement.

— .1 a ceple.

— Partons.

-*■ A l'instant.

— Nous enverrons prendre vos effets.

(as, formant avec les tbiirels, les masques et les ganlsune i i faisceau qu'il mit sous son bras, se re-

drei a fièrement el répon lit comme nias, le philosophe :

— Je porte tout avec moi.

Puis, ay,n,; i ip ç impte av< c si a bote, ce qui ne

fui pas long, il suivii joyeusement Guillaume, qui l'installa dès le même soir dans une petite pièce aliénante à sa chambre à coucher.

Le lendemain, ils étaient levés tous deux au point du jour, et ils recommençaient de plus belle u ferrailler, l'un niellant autant d'ardeur à démontrer li • rets de son art que l'autre à les retenir. El • haque fois qu'une adroite le ou un coup [tousse vigoureusement et avec pr. ik on indiquaitque la démonstration avait porté de bons fruits, e'etait de la pari du maître un épanouissement de bonheur qui rei ncore lé zèle dé l'élève.

Enfin, après un mois d'une étude opiniâtre, il arriva •pie, durant tout un jour, Guillaume toucha son professans qu'il fui a lui-ci de parer ou de fi-

er. Par une de ces bizarres contradictions qui sont propres à l'esprit humain. Babylas était au comble delà jubilation ; à chaque botte qui l'atteignait, il pleurait de . il trépignai! de plaisir, il poussai! des cris d'enlhoumè; et cependant c'étai! peur se venger de ce qu'un lireur médiocre l'avail une fois touché par surprise qu'il venait de se créer réellement un maître.

— Me croyez-vous en état de provoquer le marquis? — demanda Guillaum,

— Je n'ai plus rien à vous apprendre. — fit Babylas en abaissant jusqu'à terre la pointe de son fleuret.

— Eh bien ! donc, je vous charge de porter demain mon cartel à monsieur de Monclar.