AISNE
Alors commencèrent des hostilités qui devaient so prolonger pendant deux années, avant que la guerre éclatdt,
M. de Contrecœur, qui commandait dans ces parages, força d'abord les Anglais à évacuer un petit fort sur l'Ohio, et alla se retrancher au fort Duquesne, Les Anglais eurent une terrible revanche ; ce fut la mort malheureuse de Jumonville, avec des circonslances qu'on ne peut excuser. Washington, le héros futur de la république américaine, commandait ce détachement anglais. Aussitôt après ce déplorable fait d'armes, que l'académicien Thomas appelle « un monument de perfidie qui doit indigner tous les siècles », il éleva le fort Nécessité, pour se protéger sur les bords de la Monongahélat, un des affluents de l'Ohio, et attendit de nouvelles troupes.
Le capitaine de Villiers, frère de Jumonville, chargé de déloger les Anglais, fit son devoir avec énergie, et vengea la mort de son frère. Malgré ses cinq cents hommes et dix pièces de canon, Washington fut forcé de se rendre le 3 juillet 1754, et son fort fut rasé, La capitulation qu’il signa, sans doute sans la bien comprendre, portait la condamnation mêma de sa conduite,
L'année suivante (8 juin 1755) fut mémorable par l'inique agression de l'amiral Boscaven contre deux vaisseaux français, à la hauteur de Terre-Neuve, et par l'acte de piraterie exercé alors par les Anglais
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contre tous les navires du commerce français. La puissance maritime de la France reçut là un échec dont elle a, pendant longtemps, subi les tristes conséquences.
Le baron de Dieskau, saxon d'origine, mais ami intime du maréchal de Saxe, fut alors envoyé comme maréchal de camp au secours de la colonie avec un corps de trois mille hommes. Il accompagnait le nouveau gouverneur, le marquis de Vaudreuil, La France avait compris qu’elle devait se tenir prête à tout événement. Les faits qui se pressaient n'annonçaient que trop une rupture prochaine, à laquelle il ne manquait, en réalité, que d’être officicllement déclarée,
Les Anglais s'étaient mis, dans leur colonie américai e, Sur un vrai pied de guerre. Ils faisaient même ostensiblement des préparatifs d'invasion prochainc du Canada. Ils ne tardèrent pas à mettre à exécution leur plan habilement concerté, de pénétrer dans le pays par quatre points à la fois : l’Acadie, le lac Champlain !, le lac Ontario ? et l'Ohio. On trouva plus tard, sur le général Braddock, tout le plan de cette campagne. {Hercure français.)
Ce plan était le résultat d’une indigne trahison. A la capilulation du fort MNécessité, deux capitaines anglais, Jacob Wambran et Robeït Stobo avaient été donnés comme otages. Or Stobo abusa de sa position, ct envoya des indications pour s'emparer des forts
français, Une de ses lettres fut trouvée sur l'iufortuné 1. Champlai, lo fondateur du Canada, donna son nom à ce lac en
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Braddock. Le roi de France lui fit faire son procès à Montréal, et il fut passé par les armes. (Lettre de Montcalm.)
Le colonel Winslow fut heureux dans l’Acadie. Le général Braddock, au contraire, subit le 9 juillet, dans la vallée de l'Ohio, une mémorable défaite, qui lui coûta la vie, ainsi qu'aux deux tiers de ses soldats. Washington, le seul de ses aides de camp que les balles indiennes eussent épargné, sauva les débris de son armée ; mais il fitcet aveu dans une de ses lettres : « Nous avons été battus, battus honteusement par unie poignée de Français. »
De plus graves évènements pour la colonie se préparaient du côté du lac Champlain. Le général Lyman et le colonel Will, Johnson, à la tête de quatre à cinq mille hommes, avaient construit le fort Lydius où fort Édouard au haut du premier bras de l’Hudson, à 52 kilomètres d’Albany, et ils en avaient fait le centre de leurs opérations.
Johnson se porta avec deux mille cinq cents hommes sur les bords du lacSaint-Sacrement ? aujourd’hui lac George, au lieu où il éleva peu après le fort William Henry, ou fort George, « non-seulement pour honorer Sa Majesté, mais en même temps pour assurer son empire. » (Lettre de Johnson, 3 septembre 1755.)
