CHAPITRE V

Lescroc des daasauses. Emprisouaemenl et expulsion de Rotondo. — En juillet 1789 il revient à Paris. — Mercenaire du duc d'Orléans. Membre du club des Cordeliers. — Le sac de l'hôtel de Castries.

— MoriÉ l'un motié l'autre. — Le 19 novembre 1790 Rotondo est arrêté par le capitaine Dubouzit et relaxé presque aussitôt. — Le 22 novembre, au café Hottot, il est pris à partie par des officiers de laararde nationale.— Le 27 novembre dans la nuitilestassailli àcoups de bâton dans la rue Croix des Petits-Champs. Il accuse Cabers dit Louvain, Millet, GeolTroy et Estienne d'être les auteurs ou complices de cet attentat. L'assemblée des Vainqueurs de la Bastille exclut Louvain, Estienne et Geoffroy. Scène teirible au faubourg Saint- Antoine : Louvain et Millet, assaillis par Rossignol et autres amis de Marat, sont sauvés à grand'peine parla garde à cheval. Geoffroy, prévenu qu'on le guettait pour lui couper la tète, abandonne son domicile. — Estienne répond avec vigueur aux attaques de Marat et Fréron. Lutte entre la faction d'Orléans et le parti de La Fayette.

— Rotondo se met sous la sauvegarde de la section de Mauconseil. Il est incarcéré le 7 décembre à raison de ses propos incendiaires; mais le IS janvier le tribunal d appel annule 1 information du Chàtelet et acquitte Rotondo. — Celui-ci entame des poursuites contre Dubouzet, contre Louvain et consorts, et contre le libraire Champigny. — Avec labbé Malfranc dit Massoulard, il est à la tête de la députation chargée de porter à l'Assemblée nationale une pétition tendant à la déchéance de Louis XVI. — Le 17 juillet 1791 il est surpris déclamant contre la garde nationale et arrêté, puis relâché quinze jours après. — Les prédications de l'abbé Malfranc. — Ephraïm. — Rotondo jugé par son avocat Verrières. — En septembre 1792 il va prêcher le désordre à Rouen et en octobre à Londres: dans ces deux villes il n'échappe à l'arrestation que par la fuite. — 11 tente de bouleverser Genève, mais est arrêté et détenu plusieurs mois. Deux heures après son élargissement il est appréhendé sur le territoire bernois, roué de coups par le peuple, emprisonné, enfin livré au roi de Sardaigne. — Rotondo et les moines du mont Saint- Bernard. — Après trois ans de captivité Rotondo est relâché.— La République le charge de propager en Italie les doctrines dénia-

jj^ogiques. — En thermidor an VI il est arrêté à Paris et expulsé comme ultra-révolutionnaire ou plutôt comme espion de l'Angleterre. — En ventôse an X il est expulsé de nouveau. Une fois de plus, il peut se proclamer* martyr et apôtre de la liberté». — llotondo moine puis défroqué. — En 1811 il est arrêté comme voleur de grand chemin.

En esquissant les silhoiieltes des principaux jnotionnaires du Palais-Royal nous avons omis à dessein celle de l'Italien Rotondo. Il était pourtant digne de figurer en bonne place parmi cette cohorte impure. IMais il semble qu'à ces débuts de la Révolution, Rotondo, tout récemment arrivé à Paris, craignant peut-être qu'on se remémorât sa lettre d'exil, se soit tenu sur une prudente réserve ; il n'agissait que dans lombre et ce fut seulement un an plus tard, quand il pourra le faire sans aucun danger, que nous le verrons se démasquer et se placer au premier rang des agitateurs.

Un coup d'œil sur ses antécédents nous permettra de porter un jugement plus sur à son endroit.

En 1784, Rotondo était venu à Paris, pour y faire, dit-il, le commerce des pierreries. Nous allons voir la manière ingénieuse dont il le pratiquait et qui amena son emprisonnement.

