LA LUTTE

Mélanie, éplorée dans les bras de son grand-père, le pressait de questions auxquelles il ne savait que répondre.

— Calme-toi, calme-toi, ma fille... madame Leblanc ne do t pas l'aire une longue absence... Ne t'a-t-elle point dit elle-même qu'elle reviendrait bientôt?

— Elle me l'a dit. mais avec des larmes qui m'assuraient le contraire. Et d'ailleurs quel motif est venu déterminer si subitement ce voyage dont il n'avait jamais été question? Pourquoi ce départ si précipité? Pourquoi, depuis hier, tant d'événemens inexplicables pour moi? Pourquoi celle colère eonlre monsieur Octave, que vous n'aviez jamais vu? ce mariage avec mon cousin, décide à la bâte malgré mes pleurs, et par vous toujours si bon pour moi? cette rupture imprévue à la lecture de quelques mois écrits par madame Leblanc? ce trouble, cet attendrissement où je vous vois en ce momeni même?...

Mon père, mon père, qui' se passe-t-il dODC ici de tmiesle?

quel mystère douloureux essayes vousde me dérober?

— Ne m'interroge pas ainsi, — répondait le colonel : — il y a des révélations que je ne puis le taire. Ton mariage ave- l'olydore me .semblait une chose désirable dans ton intérêt ; madame Leblanc me l'a présenté comme un ai te qui te réduirait au désespoir, et j'ai cédé à son intercession; que cela te suffise. Quant à la séparation qui l'afflige, elle est la conséquence nécessaire de ces événemeae, dont lis causes le sont inconnues. Veuille le ciel que lu les ignores toujours ! Cette séparation, je l'eusse e

si madame Leblanc ne s'y elait elle-même résolue. Ne sois doBO pas surprise que je n'aie pas joint mes instani tiennes pour la retenir. Tu me vois. ému, troublé; c'est que ton chagrin me va au cœur; o'esl que je n'ai pu voir sans un mouvement de pilie les larmes de cette... de madame Leblanc : c'esl que, malgré moi, je p use... Mais, — conliiiiia-l-il comme s'il se parlail à lui-même, — ne puisje sans faiblesse apporter à son sort quelquo adoucissement? Seule, sans amis, sans ressources, que va-t-ello devenir?

— Que dites-vous, mon père? Madame Leblanc serait dans une pareille position?

— Non, non, cela ne sera point, —reprit le colonel. Et, portant la main à ses yeux pour y essuyer furtivement une larme : — Mon Dieu ! — murmura-t-il, — elle est assea punie! — Il ouvrit un secrétaire el y prit un portefeuille qu'il remit à Mélanie :— Va, mon enfant, va trouver madame Leblanc, pendant qu'elle, fait ses préparatifs de départ; porte-lui ceci comme un adieu, comme un

•AMB LEBLANC

souvenir de toi; tu lui diras que ce sont te$ épargnes ; de la main elle ne refusera pas. ce présent.— Puis, se tournant vers, le portrait d'Arthur, aussitôt que sa petite-fille

fut sortie : — 0 mon fils! — dit-il, — j'ai pu faire cela gans offenser ta mémoire... Peut-être même n'aurais-tu I as été aussi sévère que moi! — Mélanie rentra; elle avait encore le portefeuille à la main. — Elle refuse? — demanda le colonel.

— Elle est partie ! — répondit la jeune fille.

— Ccst impossible...

— Partie sans rien emporler.

— Elle a du moins dit où elle allait?

— A personne.

— Mais elle s'est fait accompagner par quelque domestique?

— Elle est sortie seule.

Une pensée sinistre traversa l'esprit du colonel :

— Sortie seule, sans rien emporter, sans rien dire! — répéta-t-il avec stupeur.

— Et sans m'avoir donné un dernier baiser d'adieu ! — fit Mélanie; — ohl c'est mal '.Moi qui croyais à son affection, à sa tendresse!

— Ne l'accuse pas, ma fille! ne l'accuse pas! Si tu savais !...

— Vous me faites trembler ! — s'écria Mélanie interrogeant le colonel d'un regard plein d'effroi.

Le vieillard était dans un état de trouble impossible à décrire.

— Oh ! — disait-il, — ce que j'ai fait est d'un barbare ! Quand Dieu pardonne, appartient-il à l'homme d'être implacable?—Il se jeta sur une sonnette qu'il agita avec violence. Les domestiques accoururent. — Courez! — leur cria-t-il, — suivez toutes les routes, tous les chemins, et ramenez madame Leblanc; il le faut, je le veux! —Après avoir donné cet ordre, il s'assit un peu moins agité; puis, attirant par un mouvement udain Mélanie contre sa poitrine: — Non! — repril-il, — une vengeance aussi atroce ne serait plusde la justice!... Sèche tes larmes, ma fille! tu reverras madame Leblanc, et il ne sera plus question de départ.

Dans ce même instant, Polydore ouvrit précipitamment la porte du cabinet :

— Ah! mon oncle!... ah! ma cousine!. . quelle aventure!... j'en suis encore tout bouleversé!... Généreux Octave! infortunée madame Leblanc!

Le colonel et Mélanie se levèrent en même temps.

— Madame Leblanc!... Elle est retrouvée?

— Oui, — répondit Polydore, — retrouvée; je crois même qu'on pourrait dire sauvée, car elle respirait encore... Oui, sauvée par mon ami Octave, qui est intrépide comme un lion et nage comme un chien de Terre-Neuve.

— Comment !. . ex[ lique-toi !... Que dis-tu?

— Je dis, mon cher oncle, que eette malheureuse madame Leblanc, se trouvant près de l'étang des Ormes, y est tombée ou s'y est jetée, ce qui n'est pa> bien eclairci ; ue mon ami Qctave, qui errait tout près de là, n'a pas ht site à se précipiter à son secours, et que, sauvée par lui, elle a été transportée sans connaissance à quelques centaines de pas d'ici, dans la maison d'un de vos fermiers.

— Ah ! mon père, courons auprès d'ellel — s'écria Mélanie.

— Pauvre madame Leblanc! — ajouta Polydore;— il parait que, en sortant de son évanouissement, elle a élé prise par la fièvre, et que dans son délire elle n'a qu'un cri pour demander sa fille...

— Sa fille! — dit le colonel hors de lui; — elle demande sa fille!... Ah! je n'hésite plus... Viens, Mélanie, viens ! c'est le ciel lui-même qui m'ordonne de te rendre à ta mère 1