I. En provençal, armanayé, — xèvtx\es, projets chimériques

Cet Espérit qui faisait tant de choses à Lamanosc n'était ni du conseil, ni de la fabrique : les iutrigues d'élections le révoltaient ; il avait même refusé toute dignité dans la confrérie qu'il venait de restaurer. Heureux de s'effacer, il ne pensait jamais qu'à l'œuvre poursuivie et s'y donnait tout entier. C'est ainsi qu'il gardait toujours la force et la franche liberté d'un esprit désintéressé. Le projet une fois conçu, le but marqué, sa volonté se dressait, se roidissait et poussait droit. Nul n'avait au même degré l'énergie, l'action lente, continue, de l'idée fixe, frappant sans cesse au môme point, corame ces suintements des grottes qui creusent goutte à goutte de vastes coupes dans les durs basaltes.]

Ce grand vouloir se rattachait à un patriotisme ardent et naïf toujours en éveil. Il serait difficile de faire comprendre le vrai de cette passion à ceux qui par eux-mêmes n'en ont pas éprouvé la douceur et la violence. Espérit avait eu dans sa vie une grande joie, vers les premiers temps du choléra. Jusque-là il avait tout admiré dans Lamanosc, mais au hasard, par instinct d'amour, sans se rendre compte de rien. « Bon air, belle vue, a il n'en savait dire ni penser davantage, du moins, le croyait-il. A l'époque du choléra, des familles riches de Lyon et de Paris vinrent se réfugier à Lamanosc. Espérit, qui savait un peu de français, leur servait de guide. Les premiers jours^ ces étrangers trouvaient tout ravissant, le portail, les tours, les rues tortueuses, jonchées de buis, le torrent, les foDdrières du chemin, non par grand amour des

40 £B MARQ.UIS DBS SAPFRAS.

champs et du village, mais par caprice de nouveauté, de contrastes. On les voyait dispersés çà et là, dessinant les brèches du rempart, l'arche du pont, le clocher, ou se poursuivant, s'appelant, avec des cris de surprise à la vue d'une baraque vermoulue, d'une fleur, d'une herbe, d'une couleuvre, comme des enfants qui auraient découvert l'île de Robinson. Les demoiselles couraient les champs et revenaient en se couronnant de lavandes et de romarins. On faisait de grandes expéditions dans la montagne, et chemin faisant les étrangers reprenaient leurs longues discussions sur le pittoresque, la nature et l'art, les bois, les eaux, les neiges, les paysages et les couchers de soleil. Tout en conduisant les ânesses, Espérit ne perdait pas un mot de ces discours; il en retenait le plus possible, mais sans bien comprendre; souvent le sens d'un mot, d'une phrase lui échappait, mais il prenait la phrase à la volée telle qu'elle lui arrivait, et il la fixait dans un coin de sa mémoire, comme il eût fait d'une phrase latine; elle restait des années entières inerte et sans vie, puis tout à coup ressuscitait et livrait passage à l'idée captive.

« C'est singulier, disait-il plus tard lorsqu'il essaya d'analyser ses impressions; il paraît que c'est comme la garance; à ces idées, il leur faut bien rester deux ou trois ans en terre ; oui, si la graine est bonne, ça sortira toujours. )>

Au bout de quinze jours, il arriva que les belles dames n'admiraient plus rien et s'ennuyaient à mourir. Espérit ne s'en inquiétait guère; de tous leurs discours, il avait retiré grand profit Un

LE MARQ^UJS DES 8AFFRAS.

monde inconnu lui apparaissait ; son esprit avait reçu le choc, il le sentait ouvert et dégagé et comme mis en mouvement dans un courant de lumière. La journée finie, il s'en allait le long des prés, méditant et rêvant, le nez aux étoiles, ruminant ses rêveries, cherchant et comparant, pensant à tout ce qu'il avait entendu, — phrases de livres et singeries dans la bouche de ces citadins, mais pour Espérit idées neuves et vives, provoquant un travail original, libre et sincère, raisons nouvelles d'aimer le pays, et de s'attacher encore par mille liens plus étroits à cette chère patrie de Lamanosc, — semences de rêverie pour des années entières, rêverie ordonnée, ravivée sans cesse, maintenue dans ses vraies limites par la grande piété d'Espérit, pouvant s'étendre sans péril sur ce fonds de moeurs pures qui lui servait en quelque sorte de support.

Cabantoux le pâtre ou quelque vieux paysan

l'accompagnait dans ses courses du dimanche qui

«e prolongeaient très-avant dans la nuit ; un profond

sentiment éclatait par moments sous leurs discours

décousus; ils ne savaient que parler du pays et,

leurs cœurs s'élevant, penser aux choses éternelles.

Dans nos villages du haut Comtat, au fond de

ces vallées préservées qui s'étendent au sud de la

montagne, il n'est pas rare de rencontrer de ces hom-

nies méditatifs, et la religion vient encore affermir

i la belle gravité de leurs âmes. Elle crée en eux l'habi-

' tude des longues réflexions, du recueillement, des

I irecherches de l'esprit, le sentiment de l'invisible,

toute une vie intérieure active et concentrée.

De son état^ Espérit était d'abord paysan ; mais comme il réussit dans les tuiles et plus tard dans la terratiley il n'alla plus au chantier que pour lès fortes journées de garance. II était du reste connu pour un homme bien adroit de ses doigts, trèssûr dans la taille des mûriers et des vignes, et pouvant donner un coup de main aux maçons comme aux menuisiers, un peu serrurier, un peu bourrelier, maréchal au besoin, jardinier entendu et surtout bon fontainier, car la baguette lui tournait. Ces industries Taidaient à vivre, et sans quitter la terre, il pouvait donner plus de temps à ses inventions.

il avait étudié jusqu'en sixième à Sainte-Garde, et les jours de fête il portait une longue lévite taillée droit comme une soutanelle. De là le titre de moussu (monsieur) Espérit qu'on lui donnait communément par manière de plaisanterie; mais d'année en année le sens moqueur de ce mot moussu s'affaiblissait à mesure qu'Espérit devenait un personnage. A la longue, on l'accepta comme tel dans une certaine mesure : n'être raillé qu'à demi, c'est tout ce qu'on peut demander dî respect à l'humeur joviale du peuple comtadin.

La maison d'Espérit était bâtie à quelques jets dé pierre du village, en arrière de la route de Carpentras, sous un prolongement de rochers formant

Toute. L'aire en terre battue où séchaient les tuiles était fermée à l'est par des amoncellements de bois et de branches disposés en bûches ; tout autour rampaient des vignes et des câpriers dont les feuillages couvraient les murs en retombant sur le chemin. A Fautre extrémité, les argilières, les fours, les puits à roues, un plan d'oliviers et d'amandiers, et plus loin encore les fumiers rejetés derrière une haie de cyprès qui les masquait. Partout des fleurs et des plus rares, dans des vases, des caisses, des tuyaux de fontaines, sur les murs et sur les toits, aux corniches, aux lucarnes, à toutes les marches des escaliers extérieurs ; des violiers dans les fentes des murailles et des iris dans les cailloux. A l'entrée, derrière deux colonnes romanes retirées des ruines de Notre-Damedes-Vans, des cyprès très-hauts, très-épais ; sur le portail, des rangées de courges brillant au soleil comme des canons de cuivre fourbis.

A la base des rochers où s'adosse cette maison s'étendent en longueur des bancs de sable durci qu'on appelle dans le pays des saffras. Le pic et le ciseau jouent à l'aise dans ces roches sablonneuses, mêlées de cailloutis ; Espérit y creusa d'abord des caves, puis des serres, puis des esca- I liers. D'année en année, la maison s'étendit ainsi f de tous côtés, par voûtes, terrasses, galeries et

f cabanons. Espérit creusait, creusait toujours, et poussait devant lui son terrier, à droite, à gauche, en haut, en bas, niches sur niches, jardinets sur jardinets. Au plus haut de ces constructions s'élevait une sorte de tourelle en bois, à balustres

crénelés^ où grinçaient des girouettes et des horloges à vent; sur un pivot tournait un ange en métal creux, portant à l'écusson un Saint-Clou et sonnant de la trompette quand la bise se levait. Cette bicoque était connue dans le pays sous le nom de Château des Sajras; de là le titre de Marquis des Sajras qu'on donnait souvent à Espérit. Il avait établi son laboratoire sous un auvent, dans une cour intérieure du château, où le public n'était jamais admis. Depuis quinze ans s'entassaient dans ce hangar les ressorts, les rouages, les instruments, les ferrailles qu'il achetait de toutes mains. C'est là qu'il poursuivait en secret ses inventions et surtout son grand œuvre : la fabrication d'un orgue et la construction d'un monument en terre cuite. Il s'était creusé une fosse dans son jardin, et ce monument était destiné à lui servir de tombeau. Il devait représenter Espérit étehda sur un lit d'herbages, une croix sur la poitrine, un chien sommeillant à ses pieds. Quand l'idée lui vint d'élever ce tombeau, au retour d'un voyage qu'il fit à Avignon, il essaya d'abord de le sculpter au couteau, en pierre tendre de Saint-Didier; ces sculptures étaient horribles. En observant des enfants qui faisaient leurs portraits sur la neige, il imagina de s'étendre tout nu, face contre terre, sur une couche de glaise préparée, et de couler du plâtre dans ces empreintes. Il n'obtint d'abord que des moulages informes, d'un art barbare, qui rappelaient les dieux mexicains. Après mille essais, il arriva enfin à modeler un personnage en argile qu'il se proposait d'enduire d'un beau vernis vert

qu'il avait inventé. Au four, les armatures prirent feu et firent tout éclater. Le monument en était là, lorsque Espérit se résolut à faire jouer la Mort de César. 11 avait bien d'autres projets en tête pour lui et pour la commune, mais il les ajournait sagement; l'orgue même et le tombeau étaient négligés depuis qu'il avait conçu son grand dessein de tragédie; il fallait, avant tout, que la Mort de César fût représentée à Lamanosc.

« Ça ne prend pas, ça ne prend pas ! répétait Espérit; je n'ai pas trouvé le bon biais. Quand je leur parle de la belle comédie de Montalric, ils me disent tous : « A Montalric, c'est différent. — «Et àMonteou, à Saint-Didier, à Baume-de- Venise, «au Thor, à Vedènes? — Oh! pour là-bas, c'est «différent. — Et en quoi? » Toujours la même réponse; on dirait qu'ils se sont donné le mot. » « J'aurais dû demander l'avis de M. Lagardelle, dit-il un jour en apercevant le maître d'école qui étalait ses compas et ses niveaux d'eau sur le banc de sa porte ; c'est un homme instruit et qui me sera d'un bon conseil. — Salut, monsieur Lagardelle!

— Salut, Espérit. »

On entra dans la salle et l'on se. mit à parler tragédie; dès les premières paroles, le magister fut saisi de colère.

« Une tragédie ! s'écria-t-il en levant les bras. Ah! malheureux, retourne vite à ton four. Tu n'es jamais sorti de ton village et lu veux faire jouer des pièces de Paris ! Je te reconnais bien là, et tu seras donc toujours le même? On est jardinier, on

e^t fontaÎDier^ on sait faire sécher des tuiles au soleil, on tourne tant bien que mal un chandelier de terre, et puis un beau jour, sans rime ni raison, quand la tête vous part, on se lance tout à coup dans les beaux-arts; c'est à faire suer des clous! Par hasard, serais-tu gradué et diplômé? montre un peu tes parchemins. TMmagines-tu qu'on me confierait des expertises et des arpentages, si je n'avais pas fait mes preuves devant les juges compétents? Mais il paraît que pour les belles-lettres c'est différent, et tu me soutiendras peut-être que je n'ai pas le droit de te demander tes titres! Alors n'oublie pas de réserver un rôle à la Cadette. Ah ! pauvre ignorant ! maître sot ! Toi, jouer «ne tragédie! toi, Espérit ! Sais-tu seulement ce que c'est qu'une tragédie? t'en doutes -tu? T'es -tu jamais demandé quel était le plus fort auteur tragique? as-tu la moindre teinture de la rhétorique ? soupçonnes-tu les lois du goût? Voyons, répondez, monsieur le tragédien, monsieur le docteur, combien comptez-vous de styles? à quoi reconnaissezvous le sublime? Sauriez-vous faire la différence entre le noble et le digne, entre le pondéré et le modéré? Tu n'en sais rien; moi, je le sais, et cependant je ne m'avise pas de monter des tragédies. Pourquoi? parce que je ne suis ni un vaniteux ni un présomptueux, et que votre ignorance à tous m'est bien connue. Je ne monte pas des tragédies, et pourtant j'aurais pu en composer tout comme un autre, car je suis l'enfant de la nature... »

Espérit s'était rapproché de la porte à pas de loup.

< Monsieur Lagardelle, dit-il, je voas donne mon saint; je vois bien que nous ne nous entendons pas. »

A quelques fours de là il fît une dernière tentative^ au Panier Fleuri, au Petit Paris, au Grand Alexandre. Perdigal rima une chanson, et les moqueries reprirent de plus belle. Il fut même décidé que le tragédien serait berné, s'il venait à reparaître au cabaret. Espérit commençait à perdre patience; il s'en alla le long de la rivière, assez irrité; son bâton sifflait dans sa main et faisait voler les fleurs de mauves et les tiges bleues des jusquiames.

« Ah ! c'est un sort, disait-il ; les gens qui ont de l'esprit ne veulent pas me donner un coup de main pour le bien de la commune. Eh bien! je ramasserai les mendiants sur les routes, et j'en ferai des consuls et des dictateurs! On verra jouer les bêtes et les infirmes. Oui, Bélésis le muet, Bélésis le manchot, sera sénateur; Cabantoux le fadad, la bête du bon Dieu, comme vous l'appelez, sera Brutus ou Cassius, et toi-même, le fêlé, le timbré, Espérit de la lune, Espérit des cigales, tu seras Marc- Antoine ou Jules César. Oui, cette tragédie marchera, et vous l'applaudirez, ou j'y perdrai mon nom !

Le pâtre Cabantoux accepta les yeux fermés ; il prit de confiance le rôle qui lui était offert, sans se douter en rien de ce que pouvait être Brutus. Bélésis le muet suivit son camarade Cabantoux, et dans la soirée la Mort de César fut mise à l'étude au Chftteau des Saffras. Bélésis n'était pas maet de naissance : à l'âge de six ans, il était

tombé d'un toit en servant les maçons ; dans cette chute, il s'était brisé le poignet et fracassé les mâchoires. C'était un petit homme grêle, chétif, nerveux, toujours malade et toujours gai, d'une imagination très-active, d'une vivacité d'écureuil. Cabantoux et Bélésis étaient la risée du village, Cabantoux pour sa lourdeur, Bélésis pour sa pétulance. Boiteux, défiguré, déjeté, Bélésis aimait passionnément la danse ; il s'y montrait fort agile. Au bal comme dans la rue, l'animation, l'impatience de tous ses mouvements excitaient les moqueries des plaisants de Lamanosc, qui ne voyaient que le grotesque de cette gentillesse naturelle retenue captive dans un corps infirme.

Cabantoux était berger, Bélésis tournait la roue chez les cordiers. Tous les jours, à la nuit tombante, le manchot et le fadad se rencontraient à l'établc du maire Tirart, et partaient de là, bras dessus, bras dessous, pour la tuilerie, où les attendait Espérit. A leur arrivée^ le terrailler mettait la barre au portail, les deux amis se faisaient une place au milieu des copeaux amoncelés sous l'auvent du hangar, Bélésis à plat ventre, Cabantoux sur son séant, dans un trou ; Espérit montait sur l'établi, et d'une voix perçante déclamait les vers de Voltaire. Bélésis prenait un grand intérêt à cette lecture; lorsqu'un passage le frappait, il lui arrivait souvent d'être saisi d'une envie folle de parler qui se trahissait par des gestes et des cris saccadés. Cabantoux se tenait dans sa niche de copeaux, raide, immobile comme une statue. Les mains collées sur ses genoux, l'œil fixe,

lE MXtL^VlS PES 8AFFRAS. 49

l'oreiile dressée, il écoutait avidemeot les récitations d'Espérit, sans parvenir à comprendre une seule tirade. Quand on l'interrogeait, il soufflait bruyamment, suait à grosses gouttes, fermait les poings, balançait la tête et restait court. Sa bonne volonté était à toute épreuve, il ne se lassait pas d'écouter et d'être réprimandé, mais cette attentiod obstinée restait toujours sans récompense; en quinze jours de leçons, il n'avait pas fait un progrès. II paraissait impossible de lui faire apprendre deux vers ; leseiit-il retenus, il les aurait récités d'une façon exécrable. Espérit n'avait pas lieu d'être beaucoup plus content de lui-même. En donnant des conseils à Cabantoux, il s'apercevait à chaque instant de sa propre faiblesse; il sentait bien que ces conseils portaient à faux, il le sentait fortement, mais sans pouvoir rien préciser. Nuit et jour il récitait et déclamait son premier acte, à la tuilerie, dans les bois, sur les chemins ; il lisait et relisait la préface, les notes, l'introduction, les commen* taires; ces études opiniâtres ne servaient qu'à lui révéler des difficultés qu'il ne soupçonnait pas, et le jetaient de plus en plus en grande méfiance de loi-même. « Au lieu d'avancer, je recule, disaitil, c'est tous les jours pire. » Le professeur Lagardélie avait raison. « Ah! mauvais Espérit, tête fêlée, tête cassée! Ce serait pourtant le bien de la commune, cette Mort de César \ reprenait-il. Et d'ailleurs on l'a bien jouée à Montalric, et Lamanosc * vaut bien Montalric. Plus belle vue> meilleurs airs, moins d'ivrognes! Nos terres sont plus fortes, nous travaillons mieux la vigne, et je

^O. X.E MAJIQ.UI» DBS SAFFRAS»

trouve que chez nous les gens ont plus de biais. Ah! si l'ami Marcel était aH pays! »

Ces belles raisons ne le tiraient pas de souci. Il n'allait plus à ses tuiles ni à son jardinage; les orgues, la sculpture, la mécanique et toutes les inventions étaient délaissées. Pendant la nuit, il relisait atec acharnement son volume, et le jour il errait dans les champs comme une ftme en peine.

