MGR AIN

Que voulez-vous dirj?

PRIOLA

« C'est un sentiment plus intéressé, d'une humanité très basse et toute naturelle dont je ne me rendais pas bien compte moimême, que j'éprouvais sans le savoir, comme en rêve, mais que M. de Priola, votre ami, m'a fait brusquement toucher du doigt. J'aime votre femme. . . »

MORAIN

Moi? Mais vous êtes fou î Vous profanez!

208 1.K MARQUIS DE PRIOLA

PRIOLA

Je ne profane rien, ni personne. Calmetoi. Je t'éclaire. Que me fait ta sincérité à l'instant puisque d'un mot je la détruis... et que déjà tu recules, épouvanté, ravi, devant le gouffre béant auquel tu marchais le nez en l'air et d'un pied léger?

MORAIN

~ Mais non ! c'est insensé I

PRIOLA

Tu n'empêcheras plus rien. Tu l'aimes, te dis-je 1

MORAIN

Je ne l'aime pas. Je l'admire, je la plains...

PRIOLA

Tu l'aimes ! C'était fatal ! Ça remonte si

loin I Ça commence quand on est tout petit, par des joujoux et des bonbons. Une grande sœur, puis une seconde mère, des pleurs ingénus qu'on essuie... choses que le temps n'efface pas, qu'au contraire il enguirlande et poétise I Aussi, comme je m'explique aisément ton trouble, ta pâleur en la rencontrant hier, à ce bal ! Après des années de séparation — non d'oubli — voilà que tu retrouves embellie et transformée, une jeune femme, déjà moins maternelle, qui te paraît je ne sais quelle ancienne cousine de roman, tu te rappelles ta main dans la sienne, ses lèvres sur ton front... et pour comble de bonheur, tu la revois, cette exquise marraine de ta jeunesse, toute douloureuse et meurtrie, épouse mal résignée d'un vieux 6éronte, à la veille de retomber dans les pièges d'un vil séducteur! Alors... alors ton bon petit cœur saigne. . . éclate. . . Tu la plains de toute ton âme ! A ton âge, qui n'en ferait autant f Et tu la trouves noble, tou-

chante, tu ne veux pas qu'on lui fasse du mal, ni même qu'on en dise; tu prends sa défense... te voilà parti! Tu te crois sublime I tu n'es qu'amoureux !

MORAIN, très ému.

Assez! monsieur! Taisez-vous! nous ne sommes décidément pas capables de nous

comprendre.

PRIOLA

Tu as raison. INi moi, ni Paris, ni le monde ne sommes faits pour toi ! Pars pour Saint- Aulan, va! La bicoque natale et le clocher à jour!... Voila ton affaire! Au village 1 au village ! mais tout de même c'était bien la peine de te décrasser, de t'expédier franco si loin, et de t'apprendre trois langues pour que tu en arrives là! Je suis volé ! n'en parlons plus 1

MORAIN

Je sais ce que vous avez dépensé pour

LE MARQUIS DE PRIOLA 2il

moi, je m'acquitterai. Je trouverai un moyen.

PRIOLA

Ah ! je me moque de tout cela 1 Ne m'interromps pas. Je t'ai laissé pérorer tout à ton aise ; il m'a fallu de la patience, et mon calme a pu t'étonner. C'est que tu n'es qu'un bon jeune homme qui ne mérite pas ma colère. Je me borne à ie donner un dernier avertissement. Tu enfourches trop tôt les grands sentiments, mon petit. Avant même de savoir monter. Aussi ces dadas te casseront les reins. Circule d'abord quelques années à travers les passions. Vois le néant de tout, aie seulement plusieurs adultères, sois trahi par les femmes, rends-leur au centuple; souffre, commence par pleurer d'abondantes larmes en attendant que tes yeux taris ne puissent plus te procurer une seule petite goutte d'eau, enfin, verse un peu de sang si des occasions permises se présentent, alors, après cela, tu éprouveras

que la vie humaine est tout le contraire de la bergeiie que tu pensais et tu regretteras de m'avoir méconnu. Il sera trop tard. Avec tes idées, tu aboutiras à toutes les misères I

MORAIN

Je n'en ai pas peur.

PRIOLA

Elles n'effraient jamais avant. . . En suivant les miennes, tu auras le bonheur relatif... le seul qui se puisse conquérir, celui de la domination dans le mépris, et dans la culture artistique du mal. Car le bien... n'est vraiment pas assez pittoresque. .

Ainsi...

MORAIN

J'ai choisi.

PRIOLA

A merveille ! Tu feras ce qui te plaira !

Tu partiras dans huit jours. (Geste de Morain.)

Demain si tu veux.

Ce soir.

PRIOLA

C'est bien tôt ! Laisse au moins la nuit porter son fameux conseil. La nuit, vois-tu, c'est encore ce que nous avons de mieux.

MORAIN

La nuit ne changera pas ma résolution.

PRIOLA

Tu n'en sais rien. Et d'ici là, rends-moi un petit service. •

MORAIN

Lequel ?

PRIOLA

Range ce tiroir.

MORAIN

Moi!

PRIOLA

Oui, classe ces lettres 1

MORAIN

N'y comptez pas !

PRIOLA

J'y compte ! ïu peux bien faire cela pour moi? C'est la dernière chose que je te

demande. (Il les prend, les sort à pleines mains, les jette sur un meuble. Il s'en échappe qui tombent à terre.)

Voilà le paquet. Il y a de tout. Vieux papiers, vieux gants, vieux galons... des cheveux et des fleurs... une friperie de vingt-cinq ans ! Plonge tes doigts dans cette poussière.

Allons ! (Il lui saisit le bras.) Tu u'oscs pas eucore. Mais tout à l'heure, quand tu seras seul, jette-toi sur le tas, pique au hasard, tu trouveras là une rude leçon de confiance

LR MARQUIS DE PRIOLA 215

et de foi, tu verras ce que pèsent les serments éternels et les beaux délires et l'honneur et l'amour I toutes les rocamboles, tu apprendras Ce que vaut la femme !

MORAIN

Et riiomme I

PRIOLA

Aussi. Pas cher tous deux. A mettre dans le même sac, dans le môme litl Alors... à quoi bon 1 Je te laisse.

Il son.