Bureau des fortifications des colonies

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montre déjà toute l'importance et la nécessité de s'emparer de ce poste. Il n'y avait encore alors qu'une maison avec mâchicoulis.

Le siège de Chouaguen fut donc résolu pour cette campagne, si l'état de la place et l'époque déjà un peu avancée de la saison pouvaient le permettre sans imprudence. Une des conditions du succès de cette entreprise étaient la rapidité et le mystère, afin de ne pas donner à l'ennemi le temps d'envoyer là un secours considérable. Toutes les mesures furent prises habilement, et elles eurent un plein succès.

Montcalm n'avait pas encore achevé ses travaux d'organisation, mais l'entreprise de Chouaguen lui souriait, parce qu'elle était hardie. Elle convenait merveilleusement à son caractère, et il semblait pressentir qu'elle devait être bien glorieuse pour lui.

La guerre, en effet, dans ces contrées encore imparfaitement ouvertes, et avec des ressources très-bornées, empruntait à la nature du pays, un caractère local et rencontrait des difficultés nouvelles pour nos Français. « Toutes les entreprises, écrivait M. de « Lévis au Ministre, sont ici très-épineuses. C;i en « doit presque toujours le succès au hasard. Toutes « les positions que l'on peut prendre sont critiques. « Les attaques et les retraites sont difficiles à faire. « On ne voyage que dans les bois et par les rivières. « Il faut user des plus grandes précautions, et avoir « la plus grande patience avec les sauvages, qui ne « font que leur volonté, à laquelle, dans bien des a cil constances, il faut nécessairement céder. »

Le tableau n'était pas chargé, et il peut facilement laisser entrevoir des difficultés de détails, variant avec les circonstances et déjouant souvent toutes les prévisions. Les forêts vierges qui couvraient encore le pays presque entier, n'étaient sillonnées que par les chemins rares et étroits que suivaient les sauvages de temps immémorial, et qui n'étaient bons que pour les piétons. Les sauvages, d'ailleurs, n'avaient jamais eu, et n'avaient pas encore l'usage des bêtes de somme. Le nombre même de ces animaux était trèslimité dans la colonie. Il fallait donc que, dans les bois, tous les transports se fissent à dos d'hommes, ce qui forçait de réduire étrangement le matériel que réclame une armée en campagne.

Une seule voie de communication offrait quelque commodité, et ou ne manquait pas d'en faire un fréquent usage : c'était le transport par eau. Le pays est couvert de grands lacs. De vastes fleuves, de grandes rivières, des cours d'eau nombreux le sillonnent dans tous les sens : mais les chutes et les torrents rapides qui s'y rencontrent fréquemment au-dessus de Montréal, ne permettaient d'employer pour les remonter que des canots légers. Chaque fois, en effet, que l'on ee trouvait en présence de quelqu'un de ces obstacles, ou que l'on voulait passer d'une rivière dans une autre, il fallait mettre pied à terre, transporter à bras, au-dessus de la chute, tous les bagages ainsi que les canots, et là, s'embarquer de nouveau pour continuer sa marche. C'est ce qu'on appelle dans le pays faire portage.

Une autre difficulté d'exécution naissait de3 éléments divers qui composaient l'armée. Le mélange des troupes régulières et des troupes coloniales se compliquait de la présence des sauvages que l'on était obligé d'appeler en aide, comme guides dans les bois, ou comme éclaireurs et troupe légère.

Les miliciens ne voyaient jamais sans une certaine jalousie les réguliers, qui, à raison de plus de discipline et de tactique militaire, jouaient ordinairement un rôle plus important dans les opérations. Les Canadiens, au reste, avaient plusieurs avantages sur les troupes venues de France : ils étaient depuis assez longtemps sous les armes; ils connaissaient bien le pays ; de plus, ils avaient l'habitude de voyager en été dans les canots et en hiver avec les raquettes *, et enfin la pratique de la guerre dans les bois.