Un matin, comme il traversait la route de Flassans, il fit rencontre du roarécfaal-ferrant^ Dominique Cayolis, qui venait d'acheter ses roules aux ormeaux de Notre-Dame. Cayolis était en belle humeur.

« Holà! dit-il, holà! seigneur, salut.

— Salut, Ménicon, à l'amitié !

— Salut, Espériton ; as-tu toujours des fourmis dans la tête?

— Et toi, quelle chanson nouvelle? où vas-tu?

— Devant mes jambes; la terre est grande.

— Toujours le même. Viens-tu avec moi?

— Avec toi? quand les poules auront des dents.

— Alors adieu, Ménicon, moi je vais à Flassans.

— Flassans? mauvais port de mer; les chats y meurent. »

LE MARQ^UIS des 8AFPRA8. 5I

Espérit 8'était éloigné de quelques pas lorsque Cayolis le rappela.

« A propos, dit le maréchal, c'est demain marché; il £iadra que tu me portes cette montre chez l'horloger ; un jour elle va, un jour elle ne Ta pas; elle est comme la tête d'une femme, — pleine de cigales; on dirait les affaires du gouvernement. »

Espérit ouvrit la montre et toucha les ressorts avec ane paille.

« Ce n'est rien, dit-il; ta montre n'a rien à faire à la ville, je m'en charge ; entrons à la tuilerie.

— Bien parlé, dit Cayolis ; les médecins des montres, vois-tu, sont éomme ceux des gens, ils leur donnent des maladies. Eh bien! en avant au château des Safifras ! Écoute un peu, Spiriton, je tne sens en voix ;

Léonor, mon amour brave L'univers et Dieu pour toi, Pour toi...

On revint aux Saffras; le terrailler prit ses pinces et remit la montre en état.

« Déjà ! dit Cayolis, tu es un habile homme.

Voilà mon oignon qui chante, gai comme un pinson. Eh ! eh 1 reprit-il d'un air fin et goguenard en poussant Espérit par le bras, eh ! eh ! c'est plus facile à faire marcher qu'une comédie !

— Eh bien! parlons -en, de cette comédie, répondit le terrailler. Pourquoi n'en es- tu pas? ]e ne t'ai pas cherché, mais puisque tu me provoques, je veux en avoir le cœur net. Il faut que

52 LE MARt^UIS DES SAFFRA8.

toat soit tiré au grand clair. Allons! pourquoi n*en es-tu pas?

— Mauvaise affaire, dit Cayolis, mauvaise affaire! Assieds-toi là, tu vas m'entendre raisonner; mais commence par descendre cette bouteille qui flâne à ta fenêtre, le soleil pourrait l'enrhumer. Très-^ien. Cabantoux, rince les verres ! maintenant, verse, Spiriton, et tais-toi. Pas un mot, ou tu es un homme perdu. Mauvaise affaire que la tragédie, mauvaise affaire ! On n'en joue plus à Bordeaux ; l'aime mieux la Muette. Moi, je suis comme les linottes en cage, j'ai la pépie, verse encore; ce coudonnât se fait. Spiriton, Spiriton, tu n'entends rien au théâtre; je vais t'exp]iq*uer les choses, mais surtout tais-toi. Je n'aime pas qu'on me coupe le fil quand je vais dire du nouveau. J'ai la parole. »

Cayolis avait la parole facile, et l'eau de coing* lui déliait la langue. 11 raconta ses voyages, ses bons mots, ses aventures ; pendant une heure il discourut tout à l'aise sur la Muette, les jeux Roraux, la façade du théâtre de Bordeaux, le commerce colonial, les chœurs de Toulouse, la politique secrète de l'Autriche. Quand la bouteille fut vidée, Ménicon s'arrêta et dit a\i terrailler :

« A toi maintenant ! Cayolis- t'écoute. »

Espérit prit la parole ; Cayolis ne songeait pas à le contredire; il sifflait gaiement dans sa clef d'agate, faisait sonner la montre et tinter les breloques en corail. Quand on l'interrogeait il répondait d'un visage riant pour approuver. Cayolis avait pris le volume de Voltaire et regardait trèsattentivement les gravures en fredonnant une

LE MAR(t.^IS DES SAFFRAS. 5J

ariette. Espérit était en train de déployer ses plus beaux arguments, lorsque Ménicon l'interrompit brusquement.

« Voyons ces rôles : quel est celui qui a ce costume? dit-il en montrant le dictateur étendu sur un lit de parade, la poitrine et les bras nus.

— Jules César, l'empereur !

— Eh bien ! dit Cayolis, je jouerai César, c'est décidé.

— Un beau rôle, dit Espérit, mais diflBcile.

C'est dur à apprendre. 11 y en a long, je t'avertis. Trois cent dix vers.

— Rien, dit Caj^olis, rien, rien. Pour la mémoire, je suis le sans-pareil. Chante-moi une chanson, celle que tu voudras, la plus longue de ton cahier; que je ne sois plus Cayolis si je laisse en route un seul mot ! »

' Espérit entonna une très-vieille complainte que Ménicon ne connaissait pas. Le maréchal dédaignait les airs du pays, et ne s'adonnait' qu'aux chansons d'opéra qui faisaient valoir sa belle voix blanche. Il était très-connu pour sa manière de chanter Amour sacré de la patrie, non-seulement à Lamanosc, mais dans tout le canton et dans plusieurs villes du tour de France. La complainte avait vingt couplets; à la fin du cinquième, le terrailler s'arrêta en voyant que Ménicon ne cessait de rire et de causer, de tirer les oreilles à Cabantoux et de fouailler les chiens.

« Et le sixième? dit Cayolis; allons, reprends tes antiennes pendant que je vais essayer un pas.

De glissades en glissades, Cayolis courut jus-

qu'à la porte, tourna autour des meubles, battit des entrechats, revint et repartit en valsant avec une chaise, pendant qu'Espérit chantait sa complainte. Au dernier vers, le maréchal s'arrêta, fit une pirouette et psalmodia la complainte^ les vingt couplets furent répétés sans erreur.

« Voilà, dit Cayolis en secouant Cabantoux qui le contemplait avec stupéfaction; je te donne trente ans pour en faire autant, et toi, Spiriton, qu'en dis-tu? Pour ta Mort de César y ce sera de même. C'est décidé, je me charge de ce rôle.

Perdigal, qui est poète, jouera Brutus, et le général Robin, Marc-Antoine. Tu vois bien qu'il te faut des gens qui aient voyagé. Quant à toi, comme tu n'as pas bonne tête, tu vas rester dans les figurants avec Cabantoux et Bélésis. Pour les autres rôles, sois tranquille, ne t'inquiète de rien ; je me charge de tout. Ce soir j'aurai enrôlé la troupe, et dimanche, à deux heures, nous venons tous manger la salade au château des Saffras. Que tout soit disposé, et demain, au marché, n'oublie pas les merluches.

— Tout sera prêt, dit Espérlt, et toi, fais à ta guise; je te conseillerais seulement de choisir les acteurs à nombre égal dans les paysans et les moussus.

— De quoi ! de quoi ! dit Cayolis. Des conseils? Ris-tu ou fais-tu l'amour? Holà, holà, seigneur! Ne te mêle que de ta cuisine. A dimanche... »

Et le beau maréchal partit en chantant la cavaline de Robert, , .

Au jour fixé, à l'heure dite, Cayolis fit son en-

trée aux Saffras avec Robin, Perdigal, Triadou et douze compagnons très-décidés^ six paysans et six moussus.

Ces mots de paysans et de moussus servaient à désigner les deux partis qui divisaient alors la commane. A Lamanosc , il y a toujours en deux factions en présence. De i8ji à 1834, la politique s'était assoupie ; il semblait que le calme allait renaître dans le village^ lorsque tout à coup on vit sortir de terre deux nouveaux partis, celui da curé et celui du vicaire. Les premières chansons provençales de Perdigal datent de cette époque. Le pays était en fea, l'autorité supérieure intervint, et le vicaire fut déplacé. A quelques mois de là, un médecin italien vint s'établir dans an hameau voisin de Lamanosc; la faction du vicaire se jeta aussitôt du côté de l'Italien et lui improvisa une clientèle; les animosités se réveillèrent, et, bon gré mal gré, le docteur de Bologne et le docteur de Montpellier se trouvèrent les chefs des deux grands partis. La guerre dura trois ans, — trois ans de rixes, de chansons et de procès ; — à la longue , les passions se lassèrent ou changé* reot de but^ Le vieux médecin de Lamanosc, sentant sa fia approcher, maria sa fille au docteur italien : les partis se débandèrent , et la fatigue générale ramena l'ordre dans la commune.

Ce ne fut qu'à la vote de 1838 qu'on vit reparaître deux factions, sous le nom dt paysans et de inoussus» 11 serait diflScile de définir exactement ces deux partis. Il n'y a pas de prolétaires à Lamanosc, et les ouvriers des corps d'état ont tous

un champ qu'ils cultivent eux-mêmes ; les paysans sont propri(:taire8, les moussus portent la veste, et plusieurs d'entre eux vont en journée. Tout ce qu'on peut dire, c'est que, dans le parti des moussus, on rencontre un plus grand nombre de forts cultivateurs et d'artisans.

Les douze jeunes gens qui suivaient Cayolis étaient les chefs des deux partis, et le seul fait de lear rencontre dans une même troupe témoignait de la grande influence «lu maréchal , car jamais les haines n'avaient été si violentes à Lamanosc. La guerre était partout; une même ardeur emportait les vieillards et les enfants : aux bals, aux promenades, à l'église même , aux confréries , on voyait les filles se grouper en deux bandes ennemies. Cayolis était très-considéré des deux partis. A son arrivée , il ne s'était pas laissé engager dans leurs luttes; l'homme qui avait habité ks grandes villes n'avait plus que du dédain pour ces querelles de village; sa rare bienveillance naturelle l'aurait d'ailleurs toujours éloigné des inimitiés et des colères.

Espérit vint recevoir ses convives dans la cour; aussitôt Cabantoux sonna la cloche, et Bélésis mit le feu aux bombes de terre alignées sur la terrasse. Les tables étaient dressées sous la tonnelle ; à l'entrée flottaient deux drapeaux tricolores ; au fond, sur les colonnes romanes, on voyait le buste du roi et la statue de saint Antonin, patron de la commune, entourés de fleurs et de feuillage. Les tables étaient garnies d'assiettes en forme de feuilles de vigne , revêtues d'un beau vernis vert inventé

•LE MARq^UIS DES SAFFRA8. 57

par Espérît; aa centre, sur un socle de bois sculpté, une dame -Jeanne de clairette ornée de pampres; les poissons et les salades étaient servis dans des poteries brillantes rangées tout autour de la dame- Jeanne. Le caporal Robin loua l'ordonnance du banquet, et Cayolis déclara qu'à Toulouse on n'aurait pas mieux fait. Au dessert , la dame-jeanne était vide; Cayolis et Robin lurent quelques tirades de Voltaire; on les applaudit avec fureur, et les rôles furent aussitôt distribués. a Maintenant, chantons la gloire! dit un paysan.

— Toujours , répondit le caporal , mais n'oublions pas que le muscat est l'ami de l'homme. »

Chanter la gloire signifie toutes chansons sur l'Afrique, l'emi^reur, les aventures de terre et de mer, le retour au pays, en général tout ce qui n'est ni complainte ni romance d'amour. Espérit mit en perce le baril de muscat de Beaune. On chanta la gloire chacun à tour de rôle, et quand tous les convives eurent fait montre de leurs talents, Cayolis leur dit :

«Maintenant, les amis, nous allons monter la Muette; mais commençons par former deux chœurs. Perdigal, tu vas appareiller les voix.

— Les moussus à droite, les paysans à gauche, dit le poète, c'est tout simple.

— Je ne connais ni paysans ni moussus, répondit Cayolis ; je n'en ai pas vu à Toulouse, je n'en ai pas vu à Bordeaux, et le général Robin vous dira qu'il n'y en a pas en Alger; ainsi, qu'il n'y en ait plus à Lamahosc! J'entends que, pour le chœur de la Muette, on se donne tous la main et francs

amis. Autrement, pas d'Amour sacré de la patrie! AUons, Spiriton^ le vieux grenache, nous allons fraterniser. Qu'on me donne le drapeau.

— Tout va bien , se disait Espérit ; voilà donc une affaire finie , ce n'est pas sans peine. Enfin , Paris ne s'est pas bâti en un jour. Cette tragédie marche bien, ce sera plus beau qu'à Montalric.»

Lorsqu'on eut chanté les chœurs de la Muette, Perdigal prit son fifre et joua des quadrilles; le muet courut à l'écurie et revint avec un collier de grelots autour du cou et deux sonnailles de mule pendues à la ceinture. Les acteurs sortirent du château des Saffras en faisant la farandole, Cayolis en tête, le drapeau à l'épaule, Bélésis à la queue, traînant gaiement sa jambe infirme, et dansant de son mieux en faisaiît tinter ses sonnettes. M. Lagardelle était assis devant sa porte et lisait du Crébillon.

« Holà! dit M. Lagardelle en relevant ses lunettes, holà! holà! quelle est cette fête nationale?

— La Mort de César, répondit Espérit. Allons, les amis, à la danse, deux places au milieu ! »

Les rangs s'ouvrirent, quatre mains vigoureuses saisirent le magister, et la farandole repartit en Tentratnant dans sa course. De son côté, Cayolis avait enlevé le maire Tirart, qui s'était trouvé sur le passage de la troupe. Massapan, le tambour de ville, voyant danser son maire, prit ses baguettes et battit la caisse à côté de Perdigal. Les habitués du café d'Apollon, s'étant aventurés sur la place, furent entourés et mis à la danse. En quelques minutes, la farandole comptait cent cinquante pèr-

soDoes. Quant à la tragédie^ Espérit seul y pensait encore.

Il avait été décidé qu'on se retrouverait toutes les semaines, à la même heure, au château des Saffras. Les réunions eurent lieu comme on se l'était promis; les acteurs vinrent avec empressement au rendez- vous, et les répétitions furent suivies très-assidûment.

C'étaient de singulières répétitions. Le caporal Robin s'était chargé de dresser les conjurés, et, soas ce prétexte que de tout temps les conspirations se sont ourdies dans les souterrains, il commençait par mener ses élèves à la cave, une torche à la main. Alors on mettait le siphon au tonneau, Robin poussait un cri de hyène et d'une voix caverneuse déclamait le monologue du second acte. A chaque tirade, on se versait des rasades, et quand le monologue était terminé, les assassins de César reprenaient leurs torches, croisaient les bras et portaient le caporal en triomphe,

Triadou, le teinturier taciturne, admh-ait Robin, mais il ne limitait pas. C'était son premier acte d'indépendance ; en toute autre circonstance, il copiait servilement le caporal.

« Toi, Triadou, disait Cayolis, tu conspires en

60 LE MÀRQ^UIS DES SAFFRAS.

silence. » C'était vrai à la lettre : le^teinturier restait ainsi des heures entières sans desserrer les dents, non-seulement par goût, mais encore par système, parce que telle était sa manière de concevoir le personnage de Cassîus, qui lui était échu.