Unjourdela fin de juin il entre chez Geneviève Bessier, dite Lambert, femme de Jean Barreau, maréchal à Caylus en Quercy,et marchande lingèreà Paris, rue des Blancs-Manteaux, 38, âgée de quarante-six ans. Il se donne comme Anglais et venant de la part du chevalier Gaillon et commande deux douzaines de chemises et autant de mouchoirs. Pour lui donner confiance, il lui montre ses poches de veste pleines de louis, trois montres, beaucoup de bagues, et dans son portefeuille plusieurs billets de la Caisse d'Escompte. Puis il lui offre à dîner : elle répond que personne ne paye à dîner chez elle et que, s'il veut accep-

ter un poulet, elle le lui donnera : Rotondo se garda bien de refuser.

Il avait vu, sur la cheminée, la tabatière de la lingère, et cet objet d'argent doré le tentait. Pour l'obtenir plus facilement il mit au doigt de la belle une bague de cuivre entourée de pierres fausses et d'une valeur de quinze francs : mais elle la jeta sur le plancher en disant qu'elle ne portait pas de bague de cuivre. Néanmoins il lui demanda de lui prêter sa tabatière, ce qu'elle ne put lui refuser.

Après dîner il l'emmena promener dans un fiacre, et fit arrêter aux Champs-Elysées devant la maison du traiteur Le Bœuf, où il était connu, car il appelait les garçons par leurs noms. Il lui proposa de descendre ; mais elle ne voulut pas, disant qu'elle ne prenait rien entre les repas. Pourtant il fit venir une bouteille de vin blanc, dont ils burent chacun un verre, et Rotondo donna le reste au cocher.

Il la conduisit ensuite à la grille de Chaillot, chez le limonadier, où il demanda deux glaces, mais il n'y en avait pas ; ce que voyant, il fit préparer un demi-bol de punch, dont elle accepta un verre et Rotondo but le reste.

De là il se fit conduire au Palais-Royal, où il voulut faire entrer le fiacre malgré la sentinelle, sur laquelle il leva la canne ; il fut arrêté, conduit pardevant le commissaire Chenon et de là chez le lieutenant général de police. En chemin la lingère avait fait arrêter le carrosse pour descendre. Rotondo la rejoignit chez elle et lui dit que M. Le Noir, qui était de ses amis, lui avait fait le plus grand accueil et l'avait reconduit.

Il revint le surlendemain et le dialogue suivant s'engagea : « Travaillez-vous à mes chemises ? — Il faut me donner de l'argent. — J'ai mis tout mon argent àlaCaisse d'Escompte etvais en chercher sur les

billets que j'ai. — Vous n'avez qu'à me laisser un de vos billets que j'irai convertir en espèces. > Mais il sortit en disant qu'il allait revenir et qu'elle pouvait préparer le dîner : elle l'attendit vainement jusqu'à 3 heures.

Six semaines après, étant aux Tuileries avec la demoiselle Moreau, peiniresse en fleurs demeurant rue des Mauvais-Garçons, elle aperçoit le prétendu Anglais et, l'accostant: « Quand me rendrez-vous ma tabatière? — Vous me l'avez donnée, répond-il. — Si vous ne la rendez pas, réplique la demoiselle Moreau, nous allons vous faire arrêter. — Si vous ne me laissez pas tranquille, je vais vous faire arrêter vousmêmes, comme m'ayant raccroché.» La lingère n'osa point donner suite à cette atTaire, croyant qu'il était ami de M. Le Noir et que ce pouvait être un prince étranger ou un milord. Mais quand elle apprit à la fin de septembre son arrestation, elle se rendit chez M. Le Noir et reconnut l'escroc : il convint avoir encore la tabatière, mais prétendit qu'elle la lui avait donnée en échange d'une bague. Elle retrouva l'objet chez le sieur de Longpré, inspecteur de police, dépositaire des bijoux trouvés sur et chez Rotondo.

