AVANT-PROPOS

Malgré l'abondance des mémoires et des documents publiés sur l'bistoire du di.\-septième siècle et malgré tout le travail critique (|ui a été accompli par les érudits de nos jours, la physionomie de plusieurs minisires de Louis XÏV reste encore imparfaitement connue. Qui sait si le nombre même des informations qui nous ont été données depuis un demi-siècle n'a pas eu pour principal résultat de brouiller des images qui nous apparaissaient autrefois plus claires? Peut-être, après beaucoup de recherches, reviendrons-nous à les voir comme la tradition les montrait? Peut-être apparaîtront-ils, au contraire, très difîerents de l'image traditionnelle? Il en est qui perdront l'auréole de leur front; le rôle de tel ou tel semblera moins grand : en revanche, le mérite et les œuvres d'un autre seront mieux en lumière. Je serais bien tenté de croire que, à distance, les dissemblances des uns et des autres s'effaceront un peu, que les traits communs à des contemporains ayant la même culture et les mêmes préoccupations s'accuseront, et que le tableau des Conseils du Roi, s'il est jamais possible de le terminer sans avoir trop de retouches à craindre, nous présentera non pas les bons et les méchants ministres, les hommes de génie et les sots, les grands travailleurs et les paresseux, mais (à quelques exceptions près qu'il faut admettre pour laisser hors de pair des mérites exceptionnels ou des médiocrités évidentes), des gens distingués, laborieux et honnêtes, de bons serviteurs de l'État, ayant chacun, d'ailleurs, ses particularités : ni des saints ni des monstres, mais des hommes, d'autant plus intéressants que l'on constatera chez eux un mélange de vertus et d'imperfections.

Il LE MARQUIS DE POMPONNE

Parmi les personnages dont les traits nous paraissent maintenant moins nets qu'à leurs contem[)orains. un éminent historien, dont la conversation m'a mis sur la voie de ces réflexions, me citait Arnauld de Pomponne : quelle était la portée de son esprit? devons-nous en croire le jugement sévère porté sur lui par Louis XIV le jour où il se décida à le renvoyer du ministère'? ou les marques d'estime qu'il lui donna depuis lors? les documents justifient-ils l'admiration de ses amis? dans les témoignages de ceux-ci, la tradition, s'atlacliaiit surtout aux récits qui datent de l'époque de la vieillesse de Pomponne, n'at-elle pas eu le tort d'accentuer trop la sérénité clirétienne d'un homme de bien qui n'a pas été un ascète ni un Père de l'Église, mais un honnête homme dans le sens que ce mot avait alors, un homme vivant et se plaisant dans le monde et dans un monde assez gai?. . . La solution des problèmes qui se posent dans la vie de Pomponne contribuerait, d'ailleurs, à celle de questions plus vastes que la détermination de la valeur morale et intellectuelle d'un homme : l'étude de son caractère se rattache à celles du caractère et des habitudes de la génération à laquelle il appartenait, et particulièrement de la société janséniste.

Je ne tente pas de résoudre ici ces questions*. Je désire seulement indiquer l'intérêt que pourrait avoir la publication des papiers de Pomponne, surtout de ceux qui le montreraient dans l'intimité, dans toute la sincérité de sa pensée spontanée. En 1820, M. de Monmerqué a édité, à la suite des Mémoires de M. de Coulanges, des lettres de Pomponne et de son père, M d'An-

' Mémoires de Louis XIV, publiés par C. Drevss (1860), t II, p. 520.

' Pendant que je corrigeais les épreuves de cette étude, j'ai eu connaissance des f positions » de la thèse soutenue le 31 janvier dernier à lÉcole des Chartes par M. René Pichard du Page sur « Arnauld de Pomponne avant son ministère » . C'est l'heureuse promesse d'un important ouvrage sur la jeunesse de Pomponne et sur ses premiers emplois diplomatiques.