Plutarque. Des di'lais de la justice divine. XXI

PBEFACE

de celte remarque un exemple plus frappant que celui du marquis de Saint-Huruge, dont le nom acquit une si triste célébrité au milieu des orages de la Révolution. Il avait reçu de ses pères une magnifique fortune, et sa naissance lavait classé parmi les privilégiés de ce monde. Au printemps de la vie l'avenir lui souriait, et devant lui l'horizon s'empourprait des brillantes couleurs de l'espérance. Aussi, pour qui franchirait les yeux fermés la première partie de la carrière de M. de Saint-Huruge, sa conduite durant la période révolutionnaire serait inexplicable : il ne comprendrait ni sa haine violente d'un ordre de choses si conforme à ses intérêts, ni son frénétique délire contre la caste nobiliaire à laquelle il appartenait. On a vu des membres de la noblesse se ranger du côté du tiers état et offrir généreusement l'abandon de leurs privilèges : mais ceux-là, tout en reconnaissant la nécessité de supprimer des abus condamnés par la nation, n'ont pas eu la pensée de méconnaître les services rendus par leurs ancêtres. 11 ne faut pas chercher dans une conviction profonde et réfléchie la cause des opinions exagérées de M. de Saint-Huruge : on la trouvera dans l'étude de sa vie antérieurement à la Révolution. Certes il eut fort à se plaindre de l'ancien régime et ses griefs nous semblent en partie fondés; mais il faut bien convenir qu'il fut lui-même le principal artisan de son infortune : il eût été difficile à sa femme de le faire enfermer à Gharenton, s'il n'eût auparavant compromis sa réputation en des aventures déplorables ; bien mieux, il se fût épargné toutes ces tribu-

PREFACE d

lations s'il n'avait eu la malheureuse idée d'épouser cette indigne créature.

Et si l'on peut, dans une certaine mesure, trouver en ses malheurs une excuse à sa frénésie révolutionnaire, comment aurait-il pu justifier le rôle de délateur qu'il remplit durant son dernier emprisonnement ? Combien de têtes a-t-il fait tomber ?

Était-il utile de raconter la vie de ce triste personnage? On a bien consacré des volumes à Saint-Just, à Le Bon, à Carrier, à Danton, à tant d'autres coquins! Ces hommes avaient commis « des atrocités qu'on ne verrait même pas chez un peuple de cannibales », disait le représentant Calés. On sait comment tous ces tyrans furent éteints, pour employer le langage expressif de César Borgia. Saint-Huruge, lui, n'était qu'un bruyant comparse ; mais les événements auxquels il fut mêlé, le choc des factions auquel il prit part, les épisodes burlesques ou tragiques où il se signala débordent le cadre d'une biographie ; ce sont deux époques, en réalité, que nous avons essayé de faire revivre avec lui.

L'histoire, celle de la Révolution ^ surtout, est à redresser sur bien des points. Prenons un exemple. Parce que Dumouriez tenta d'arracher son pays au joug de ses « 745 tyrans », et qu'après son échec il émigra pour échapper à la guillotine, ces tyrans et leurs suppôts le proclamèrent « traître à la patrie » et firent avaler cette bourde à un peuple qui passait

1. A ceux qui désirent étudier la Révolution en remo tant aux sources nous signalons les très ntéressantes Lettres d' « aristocrates » de M. Pierre de Vaissière