Le caporal était, avec le terrailler, le seul qui eût pris quelque intérêt à la tragédie; les disciples deCayolis chantaient la Muette sous la tonnelle; le beau maréchal avait choisi les voix les plus agréables ; son sextuor était bien monté, et les chœurs manœuvraient avec ensemble. Perdigal, qui méprisait les vers français, trouva plus gai d'exercer ses élèves au jeu de boules; du jeu de^ boules, il les fit passer au jeu de quilles, lequel était inconnu à Lamanosc; comme quilles, on se servit des tuyaux de terre qu'Espérit fabriquait pour les fontainiers. Quand tous les tuyaux furent cassés, on les remplaça par des vases, des tuiles et des poteries. Avec de tels maîtres, le nombre des acteurs fut bientôt triplé, tous les jeunes gens du village voulaient venir aux Saffras. La pièce n'en marcha pas mieux : à la classe de Perdigal, comme autour de Cayolis et de Robin, paysans et moussus ne songeaient qu'à vider les dames-jeannes de clairette et de muscat. Après boire, il arrivait souvent que les chefs d^ deux grands partis se gourmaient en règle, ou se cassaient des bouteilles sur la tête. Quand ils étaient de bonne amitié, c'était encore pis ; Perdigal prenait son fifre et les faisait danser, — danses lourdes et violentes ! Tout était dévasté, les jar-

LE MARr>.1TI3 DES SAFFRAS. 6l

dins, les plates-bandes, la pelouse et les jardinets; de la cave aux terrasses, le château des Saffras était mis à sac ; on traînait les échelles et les tombereaux en travers de la route, qui se trouvait ainsi barrée du côté de la campagne; les tragédiens faisaient alors une sortie par la petite porte, arrivaient sur les derrières des passants et des curieux, les chassaient devant eux à coups de gaule, et les faisaient entrer de vive force à la tuilerie pour boire et danser.

Espérit avait introduit dans la troupe un ami du maître d'école, le vieux sergent Tistet, pour neutraliser l'action de Robin. A la vue de ces désordres, rhonnête Tistet se retira; Cayolis l'approuva beaucoup, mais il resta aux Saffras pour ne pas compromettre sa popularité.

Le terrailler dit alors à Cabantoux :

« Le sergent Tistet a raison. Toi, dès que les citoyens seront partis, tu barricaderas le château, et dimanche visage de bois. S'ils veuîent pénétrer de force, que les fusils soient chargés, et samedi soir, en rentrant le troupeau, amène-moi les chiens de la Crau, ainsi que les dogues du maire. »

Espérit mit ensuite la clef à ce tiroir de sa crédence qui ne s'ouvrait que pour les cinq grandes fêtes.

« Allons, dît-il, allons, Espérit, voici le moment d'endosser la lévite; il n'y a plus que la Pioline oii l'on puisse te venir en aide. »

Il réunit ses plus belles hardes, la soutanelle des grands jours, le pantalon de velours bleu, le corset (gilet) jaune, les bas chinés et les fins sou-

Hers de castor. Ce costume complet fat soigneusement plié dans un panier, et le terrailler descendit dans la cour, le paquet sous le bras, un bout de miroir à la main. L'ânesse était à la porte, sanglée et bridés; Espérit n'eut qa'à Fenfourcher, et la Cadette partit au trot sur la route de la Pio- Hne.

La Pioline est une gentilhommière démantelée où l'on élève à foison toutes sortes de bêtes : entre l'étable et la ferme, les porcheries; autour du corps de logis s'adossent et montent les maisonnettes des chèvres, des lapins, des oies, des canards. Un gros et tortueux mûrier, planté sous Henri IV, sert de retraite aux dindons; les paons voyagent des platanes de l'allée aux marronniers de la grande terrasse. Aux corniches des toits, sur les cheminées, aux lucarnes des greniers, des pigeons par centaines, des ruches dans les jardins ; dans les cours, des bandes de coqs russes, des poules, des pintades, des lièvres privés et des perdrix familières qui souvent viennent picorer sur les tables du salon* Tout ce petit monde remue, s'anime, s'agite et tourne sans cesse; dès qu'on ouvre une porte, une fenêtre, les bêtes arrivent par volées; ce ne sont que cris et battements d'ailes, fourmillements de pattes, de becs et de

LE MkKQVlS DBS SAFPRAS. 6}

queues. A tons les angles des murailles, on voit des pôussinières, des cages, des volières. A l'arrière da chenil, un jeune renard, donné par Per-

^ dtga]^ traîne et secoue sa chaîne ; vis-à-vis, dans

\ une loge grillée, sont deux loups pris au piège par le chasseur Malaterre; enfin, près des serres

I des terrasses inférieures, on garde les animaux

I rares que les officiers de marine envoient, au re«

tour de leurs voyages, à leur ami Cazalis, le sei-

f gneur de la Pioline, — le lieutenant de vaisseau Jean-de-Dicu Cazalis, ancien commandant de la Ville-de-la-CiotaU

« On ne saura jamais ce qu'il y a de bêtes à cette Pioline, dit un jour le petit pâtre Cascayot,

i c'est pis qu'une arche de Noé; quand les pigeons

I s'y envolent, le soleil en est noir. » De là le mot

à' Arche de Noé, employé aussi communément que

^ celui de Pioline par les paysans, grands donneurs

W de surnoms.

A la montée des Mourgues, Espérit se cacha dans un bouquet de romarin et fit sa toilette.

« Voici Pévêque des cigales, dit la servante Zounet, qui faisait de l'herbe pour ses lapins, à grands coups de faucille dans les fossés. Oh ! le bel astre ! Spiriton, tu es beau comme un soleil !

' Tu vas donc à la noce! Il te manque les rubans

et le bouquet. Si c'est moi que tu viens' demander

" en mariage, je t'avertis qu'il faudra que tu m'ha-

i| billes en dame.

f — Salut! la Zounet, dit Espérit, le lieutenant

est-il de bonne humeur ?

— Mais toujours, répondit la servante. Crois-tu

6^ lE MARQ^UIS DBS SAFFRAS.

que nous goyons^ comme toi, des têtes virées? Si tu veux le voir, descends à POlivette, près des cerisiers. Tu feras bien d'y rester pour faire peur aux oiseaux. »

Espérit lâcha la Cadette dans les joncs et cou-' rut au verger d'oliviers. M^^® Sabine, la fille dU lieutenant, était assise sous le miîrier, et les moutons venaient prendre du sel dans sa main; Espérit fit un détour pour éviter M^^® Sabine, et d'un bond franchit la muraille du jardin; Sous les cerisiers, il aperçut le lieutenant, qui lançait des mottes aux chèvres de Cascayot. Le lieutenant pestait, jurait, appelait à grands cris Cascayot. Le petit pâtre faisait la sourde oreille et glissait en rampant sous les pampres de la muraille.

Espérit s'avança vers M. Cazalis et lui présenta timidement sa requête. Aux premières paroles, et sur ce seul mot de tragédie, le lieutenant prit un air joyeux.

tt Comment donc! dit-il, c'est une excellente idée. Tu es un homme d'esprit; mais d'où diable' t'est sortie la pensée de venir me consulter? Pourquoi moi plutôt qu'un autre?

— Tout va mal au château des Saffras, répondit Espérit, alors je me suis souvenu de ce que j'avais entendu à la Pioline il y a trois ans. Vous rappe-' lez-vous quand je suis venu arranger le petit jardin? Vous étiez assis sous le 'quatrième figuier, celui des figues-dattes, qui a gelé au gros froid; vous lisiez à M^^* Sabine des vers d'Athalie, et l'on peut dire que vous leur donniez un bon coup.

Vrai! c'était un plaisir de vous écouter.

LE MARQ.n]S DES SAFFRAS. 6$

— Mon ami, dit M. Cazalis, c'est que j'ai vu Talma... Et je l'ai connu, reprit-ii avec ce mouvement d'orgueil dont ne peuvent se défendre les

' vieillards qui ont approché les comédiens renommés.

— Talma? dit Espérit, Talma ? »

I Et, ne comprenant pas, il regardait le lieute-

I nant d'un œil triste et inquiet comme celui des chiens. Le lieutenant s'empressa de lui raconter Taima, Cinna, les parterres de rois, M"* Mars et le décret de Moscou. Les chèvres sautaient de tous côtés dans le verger, faisaient ébouler les murailles et mordaient à belles dents les pousses des jeunes arbres ; mais M. Cazalis ne prenaient plus garde à ces rapines : il était tout entier au plaisir de décrire les grands triomphes de la Comédie française.

« Ah! Talma ! Talma ! dît-il en finissant. Mon ami, je n'ai jamais vu Lekain, mais sois certain qu'il n'allait pas à la cheville de Talma. Spiriton, voici trente ans que je n'ai été à Paris, mais je n'y tiens pas; il n'y a plus de théâtre, le théâtre est mort, c'est fini.

— Vous ne voulez donc pas en être? dit Espérit. Sans vous qu'allons-nous devenir? non-seulement

Lpour les bons conseils à la Talma, mais il n'y a que vous pour pouvoir gouverner cette bande de , gueux. »

A De sa vie le lieutenant n'avait refusé un ser-

f vice ; dans cette circonstance moins que ja- . mais pouvait-on mettre en doute son obligeance ? I II appartenait à une génération qui a aimé la tra-

gédic avec une ardeur, un enthousiasme dont nous ne pouvons plus aujourd'hui nous faire une idée. La proposition d'Espérit ranimait en lui la vieille passion toujours vivace ; M. Cazalis se sentait renaître, toute sa jeunesse se réveillait. Il fit à peine quelques objections pour la forme, et séance tenante il fut convenu qu'on se mettrait à Pœuvre au plus tôt.

tt Allons ! allons ! dit le lieutenant en congédiant Espérlt, tout cela s'arrangera; mais surtout que ma sœur Blandine n'en sache rien : c'est une femme terrible, elle trouverait mille raisons absurdes pour nous détourner. Amène-moi ton escouade dans la semaine et que je les mette au pas; une fois que vous serez installés, ma sœur n'y pourra plus rien ; nous aurons pour nous les faits accomplis, comme on dit dans les gazettes* Va au plus vite, je prends cela sur moi ; d'ici là, qu'elle ignore tout ; si elle s^n doute, nous sommes perdus. N'oublie pas que c'est à une heure que M'^" Blandine sort tous les jours pour aller donner ses consultations. Quand une fois elle a bourré ses poches de fioles, d'onguents, d'herbes sèches et de petites bottes, rien au monde ne pourrait la retenir à la Pioline, et pour qu'elle rentre, il faut que le tout soit vidé, les paniers comme les poches. Allons, allons, tout ira bien ; maintenant prends ton sac et tes quilles, et va voir si je suis à Lamanosc. »

La Cadette eut bientôt franchi la distance qui sépare la Pioline des Saffras. En approchant da château des Saffras, l'ânesse se mit à braire gaie-

ment et partit au trot. Espérit leva la tête ; une fumée légère montait en spirale derrière les eyprès de la tuilerie, et le portail était ouvert à deux battants. Espérit sauta dans le fossé, courut jusqu'à la petite porte et déterra la clé, cachée sous les pierres.

« C'est bien ma clé, dit-il, et c'est bien ici le château des Saffras; voilà la première fois que je ferme de tous côtés, et ma porte est ouverte ! Il y a du nouveau. ..Voyons la iliche. »

La niche était vide, la chienne Flore jappait joyeusement dans la cuisine. Du fond de la cour, Espérit l'aperçut accroupie devant le foyer, la queue en l'air, le museau dans les cendres; derrière la Flore, la Cadette, déjà installée à la grande table, buvant au broc et mangeant les salades ; dans la cheminée un jeune paysan, les pieds à la crémaillère, caressant la Flore et séchant ses guêtres à la flamme des genêts. C'était l'ami d'Espérit, le fils du boulanger de la commune de Seyanne, Marcel Sendric, qui revenait au pays après une absence de quatre années.

a Voilà César, dit Espérit en sautant au cou de Marcel; comment es-tu là? depuis quand de retour?

— A Seyanne depuis ce matin, dit Marcel, aux Saffras depuis une heure. Tu vois que je n'ai pas perdu de temps; les mules étaient au moulin, je n'ai pas voulu attendre, et je. suis venu par le chemin de la rivière. Pendant la nuit, l'orage a enlevé la planche, et pour passer la rivière de Mèdes avec de l'eau jusqu'aux reins...

68 LE MA.RQ^UI9 DES SAFFRAS.

Espérit ne l'écoutait plus, il s'était reculé de quelques pas pour mieux le voir.

« Mais lève-toi donc, lui dit-il, là, droit ! Jour du ciel ! comme tu as grandi !

— Et tes cyprès aussi, répondit Marcel. Il y a quatre ans, on n'aurait jamais pu escalader la muraille.

Espérit regardait toujours son ami avec admiration. Il s'écria tout à coup : « César, tu vas régner l

Marcel ne comprit rien à cette citation de Voltaire.

« Oui, tu seras Jules-César, reprit Espérit.

Tout va bien. Tu verras quels braves gens, ces Cazalis. As-tu rencontré Cayolis? il a pris une bien belle voix; lien est, lui aussi. Le sergent Tistet est de retour. Nous avons pour nous le curé et le maire. Il faut décidément que tu sois César, et puisque tu es des nôtres, moi je serai Marc-Antoine. Après-demain nous irons à la Pioiine.

— - J'irai ou tu iras, dit Marcel, je serai ce que tu voudras, je ferai tout ce qu'il te plaira, mais je te jure que je n'ai rien deviné et que je ne devinerai rien, si tu ne commences pas par le commencement, n

C'était demander l'impossible : Espérit avait commencé son histoire par la fin, et, dans son impatience de dire et d'apprendre en quelques minutes tout ce qui s'.était passé pendant ces quatre années de séparation, il s'engageait dans mille digressions, questionnait sans cesse Marcel sur son voyage, sa famille, les causes de son retour, écou-

tait à peine les réponses, donnait les nouvelles du •pays et reprenait le récit des mésaventures de la tragédie. Le désordre de ces premières confidences fat encore compliqué par un discours du fadad; le brave Cabantoux, qui venait d'arriver, s'avisa de doBner une explication de la Mort de César, Enfin, comme les trois amis avaient toute la nuit devant eux, à la longue ils finirent par s'entendre. Le lendemain Espérit présenta- Marcel au lieutenant

M Voici mon camarade, dit-il en entrant, voici Jules-César : je serai Marc-Antoine. Comme les autres acteurs ne travaillent guère an premier acte, je les ai laissés au village; il y a d'ailleurs à faire de grands chan cléments, et tant de monde aurait peut-être effrayé M''* Blandine pour la première fois.

— Ma soeur est loin, dit le lieutenant; on est vena la chercher à midi ; il y a deux malades à la ferme de San-Bouzielli; nous voilà libres comme l'air, ne perdons pas de temps; êles-vous prêts ?

— Nous sommes à vos ordres, dit Espérit, et nous venions prendre votre hture.

— A l'instant même, répondit M. Cazalis; ma sœur ne rentrera qu'à la nuit, nous avons toute la journée devant nous; mais, si cela marche, nous pourrons doubler la répétition. Allons, vivement ; donne-moi le bouquin, prenez place et commençons. »

On lut le premier acte. M. Cazalis n'eut que des éloges pour Marcel ; mais il ne ménagea pas

les leçons et les critiques au terrailler. Ce n'était pas sans raison : il était difiScile de rencontrer. un plus singulier Marc-Antoine. Espérit se laissa malmener sans rien dire ; le succès de son ami le remplissait de joie et d'orgueil.

Marcel lisait avec goût, sans accent, dans an sentiment vrai, un peu froidement au dire de M. Cazalis, qui ne craignait pas les grands éclats de voix et les pçmpes du débit. A ce jeu fin et délicat il aurait préféré sans doute la déclamation solennelle et le grand style des vieux classique.s ; mais cette réserve même le surprit, il fut surtout frappé de la simplicité de Marcel, de son natarei et de l'aisance de ses manières, et comme il avait Fhabitude de penser tout haut, il lui dit à la fin de l'acte :

« Mais c'est très-bien, mon ami! c'est trèsbien. •• Là, franchement, n'y a-t-il pas quelque ruse sous jeu? Est-il bien sûr, monsieur, qu&vous soyez un paysan ? Mais alors pourquoi cette veste ? Je ne sais que supposer...

— Ne supposez rien, lui dît en riant Marcel, je m'appelle Sendric, et je suis le fils du boalanger de Seyanne.

— Impossible! » s'écria le lieutenant.

A peine ce mot lui était-il échappé, qu'il en eut honte comme d'une inconvenance, et, dans 8oa trouble, il crut tout réparer en ajoutant :

« Mais ces manières, cette distinction? Par qui diable avez-vous été élevé?

— La belle question ! répondit Espérit, par sa mère, la Damiane ! »

Le lieutenant se taisait, dans la crainte de commettre une nouvelle sottise. M^^^ Sabine, qui filait à la fenêtre, se leva vivement et s'approcha de Marcel pour lui présenter les excuses de M. Cazalîs; mais elle se troubla à son tour, rougit comme une cerise, et s'arrêta près de la table sans pouvoir prononcer un seul mot. Le lieutenant ne savait plus quelle contenance faire* Dans sa confusion, il se levait, s'asseyait, tournait sa tabatière, et regardait sa fille pour qu'elle lui vînt en aide. M^'^ Sabine n'osait ni s'avancer ni relever la tête; elle avait repris sa quenouille et filait très- vite ; mais ses doigts agiles se prenaient dans la bourre de soie, Temmêlaient et cassaient les fils.