Sur la fin de juin également, celui-ci s'était présenté chez Marie-Thérèse Carré, tille danseuse de l'Académie royale de musique, demeurant rue des Bons-Enfants, âgée de vingt-sept ans, et lui avait proposé de lui faire du bien. Elle répondit à cet inconnu qu'elle avait quelqu'un et n'avait besoin de personne. L'étranger lui dit que l'homme qu'elle connaissait devait partir incessamment et qu'il reviendrait après son départ. Il revint huit jours après et lui fit la même proposition : nouveau refus. Il revint une troisième fois, le 8 juillet : elle refusa encore. Alors il lui proposa de la mener dîner à la campagne ; sur son refus, il demanda à dîner avec elle; mais avant de se

mettre à table, il voulut troquer sa montre contre la sienne : elle n'y consentit point. Enfin il prit la chaîne de cette montre en disant qu'elle était trop mince et qu'il lui en apporterait une plus forte le samedi suivant. Il troqua aussi avec cette fille une bague de pierre de composition bleue avec un trophée en roses et un entourage de roses et lui donna en échange une bague d'un rubis entouré de perles, avec promesse de lui rapporter une bague de plus grand prix le samedi suivant. Mais il ne revint que le dimanche 19 septembre, disant qu'il arrivait de Londres. Cette fois la danseuse ne le laissa point entrer et lui reprocha de l'avoir volée ainsi que nombre de ses camarades. Ayant appris peu après que cet étranger avait été arrêté et trouvé porteur de plusieurs bijoux, elle se rendit chez le sieur de Longpré, où elle retrouva sa chaîne mais non sa bague ; cette chaîne était à deux brins, avec une petite plaque à cinq mouches de chaque côté, trois anneaux en belière, une lorgnette d'or de couleur, et un petit panier rempli d'œufs, le tout d'or.

Au commencement de juillet, Rotondo était venu chez Louise Chèneval, âgée de vingt ans, fille danseuse à rOpéra, demeurant rue de Lancry. Le domestique lui dit que sa maîtresse se faisait coiffer, à quoi il répondit que, ne voulant point se présenter devant un coifi'eur,il attendrait sa sortie. La danseuse quitta sa toilette et vint lui parler. Lorsqu'elle fut coiffée, elle revint le trouver dans la pièce où il attendait. Il lui raconta qu'il était Anglais, qu'il avait été trompé par une actrice de l'Opéra, qui avait changé des chiffres sur un écrit qu'il lui avait fait, ce qui avait de beaucoup augmenté la somme; mais qu'aussitôt cette dette acquittée il l'entretiendrait, à raison de cinquante louis par mois. Puis il lui demanda à dîner. Après le dîner, il lui demanda sa chaîne de montre

18i LE MARQUIS DE SAINT-IIURUGE

SOUS prétexte d'y faire réparer un porte-mousqueton cassé : elle la lui confia et ne le revit plus. Quand elle apprit qu'il avait été arrêté et trouvé porteur de plusieurs bijoux, elle se rendit chez le sieur de Longpré, où elle reconnut sa chaîne relie était à deux brins, avec médaillon à deux faces représentant chacune unegerbe de cheveux sur nacre deperle, deux portemousqueton, une lorgnette, un souvenir, un cachet, le tout en or, un petit pot pourri d'agathe monté en or, avec un pied d'argent doré; mais Rotondo avait substitué deux anneaux d'or aux porte-mousqueton et un gros cachet et une clef au pot pourri, qu'il avait attaché à une autre chaîne.

A la même époque ils'étaitprésenté chez Charlotte Delair, dite Lolotte, âgée de dix-neuf ans, première danseuse de la Comédie française. demeurant rue des Cordeliers. Il se donna comme riche et lui proposa cinquante louis pour lier connaissance et cent louis par mois pour l'entretenir : elle refusa. Alors il s'invita à dîner avec elle et d'autres personnes de la connaissance de celle-ci. Après le dîner, il trouva que les anneaux d'or qu'elle avait à ses oreilles n'étaient pas assez riches, il les prit et lui promit de lui rapporter sous quelques jours une autre paire d'anneaux à pierres: il ne revint pas. Bien plus elle s'aperçut qu'il lui manquait une bague de cristal à deux faces et tournante d'un côté, surmontée des lettres M. D. en diamants ; comme plusieurs femmes s'étaient plaintes d'avoir été volées par cet étranger, elle présuma que cette bague lui avait été prise par lui : elle la retrouva, en effet, avec ses deux boucles d'oreilles, chez le sieur de Longpré; mais aux lettres M. D. Rotondo avait substitué son initiale R. aussi en diamants.