Dieskau, à la tête de quinze cents hommes seulement, voulut le déloger. Il l’attaqua le 11 septembre; mais, ayantété grièvement blessé, iliomba au pouvoir
1. Nom donné par le P. Jogues en 1646. Ce lac a environ quarantehuit kilomètres de long sur trois de largo.
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des ennemis, pendant que ses soldats étaient forcés de battre en retraite.
Alarmé pour la sûreté de la colonie, le gouverneur de Vaudreuil se hâta de prendre des mesures pour se fortifier sur le lac Champlain. Ce lac semblait fait pour rapprocher les deux colonies du Canada et de la Nouvelle-York. Sa longueur, de plus de 140 kilomètres, lui permettait de toucher à chacune d’elles par ses extrémités. Sa communication au sud-ouest avec le lac Saint Sacrement, le mettait à une trèspetite distance des eaux de l’Hudson, et facilitait les transports. Au nord, il verse ses eaux dans le fleuve Saint-Laurent, entre Montréal et Québec, par la rivière des Iroquois !, nommée ainsi parce qu’elle leur servait de route ordinaire et commode pour faire irruption dans la colonie française.
Le chevalier de Beauharnais, gouverneur du Canada, avait compris tout l'intérêt qu'avait la France à conserver son indépendance sur ce lac, et il avait fait construire, en 1731, le fort Saint-Frédéric, sur la Pointe-à-la-chevelure. Ou vit bientôt que ce fort ne donnait pas une protection suffisante. Quelques hauteurs voisines le dominaient, et à cause de son éloignement du lac Saint-Sacrement, il ne défendait pas le passage de ce lac dans le lac Champlain.
Vaudreuil avait donc jeté les yeux sur Ticondéroga, que les Français appelaient Carillon, Cette pointe, élevée sur les bords du lac Champlain, à 32 kilo-
1, On la nomme aujourd'hui rivière de Sorel, rivière de Cham! iys ou le Richelieu,
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mètres au sud du fort Saint-Frédéric, commande en même temps la petite rivière qui sort du lac Saint- Sacrement, et le passage dans le lac Champlain ; il fermait ainsi une des principales entrées du Canada. Vaudreuil se hâta d’'ÿ envoyer M. de Lotbinière, pour y élever un fort en bois, et il fit camper un corps de quatre cents hommes dans les environs, avec ordre de se tenir prêts à tout événement, si l'ennemi faisait un mouvement en avant.
Cependant le principal secours ne pouvait venir que de France. La colonie manquait de soldats, de matériel de guerre et de vivres. Le gouverneur adressa les plus vives instances à la Cour, pour exciter ses sympathies et appeler son aide. L'intendant et plusieurs des p:incipaux officiers écrivirent dans le même sens. Quelques-uns ne dissimulaient pas leurs inquiétudes sur l'avenir. « La situation de l'armée, disait « M. Doreil, commissaire-général des guerres, est « critique à tous égards. Elle exige de prompts et « puissants secours. J’ose même assurer que, si l’on « n’en envoie pas, elle courra les plus grands risques « dès l'année prochaine. »
Toutes ces correspondances faisaient ressortir, chacune à sa manière, la disproportiou des forces des Français et des Anglais sur le continent américain. Elles demandaient surtout un général expérimenté pour remplacer le baron Dieskau, des ingénieurs, qui manquaient totalement, et des officiers d'artillerie. Il faudrait, remarquait l’intendant, « plusieurs corps en « campagne le printemps prochain. Seize ou dix-sept
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« cents soldats, et mille ou douze cents hommes de « troupes de la colonie ne suffiront pas. IL faut tou- « jours conserver une quantité des dernières pour le « service d2s trois villes, et il en faut pour les diffé- « rents postes. Ainsi ce sont les Canadiens qui font « Ja plus grande partie de ces armées, sans compter « mille à douze cents hommes qui sont continuclle- « ment occupés aux transports.
