Lettre à Barras, F

3 Prisons, II, 263.

Robespierre, Lebas, Couthon et Saint-Just, mis hors la loi, devaient porter leur tète criminelle sur un échafaud déjà prêt. »Sa fenêtre donnait sur quelques maisons dont les habitants, montant sur les toits, lui avaient par leurs signes annoncé l'heureuse issue des événements. Il était temps. En etTet, dit un contemporain, quand la mort de Robespierre est venue arracher le genre humain à leurs fureurs, ils avaient tout disposé pour envoyer à la guillo tine cent cinquante personnes à la fois. « Déjà un aqueduc immense, qui devait voiturer du sang, avait été creusé à la place Saint-Antoine. On avait aussi préparé des carrières immenses, vastes catacombes qui devaient au moins contenir trente mille cadavres ^ »

Dès lors « Saint-Huruge ne garda plus de ménagement ; il traita en prisonnier cruellement ulcéré tous les individus attachés à la faction qui venait de succomber, et qui nous arrivaient en foule ". »

Le 10 thermidor vit fléchir la rigoureuse sévérité des gardiens, la sécurité remplaça la terreur. Tout devint riant, aimable. « Les bons déjeuners se donnaient, se rendaient ; tout le monde y prenait part. Le Plessis n'était plus qu'une maison immense réunissant une nombreuse famille^ »; Le Plessis n'était plus un tombeau. La porte s'ouvrait fréquemment pour laisser sortir ceux auxquels s'intéressait un représentant. Saint-Huruge s'était empressé de faire connaître sa situation à Tallienet à Barras, qu'il désigne comme ses amis particuliers ; mais ils n'avaient pas répondu.

Le 21 thermidor il demandait sa liberté au comité de sûreté générale : aucun élargissement n'était plus urgent, puisqu'il s'agissait de sauver sa fille et qu'il

1. Prisons de Paris, p. 112, Mém. de Riouffe. -'. Prisons, II, 277.

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n'y avait pas de temps à perdre. Sa conduite ne s'est jamais démentie depuis le commencement de la Révolution, il s'est toujours montré l'ennemi implacable des tyrans et de toute espèce de tyrannie ; aussi a-t-il été des premiers inscrit sur la liste de proscription du moderne et abominable Cromwell et de ses complices. Par ordre de l'infâme administration de police, il a été conduit de prison en prison, et enfin au ci-devant collège du Plessis, la veille de la décade le plus beau jour de la République. Il n'est dans aucun des cas prévus par la loi du 17 septembre 1793. 11 a perdu ses père et mère depuis plus de vingt ans. Il n'a que trois sœurs, filles respectables qui vivent ensemble tranquilles dans leur département et n'ont « pas même été mises en état d'arrestation ». En attendant sa liberté, il ne cesse de faire des vœux pour les sauveurs de la Datrie.

Ne recevant aucune réponse, il écrit le 30 thermidor à un membre du comité, Goupilleau :

« Brave citoyen, ce n'est point ton estime et ton amitié que je réclame, parce que j'en suis aussi assuré que de celle de tes collègues qui comme toi viennent d'immortaliser la République ; je n'ai besoin que de ta justice éclairée. »

Il a été arrêté par ordre du comité de sûreté générale trompé comme tant d'autres par le vil Catilina et ses complices aujourd'hui anéantis. Il n'est pas étonnant qu'un citoyen tel que lui, ait été regardé par ces monstres comme un ennemi des plus dangereux qui pouvait s'opposer à leur infâme projet. Aussi y avaient-ils mis bon ordre en l'envoyant à Ricètre, où il a failli mourir d'une maladie dont il est à peine relevé. Puis, n'osant le faire périr en public, et ne voulant cependant pas manquer leur

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coup, ils le firent transférer le 9 thermidor, veille de la fameuse décade, à la maison d'arrêt du Plessis, « par où les scélérats devaient commencer... » (Nouvelle allusion aux massacres projetés).

Ce n'est pas tout. Sa fille unique, âgée de quatorze ans et demi, mais fort avancée pour son âge et malheureusement trop jolie, l'abreuve de chagrins et il est le plus malheureux des pères. Elle a été débauchée, peu de jours après son arrestation, par un monstre femelle, qui lui a persuadé que son père était perdu sans ressource ; cette femme n'attendait que la mort de Saint-Huruge pour la faire épouser par un jeune scélérat muscadin qui lui avait promis une somme considérable et qui continue à faire la cour à cette misérable enfant.