Dans le courant du même mois dejuillet il était venu chez Marie-Thérèse Gaudrier,àgée de vingt-huit ans.

épouse du sieur Antoine iNIignot, marchand mercier, demeurant passasse des Petits-Pères. Il lui proposa de lui faire du bien: elle le remercia. ajoutant qu'elle ne le connaissait pas. Il lui dit qu'il l'avait vue la veille à l'Opéra et l'avait trouvée charmante. Tout en causant il vit sur la cheminée la bague de la dame, en forme de collier de chien, ayant pour devise : Te ne ris que pour tqy. Il la prit, disant qu'il lui en apporterait une plus belle. Il revint le surlendemain; cette femme lui redemanda sa bague et menaça de le faire arrêter : il sortit. Elle le rencontra depuis au Palais-Royal et la lui réclama encore : il l'envoya promener. Ayant trouvé cet étranger chez le sieur de Longpré, elle lui demanda de nouveau sa bague : il voulut d'abord la méconnaître, puis il dit que la bague était à Nîmes chez un de ses amis et qu'on la lui rendrait, enfin il la montra : elle était à son doigt !

Au commencement d'août ce fut le tour de Geneviève Clavet, dite Esther, danseuse de l'Académie royale de musique, demeurant rue Poissonnière : celle-ci était à Chantilly et Rotondo ne trouva que la femme de chambre. Il revint après le retour de la maîtresse,quinze jours plus tard; il s'annonça comme connu de quelqu'un qui fréquentait chez elle et dit qu'il désirait, par l'entremise de celle-ci, procurer une place. Dans la conversation il lui demanda et obtint le nom de plusieurs danseuses et actrices. Tout en causant, l'escroc explorait du regard la pièce et surtout la cheminée : il y vit un grand cœur entouré de petits globes et garni de sa chaîne avec un chiffre, le tout d'or; le chiffre posé sur un émail bleu et l'autre côté du cœur monté d'un cristal sur fond bleu de ciel. Il le lui demanda afin d'en faire faire un pareil pour la demoiselle Civille, dont il prenait soin et qu'il aimait beaucoup, jajoutant qu'il le lui rapporterait

dès que Toiivrier en aurait pris le modèle. Elle le lui confia en disant qu'elle portait ce cœur tous les jours et qu'il lui ferait plaisir en ne le i^ardant pas longtemps. Il répondit que si elle avait quelques craintes il allait lui compter comme garantie dix louis, valeur du cœur : elle refusa, s'en rapportant à sa parole, en quoi elle eut tort, car il ne revint pas. EUe^apprit qu'il fréquentait chez une femme demeurant dans la même maison qu'elle-même et qu'il lui avait pris une petite bague à joug montée de perles lines au milieu et de diamants aux deux côtés avec un cordon en chaîne de montre, et présuma qu'il garderait aussi son cœur d'or : elle le retrouva chez Longpré.

On reste stupéfait de l'incommensurable bêtise de ces créatures, qui confiaient des bijoux de grande valeur à un inconnu; vraiment Rotondo n'avait pas grand'pcine à les exploiter.

Il se présenta également chez les femmes Dorival, Delahaye, Duparc, Saint-Charles, d'Aigueperse, Duvernay, Sainte ]Marie,Masson Seconde et Manette de Vermont sous prétexte de les entretenir, et à chacune d'elles il déroba des bijoux qui se trouvaient à sa portée ou les escroqua en abusant de leur confiance.

Ce singulier commerce cessa brusquement à la suite de plaintes déposées par plusieurs d'entre elles ; et le 24 septembre 1784, en vertu des ordres de M. Le Noir, le filou fut arrêté par le sieur Le Chennetier de Longpré, conseiller du Roi, inspecteur de police, qui le conduisit chez le commissaire Chenon père. On trouva sur ou chez lui une quantité de bijoux ',