DU FORT GEORGE

Les premiers mois de Thiver 175&-1757 se passèrent assez paisiblement. Chaque parti avait d'ailleurs des préparatifs importants à faire, pour se disposer à la campagne suivante ; aussi ne restèrent - ils pas inactifs.

Les Anglais tinrent en janvier 1757, à Boston, un grand conseil auquel assistaient lord Loudoun et les gouverneurs de la Nouvelle Angleterre et de la Nouvelle Ecosse. Il fut résolu que ces deux provinces et celle du Nouveau Jersey fourniraient chacune un contingent de quatre mille hommes, et cette décision fut aussitôt réalisée. Cette nouvelle armée, que vinrent grossir cinq mille hommes de troupes régulières arrivées au mois de juillet à Boston avec lord Howe, mirent entre les mains de Loudoun des forces considérables. Il rêvait l'attaque de Louisbourg ; mais, au bruit que cette place était défendue par six miUo

LE UAR0U13 DB UONTCALU.

hommes, Bane compter les troupes provinciales, et par dix-sept vaisseaux de guerre, il n'osa pas poursuivre sou projet, et attendit à New- York.

Les Anglais du fort Qeorge, aidés par un moulin à scie qui activait puissamment leur travail, avaient pu construire un nombre considérable de bateaux de toute grandeur, qui les rendaient maîtres sur le lac Saint-^Jacrement, et les mettaient h même de se transporter facilement et promptement où ils voudraient. Tout près du fort, ils avaient élevé des magasins pour l'ecevoir des approvisionnements considérables, des hôpitaux pour leurs malades, et des ateliers pour tous les genres de travaui. Toutes ces nouvelles consiruclions, avec une vingtaine d'habitations toutes en bois, *■ aient protégées par une forte enceinte de pieux. Ils étaient donclà, toujours dans une attitude menaçante pour les Français, et le fort de Carillon, qui servait Lomme de porte à la Colonie, devait être évidemment {lour eux le premier point h attaquer.

De leur c6té, les Français avaient travaillé tout l'hiver à Carillon, Ce fort était un carré régulier flanqué de quatre bastions, avec son fossé, son chemin couvert et son glacis. Chaque face présentait un front d'environ quarante mètres , et deux d'entre elles étaient protégées par une demi-lune.

Ou transporta li Carillon une partie des munitions de toute nature, conservées jusque-lï au fort Saint- FtédCric. Les voyages en ti-ulneaux oQi-aient plus de commodité et de rapidité que toute autre voie.

Cependant les Anglais, avertis de ces communica-

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lions continuelles entre les deux forts français, entreprirent, au milieu de janvier, d'intercepter un de ces convois. Quatre-vingts hommes choisis se mirent aussitôt en route, et allèrent s'embusquer dans un lieu favorable. Ils se jetèrent sur la tête du convoi» qui marchait avec beaucoup de sécurité, sur une ligne ti ès-prolongée. Les premiers traîneaux furent pris sans peine avec les sept hommes qui les accompagnaient. Les autres eurent le temps de revenir sur leurs pas, et de donner l'alerte au fort Saint-Frédéric, ëou commandant, M. de Lusignan, plus au courant que les Anglais des voies de communication dans la forêt, détacha les capitaines de Basserode et de la Grandville des rjgiments du Languedoc et de laReine, a\.c cent soldats, quelques Canadiens et quelques s luvages, pour surprendre Tennemi dans sa retraite et lui couper le chemin. Les Anglais tombèrent en clîot dans l'embuscade le 22 janvier, et, malgré une énergique résistance, ils furent complètement défaits; trente-sept hommes et trois officiers restèrent sur la 1 lace, et huit furent faits prisonniers. Les Francjais eurent onze hommes tués et vingt-six blessés.

Le mois suivant, les Français tentèrent une entreprise bien plus hardie, et dont les résultats devaient être de la plus haute importance pour la campagne suivante. Il n'agissait d'enlever par surprise le fort Geoi'ge, ou lj moins de détruire une partie des approvisionnements que les Anglais y avaient entassés, ainsi que leur nombreuse flottille. Ce poste, à une J )iirnée de Carillon, était un voisinage dangereux.

CettB espéditioa, qui devait partir de Monlrëal, offrait de grandes difQcullés ; elle ee composait de quinze ceats hommes. Ils allaient faire deux cent quarante kilomètres envirOD sur la neige, les raquettes fiux pieds, portant leurs vivres et leurs munitions sur de légers traîneaui, sans autre lit que la neige, cou* verts d'une peau d'ours et sous l'abri d'une simple toile. Mais les Canadiens et les sauvages connaissaient bien ce genre de fatigues. Ils les bravaient cliaque année dans leurs chasses d'hiver, M. de Rigaiid, qui avait fait ses preuves, fut chargé do les coiiduire.