Enfin le bonhomme prit un grand parti; il s'avança vers Marcel, et lui tendit la main :

a Monsieur Sendric, dit-il d'une voix très-émue, je suis le lieutenant Jean-de-Dieu Cazalis; voulez-voas recevoir mes excuses ? Vous êtes le premier homme auquel de ma vie j'aurai demandé pardon*

Marcel ne s'était nullement senti blessé. S'il y avait eu ofifense, l'insistance qu'on mettait à la réparer l'eût encore aggravée aux yeux d'un vaniteux; mais en ce moment Marcel ne songeait qu'à la cordialité qui éclatait dans cette maladresse même : il était très-embarrassé de l'embarras de ses hôtes, et volontiers il leur aurait demandé pardon pour tout le trouble dont il était cause. Il lui fut impossible de trouver une seule parole, et pour toute réponse il serra la main de M. Cazalis»

72 LEMARQ.UISDES S A FF RAS.

Le lieutenant insista pour retenir Marcel à dîner. Marcel aurait voulu partir, il était attendu à Seyanne ; mais il craignait qu'on ne vit dans son refus quelque rancune : il accepta, et le lieutenant sortit avec lui pour aller visiter les semis de melons et les nouvelles vignes. Espérit disparut sous les saules du Grand- Vallat ; on ne le revit qu'au dîner. Ce dîner fut très-gai. Dès les premiers moments, on causa avec un grand abandon. M. Cazalis voulut connaître l'histoire de Marcel ; Marcel raconta sa vie, et tout d'abord il s'établit entre lui et ses hôtes une sorte d'intimité. Il semblait qu'ils s'étaient connus de tout temps.

Avant la nuit, Marcel voulut prendre congé de M. Cazalis.

« Je prends toute votre soirée, dit le lieutenant; on vient de m'avenir que ma sœur coucherait à San-Bouzielli; restez, restez, nous relirons le premier acte : nous voilà libres comme l'air.

Marcel répondit qu'on ne pouvait pas se passer de lui à Seyanne pour la fournée du soir.

« Ce n'est pas vrai, dit Espérit; pendant que vous étiez aux nouvelles vignes, je suis parti pour Seyanne et j'ai enfourné le pain avec le petit frère Damianet, la preuve c'est qu'on va vous servir les fougasses. Appelez la Zounet.

La Zo'met vint servir les gâteaux apportés par Espérit, et le premier acte fut de nouveau mis en lecture. Il était très-tard lorsque le lieutenant consentit à laisser partir ses acteurs; il les accompagna jusqu'au bois des Gargoris et leur donna rendez-vous pour le lendemain.

a La troÎBiime répétition, dit-il, ce ser£ la foire de Vaison, mais demain loyez t c'en |oiiT de lessive, nous serons 1ïl>Tes i l'air. Ali ! mon ami, dil-il à Marcel, tous n peut-êlre pas ce que c'est qn'un jour de 1 Ce ]oar-Ià le tonnerre pourrait lombersnr ion sans qu'on y prtt gard:. i

Le jour de la foire de Vaiion, Mariu» Tïrart liât remiser se> Iroupeauic à l'étable de la Pioline pour lear donner qnelque repos arant de les diriger sur les bergeries des Abeilles. Il n'était pas midi, et le maire, qui ne perdait pas ion temps dans les cabarets, avait dfijà Irouvé le temps d'aller au marché, d'y vendre ses bœufs, d'acheter et de ramener dn nouveau bétail. M. Cazalis le garda ponr.la répétition, et lorïqne les acteurs furent partis, il voulut savoir ce qu'en pensait le

de quel pied marchera cette comédie;

74 l'B MAa(^UIS DES 8AFFRAS.

sait ce qu'il m'en coûte ! les yeux de la tête, mon ami, les yeux de la tête ! Le collège royal, les chevaux, les facultés, les livres, les arts d'agrément, les voyages, l'argent de poche, que sais-j^^ Combien de balles de garance y ont passé, et du bétail, et. des soies! Enfin c'est cher, mais on peut dire que toutes^ ces dépenses lui profitent. La bonne instruction, monsieur Cazalis, c'est comme du fumier sur \% terre, il n'y faut pas regarder, et ce n'est jamais trop payé. Je vous jure que pour le travail de tête il n'a pas son pareil. Toujours le nez dans les livres. £h ! pourquoi, grand Dieu ! Sa fortune est faite. En voilà un original ! Quel drôle de corps ! Il aime Lamanosc à. la folie, et n'y peut jamais rester ; il nous adore, et nous le voyons une heure ou deux tous les trois ans; il pourrait passer avec nous la vie la plus heureuse, comme un coq en pâte, à ne rien faire, tranquille comme Baptiste, et depuis six ans qu'il est sorti des écoles, il court le monde, l'Italie, l'Allemagne, l'Angleterre, les pays étrangers, que sais-je? il a tout visité. Il finira par s'en aller dans les îles. Quand il vient ici par hasard, je crois le tenir, bast ! on tourne la tête, plus de Lucien. Ah! quel homme! Mais cette fois-ci je lui ai mis la main dessus, et je vous jure que nous le tenons. Dès demain je viens, vous le présenter en règle.

— Aujourd'hui même^ dit le lieutenant. Je n'entends pas. d'une antre oreille, et je veux qu'Espé.rit lui trouve un beau rôle ! Eh ! la Zounet ! une plume et de l'encre... Très-bien. Maintenant prends mon porte-voix et sonne le petit pâtre; qu'il se

LE MARCttlIS DES SAFFRAS. 75

tienne prêt à porter cette lettre à Lamanûsc. As^

seycz-vous là, notre maire; écrivons au neveu.

Prenez votre temps. Vous dites qu'il arrivera dans

une heure; il est midi. Nous dînons à quatre;

votre neveu aura donc tout le temps nécessaire

pour se reposer et s'équiper. Je vous déclare que

je ne veux pas entendre une objection. Écrivons,

écrivons. Vous êtes mon prisonnier et je vou9

garde. Vous n'avez pas encore visité mon nouveau

plantier de grenache, et j'ai à vous consulter pour

mes semis de melon ; ainsi c'est entendu. Nous

aurons aujourd'hui le notaire Giniez, M. Lajarije^

Corbin l'aîné...

— Oh ! celui-là me va, dit le maire. Quel rude homme! une santé de fer. En voilà un bâti à chaux et à sable! Et son frère qui n'a qu'un souffle, que devient-il, ce petit Corbin, avec sesinventions de lunatique? Veut-il toujours nous faire voyager en ballon ?

— Toujours, dit M. Cazalis, et nous l'aurons tout à l'heure avec le vice-président du cercle. Il vous expliquera son système. Nous aurons aussi notre^mi le contrôleur Dulimbert.

— ^'esi un homme bien aimable, dit le maire.»

En ce moment le petit pâtre entra.

«Ah! te voilà, Cascayot, dit le lieutenant, arrive à l'ordre. »

Cascayot fit deux sauts de carpe par manière de révérence, et retomba sur ses mains en arbre droit. Pendant que le petit pâtre cabriolait autour delà table, le maire termina sa lettre lentement, péniblement, non sans songer au secrétaire de la

j6 LB MARQ^UIS DES SAFPRAS.

commaoe, qui d'ordÎDaire lui évitait ces rudes corvées.

« Voilà qui est bien, lai dit M. Cazalis;' maintenant, Cascayot, mets tes jambes à ton cou , et file sur Lamanosc comme Péclair; tu auras la pièce.

« Monsieur Marias, reprit-il, je suis de yotre avis; M. Dulimbert est bien aimable. •

— Un homme charmant à table, dit le maire*

-^ C'est le mot, répondit le lieutenant , un parfait convive. »

De son côté, la Zoanet disait en hachant ses fines herbes :

« Cest un homme fort aimable que M. le contrôleur, et qui sait se tenir à table, un homme bien! Comme il fait attention à tout, comme il apprécie tout! et toujours un mot d^éloge si à propos ! Il m'agrée fort de lui donner à dîner, et ça lui profite. Il n'est pas comme son ami le notaire Giniez, qui toujours rit jaune et qui reste maigre comme un coucou. Il a pourtant les dents longues, ce mauvais Giniez. En fait -il des malheureux avec ses fonds perdus! Il est déjà rentré vingt fois dans son argent , et Dieu sait quand il mourra. Ah! ces fonds perdus, c'est le malheur du pays.

— Taisez-vous donc î s'écria M^^* Blandine, taisez-vous, langue de vipère!

— Me taire! dit la Zounet; moi, me taire!

quand je serai au cimetière... J'ai le temps, les vers ne m'ont pas encore mangé la langue,

A quatre heures, le neveu Lucien n'était pas ar-

rivé ; les autres convives étaient réunis, M. le contrôleur Dulimbert était dans les transes. Il prit sa montre et compta quinze minutes.

— Le quart d'heure de grâce est expiré, dii-il en décrivant un demi-cercle avec sa montre. Voyez : seize minutes ; un Bréguett Nous courons sur les dix -sept. Je suis d'avis d'attendre notre jeune ami à la manière des bons aïeux , les pieds sous la table. »

Le lieutenant aurait voulu gagner encore une douzaine de minutes; mais la Zounet arriva sur la terrasse le visage en feu , les poings fermés j la coiâ'e à Fenvers.

« Vous êtes servis, dit-elfe^ je ne veux pas que tout brille; si vous n'arrivez pas, je vais inviter les chats. »

Les convives impatients coururent au salon , et M. Cazalis les suivit lentement', en braquant une dernière fois sa lunette marine du côté de la route de Lamanosc.

Vers six heures, au sortir de table, le lieutenant se remit en vigie à l'angle de la terrasse ; un groupe s'était formé autour de M. Corbin aîné, qui racontait ses exploits de chasse; le maire se promenait à grands pas en maugréant , et le plus jeune des Corbin traçait des courbes sur le sable. « Messieurs, messieurs, dit le lieutenant, voici un brillant cavalier qui tourne le bois de Lubat. Je gage que c'est le neveu. Attention!

— Je l'ai vu avant vous, dit Tirart; mes yeux valent bien vos lunettes.

— Le voilà aux peupliers, reprit M. Cazalis; il

met sa bête au ?alop. Savez -vous qu'il est trèsbien en selle! Notre ami Marius^ vous avez là un joli cheval pie; je ne vous le connaissais pas. »

Le maire était déjà dans l'allée et criait à pleins poumons : « Cadet ! Cadet ! » II arrêta net le cheval lancé au galop, saisit Lucien par les hanches, l'enleva et l'embrassa rudement, après avoir jeté la bride au paysan qui chevauchait derrière en grand costume de laquais.

<( Le voilà, le voilà ! » dit-il en lançant son neveu dans les bras du lieutenant, qui s'avançait le chapeau à la main.

Lucien s'excusa en très-bons termes d'arriver si tard ; M. Cazalis le prit aussitôt en amitié. En tournant la haie, M. Marins marcha sur le pied de son ami et l'interrogea du regard; le lieutenant passa la main derrière Lucien, serra la main du maire et hocha la tête en signe de grand contentement,

La compagnie s'était levée ; le maire prit son neveu par la main et le présenta en grande cérémonie à tous ses amis. A chaque salut du neveu , M. Dulimbert se penchait à l'oreille de M^^® Biandine, et disait :

Parfait, parfait! Cet air anglais me plaît bien.

M. Tirart était déjà très-près de M. Dulimbert, dos à dos; le contrôleur passa rapidement derrière lui, tourna jusqu'aux arbres, revint droit sur Lucien et prit du champ pour faire ses trois pas.

(( Monsieur François Lucien, dit -il avec un geste noble qui datait du Directoire , votre pré*

LE MAR<^UIS DES SAFFRAS. yç

sence nous comble de joie; recevez les hommages dont je suis le faible interprète. »

Lucien salua et vint s'asseoir à côté de M^^^ Blandine. Pour engager la conversation, M. Corbin aîné parla chasse, et M. Corbin le jeune posa des axiomes sur la navigation aérienne ; à chaque mot, Corbin l'aîné l'interrompait avec mépris, et le chétif songe-creux, ainsi malmené, se troublait et bredouillait les larmes aux yeux.

a Monsieur Lucien, avez-vous le goût des voyages? disait M. Dulimbert. Aimez-vous les beaux-arts? »

A toutes ces interrogations, Lucien répondait par des monosyllabes, avec une politesse glaciale que rien ne pouvait entamur. Le laconisme et la froideur de Lucien déroutaient les hôtes bruyants de la Pioline; ils le regardaient avec surprise et n'osaient plus dire un mot.

« Mais parle donc, parle donc », disait le maire en poussant son neveu du coude. Il s'était fait un grand silence.

« Et de sept! dit tout à coup le notaire Giniez, en faisant claquer ses doigts maigres.

— Voici le notaire qui compte ses maîtresses, dit Corbin aîné en riant aux éclats. »

Peu à peu le naturel prit le dessus; le rentier, le contrôleur, les Corbin, qui avaient commencé par échanger- quelques phrases banales, ne tardèrent pas à jaser comme des pies. Ils parlaient tous à la fois, chacun pour soi, chacun de soi, chacun se décrivant, se louant, racontant avec complaisance ses goûts, ses humeurs, ses manies.

80 LE MARq^UIS DES 8AFFRAS.

les proposant comme des règles inflexibles, les seules, les infaillibles lois du bien-vivre et dn blenagir. La grosse voix du maire Tirart éclata enfin au milieu de ces commérages :

« Aura-t-on bientôt fini avec tous ces moi ?

dit-il. Il n'y en a que pour vous. Moi je me couche^ moi je me lève, moi j'aime les gazettes, moi les juges, mQi les voleurs, et moi par-ci, et moi par-là l Au diable tous ces moi ! il n'y en a que pour voua. Allons, à ton tour, Cadet! »

Le neveu Lucien n'eut garde de répondre à cette invitation, et M. Dulimbert se hâta de dire :

n Toujours original, notre ami Marins, toujours original ! Eh bien ! je vous donne mille fois, dix mille fois raison. L'égoTsme est le plus vilain des vices, c'est un défaut que je ne puis souffrir. J'ai lu dans le livre du Bon Ton que rien n'est malséant comme de parler de soi. Lisez ce livre, monsieur Marius, lisez ce livre ; j'y retrouve à chaque instant les préceptes de mon pauvre amiral delà Jonquière. Ah! quelles manières! quelle table ! quelle distinction! Je sais de lui une histoire qui le peint tout entier. C'était en 1827, fin octobre, au temps des grives, mais l'amiral donnait la préférence aux ortolans: moi j'inclinerais peut-être pour les becfigues.

— Et moi je tiens pour les ortolans, s'écria le notaire Giniez, je ne vous ferai pas une concession, seulement il faut savoir les engraisser; ce gibier demande de grands soins ; n'oubliez jamais de leur crever les yeux quand vous les mettez en cage ; je viens de faire des dispositions très-ingénieuses dans

LE MARQ^UIS DES 8AFFRAS. 8i

ma volière. Ces jolies petites bêtes sont logées comme des princesses ; des treillis dorés, des mangeoires de marbre, une pendule pour régler les heures des repas, un thermomètre, un ventilateur. Il faut de grands soins, c'est si délicat. Monsieur Lucien, je me ferai un plaisir de vous expliquer tout mon système, si vous m'accordez l'honneur de votre visite. J'ai obtenu des résultats fabuleux,

— Mon ami Giniez, je vous crois, dit le contrôleur, votre procédé est infaillible. Oh ! les ortolans ont leur mente, qui oserait le nier? Nous sommes bien près de nous entendre, mon ami ; je n'ai jamais eu l'idée folle de les déprécier, j'indiquais seulement une préférence très-légère pour les becfigues, voilà tout, et j'admets... »

Une décharge de mousqaeterie interrompit la narration du contrôleur; les invités de la Pioline se levèrent en grand émoi, les paons poussèrent des cris de détresse, et les colombes s'échappèrent de tous côtés sur les toits. Les volées de coups de fusil se succédaient vivement, et la terrasse fut bientôt envahie par une troupe de paysans qui venaient faire fête à Lucien : c'étaient les tragédiens, les amis de famille, les camarades d'école, tous ceux ^ qu'Espérit avait pu ramasser dans la vallée à leur retour de la chasse.

< Cadet ! Cadei ! Tchois! Tchitchois ! »

De tous côtés on n'entendait que ces cris ; Lucien était entouré, poussé, enlevé; on l'embrassait, on lui serrait les mains et les épaules, on lui tirait des coups de fusil dans les oreilles.

« Bon Dieu ! dit Perdigal en lui tournant la tête,

8i LE MARQ.U1S DES SAFFRAS.

comme tu es maigre! Il paraît que le pain est cher là-bas! •

— C'est que les airs n'y sont pas aussi bons qu'à Lamanosc, dit Espérit.

— Comme tu es maigre! dit Cayolis. Ah! les gueux, comme ils t'ont fait pâtir dans leurs collèges. Regarde-moi, il fait meilleur sur le tour de France*

— Ah ! mon pauvre Tchitchois, reprit Perdiga), tu fais pitié. Ah ! tu n'es pas beau. Tu t'es fait bien laid par là-bas, tu ressembles à Espérit. »

Perdigal flattait beaucoup le terrailler. Espérit, avec son grand nez recourbé, ses grands bras, ses longues mains, ses jambes longues, si longues, qu'elles raclaient la terre quand il enfourchait la Cadette, Espérit ne ressemblait en rien au beau, à l'aimable, à l'élégant Lucien; mais Perdigal, en vrai paysan, n'admirait que les brillantes santés, les joues pleines et rubicondes.

