LE LIT OE MOBT

Amélie, ainsi que Polydore venait d'en faire le récit à son oncle, avait été retirée de l'étang des Ormes par Octave, et transportée évanouie dans l'habitation d'un fermier.

Grà e aux soins empressés et intelligens du jeune chirurgien, elle avait été promptement rappelée à la vie; mais une lièvre violente accompagnée de délire s'était aussitôt déclarée. L'accès dura peu et fut suivi d'un accablement profond.

Lorsque le colonel et Mélanie entrèrent dans la chambre où Amélie était couchée, Octale, assis au chevet du lit et la tète inclinée, paraissait consulter avec découragement le pouls et la physionomie de la malade.

A la vue du colonel, il se leva et fit un mouvement eu arrière comme pour se retirer.

Le vieillard l'arrêta par la main et le força de se rasseoir.

— Restez, monsieur, — lui dit-il ; — entraîné par mon ressentiment contre un homme dont vous portez le nom , j'ai oublié un instant que les fautes sont personnelles, et je vous ai offensé; j'ai eu tort , recevez mes excuses.

Mélanie s'était précipitée vers le lit.

La tête d'Amélie reposait immobile sur l'oreiller. Elle avait les traits tirés, les yeux enfonces dans l'orbite et cerclés de noir, les lèvres et les joues d'une blancheur de cire. La vie, dans son corps affaissé, était à peine révélée par un faible soulèvement de la poitrine.

Le visage penché avec effroi sur ce visage qui déjà offrait presque l'impassibilité de la mort, Mélanie s'écriait avec l'accent du désespoir :

— Ma mère ! ma mère 1 écoute-moi, regarde-moi... c'est ta fille qui t'appelle !

Le colonel, qui s'était approché, recula non moins effrayé que Mélanie.

— Tant de ra âges en si peu d'heures! —dit-il à demivoix.

Il paraissait vivement affecté, et interrogeait Octave d'un regard inquiet.

— Elle m'a tout appris dans son délire, — répondit le jeune homme. — La médecine est impuissante quand c'est l'âme qui tue le corps.

A la voix de Mélanie, un léger tressaillement s'était manifesté chez la malade. Le blan ; mat de ses pommettes se nuança d'une teinte rose. Ses lèvres s'entr'ouvrirent pour laisser échapper un son presque imperceptible :

—Ma fille! —Ses yeux à moilié éteints s'illuminèrent en rencontrant le regard de Mélanie : — Ma fille ! — répétat-clle d'une voix un peu plus forte

— Qui, c'est moi, c'est moi, ma mère !

— Toi? toi?... Ce n'est point un songe?— Amélie, rassemblant ses forces, se redressa, non sans peine, sur son séant, passa pour s'appuyer un bras autour de Mélanie, et se mit à la contempler avec extase : — Mon enfant !..• mon enfant I...— Puis, rejetant en arrière sa tête a e : terreur : — 0 mon Dieu I — dit-elle, — tu sais donc... ?

Le colonel se hâta de l'interrompre :

— Elle sait seulement que vous êtes sa mère, la meilleure, la plus dévouée îles i ères.

Les yeux d'Amélie se tournèrent vers le vieillard avec une fervente expression de reconnaissance:

— Ah ! monsieur, que de générosité !

— Votre amour maternel m'a vaincu... Que ton; oublié, Amélie I

MOLERI.

En ce moment, elle aperçut Octave et lui tendit la main :

— Je vous remercie, monsieur, de ne m'avoir point laissé mourir; sans vous, j'aurais perdu le seul instant do bonheur qu'il m'ait été donné de goûter dans ma vie. Je n'emporte avec moi qu'un regret...

Elle n'acheva point; mais son regard se porta alternativement sur le jeune homme et sur Mélanie. Le colonel comprit cette supplication muette.

— Que votre vœu soit satisfait 1 — dit-il après une courte hésitation.

Et, prenant la main de sa fille, il la mit lui-même dans la main d'Octave.

La figure d'Amélie devint rayonnante. Elle contempla quelques instans le jeune couple avec ravissement.

Mais la joie et le long effort qu'elle avait fait pour se tenir assise avaient achevé d'épuiser ses forces :

— Ah! — fit-elle en se laissant glisser sur le lit, — maintenant je puis mourir I

— Mourir I — s'écria Mélanie ; — oh I non, non ! Dieu aura pitié de ma douleur ; il exaucera ma prière.

— Vous vivrez, — dit le colonel, — pour être témoin du bonheur de votre fille.

— Non, monsieur, — répondit la mourante d'une voix éteinte, mais calme et résignée, — ce n'est point la volonté du ciel, et ce n'est pas non plus mon désir. Pour madame Leblanc, l'existence avait été possible : elle ne l'est plus pour Amélie. La mort aujourd'hui est un bienfait pour moi...— Elle entendit alors les sanglots que Mélanie essayait vainement d'étouffer; elle fit pour se soulever un nouvel effort, mais sa tête retomba sur l'oreiller, et sa main ne put que presser faiblement la main de sa fille : — No pleure pas, chère enfant, — lui dit-elle avec un souffle do voix; — je meurs sans regret, puisque je te laisse heureuse... J'iii fini ma lâche sur cette terre... je vais implorer là-haut le pardon de Dieu.

Ce furent les dernières paroles d'Amélie.

TIN DE MADAME LEBLANC