Cependant, dans ce choix du Commandant perçait le peu de bienveillance et d'égards du Gouverneur général pour l'armée. Montcalm fit d'inutiles instances pour faire nommer un des ofSciers généraux, comme il est d'usage quand le détachement est aussi important. MM. de Lévis et de Bourlamaque s'ét&ient offerts, c Ils souffriront, dit Montcalm, de la préfé- « rence; mais ils connaissaientcommemoila nécessité « de la conciliation. Je n'ai pas cessé de faire part de a mes réflexions pour le succès de l'expédition et d'y I contribuer par le choix des détachements et par les « instructions que j'ai données. Je suis toujours bien « avec M. de Vaudreuil. Je lui représente, mais en « même temps, j'emploie tous les moyens pour la V réussite de ses projets, lors même qu'ils différent € des miens. «

Ln petite armée se composait de huit cents Canadiens, de quatre cent cinquante soldats et de trois

"ij LE MARQUIS DE MONTCALM.

cents sauvages. Plusieurs officiers des troupes régulières avaient brigué l'honneur de marcher dans ses rangs. Les quatre détachements devaient se suivre à un jour d'intervalle jusqu'au fort Carillon, où était le rendez-vous.

Les volontaires canadiens composaient l'avantgarde. La première division, commandée par le lieutenant Saint-Martin, partit de Montréal le 20 février. Elle avait six compagnies de troupes régulières, de mihce et de sauvages Abénaquis. Le capitaine Duchat, du régiment de Languedoc, conamandait la deuxième, formée de deux piquets de troupes de terre, de trois compagnies de milice et de quelques sauvages. La troisième était conduite par M. Coxié, capitaine au Royal-Roussillon. M. de Rigaud se mit en route le 23, avec les grenadiers, les volontaires canadiens et quelques sauvages.

Le 15 mars, ils quittèrent tous ensemble le fort Carillon. Il leur restait soixante-quatre kilomètres à faire, toujours en raquettes.

Avant d'approcher du fort George, M. de Rigaud détacha, le 18, M. Poulariés, capitaine des grenadiers du Royal-Roussillon, pour aller, avec deux officiers, reconnaître le fort du haut d'une colline voisine. Ils purent constater que l'ennemi, prévenu de l'attaque, faisait des préparatifs de résistance, et que, par conséquent, la surprise n'était plus possible.

Le soir même, le capitaine Dumas, avec quelques officiers et des grenadiers, s'avança sur la glace pour visiter les abords du fort. Un soldat les précédait,

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LE MAnOUIS DK «ONTCALM,

friippant de temps en temps la glace avec sa haclie, pour s'asEui-er de sa solidilé. Ce bruit les trahit, et du foit on dirigea sur eux, uu peu au hagard, un feu bien nourri qui les forra à la retraite.

Le 20, M, de Rigaud ûl investir la place, conme s'il avait eu l'intentiou d'en faire le siège. C'était pour eu imposer à la garnison, forte de cinq à six cents liommes, et faire croire à plus de ressources qu'il n'en avait en réalité. Il ilt alors sommer le commandant de BO rendre; mais celui-ci comprenant tout l'avantage de sa position, se crut assez fort pour braver ces menaces.

M. de Higaud n'était pas en mesure de les mettre à csécution. 11 eut d'ailleurs assez à faire pour se défendre contre la tempête de neige qui vint l'assaillir. Elle tomba en ai grande quantité, qu'il ne fut pas possible aux soldats de sortir de la tente, ni par cons^ quent de rien entreprendre.

La nuit du 3 1 , le temps était devenu plus favorable, et, malgré le feu de l'artillerie et de la mousqueterie ennemie, l'armée en profita pour brûler tout ce qui se trouvait dans le port on aui environs. Les soldats achevèrent cette destruction la nnit du 22 : trois cent cinquante bateaux, quatre brigantins de 10 à 14 canons, et deux grandes chaloupes, le moulina scie, l'bôpitat, les deux magasins, plus de vingt maisons furent consumés par les flammes. L'ennemi perdit une quantité considérable de bois de construction, beaucoup d'affûts de campagne, plus de 4,000 quarts d<' farine et d'autres vivres de toute espèce, des armhs, des habillements, et géiiéralement tout un matérid de

campement avec les provisions de bois de chauffage.

Il n'y eut d'épargné que le fort, qui resta dans un isolement complet ; encore n'échappa-t-il aux flammes que parce que le vent n'avait pas favorisé l'incendie. Les assiégés se virent entourés, pendant quatre jours, comme d une mer de feu, sans oser sortir pour s'opposer aux ravages de leur ennemi.

Sa mission accomplie, Rigaud reprit le chemin de la colonie. Sa retraite fut marquée par un singulier incident, qui s'est renouvelé dans l'armée de Napoléon en Egypte. Un tiers des hommes d'un des détachements fut tout à coup frappé de cécité, à cause de la réflexion du soleil sur la neige et la glace. On fut obligé de les conduire par la main ; heureusement cette ophthalmie, qui n'avait épargné ni les Canadiens ni les sauvages, ne fut que passagère. Deux jours de traitement suflirent pour la faire disparaître *.

a Les Canadiens ont été étonnés, dit Montcalm, de Cl voir que nos ofliciers et soldats ne leur ont cédé « en rien dans ce genre de marche, auquel ils c n'étaient pas accoutumés. Il faut, en effet, con- « venir qu'on n'a pas d'idée en Europe des fatigues (c où l'on est obligé pendant six semaines de marcher et coucher quasi toujours sur la neige ou « sur la glace, être réduit au pain et au lard, et « souvent à porter et traîner des vivres pour quinze « jours. Nos troupes l'ont soutenu avec beaua coup de gaieté et pas le moindre murmure. Je no