M. Cazalis avait déjà traîné une dame-jeanne de muscat sur la terrasse ; le maire Tirart étai. en grande joie ; il courait dans les groupes avec le lieutenant, le verre et la bouteille aux mains, criant, chantant, versant à boire. Au milieu de ces amitiés expaiisives, Lucien essayait de faire bonne contenance, il se prêtait de son mieux à ces ovations, mais sa gêne était extrême. Après onze ans d'absence, il se trouvait tout à fait dépaysé à Lamanosc ; de ces camarades d'école, il n'en connaissait aucun ; leur accueil bruyant le déconcertait tout autant que les façons de l'oncle, les questions du notaire, les rires de Corbin- aîné et la politesse surannée du contrôleur. A chaque instant, il s;:rn-

blait être blessé, froissé, et d'autant plus vivement qu'il paraissait d'un caractère fier et réservé.

A l'extrémité de la terrasse, M^^* Sabine ramenait ses pigeons et ses pintades en leur jetant du ^ain ; Lucien se trouva rapproché d'elle par les poussées de la foule. C'était surtout en présence de lA^^* Sabine qu'il souffrait de cette familiarité des mœurs provençales, des allures de l'oncle Tirart, des surnoms donnés par les camarades et principalement de l'horrible diminutif de Tchitchois. qui revenait avec insistance dans toutes leurs formules d'amitié.

Ce fut bien pis, lorsque le sergent Tistet fit aligner tous les tragédiens l'arme au bras, et qu'Espérit, s'avançant à leur tête, vint d'un grand sérieux proposer le rôle de Marc-Antoine à Lucien. « Espérit a bien parlé, dit le maire ; allons. Cadet ! un beau discours aux amis. Monte sur la table. Vive le roi! »

Lucien refusa d'une façon qui trahissait tout son déplaisir. Ce mouvement d'impatience blessa l'instinct méfiant des paysans.

« On ne te forcera pas, dit Espérit; ici nous sommes tous libres ; tu ne parais pas content, et si nous t'ennuyons, il faut le dire. Es-tu fâché qu'on t'appelle Cadet, Tchitchois, comme à Técole? Il paraît que ton nom de François ne te va plus. Va pour Lucien: toi, appelle-moi toujours comme tu voudras: Jean de la lune, roi des almanachs, l'avocat des chats, le marquis des Saffras, tu peux choisir; à l'heure d'aujourd'hui, je ne sais plus combien j'ai de surnoms, et tous les jours il en

pousse de nouveaux, comme le chiendent dans les bonnes terres. Tu ne dis rien, tu fais le fier, le Francioty tant pis pour toi ; tu reviendrais du bout du monde que tu nous retrouverais toujours les mêmes ; salut, salut. A Lamanosc nous somnïes en république, tous égaux; c'était ainsi quand nous étions terre du pape, ce sera de même jusqu'au jugement dernier; la France n'y changera rien/ ni toi non plus; salut, salut.»

Le maire Tirart fit entendre raison au terrailler. On se serra la main, mais la mauvaise impression était reçue, les tragédiens reprirent leurs fusils et sortirent de la Pioline.

Sur un signe de Lucien, le laquais galonné coarut alors à l'écurie.

a C'est une trahison, dit le lieutenant en voyant arriver les chevaux équipés. »

Lucien demanda la permission de se retirer.

« Ni ce soir^ ni demain, dit M. Cazalis. La chambre bleue est préparée depuis ce matin ; nous vous gardons toute la semaine. Quand je devrais couper les jarrets de votre beau cheval, vous nous resterez.

— Oui, oui, dit Tirart, je le veux,

— Monsieur Cazalis, dit Lucien, je suis attendu ce soir à Vaison; les chemins sont très-mauvais, et je tiendrais à me trouver dans la plaine avant la nuit. Mon oncle vous dira que j'ai rendez-vous à Vaison avec lord Henswood, mon compagnon de voyage; demain, à l'aube, nous recommençons les fouilles; nous avons déjà découvert une tombe romaine.

— Certainement, certainement, dit le maire.

— A une seule condition, dit le lieutenant, c'est que vous nous reviendrez, la semaine prochaine, à pareil jour, et vous retrouverez ici tous nos amis. Est-ce entendu?

— J'allais vous en demander la permission, répondit Lucien. » II ajouta quelques paroles trèscourtoises, et vint prendre congé de tous les hôtes de la Pioline. Après avoir baisé la main de M^^' Blandine, il sauta en selle et partit au galop.

a A la semaine prochaine ! » lui cria de loin M. Cazalis.

Lucien était à l'extrémité de l'allée; il fit cabrer son cheval et salua une dernière fois, en agitant son chapeau.

« Vous Taurez mort ou vivant, » dit le maire.

LIVBJS II

LES TIRART ET LES SENDRIC

E maire Tirart revint de la Pîoline à Lamanosc fort courroacé contre son neveu ; il ne s'accommodait pas de ces débuts silencieux de Lucien; à ses yeux, c'était un échec. Il y avait à prendre une revanche éclatante au plus tôt; il le fallait à tout prix, l'honneur de la famille s'y trouvait engagé.

On s'était donné rendez-vous à huitaine. Ces huit jours d'attente parurent très-longs au maire. Dans le courant de la semaine, pour prendre patience, il se fit lire la Mort de César par le magister Lagardelle, secrétaire de la commune. « C'est plein de bons sentiments, dit-il, bien pensé, bien écrit. Je ne connaissais pas cette comédie, elle me plaît. Le rôle de Jules César est le plus beau.

— Les avis sont partagés, répondit le magister; d'aucuns tiennent pour Antoine.

— Du tout, du tout, dit le maire ; je maintiens Jules César, c'est le plus beau rôle; je le veux pour Lucien : Lucien sera César. »

Il fit appeler Espérit et lui dit :

« Il faut faire aujourd'hui même tous les changements. Il est arrêté que Lucien sera César, i» Le terraiiler refusa net. Le maire insista.

« N'en parlons plus, dit Espérit; c'est le rôle de Marcel, et si j'ai un regret, c'est d'avoir cédé Antoine à votre Lucien. A vous parler franc, il ne nous revient guère. »

Tous les tragédiens se trouvèrent de l'avis d' Espérit. Le maire, irrité par ces oppositions, se contenait à grand'peine. Il se rendit à la commune en maugréant; il brusqua les affaires et malmena ses conseillers. Dès qu'il fut libre, il sella sa jument, la Leydettc, et partit pour Seyanne. Il avait pris le parti d'aller demander directement le rôle de César à Marcel.

En arrivant à Seyanne, le maire trouva la boulangerie fermée ; il appela, heurta aux fenêtres, sauta dans les cours, chez les Sendric, chez les voisins : personne ne répondit. Du rempart à la porte de l'église toutes les portes étaient barrées; la rue était déserte ; les chats dormaient sur les murailles, les poules sautaient dans les jardins et s'en allaient à la picorée. Le maire traversa tout le village sans rencontrer âme qui vive. De guerre lasse, il reprit le chemin de Lamanosc, mais à la Calade, en entendant de loin les chansons des lessiveuses, il revint sur ses pas et descendit au lavoir. Au milieu des enfants qui manoeuvraient par là, armés de

roseaux, M. Tirart reconnot Damian Sendrfc, le frère de Marcel. Damianet commandait l'exercice, et faisait aligner ses amis an bord de la rigole, les pieds dans l'eau.

« Où sont tes gens? dit le maire.

— C'est à moi qu'il faut parler, dit le petit Damian : c'est moi qui garde la maison. Vous faut-il du son ou de la farine?

— Il me faut voir ton frère, et sur l'iiedre !

— Ma mère la Sendrique est en foire , dit Damianet; mon parrain l'a accompagnée avec les cousines. La tante Laurence a toujours ses douleurs et vous la trouverez filant sa quenouille. Allez lui dire bonjour, elle en sera contente. Entre temps, je monterai votre cheval, et je le ferai sauter dans la rivière pour l'amuser,

— Et ton frère?

— Je vais vous dire à quelle heure Marcel est parti avec Spiriton. On venait de passer la crécelle dans la rue pour le catéchisme. A Lamanosc, est-ce que vous faites la doctrine dans la matinée, comme ici? Pour moi, j'aimerais mieux que ce fût sur le tard.

— De quel côté sont-ils partis? dît le maire.

— Il y a une heure, par les Grands-Vallats.

Savez-vous un chemin plus court? Par où donc voulez-vous qu'ils prennent, puisqu'ils ont acheté une coupe de fayards h Ventoux, dans la combe de Canal? Ils en auront bien pour huit jours avant d'avoir tout coupé, c'est loin, et quels chemins! Kos mules auront leur travail : heureusement qu'elles sont les plus belles et les plus fortes du

LE MARQ,1IIS DES SAFFRA9. 8p

pays. Mo!, si j'étais maire comme vouS; Je ferais faire des grandes routes dans toute la montagne, et je voudrais monter en carrosse jusqu'à la Sainte- Croix. Avec là poudre on brise tout! »

Le maire partit au galop. Quelque diligence qu'il fît, il n'arriva à Canal que dans l'après-midi. Il passa encore une heure ou deux à battre le pays, tout au long des lisières du bois. « Marins, se dit-il, voilà une journée perdue. Ce rôle de César me coûtera cher; il me le faut à tout prix. »

Il était décidé à ne pas rentrer à Lamanosc sans avoir vu Marcel Sendric ; mais comme ces passages de montagne lut étaient entièrement inconnus, il ne savait plus de quel côté se diriger. Il aperçut alors au milieu des joncs un petit berger qui s'étendait à plat ventre au bord d'une source en puisant de l'eau dans son soulier. Le troupeau courait à la débandade dans les taillis réservés. A l'appel du maire, l'enfant prit la fuite, et disparut derrière une roche en sifflant ses chèvres. Tirart se lança sur lui à bride abattue. L'avantage n'était pas de son côté. Le chevrier courait comme un serpent sur la corniche du piton; lei maire tournait autour en faisant dresser sa jument, mais à chaque instant la Leydette bronchait ou trébuchait au milieu des miîres et des racines hors de terre, et le petit sauvage répondait par un éclat , de rire strident.

« Ah ! méchant gueux, cria le maire en tirant de son gousset une monnaie d'argent, pourquoi ne veux-tu pas gagner la pièce ? Vois comme elle luit ! Il y a le portrait du roi ! Deux mots, et c'est pour

toi. Veux-tu me conduire? Je te promets encore un beau fifre pour la Saint-Ântonin.

— Vrai ? dit l'enfant. N'est-ce pas un mensonge?

— Je suis Tirart, dit le maire. As-tu vu Espérit?

— Faisons pacte, dit le berger; mais n'avance pas. D'abord jure-moi qu'il n'y aura pas de prison.

— C'est juré; mais descends vite, et montremoi mon chemin.

— Votre chemin ? dit le chevrier d'un air de finesse. Vous le connaissez mieux que moi.

— Oui ou non, veux-tu la pièce? De quel côté a passé Espérit?

— Et il n'y aura pas de prison pour lui?

— Ni pour lui ni pour personne. Me prends-tu pour un gendarme? Vous êtes donc tous en contravention, tas de bandits? Mais ce n'est pas mon affaire. Que le gouvernement défende ses forêts ! Vois la pièce, comme elle brille! Franc argent! »

L'enfant regardait la pièce avec des yeux ardents, une vague terreur le retenait encore ; le mot de gendarme lui bourdonnait aux oreilles.

« Ce matin, dit-il, Perdigal m'a averti que les gendarmes avaient maintenant le droit de se déguiser. Il en a vu habillés en femme. £t si tu trahissais...

— Mais puisque c'est juré, dit le maire. Je suis Tirart. Oui ou non, veux-tu la pièce?

— Eh bien! il faut jurer encore une fois.

Allons, signe-toi, et casse la paille. »

Le maire obéit.

LE MARQ.UIS DBS SAFFRAS. pi

« Enfin, personne ne me voit, se disait-il.

— Et le fifre est-il toujours promis? dit le berger.

— C'est tenu, le plus grand fifre de la foire.

— Eh bien ! alors, jette la pièce là, à droite, sur la pierre blanche, dans les herbes.

— La voilà, mais tu promets de me mettre dans le chemin d'Espérit? Tant que je n'aurai pas entendu les sonnailles de ses mules, )e veux que tu marches devant moi, quand il faudrait aller jusqu'aux étoiles.

— Et dans la lune! C'est promis; mais cooi" mence par reculer de vingt pas... Encore, encore... Fort bien, il me faut mes quarante pas d'avance. Maintenant il faut dévaler de cheval et rester à dix semelles plus loin en arrière. »

Le maire se soumit de bonne humeur à tous ces caprices tyranniques. Lorsqu'il eut mis pied à terre, au moment de compter les dix semelles, la colère le prit; puis, la colère se tournant en gaieté, la gaieté se tournant en colère, il se soulageait par de» discours entremêlés de rires et de jurons.

Le petit pâtre descendit de sa forteresse. Il s'approcha' de la pierre blanche avec défiance, à pas de loup, l'œil au guet, la tête dans les épaules, comme uir chasseur à la piste. D'un bond, il enleva son butin, et, marchant vivement à reculons, regagna son rocher, les yeux toujours fixés sur le maire, la pièce aux dents. Alors il s'arrêta, tordit un coin de sa chemise, y fixa la pièce dans une poignée de terre, noua et renoua une vingtaine de fois la guenille ; puis il enroula ce bourrelet sur

u poitriac, le uiia «acors et bonlonuft la veste par-deuut.

■ En arsDt, dit-il cd prenant sa courte; en avant, lei smisl et que ta cavale de gagoe pu une

Le miÂn ae remit ea roate au petit ttot. Sod guide courait devant lui en jonglaut avec de> caillou, chanlani, ùfflant, gambadant, alenect rieur, mait lou)Our> m^Sanl, el d'un cell toupçonneus maintenant les distances. A chaque cabriole, tout en lan;anl set pierres sous jambe, il n'oubliait jamait de jeter un regard de c&li poar s'assurer des bonnes diiposïiiona du maire. Lorsqu'ils fureat arrivés au plateau en saillie qui domine les marne-

< Voici les bêtes d'Espérit, cria le chevrier. Entends-tu lea clochettes? Tourne à droite et salut A l'amitlil >

En trois bonds, it fat hors du chemin, tons lei buissons de mûres, et, sautant de racine en racine jusqu'aux dernières pentes , i] n'eut plus qu'i se laisser rouler sur les cailtoutages pour descendre en quelques secondes jusqu'au fond de la gorge.

C'étaient bien les mutea d'Espérîl et de Marcel qui pâturaient dans la clairière, mais les bUcberons étaient en forSt. Le maire, n'osanl s'engager plas avant, fit batte au carrerour, où viennent aboutir

« Mes hommes passeront ici forcément, dit-P en débridant sa jument; et me voici à l'embuicade jusqu'à lit nuit s'il le faut. AUoos, mademoiselle de

LE MARQ^VIS DES 8AFFRAS. ÇJ

]sL Leydette, vous êtes libre; cherchez votre vie, belle marquise.

Perdigal, qui revenait de la chasse, vint à passer par là.

« Carnier bien garni! lui dit le maire en soupesant la gibecière vide; c'était bien la peine d'aller si loin dans ce pays de déserteurs! Je suis un homme de la plaine, mais quand je chassais, je ne rentrais jamais sans une belle pièce à mettre au croc pour les amis.

— De votre temps, vous étiez plus fins que nous, répondit Perdigal.

— As-tu rencontré Espérit et Marcel dans tt)n chemin ?

— Oui, dit effrontément le poëte; mais si vous attendez ici, vous avez le temps de lire la gazette. Ils montent par là, à droite, par ce sentier d'où je sors. Allez toujours tout droit, le long des arbres, sans quitter la rive; vous ne pouvez pas les manquer. Montez toujours.

— Merci, grand chasseur! dit le maire.

— Toujours tout droit, monsieur Marîus, toujours tout droit, à moins que votre Leydette ne vous laisse en route ! Je ne sais pas si elle a le pied marin.

— Des jarrets d'acier! dit le maire en sautant en selle. Tu vas la voir filer comme un lièvre. A propos de lièvres, n'oublie pas de mettre quelques cailloux dans ton carnier; cela lui donnera bon

air.

A la descente, Perdigal aperçut Espérit et Marcel qui remontaient la rive gauche en marquant des

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arbres. Le maire était à leur poursuite dans la direction opposée.

« Bon ! se dit Perdigal, en voilà un qui ne couchera pas dans ses draps. D'ici à quatre heures, il sera nuit noire, et Tirant ne sera pas bien loin des grands précipices. Il est trop têtu pour revenir sur ses pas, il ira jusqu'au bout; mais quand il n'y aura plus de chemin, il faudra bien s'arrêter. Alors le père Tirart s'en retournera par les bois pour prendre les traverses; une fois dans les fayards^ à la nuit, s'il s'en tire, il est plus fin qu'un renard et dix gendarmes. Les derniers que j'ai envoyés par là y sont restés six heures sans se reconnaître, et encore c'était en plein jour. Père Marins, je te « donne jusqu'à demain pour t'y retrouver, à moins qu'il ne te pousse des ailes. Père Tirart, tu auras le plaisir de compter les étoiles! »

Pendant que le poëte Perdi^al retournait àLamanoscen compagnie de ces joyeuses pensées, le maire Tirart gravissait la montagne et s'éloignait de plus en plus d'Espérit et de Marcel, qui suivaient surja gauche un chemin tournant, entre les taillis et la ravine.