L'idée que sa fille accueille les hommages et pourrait devenir l'épouse d'un muscadin paraît mettre Saint-Huruge hors de lui :

« Tes cheveux se héribjeront à un pareil récit, et je te demande, après cela, s'il existe un citoyen plus pressé de recouvrer sa liberté, pour aller retirer des mains de cette misérable mercenaire mon enfant, que je saurai corriger comme elle le mérite. Je ne m'accoutumerai jamais à devoir ma liberté à la sollicitation des personnes qui montent jour et nuit la garde au comité de sûreté générale; je ne veux la devoir, d'après la justice qui m'est due, qu'aux braves députés tels que toi qui connaissent, comme toute l'Europe, la conduite que j'ai tenue depuis le commencement de la Révolution, »

Deux mots suffiront pour le faire élargir comme deux mille autres qui ont été relâchés.

Impatient, il s'adresse, le 3 fructidor, à Barras :

« Avant de recevoir de tes nouvelles, mon cher Barras, je me doutais bien que tu n'ivais pas reçu la lettre que je

t'avais adressée par la voie du comité des inspecteurs de la salle de la Convention, et la lettre de mon ancien cocher n'a lait que me le confirmer. J'étais bien sûr d'avance de ton indig-nation en apprenant que le sale et vil Cromwell, ainsi que ses infâmes complices déjà anéantis, prévoyant que je me montrerais contre eux, comme je me suis toujours montré, l'ennemi implacable de toute espèce de tyrannie, m'avaient fait arrêter. Mais, n'osant pas me faire sacrifier comme tant d'autres en public, dans la crainte d'éclairer le bon peuple de Paris, témoin comme l'univers de ma conduite dans la Révolution,... ils prirent le parti de me faire périr de misère et de chagrin dans l'infernale maison de Bicêtre, parmi les voleurs et les galériens. Et si j'ai échappé à la maladie afTreuse que je viens d'avoir, avec une bile répandue dans le sang-, une jaunisse à faire peur et la fièvre, je suis à peine reconnaissable et je ne dois ma guérison qu'à mon courage et à la force de mon tempérament. Au fait, ces monstres, voyant que, loin de succomber, je me rétablissais, me firent ti-ansférer de Bicêtre au Plessis, le 9 thermidor, veille de la fameuse décade fixée pour la proclamation de ce vil tyran, ce qui serait arrivé si tu ne t'étais pas montré comme tu l'as fait, ainsi que tous ceux de tes collègues qui pensent et agissent comme toi. »

Une autre considération rend encore sa délivrance plus urgente : sa fille unique, que Barras connaît, séduite par la femme d'un misérable placé par Robespierre, a totalement secoué le joug paternel. Mais Saint-Huruge rougirait de devoir sa liberté à d'autres qu'à ses amis de la Convention, et il rend à Barras un véritable service en le priant d'aller sur-le-champ au comité de sûreté générale oîi deux minutes lui suffiront pour l'obtenir. En attendant avec impatience le plaisir de l'embrasser et de lui témoigner sa reconnaissance, il l'assure de l'attachement éternel du plus malheureux des pères et son ami le citoyen Saint-Hurugè.

Barras ne resta pas sourd à sa prière. Le 5 fructi-

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dor le comité de sûreté générale prit la décision suivante :

«Vu les nouveaux renseignements produits qui constatent la conduite civique et constamment soutenue en faveur de la Révolution du citoyen Saint-Huruge, le comité de sûreté générale arrête qu'il sera sur-le-champ mis en liberté et que les scellés qui auroient été apposés sur ses elTets ou papiers seront levés.

« Signé : Goupilleau de Fonfenai/, Merlin de Thionville, Legendre, Duharraii, Louis du Bas-Rhin, A Diimonf.»

Le même jour Saint-Huruge était mis en liberté par Ha lis, concierge de la maison d'arrêt et de Justice Egalité, et réintégré dans son domicile par le citoyen Lemercier, membre du comité révolutionnaire de la section de la Montagne^ qui leva les scellés'.

Enfin Saint-Hur.'^ge était libre. Il n'avait plus à craindre le carnage de la guillotine qu'il se vante quelque part « d'avoir su éviter dans les différentes prisons ^ », Il ne manque pas d'attribuer ce résultat à l'habileté dont il se croit doué. Mais d'autres estimeront qu'il fut redevable de son salut aux dénonciations qu'il ne cessa de faire durant sa détention. Telle était l'opinion de Gonchon, l'orateur du faubourg Saint- Antoine. Apercevant Saint-Huruge, que l'on conduisait avec égard dans un corps de logis de la prison du Plessis, il s'éloigna précipitamment, en disant aux autres détenus : «Gardez-vous de ce malheureux, c'est un mouton.» Et M"°° de Bohm ajoute: « On nommait ainsi dans les prisons les suppôts de la police qui venaient y exercer, comme Saint-Huruge