Il était difficile que ce mélange ne donnât pas lieu à bien des conflits, des prétentions et des susceptibilités. Ces embarras se rencontraient bien plus encore entre les officiers, chez qui la science acquise et l'expérience établissaient des dilTérences plus sensibles qu'entre les soldats.

Ce fut là un des grands déboires de Montcalm au Canada. Il ne put jamais réussir à empêcher tous les froissements, ni établir une harmonie parfaite entre tous ceux qui concouraient avec lui au mémo but; mais il sut mériter l'estime et l'affection du plus

1. Les raquettes que les voyageurs portent sous leur souliers pour ne pas enfoncer dans la neige, ressemblent un peu à l'insirument dont on se sert dans le jeu de volant; mais elles sont de plus grande dimension.

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gMind nombre, et surtout celle des soldats et des sauvages.

Les sauvages alliés qui combattaient sous le drapeau français, n'ayant ni tactique, ni discipline, devenaient quelquefois un obstacle plutôt qu'un secours pour le succès d'une entreprise. Montcalm sut, par son adresse, exercer sur eux un grand empire. Il a fait plier dans plus d'une circonstance leur caractère fier et féroce, par le seul ascendant de son nom et par la confiance qu'il leur inspirait. Il les a fait marcher quelquefois sans recourir aux distributions d'eaude-vie et de vin, objets de leur grande passion, et qui étaient aussi, pour eux, la source des plus graves désordres. Ils ont même souffert, comme les troupes, la privation des choses les plus indispensables, quand ils voyaient que le Général ne pouvait pas les leur fournir. Le soin que Montcalm prenait de leurs blessés et de leurs malades, son empressement à les soulager toutes les fois qu'il le pouvait, l'intérêt qu'il leur manifestait en toute circonstance, avaient gagné leur cœur, et ils lo regardaient comme leur père.

Il en fait, dans une de ses lettres, ce curieux tableau : « Les sauvages paraissent assez bien disposés « pour nous. Ce sont de vilains messieurs, même en {( sortant de leur toilette, où ils passent leur vie. Vous « ne le croiriez pas, mais les hommes portent tou- « jours, avec le casse-tête elle fusil, un miroir à la c( guerre, pour se faire barbouiller de diverses cou- « leurs, arranger leur plumet sur la tête, leurs pen- ■1 deloques aux oreilles et aux narines. Une grande

« beauté chez eux, c'est de s être fait déchiqueter de tt bonne heure l'orbe des oreilles, l'avoir allongé pour « le faire tomber sur les épaules ; souvent ils n'ont « pas de chemises, mais un habit galonné par-des- (( sus. u

Plusieurs mois avant l'arrivée de Montcalm, le marquis de Vaudreuil, tout en surveillant d'un œil inquiet le poste de Chouaguen, avait réussi, par un heureux coup de main, à détruire une partie des secours qui lui étaient destinés, et qu'on avait provisoirement déposés au fort Bull, à quatre-vingts kilomètres de Chouaguen.

Ce poste anglais protégeait les communications entre Chouaguen, Albany et l'armée de Loudoun, et servait d'entj-epôt pour un matériel considérable.

Le lieutenant de Léry fut chargé de cette expédition. A la tête de trois cent soixante-sept hommes *, il partit du fort de la Présentation à Ogdensburg sur le Saint-Laurent, et s'avança au milieu des bois, à travers un pays désert et connu seulement des sauvages. Près d'arriver au fort Bull, il surprit, le 27 mars, un convoi de vivres qu'un détachement conduisait à Chouaguen, et s'en rendit maître.

Prévenue à temps de la proximité des Français *, la garnison du fort Bull, composée seulement de cent hommes, put se mettre sur ses gardes. Elle fit une trèsvive résistance, mais il fallut céder au nombre. Au

1. Le journal de Léry porte, 15 officiers, 83 soldats, 166 Canadionf, 103 sauvages, en tout 'i&l humnibs.