A la sortie du bois, Espérit dit à Marcel r

« Notre coupe est marquée pour aujourd'hui; les mules sont fatiguées du premier voyage; pendant qu'elles se reposent dans les herbes, nous avons le temps de monter jusqu'aux glacières. Nous allons voir si tu reconnaîtras les chemins. Depuis que tu es parti pour les écoles, il y a eu de forts ravages dans notre Ventoux. Â la descente, nous prendrons des plants de framboisier pour M*^* Blandioe : je

sais un fourré d^épines où sont les plus beaux ; jamais bêtes ni gens n'y ont passé.

Cspérit connaissait tous les coins et recoins de sa montagne ; avant d'entrer dans le terraille, il avait été berger chez les Cazalis, et toutes les années, au printemps, il revenait encore explorer ces combes pour y chercher des plantes rares qu'il acclimatait dans les jardinets de son château des Saffras. Les yeux fermés, il aurait retrouvé les traverses et les passages écartés; il les indiquait avec orgueil à son camarade, et de préférence il choisissait les plus difficiles^ Pour Espérit c'était une fête de ramener ainsi l'ami Marcel au fond de ces gorges qu'ils avaient parcourues si souvent ensemble au temps de leurs premières chasses, ou lorsqu'ils venaient garder les troupeaux de la Pioline. A chaque pas, il l'interrogeait pour lui raconter avec mille détails ces grands événements de l'enfance ; les faits, les dates, les moindres circonstances s'étaient gravées dans sa mémoire; pas un coup de fusil dont il n'eût souvenir, pas un sentier, pas un trou de roche qui n'eût son histoire.

Marcel, joyeux comme un échappé des villes, courait dans le vent tête et poitrine nues : cet air pur l'enivrait, il arrachait à poignée les herbes de montagne, et la senteur sauvage lui montait au cœur comme l'odeur même du terroir et je ne sais quoi de plus intime encore. Sous ces acres parfums, il retrouvait par mille analogies secrètes l'accent des choses de Provence, toute la nature, le génie même du pays dans sa grâce et dans son âpreté.

Au-dessus de la zone des hêtres, les végétations s'appauvrissent, les thyms et les lavandes poussent seuls çà et là dans les fissures : quelques pas encore, et la terre a disparu ; en face, les dernières crêtes se dressent à pic, entr^ouvertes^à la base, hérissées de dentelures aiguës.

« En avant, en avant! » criait Espérit.

Et les voilà lancés à l'escalade, et d'un pied hardi bondissant sur les saillies, des genoux et des mains rampant sur les étroites corniches, descendant et remontant par les crevasses, entre les arêtes vives, passant sous les déchirures des roches comme des oiseaux de proie qui rentrent dans leurs aires. Arrivés aux plus hautes cimes, seuls et libres, dans ces déserts inviolés, saisis d'une émotion de jeunesse et d'indépendance, ils se donnèrent la main avec un élan de cœur à briser leurs poitrines. Ils s'étaient assis au bord des gouffres; autour d'eux, au fond des abîmes, s'étendaient les neiges où jamais le pied de l'homme ne s'est posé, et leurs regards ne pouvaient s'en détacher; la blancheur vierge de ces neiges fascinait leurs yeux. Espérit tordait et roulait sa barrette en ruminant un discours.

« Je ne sais pourquoi, dit-il après un long silence, mais, à regarder ces neiges, il m'arrive de penser à notre demoiselle Sabine. Et toi, Marcel?»

C'étaitla première fois que le nom de M^^* Sabine était prononcé entre eux.

« Comme toi, » dit Marcel, qui ne voulait pas mentir, mais il était fort troublé, et les questions d'Espérit l'inquiétaient vaguement. II reprit sa

hache et sauta sur le chemin. « Partons^ dit-il, la nuit approche, et nous enfournons ce soir.

— La nuit? dît en riant le terrailler, nous avons encore nos deux heures dç jour ; qu'as-tu donc appris dans les villes? Tu ne connais pla& rien au soleil. »

Perdigal ne s'était pas trompé dans ses prédic^ tîons; le maire Tirart alla jusqu'aux précipices, sans tourner la tête, sans songer une seule fois à rebrousser chemin* A la nuit, il revint par le bois de hêtres et s'y égara, et comme, pour abréger, il s'obstinait toujours à couper en biais au lisu de suivre le lit des torrents, au sortir des fayards, après tant de détours, il se trouva tout à fait désorienté, à tel point qu'il se dirigea du côté du Ventouret en croyant se rapprocher de Lamanosc.

II n'y avait plus de traces de sentiers; le maire n'avançait qu'à tâtons, en tirant sa bête par la bride au milieu des' ronces ; à chaque pas, le terrain s'éboulait sous leurs pieds, de toutes parts craquaient et s'écroulaient les pierrailles.

(c Voici notre chemin qui marche, disait-il à sa jament ; courage, mon enfant, on arrive toujours ; allons! c'est Perdigal qui te payera l'avoine. »

En descendant ainsi au milieu de cette avalanche de cailloux entraînés par milliers derrière lui,

pS LE MAaq^UlS DES SAFFRAS.

obligé de relever à chaque iostant sa monture^ boitant lui-même, harassé de fatigue, le maire Tirart arriva vers minuit au fond d'une combe sans issue, fermée comme un cirque. La jument était déferrée, blessée aux genoux.

« Marius, dit-il à très-haute voix, il me (Semble que c'est ici que nous sommes invités à passer la nuit pour entendre chanter les rossignols. Voilà une belle auberge et dont je n'avais jamais ouï par^ 1er, bien bâtie, tout en taille, en bon air; c'est grand péché que le toit soit resté dans la lune. Très-bien, très-bien, Marins ; il me paraît que Perdigal chasse la grosse bête, u

Et pour rendre sa pensée encore plus claire^ il ajouta en riant aux éclats :

« Et la grosse bête, c'est Tirart Marins. Marius est dans le trou, qu'il y reste. Bien joué, Perdigal ! Le gueux va faire une chanson sur moi, et toute la nuit ils la chanteront à la Mule d'or y en dansant et vidant des fioles. Buvez, chantez, cassez tout, braves gens, vous êtes libres; mais tout n'est pas perdu, Marcel a bon cœur, et demain je vais lui écrire une grande lettre. J'étais l'ami de son pauvre père. Il n'osera pas me refuser, n

Le maire Tirart philosophait de la sorte en cherchant un abri pour sa jument. Il finit par découvrir une de ces avances de rochers sous lesquelles les bergers viennent faire leur cuisine pendant l'orage. La voûte et les parois étaient noircies par la fumée, et des monceaux de feuilles brûlées obstruaient l'entrée. Le maire ramassa des feuilles sèches et quelques menus branchages dans les creux.

LE MARC^UIS DBS 8AFFRAS. Çp

SOUS les pierres plates; il arracha çàet là des buis, des absinthes et des capillaires, et tant bien que mal il apprêta une litière sur ces cendres. La jament s'y étendit; le maire lui attacha son gilet sur les yeux pour la garer du serein, et des lambeaux de sa chemise il lui fit des bandages autour des genoux. Pendant qu'il s'occupait de ce pansement, la jument mangeait sa litière; elle était si affamée qu'elle dévorait tout, branches et vieux buis comme verdure.

Cette partie de la montagne est très-dévastée. Pendant toute la nuit, Tirart chercha dans les crevasses des herbes pour sa bête; la récolte était maigre, et pour sa part il mâchait des racines et des oseilles sauvages. Il avait grand' faim et grand froid, mais son vrai souci, c'était toujours cette lettre qu'il se proposait d'écrire à Marcel ; à cette seule pensée qu'il faudrait mettre la main à la plume sans le secours du secrétaire de la commune^ il oubliait toutes ses mésaventures du jour et de la nuit.

A l'aube, la jument se roula dans les cendres, et sans prendre l'avis de son maître, se mit en route du côté du soleil. Le maire, qui revenait avec une poignée d'immortelles et de thym pour regarnir la crèche, ne trouva que la selle et le licou ; il chargea les harnais et courut en criant après la fugitive qui hennissait et galopait devant lui^ Au sortir de la gorge, la Leydette s'arrêta net, se dressa sur ses jambes de derrière, et choisit son chemin. Le vent soufflait du sud et lui apportait l'odeur des herbes fraîches. Elle coupait à droite, à gauche^ prenait

lOO LE MAR<^D18 DBS 8AFPRAS.

les traTenes, éditait les montées, comme si ces sentiers de chèvre' lui eussent été familiers. La Leydette était en humeur de liberté et paraissait décidée à ne plus porter le bât de sa Yie. Le maire la suivait tpujours selle au dos.

« Ah! si Perdigal me voyait! i» disait-il.

Une sorte de guérite, faite de terre et de pierres longues agencées en écailles, coupait brusquement le sentier au versant opposé de la colline; tout autour, des plates-bandes garnies de fleurs; en avant) des ruches alignées au tnilieu des romarins et des serpolets. La jument s'en alla droit aux giroflées du parterre, caracolant et sautant par-dessus les ruches. Déjà les essaims irrités tournoyaient autour d'elle, lorsque l'homme aux abeilles sortit de son trou, dénoua ]e rouleau de cordes qui lui ceignait les reins et lança son nœud coulant. La Leydette fut ramenée à son mattre honteusement liée aux jarrets. Il se trouva que l'éleveur d'abeilles était un ancien berger du plan Leydet , qui s'était établi depuis quelques années au terroir de Sault; sa femme tenait auberge à l'entrée du village. Il s'empressa de remettre le maire en son chemin, et voulut même l'accompagner jusqu'à Sault.

En passant sur le communal de cette paroisse, le maire fut frappé de la beauté et de l'abondance des aspics (lavandes) en pleine floraison. Dans les déchirures et les enfoncements de terrain, partout oi!i la terre n'avait pas été emportée par les pluies, des touffes épaisses se détachaient par grandes plaques bleues sur les roches grises.

LE MAKQ^TTIS DES SAFFRAS. lOI

<i Je n'ai jamais fait ce commerce des aspics », «lit le maire.

Chemin faisant, il ne éessa d'interroger son com«pagnon sar les prix de vente et de revient, la xécolte, le tirage des lots, les débouchés et les transports, si bien qu'en arrivant à l'auberge, il se trouvait au courant du négoce des lavandes comme un courtier émérite.

La cour et le hangar de l'auberge étaient obstrués p&r des charrettes chargées de balles de lavande* On dételait les chevaux. Au moment du départ, on venait d'apprendre la faillite du commissionnaire qui avait acheté ce chargement. Les vendeurs, assis en rond sur leurs carniers, devisaient entre eux de ce marché rompu, mécontents, soucieux, ne sachant à quel parti s'arrêter* Le maire s'approcha d'eux, et s'informa de l'affaire. Après avoir compté toutes les balles, il fit descendre un des sacs, l'ouvrit, l'éventra, plongeant des bras et de la tête au milieu des fleurs ; un tourbillon de poussière bleue volait autour de lui et retombait sur sa figure et sa poitrine, baignées de sueur ; les épis brisés s'y collaient, ses cheveux et ses courts favoris frisés en étaient hérissés.

. « Je tiens les prix, dit-il en calculant sur ses doigts, et )e prends le marché pour moi. Je suis Tirart Marins. Parole donnée ! Maintenant qu'on âttèlè la cavalerie et qu'on me fasse un grand trou dans une balle à la première charrette! Hardi! hardi ! les enfants ! Trois fioles de vin dans l'avoine. Il faut que nous soyons à Orange au coup de midi. i>

Avant que les chevaux fassent harnachés, il s'était déjà endormi d'un profond sommeil ; il ne se réveilla qu'à l^arrivée, au moment où les chars passaient devant l'arc de triomphe d'Orange. Marins Tirart était en affaires un très-habilé homme^ actif, prudent, hardi, et d'un bonheur à déjouer les chances les plus contraires. Avant tout, il avait la main heureuse. Où les plus experts se rui'> naienty il faisait merveille. Dans la matinée, lorsqu'il avait fait marché, les lavandes étaient en baisse, et déjà tous les achats étaient suspendus; à midi, une heure avant l'entrée du maire à Orange, l'expéditionnaire de cette ville recevait un courrier du Var qui lui annonçait une hausse imprévue; ordre était donnée de tout enlever. Le maire vendit en bloc son chargement à des prix trèS'éievés, et son coup d'essai fut un coup de maître. Frais et dispos, gai comme un pinson, la sacoche bien garnie, il partit à franc étrier pour Avignon, d'où il s'était promis de ramener Lucien à Lamanosc.

Au débotté, le maire courut chez son neveu.

« Me voici, me voici, dit-il, entrant le fouet à la main ; trois lieues en une heure, et sur un che« val de labour ! Devine un peu où est la Ley dette... je te le donne en mille... A Sault! Tu vas rire comme un voleur. Il raconta tout au long son voyage de la veille, la nuit blanche, les trafics de lavande, etc. — C'est pourtant ce fou de Perdî* gai qui me vaut ces rossignols, dit-il en passant la main sous sa chemise pour faire sonner la sa* coche^ et sans lui je ne serais pas ici. Tu ne m'at-

tendais guère^ j'imagine.'^Que dis-tu de cette surprise?

•— Vous arrivez à temps, dit Lucien, dans une heure je pars pour Marseille. »

Il prétexta des affaires et des travaux urgents qui devaient le retenir encore une quinzaine en 'voyage; mais Marius ne voulut rien entendre à toutes ces belles raisons; il s'était emparé du neveu et le tenait bien. Lucien cherchant à s'esquiver, le maire fit bonne garde, et sans plus tarder il ramena son prisonnier à Lamanosc,

Au jour fixé, ils arrivèrent chez les Cazalis. La compagnie était déjà réunie sur la terrasse ; tous les invités se trouvaient au rendez-vous^ à l'exception de Corbin l'aîné, retenu au lit par le plus grand des hasards, ainsi qu'il récrivait à M. Cazalis dans sa lettre d'excuse.

a Mon frère jouit d'une santé de fer, disait doucement Corbin le jeune par manière de représailles ; voilà sa première pleurésie.

— Je ne vois pas M. Dulimbert, ciit le maire*

— Silence, répondit à voix basse le rentier Laiarrije ; il n'est pas loin, au salon. Sachez, entre nous, qu'il vous ménage une surprise de serviettes, to

IK ■AA^CIS »IS SArFE&S.

Tut àt plier 1» teniieSis ca oolimçoiB, en »> ria» ca tà^a. Et ishon âc ces fiîatiîsks Jf. Dtsiaècft mquit encore tri^ des âBOfitiaK ks&s. Eatie cbqie il K pioBct à chockr des motifr ori^ des efitt J^^i^iM et variés. Il en rênit Jâ ow't, et dus k 4eaî-soMKfl des gnsanur liAées, mille fbraMs aMitUes TcnaieBt assiéger soo eiprît; les loâiis de k iouiite étaient tOBt et tien ooosKTés k Fâide de ces combinaisons aprideoses. Céait M. Dnlimbert qoi, dans kt frandes ocnBons, se diaifeait k l'avance de la décoratioii des pUts, c'était loi qni râlait la bléraichie des places, la oorrespoodaoce des vis-à-viii la graduation des Tins, en tonte cbose la connnaoce et la parfiute symétrie. Son habileté cod> sommée se révélait dans les moindres détaiit comme dans l'ordonnance générale dcM services; il ^'acquittait de cet office avec nne rare vigi* lance, en homme qui comprend bien quelle im* portaoce est assignée aux dîners dans la vie de province. Ces soins divers n'étaient d'ailleursqa'aA jeu pour Je contrôleur^ une routine, un délasse* «cnt après les grandes tensions d'esprit que néceasitait Ja disposition savante des serviettes. C'é« tiitîk toujours la, difficile, la sérieuse al&ire de l«/ournéc; itf. Dulimbert y mettait toute sa pas- •ïon, toute sa conscience.

tou/dM^s if'/" contrôleur, enfermé à double nUnv I **'*'°> vaquait à ses travaux ingé-

ntcux, la conversation s'était engagée sur la terr

XB MARQ^UIS DES 8AFFRAS. lO$

asse^ comme la première fois, par un feu roulant ïe questions adressées à Lucien. Le neveu saluait ,. Ml répondait par monosyllabes ;' le maire Tirart ^"J' fy tenait plus.

"^"^ « Mais parle donc, » disaît-îl en jouant des *^'^ coudes.