« Les Canadiens, étant ainsi nombreux à l’armée, « ne labourent point leurs terres nouvellement défri- « chées, bien loin d'en défricher de nouvelles. Les « levées qu’on va faire dépeupleront encore les cam- « pagnes; que deviendra la colonie? Tout y man- « quera, principalement le blé. On avait eu jusqu’à « présént l'attention de ne faire les levées qu'après « les labours du printemps. Ce ménagement ne peut « plus avoir lieu, puisqu'on fera la guerre pendant « l'hiver, et que les armées doivent être rassemblées « dès le mois d'avril. De plus, les Canadiens dimi- « nuent beaucoup. 11 en est mort un grand nombre « de fatigues et de maladies. Il ne faut compter sur « les sauvages qu'autant que nous serons supérieurs, « et ju’on fournira à tous leurs besoins. »
Cependant de graves modifications s'étaient opérées dans la politique européenne. Pour recouvrer la Silécie, Marie-Thérèse s'était alliée à la France contre la Prusse, que l'Angleterre soutenait puissamment, afin de sauver le Hanovre.
Le gouvernement britannique prévoyait un résultat plus grave encore. Par une vaste guerre continentale,
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il forçait la France à épuiser toutes ses ressources, ex à favoriser ainsi, malgré elle, des projets d'envahissement en Amérique.
Le vieux maréchal de Noailles avait essayé plus d'une fois d'ouvrir les yeux de Louis XV. En 1748, il écrivait dans un mémoire : « Il paraît que lies An- « glais fondent principalement leurs espérances sur « l'idée de fatiguer la France par la continuation de « la guerre. Ils se flattent que leur crédit leur fournira « plus de ressources que ïe Roi n’en trouvera dans « ses finances. »
IL ajoutait en 1751 : « Le système anglais est « connu, c’est d'arriver par la supériorité des ri- « chesses, à celle de la puissance, et l'Amérique seule « peut leur en frayer le chemin, » et il en concluait la nécessité de fortifier la colonie.
Ses inquiétudes augmentèrent en 1755, et dans un mémoire où il poursuivait la même idée, il arrive à cette conclusion qui semblait pressentir les événements : « Il serait moins honteux pour la France « d'abandonner l’Amérique aux Anglais après une « guerre malheureuse, que de la leur laisser envahir « sans tenter de Ja défendre, »
Le maréchal mourut l’année suivante, à l’âge de 88 ans. La France commençait enfin un mouvement pour faire respecter ses droits.
La diplomatie européenne restait toujours saisiedes questions en litige au Canada, et semblait, malgré les deux années d’hostilité en Amérique, ne pas pouvoir arrive: à une solution,
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Le 21 décembre 1755, M. Rouillé, ministre des affaires étrangères, adressa enfin au ministre anglais Fox, depuis lord Holland, une note décisive. Il demandait une réparation éclatante des insultes faites au pavillon français, et ajoutait que le refus serait regardé comme une déclaration de guerre. Il s'agissait « de la restitution prompte et entière de tous les vaisseaux français, tant de guerre que marchands qui, contre toutes les lois et toutes les bienséances, ont été pris par la marine anglaise, et de tous les officiers, soldats, matelots, artillerie, munitions, et généralement de tout ce qui appartenait à ces vaisseaux. »
Le ministre anglais répondit le 13 janvier 1756, en termes modérés, mais positifs, qu’il ne pourrait pas donner ceite satisfaction tant que la chaîne de forts établis au nord-ouest des Alléghanis, existerait.
Après ce qui était arrivé, après surtout les longs débats qui avaient eu lieu dans la Chambre des Communes, il n’y avait plus d'entente possible. Malgré sa
faiblesse, Louis XV allait donc être obligé de vaincre
ses répugnances, et de se résoudre à la guerre.
Les conséquences qu'une rupture entraînerait en Europe, devaient nécessairement s'étendre sur les colonies, où le sang avait commencé à couler. Il était donc juste de prendre les mesures que dictait la prudence, et de sc préparer à la guerre. Le cri de détresse de la colonie futenfin entendu, et la France résolut de voler au secours de ses enfants d'outre-mer. Deux nouveaux régiments et quatre cents recrues furent destinés pour le Canada. (Lettre de Montcalm, 12 juin.)
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