* ' , Le vice- président du cercle et le notaire s'étaient ^' remis à compter leurs maîtresses en se désarticu- " tant les doigts. Le rentier Lajarrije marquait les

^ points, Corbin le jeune suivait de l'œil le vol des '"'^ colombes, le maire fouaillait ses chiens, M. Caza- *'*]^ Us s'acquittait de son mieux de son devoir de maître de maison ; mais on ne peut pas toujours parler de la pluie et du beau temps, et les com- ^ '^ mérages de la gazette ont une iîn. Le lieutenant ^^ avait épuisé toutes les ressources de son esprit, il * ^ était à bout d'artifices et ne savait plus quelle con- ^ ^ tenance tenir. M. Dulimbert survint fort à propos

* '^ pour le tirer d'embarras.

P^' Le travail des serviettes était terminé; le con- -^^ trôleur accourait, le nez au vent, frais et fleuri, ^ ' tout pimpant et sémillant.

^^f « Ah! cher ami, dit-il en trottinant autour de •^ , Lucien, votre présence nous comble de bonheur. » ^^ II avait préparé un petit compliment de circon- ' ^. stance qu'il récita tout d'une haleine.

Lucien ne savait que répondre; tous les convi- ' ves s'étaient rapprochés de lui et lui adressaient

avec insistance mille questions oiseuses.

« Il faut en finir ! » se dit Lucien.

^ Et, comme on le pressait de nouveau sur ses

voyages, it leur raconta une Angleterre de fantai-

tf

sie, OÙ les plus excentriques des trois royaumes ne se seraient pas reconnus; puis, par les Indes arrivant en pleine Allemagne, il leur donna brusquement un grand discours de philosophie germanique, à ravir de joie les plus uns connaisseurs. Le notaire, qui voulait se montrer entendu, hasarda quelques objections ridicules ; alors Lucien, emporté par ses instincts moqueurs, s'avisa de prendre M. Dulimbert pour arbitre.

t( Vous êtes mille fois trop poli, dit le contrôleur, c'est bien aimable à vous de me choisir ainsi pou|; juger ces débats ; je vous sais un gré infini de cette gracieuseté, mais je dois vous avouer qu'il y a très-longtemps que je n'ai revu ces matières. Du reste, mon opinion est de tout point conforme à la vôtre, et je crois même me rappeler que vous êtes en parfait accord de vues et de sentiments avec mon pauvre ami La Jonquière.

Quel homme! Ses connaissances étaient universelles, comme les vôtres, monsieur Lucien. Âh! quelle noblesse ! quel cœur ! quelle distinction ! Je sais de lui une histoire ravissante, »

Ce contre-amiral La Jonquière était un dîneur très-célèbre, dont M. Dulimbert savait tous les bons mots; depuis dix ans, M. Dulimbert obtenait de grands succès en répétant ses propos de tables en société.

a C'était en 1827, reprit le contrôleur, au temps des truffes ; devinez ce qu'il me dit ?. .. »

Lucien se tenait à quatre pour garder son sérieux.

« Entendons-nous bien, dit-il, pas de réticen-

re MARQ.VIS DES SAFFRAS. I07

ces. Permettez-moi de tous rappeler à la question. Quelle est votre opinion sur les lois de Manou ?

— Dame, dit M. DuHmbert, j'incline de votre côté, votre opinion me paraît... mais je ne vous dissimulerai pas que mes connaissances roulent spécialement sur la mythologie. Je possède à fond mon Demoustiers. »

Lucien, s'amusant à prolonger l'embarras du contrôleur, reprit bravement son discours. Jamais si grands mots n'avaient résonné à la Pioline, sous ces iujubiers où viennent bourdonner les abeilles. Marius émerveillé contemplait son neveu et le montrait au lieutenant ; aux bons endroits du discours, il soufflait, sifflait, clignait des yeux d'une Certaine façon enthousiaste; du pied^ du genou, du coude, il poussait à chaque instant son voisin d'un mouvement plus vif, marquant ainsi la progression des belles périodes à la tudesque ; ses yeux pétillaient, ses gros sourcils gris se rejoignaient gaiement. La tante Blandine regardait en dessous d'un œil soupçonneux.

On se mit à table. Pendant tout le dîner, Lucien ne cessa de discourir ; au grand plaisir de la galerie, il s'était emparé de la conversation, et ce fut en vain que M. Dulimbert essaya par trois fois de glisser ses historiettes entre deux dissertations. Dès qu'un bon mot de La Jonquière paraissait à l'horizon, Lucien s'empressait d'arrêter le contrôleur, en lui adressant à brûle-pourpoint des questions saugrenues sur la symbolique, Ift mythique on l'anthropologie. M. Dulimbert s'en

I08 LE MARQ^UIS DBS SAFFRAS.

tirait tant bien que mal par des réponses êvasives et des balivernes de politesse courant, puis, s'e«qnÎTant an plus vite, il laissait le champ libre 4 son terrible interlocuteur. L'infatigable Lucien rentrait aussitôt en scène et dissertait de plus belle sur toutes choses, comme un docteur. Il est certain que le neveu Lucien n'avait songé d'abord qu'à s'amuser de la bonhomie de ses hôtes, mais bientôt, par un singulier entraînement, il fut luimême l'acteur le plus passionné de la petite co*médie dont il avait voulu se donner le spectacle. Son tempérament de rhéteur remportait : une fois la bride lâchée, sa faconde naturelle se donnait carrière; il n'en était plus maître; l'eiit-il voulu, il lui eût été impossible de rentrer dans ce rôle silencieux et dédaigneux qu'il s'était imposé le jour de son arrivée à la Pioline. Ce n'était plus par espièglerie, ni pour réjouir la vanité de l'oncle Tirart qu'il jasait et discourait de la sorte : par Pexcitation du succès, sous le charme de ses pro* près paroles, il en était venu à parler pour parler, avec amour, avec délices, enivré de cette ivresse qui montait à la tête de Cayolis, le beau maréchal, dans ses jours de triomphe au Grand Alexandre, Toute la compagnie était dans le ravissement ; la tante Blandine seule se tenait encore en méfiance, elle baissait la tête et ses yeux inquiets ne cessaient d'interroger la physionomie de Lucien. Les amis Tirart et Cazalis avaient l'habitude de sommeiller une dizaine de minutes, au dessert, entre le grenache et le muscat, mais en l'honneur du neveu ils firent volontiers le sacri-

! I.B MARQ.UIS DES 8AFFRA8. lOÇ

fice de leur sieste digestive ; ils luttèrent de lear mieux contre le sommeil qui commençait à les gagner. Pour se tenir en éveil, le lieutenant se tirait la barbe et le maire se mordait jusqu'au sang. Quand à M^^*' Sabine, elle s'était levée de table, avant le dessert, à l'heure du manger des oiseaux ; personne ne s'était aperçu de son absence : l'attention des convives s'était toute concentrée sur le neveu, et Lucien n'était occupé que de Lucien; il se mirait dans ses phrases. Sabine allait et ve* nail, comme une abeille, du jardin aux terrasses, de la cour aux volières. Les pigeons sautaient sur ses bras, les poules et les pintades la poursui** valent à grands cris et s'élançaient, la plume hérissée, sur son tablier chargé de graines. Elle les dispersait en leur jetant au loin des poignées. de millet noir et de maïs. A chaque instant, elle revenait puiser au sac avec sa sébile ; mais à peine rempli, le tablier était attaqué par les maraudeurs, et souvent enlevé, mis au pillage, avant que M^^* Sabine l'eût vidé dans les mangeoires»

Le maire et le lieutenant, à demi vaincus par le sommeil, joignaient les mains, hochaient la tête, et s'assoupissaient en cadence le nez sur leurs verres. Lucien parlait toujours. Le contrôleur, renonçant à placer les bons mots de l'amiral La Jonquière, s'était mis à l'aise dans sa bergère pour digérer. Tombant en rêverie, il pensait avec délices aux loisirs de sa jeunesse et de son âge mûr, à toutes ses années écoulées dans le rien faire et le bien vivre.

« Messieurs, messieurs, dit tout à coup le

IIO LB MAIK^UIS DBS SAFFUAS.

maire sortant de son demi-sommeil, il ne faut point s'acoquiner à table. Après dfner, le grand air ; il y a là-dessas un proTerbe de Técole de Saleme, Lucien, toi qui sais tout, comment dis-ta cela en latin? Allons, sois moins timide, va donc offrir ton bras à M^'* Sabine. A la terrasse ! et marchez devant moi, que j'aie le plaisir de yoqs ▼oir! Ah! les beaux enfants! Je retroave mes vingt ans de les voir si bons amis. Cascayot, dé» ladie les dnens! Sont-41s à jeun? »

Pendant que le maire baignait ses dogues à la fontaine, les convives restèrent dans le salon pour causer à l'aise et parler du neveu. Ce fut d'abord un concert unanime d'éloges, et le notaire Giniez lui-même devenait louangeur.

« Oh! parfait! oh! très-fort, très-fort, disait le contrôleur de sa voix de tête, dans son demisommeil et roulant de petits yeux blancs.

•— Et moi, je vous dis que c*est un sot! s'écria tout à coup M^^' Blandine. Qu'avez-vous à vous regarder ainsi stupéfaits? J'ai dit le mot, je le maintiens. Oui, c'est ainsi, monsieur mon frère, et je ne vois pas pourquoi vous me marchez sut les pieds pour me faire taire; je ne parle pas à l'aventure, comme une corneille qui abat des noix ; me prenez- vous pour un Lucien ?

— Mais, ma sœur, dit le lieutenant, vous êtes d'une imprudence ! retenez donc vos paroles, je vous en supplie, et que notre ami Tîrart ne vous entende pas»

— M'entende qui voudra! dit la tante, je ne parle pas pour les murailles ; je suis ainsi, comme

saint Jean Bouctae-d'Or, c'est à prendre ou à laisser, me laisse qui voudra ; je ne sais pas à marier ; qui s'y frotte s'y pique,

— Ma sœur ! ma sœur ! dit M. Cazalis.

— Il n'y a pas de ma sœur qui tienne, ce que j'ai dit de votre Lucien je le maintiens ; faut-il le répéter ?

— Mais taisez- vous, taisez-vous donc, dit le lieutenant, je veux qu'on se taise.

— Le roi dit! nous voulons, repartit M^**Blan-. dine. £h ! eh ! bientôt on ne pourra plus parler dans cette maison . Jean - de - Dieu 1 vos jurons ne m'intimident point; vous n'êtes pas ici sur votre frégate , . et tant qu'on n'aura pas bâillonné tante filandine, tante Blandine gardera son franc parler, et l'entende qui voudra! Avec moi, çn n'a pas besoin d'écouter aux portes; ce que je pense de votre Lucien, je le dirai partout et toujours y à votre nez, à sa barbe, dans la rue comme dans la maison, et s'il le faut, j'irai le crier sur les toits. J'ai dit le mot, je le maintiens : un sot!

— Oh! ma sœur, dit le lieutenant,

— Oh! mademoiselle, dit le contrôleur.

— Oh ! monsieur Dulimbert, dit la tante Blandine en levant les yeux et joignant les mains pour contrefaire le contrôleur, et n'y réussissant qu'à demi. Avec son menton de galoche et ses mouvevements anguleux, la vieille fille mimait d'une façon bizarre le doux et gras contrôleur, ses gestes mous, ses airs béats et galants.

— > Un si parfait gentleman! reprit M. Dulim-

lia LE MARQ.UIS DES 8AFFRAS.

berty trës-heureaz de pouvoir glisser si à propos ce mot d'anglais.

— Voilà que vous parlez cheval, vous aussi ?

dit la taate; ah! pechère! Admirez-le biea, votre mirliflor, admirez-le, pechérel pechère! »

C'est ainsi que la tante traduisait Texclamatioii populaire de peccaîre, car elle ne parlait jamais comtadin. «Il faut garder son rang, » disait-elle, et son respect pour la langue française allait si loin, qu'elle disait toujours la salée^ la poivrée^ pour désigner la salade, la poivrade, et tous les mots à désinence pareille qui .lui faisaient l'effet d'horribles provençalismes,

« Mademoiselle ! mademoiselle ! murmurait le contrôleur.

— Votre Lucien est un sot ! cria l'impétueuse demoiselle ; un sot, entendez-vous ? un maître sot, un sot en trois lettres ; est-ce clair ?

— Les femmes! les femmes! dit M. Cazalis en s'éloignant. »

M. Dulimbert salua d'un air tendre, et de son geste le plus affable : « Toujours malicieuse? ditil. Et de l'esprit jusqu'au bout des ongles! »

Rien ne prouvait encore que la tante Blaadine eût raison. Lucien était très-souvent gaindé.

gourmé, cassant et rogue ; il parlait à tout venant de ses synthèses, il en parlait avec une infatuation comique, en faisant sonner haut les mots barbares. Les termes de l'argot d'outre-Rhin reve^ naient à profusion dans ses discours les plus familiers, comme les jurons arabes dans les déclamations du caporal Robin ; mais il y a un flge où l'on peut donner dans ces ridicules sans être précisément un sot : il est juste de faire la part de la jeunesse, qui court tête baissée à Timitation, prend tous les masques, essaye tous les costumes que lui offre le goût du jour.

Chaque époque a ses pédanteries en vogue :

hier la grecque, la romaine ou l'anglaise; demain peut-être Forientale ou la chinoise. Il y a quelques années, c'était le tudesque qui nous tenait en respect, et Lucien germanisait avec une assurance intrépide. A travers son fatras perçaient à chaque instant des vivacités, des impatiences qui trahissaient un esprit souple, capricieux, animé, souvent très-frivole et non sans grâce ; son étourderie éclatait par saccades sous ces gravités d'emprunt ; à la longue, elle se dégageait franchement^ et le Lucien officiel persistant encore, l'humeur volage se faisant jour, la pétulance provençale brochant sur le tout, c'était le plus singulier bariolage qu*on pût imaginer. Les habitudes de sa vie offraient les mêmes contrastes. Il s'ét^t composé par avance des rôles de morgue et de roideur, et d'ordinaire il les jouait à merveille, d^un air sec et vieillot, à l'anglaise; mais dans les occasions qu'il jugeait de peu d'importance^ il sor-

tait Tolontiers de son personnage d'apparat, car il aimait le mouvement et le bruit. 11 se retrouvait alors dans sa vraie nature remuante et joviale, communicative, espiègle , envahissante; alors aussi, pour Tcntrain, la rondeur, Tentregent, il n'avait pas son pareil.

Tout ce tapage faisait l'effet d'une cordialité brusque, et dans ces moments de franche bonne humeur Lucien rappelait d'une certaine façon l'oncle Marius, — quelque distance qu'il y eût entre la rusticité du maire et l'extrâme élégance de son neveu. Il y avait entre eux des ressem" blances très-vives et fugitives : dans leurs traits, leurs gestes, leurs allures, on retrouvait un air de famille qui frappait à la première vue et disparaissait presque aussitôt. Four parler comme à Lamanosc, Lucien tirait de sa mère (une Tirart). Lucien c'était bien le type Tirart, mais transformé, policé, aiguisé pour ainsi dire et gracieusement affaibli ; toute la rugueuse écorce était arrachée. Dans les goûts, les mœurs, les habitudes, dans toute la nature, quelles différences plus profondes encore ! Entre l'oncle et le neveu, il y avait des abîmes, des siècles. Quoi de commun entre ce Marius des foires, à demi barbare, et ce Lucien déjà si raffiné, sceptique, indolent, artiste, qui traversait la vie en curieux, sans autres soucis que ses plaisirs, ne s'attachant à rien, touchant à tout d'une humeur vive et légère ?

L'oncle Marius s'était costumé d'un habit noir qu'il ne quittait plus depuis qu'il était maire; mais ^ous cet habit noir il était resté paysan jusqu'à la

moelle des os, paysan de la vieille race, laborieux et sobre, opiniâtre, serré en affaires, dur à ses ouvriers comme à lui-même, généreux par boutades, très-passionné dans ses amitiés comme dans ses haines, très-probe d'ailleurs, intègre et juste. Tout en répétant nuit et jour que Lamanosc était un pays inhabitable, ingouvernable, peuplé de coquins, de fourbes, de factieux, de rebelles, il avait pour Lamanosc un attachement profond, fanatique, aussi violent que le patriotisme d'Espérit. Il tenait au sol par les racines, comme un chêne.

Lucien, au contraire, se sentait tout à fait étranger dans son pays natal. Il admirait fort Lamanosc et la montagne, la beauté des sites, les prés, les moulins, les vieilles mœurs, le vieux langage provençal, mais pour rien au monde il n'eût accepté de vivre une année dans cette poétique bourgade. L'oncle caressait Tespoir de le retenir et de le fixer auprès de lui. Il voulait jouir de son neveu, s'en faire honneur; il mettait en lui tout son orgueil d'enrichi. Ces loisirs, ces élégan» ces de Lucien, c'était son œuvre à lui Marius, sa création, sa fantaisie, le luxe de sa vie.

« Qui dirait que c'est mon neveu ? i» répétait-il

souvent avec sa grosse vanité, mêlée de tendresse

et de bonhomie, i»

Il était tout réjoui, lorsqu'il entendait dire au*

tour de lui :

« Ce Lucien est né au bon moment. De sa vie

il n'aura rien à faire. Son oncle a du foin à lui

mettre dans les bottes.

— < Savez-vous que le père Tirart ne se ferait

Il6 tiB JiARQ.UIS DES 8AFFRAS.

pas coliper les oreilles pour cent mille iScus?

— Ni pour cent cinquante, répondait TTirart* Oui, certes, qu'il n'aura rien à faire^ je travaille pour lui; )e ne suis bon qu'à ça. i»

Sur ce point, Lucien 4tait tout à fait de l'avis de son oncle. Et l'oncle travaillait, travaillait sans cesse, et de ses mains infatigables il édifiait sa fortune avec la fierté, l'énergie, l'assurance d'un baron féodal bâtissant sa tour sur le roc. Aux foires, aux marchés, aux abattoirs, on l'aurait reconnu entre mille à sa mine joviale et décidée, à. ses airs de commandement. Confiant dans sa destinée, certain du succès, sûr de lui-même, il mar* chait en maître au milieu de tous, il était là dans son empire : c'était là qu'il fallait le voir avec tout son cortège de marchands et d'acheteurs, ou bien encore chez lui, aux Piques-Nierres, dans sa grande cour, un samedi, le jour de paye^ dans son coup de feu des fins de semaine. Il fallait le voir «ous son portail, debout à l'entrée du petit escalier, un pied sur chaque borne, sifflant les chiens, versant à boire, faisant passer les moutons entt>e ses jambes, les comptant un à un en leur tfttant les côtes, pendant que les courtiers venaient prendre ses ordres, acquitter leurs notes ou présenter leurs factures. En même temps les ouvriers et les journalières défilaient devant lui, le pic à l'épaule, le panier sur la tête. Il congé* diait ceux-ci, embauchait ceux-là ; éloge ou blâme, à chacun son mot, et tous les comptes réglés, il recevait d'un côté, payait de l'autre. Ses deux m^ns allaient et venaient comme une navette de

tisserand, et les pièces d'argeAt tintaient sans cesse dans sa longue sacoche de cuir, toujours en mouvement, à chaque instant vidée, remplie, tordue et rejetée dans la chemise entr'ouverte, au milieu des échantillons, des cordes, des clous, des registres qui gonflaient et faisaient rebondir cette chemise comme une besace.

Après les bergers et les paysans, c'était le tour des commissionnaires, des loueurs, des charretiers et des marchands. Toujours en habit noir, manches retroussées, sans gilet ni cravate été comme hiver, nu-tête, la plume dans les cheveux, la balance romaine sur l'épaule, le fouet au cou et la fourche sous le bras, il courait sans prendre haleine d'un bout à l'autre de la grande cour encombrée de machines et de denrées, l'œil à tout, la main à tout, à l'achat, aux échanges, à la vente, aux arrivées, aux départs; il enjambait les sacs, les corbeilles, il escaladait les balles de garance et les meules de foin, puis retombait au milieu des blés, des graines, des soies, pour peser, charger, mesurer, donner des quittances, clouer les caisses ou rouler les boisseaux. Et la sacoche tintait toujours ^ et sautait avec l'écritoire et le marteau, de la

chemise aux -mains, des mains à la chemise^ vaste poche.

Quand Lucien se trouvait à Lamanosc, il s^a- ^ musait beaucoup de ce spectacle. Au fond de la

[ cour, on lui avait construit un très-joli pavillon

[ sur les dessins qu^il avait envoyés de Venise : une

galerie mauresque courait sur les deux façades. * Lucien s'étendait en travers de ce balcon, et de

Il8 LE MARq^UIS DBS 8APFRAS.

là, les coudes sur les coussins, il regardait travailler l'oncle en fumant des pipes turques.

Le maire Tirart n'avait pas renoncé à l'es-, poir de conquérir le rôle de Jules César pour son neveu Lucien. Le lendemain du dîner à la Pioiine^ il écrivit à ce sujet une longue lettre très-affectueuse et très-impérieuse à Marcel Sendric. Marcel lui céda ce rôle de bonne grâce : il était entré dans cette tragédie pour ne pas désobliger le brave Espérit, il en sortait sans déplaisir, car il avait bien peu de temps à consacrer à cette Mort de -,

césar ; les plus lourdes charges de famille pesaient '

sur lui.

II y avait deux ans que le père de Marcel était !

mort, laissant les siens dans la plus grande détresse. Pendant dix-huit mois, la Damiane s'était efforcée de mener la boulangerie de Seyanne avec un apprenti; à bout de ressources, malade^ épuisée de fatigues et de peines, elle s'était enfin décidée à rappeler son fils, qui se trouvait alors à Lyon. Marcel n'avait pas hésité : il avait re- &

nonce à ses études pour prendre en main les affaires de la famille, et d'un grand courage il venait se remettre à ces ouvrages manuels dont il était tout à fait déshabitué.

£B MARq^UIS DBS 8AFFRAS. Iip

J usqu'à l'âge de seize ans, Marcel avait travaillé comme ouvrier dans la boulangerie de son père le Sendric. Il n'en serait peut-être jamais sorti sans un de ces hasards qui souvent changent toute une destinée. Les Sendric avaient en Dauphiné un cousin de leur nom qu'ils n'avaient jamais vu : c'était un régent de mathématiques, très-savant, très-pauvre, d'humeur vagabonde et libre, qui ne prenait pied nulle part, et qui depuis trente ans s'en allait de ville en ville, changeant de collège tous les six mois. Vers 1833, ce cousin vint à Seyanne pour recueillir un millier de francs que lui laissait sa grand'mère. Quand il se vit cette fortune, il déclara qu'il se chargeait de l'avedir de Marcel : il le prit pour élève, l'emmena, et pendant huit ans le garda auprès de lui. Si pauvrement que vécussent le maître et l'élève, la succession de la grand 'mère finit par s'épuiser à la longue. Marcel étudiait avec une grande ardeur, et le vieux régent ne voulut plus se séparer de son jeune compagnon» A bout de ressources, il s'adressa en secret aux Sendric pour obtenir quelques secours. Toutes les années, à la récolte des cocons, il recevait d'eux quelques centaines de francs à l'insu de Marcel. A l'automne, Marcel venait passer une quinzaine de jours à Seyanne; mais dans les derniers temps, la gêne fut si grande chez les Sendric, qu'il fallut renoncer à ces voyages de vacances. Lorsque Marcel revint au pays après quatre ans d'absence il put mesurer la grandeur des sacrifices qu'oâ s'était imposés pour lui : il en avait le cœur navré.. Ces souvenirs, les mi-

I20 LE MARQ.iriS DES 8AFFRA8.

sères présentes, VaTenir si incertaia dt cette pauvre maison des Sendric dont il était maintenant I6 chef, tous ces soucis, ces inquiétudes, jetaient dan& son âme une mâle tristesse. Habitué à se sevrer de toute joie, il se reprochait comme une faiblesse la grande amitié qui l'attachait déjà à M^^« Sabine et il aurait voulu ne plus retourner chez ies Cazalis ; mais l'ami Espérit avait décidé que Marcel serait César. Lorsqu'il apprit que Lucien prenait ce rôle, il s'en alla dans tes cabarets, exciter les tragédiens contre Je neveu du maire, et tous dé-* clarèrent qu'ils n'acceptaient pas la démission de Marcel.

Marins Tirart résolut d'en finir par un coup d'autorité. Il prit un arrêté en mairie, et Je neveu fut nommé Jules-César au nom du roi* Massapan^ le tambour de ville, reçut l'ordre de proclamer ce décret à son de caisse; il fut hué, battu, poursuivi à coups de pierres jusqu'à la commune.

« Il faudrait assembler le conseil, dit alors le secrétaire Lagardelle ; toutxeci tourne à l'émeute : voici le moment de délibérer.

— Le conseil, c'est moi, dit le maire, et je n'ai besoin de personne pour défendre ma commune.

Ecrivez, je dicte. Massapan, tiens-toi prêt à leur porter ce discours.

— Rien ne presse, répondait le tambour, qui rechignait à la besogne, rien ne presse ; attendons la nuit, ils se calmeront* Donnons-leur Je temps de réfléchir*

: — Crève qui a peur! s'écria le maire. Massapan, donne-moi ta caisse; Lagardelle, mon

LE MARQVI8 DBS SAFFRAS. 121

écbarpe ! » — Alors il monta au balcon, et après avoir battu un ban, il annonça au peuple que la troupe était dissoute, la tragédie supprimée, et que force resterait à la loi,

Dès que Lucien fut informé de cette querelle, il s'empressa d'accepter le rôle d'Antoine, qu'on lui avait offert dès son arrivée, Pour tout apaiser, il vînt de lui-même dans les auberges où se réunissaient les tragédiens, et par ses manières engageantes il se concilia tous les esprits. Perdigal mit la chose en chansons. Espérit s'en allait répétant partout qu'on s'était bien trompé sur le compte de Lucien, et que sans Lucien il n'y avait pas de tragédie possible. Il arrêtait les passants dans la rue pour leur raconter toutes les belles choses qu'il venait d'apprendre de Lucien sur le théâtre ancien et moderne. A la Mule d*or, le caporal Robin fit voter des libations abondantes en l'honneur du neveu ; au Grand Alexandre, on chanta pour lui les chœurs de la Muette, et dans la soirée, Cayolis et ses amis vinrent donner la sérénade sous les fenêtres du maire.

Il fut décidé que les répétitions seraient reprises sans délai. Une nouvelle distribution des rôles était devenue nécessaire ; Espérit mit à profit les bons conseils que lui donna Lucien, et tous les changements furent acceptés sans discussion. Le méfiant Triadou consentit à céder son rôle de Brulus à Cayolis, le sergent Tistet prit le personnage de Cimber, et Robin celui de Cassius. Le magister Lagardelle accepta les fonctions de régisseur, Perdigal devint Dolabella, et Cabantoux

ia2 l'E MARq.uis des saffras.

Décime. Les chefs des deux grands partis (p^jr^^zKf et moussus) furent définitivement rejetés, en compagnie de tous les hommes remuants , dans le gjoupe des sénateurs et 'licteurs, personnages muets.

Tous les dimanches, au coup de neuf heures, la famille Cazalis partait de la Pioline pour la seconde messe, le lieutenant sur son âne, la tante Blandine sur sa mule entre les deux petits enfants du fermier juchés dans les enserres, les autres à pied avec le reste de la bande, la Zounet en tête, Zounet dans tous ses atours : robe verte et tablier violet empesés fortement et se tenant raides avec des plis droits, gorgerette plissée, fichu rouge montant jusqu'aux oreilles et faisant bosse sur le dos, le tout couronné par un bonnet emphatique hérissé de ruches, enguirlandé à profusion de rubans de couleurs, rubans flottants, rubans en cocardes, en choux, en chicorées, en bouffettes, tuyautés, fuselés, dentelés, tressés en torsades, courant en zigzags, s'enroulant en spirales. Cascayot, pendu à la queue de la mule, cabriolait, gambadait et faisait claquer sota fouet en postillon. M'^'' Sabine courait tn avant sur son petit cheval corse, que les paysans avaiçnt surnommé le Garr

LEMARq.UlSDES-SAFi'RAS. ISj

(le rat). Si elle rencontrait quelques bonnes femmes en chemin, de gré ou non^ il fallait qu'elles lu donnassent leurs paquets ; celles qui^ par grande politesse^ s'obstinaient à les garder étaient poursuivies aa galop dans les terres. M^*« Sabine enlevait d'un tour de main les sacs et les paniers sous leurs bras, sur leurs têtes; elle les accrochait aux anneaux de sa selle, devant, derrière, à la bride, aux courroies, et le Garri reprenait sa course, sautait les fossés, revenait par les haies et les vignes, bon- * dissant comme une chèvre dans les cailloux et les épines.

Au moment où les cloches de Lamanosc sonnaient le premier coup de la messe, la famille arrivait invariablement à la lisière des Estrasses* Entre les Crayons et les Estrasses, les Cazalis étaient rejoints par les gens des granges, qui les attendaient pour Caire route de compagnie, — les uns marchant sur les talus, pieds nus, souliers

I neufs sortant des poches, — les gens à bêtes, assis

sur leurs montures, jambes pendantes, nez en l'air, ua pampre à la main. Les hommes venaient se grouper derrière le lieutenant, et les femmes à côté

^ de la tante Blandine, et l'on causait des affaires

du temps. Chemin faisant, la caravane se grossis-

I sait encore, et lorsqu'on arrivait à Lamanosc, on

était toujours une forte troupe, surtout si l'on se

1^ rencontrait au-dessous de Florans avec les gens des hameaux.

[ D'ordinaire Marcel Sendrîc venait se mettre dans

la bande avec l'ami Espérît; mais^ à son retout

L d'Avignon, Lucien avait pris l'habitude de mener

son beau cheval pie sur la route de la Pioline, k rheure du passage des Caialis. A dater de ce )our, Marcel cessa d'aller aaz Estrasses. Cepeadan t. dès que le premier coup de la messe sonnait au clocher de Lamanosc, il ne pouvait plus rester à Seyanne^ et sans s'en rendre compte, à son insUf il se trouvait toujours dans la ravine des Crayons au moment où la famille longeait les précipices. Alors une sorte de crainte l'emportait, il s'enfuyait derrière les taillis, et de loin regardait passer les Cazalis.

La maison des Sendric est bâtie au nord de Seyanne, vis-à-vis de la Pioline ; les constructions sont engagées dans les ruines du rempart, et la cour de la boulangerie tourne sur la droite. S'il vente sud-est, le son des cloches de Lamaoosc arrive dans cette cour par joyeuses volées claires et vives, qui se prolongent en échos jusqu'au fond de la cuisine. Quand soufBait ce vent des cloches, on voyait Marcel se dresser et relever la tête, comme un jeune cheval au bruit du caoon.

<( Voici le temps d'orage, disait alors la tante Laurence en se tournant vers la mère de Marcel, notre Marcel sent le vent. Regardez, la Damiane, quel fort courage! Voyez donc briller ses yeux.

rw ,

' et comme il fend son bois ! Qui croirait qa'il peut k^- ainsi charger nos sacs et les faire sauter sur i^ Tépaale? Allez, je sens bien qu^ii se force; la V0 bonne volonté n'y est que trop, il est dur au tra- KB yail, notre Marcel, il y va comme un massacre, ir mais à son âge on ne se refait pas à notre métier •.,1^ quand on est resté si longtemps dans les villes, ii''^ sur les livres. Il aura beau se tuer d'ouvrage, jap- mais il ne vaudra ses grands-pères, ni comme Isi- fournier ni comme biîcheron. Depuis des trois ^ cents ans, nous étions les meilleurs foumiers dn Comtat et les plus anciens. A mon sentiment, vous n'auriez pas dû rappeler Marcel, puisqu'il n'en avait plus que pour quelques années dans ses écoles, et d'ici là vous auriez pu patienter encore, comme vous l'avez fait depuis la mort de votre Sendric; ou bien mieux eût valu ne jamais l'y envoyer, dans ces villes, et pour tant d'années ! Encore une idée de son pauvre père, avec ses mécaniques! Le brave cher homme. Dieu ait son ftme! »

Et dès que la Damiane s'était éloignée, la tante reprenait :

« J'y ai perdu mes yeux à pleurer tous leurs malheurs. Ah! la mathématique, la mécanique!

Mitamatj Mitamatl ce père Sendric nous a fait bien du mal ! »

Les bonnes femmes qui venaient voisiner chez la tante Laurence haussaient les épaules et répondaient à l'unisson : « Mitamat, Mitamat! »

Ce surnom de Mitamat (moitié-fou) avait été donné au père de Marcel en xSa/, à l'occasion

126 LE MARQ^XJIS DES SAFFRAS.

d'un singulier marché dont on parle encore à Seyanne. Un jour de foire, on l'avait rencontré, entre Modène et Saint-Pierre de Vassols, tout gaillard et réjoui, campé fièrement sur une bête rétive harnachée à l'espagnole et d'apparence bizarre. Jamais on ne vit la pareille sur le terroir de Seyanne. C'était un âne que le Sendrîc avait acheté à des bohémiens, mais un âne sans oreilles, et dont la queue touffue traînait jusqu'à terre, un âne blanc et noir, zébré à la croupe ainsi qu'aux jambes^ le corps et le poitrail mouchetés de taches fauves* En passant la rivière, ce bel âne avait déteint^ les peaux rapportées s'étaient décollées, laissant à nu les briilures, les raies de feu, les escarres, et l'échiné, et les côtes trouées, crevassées, rembourrée» d'étoupes.

Depuis 1827, les commères du pays vivaient sur cette histoire de l'âne peint et rapiécé (l*a:ie pinta etpetassa). On ea donnait le récit plaisant toutes les fois que le nom du Mitamat était prononcé. Au pré, aux fontaines, à la rivière, les cousines de Marcel l'entendaient raconter à nouveau toutes les fois qu'elles venaient étendre ou laver leur lessive; et lorsqu'elles s'apprêtaient à charger leurs cinq grandes corbeilles de linge, les battoirs s'arrêtaient, L'on criait de tous côtés :

« Il ferait bon d'avoir un âne, l'âne du Mitamat, l'âne du Mitamat ! » L'aînée des cousines ripostait par des quolibets, pendant que ses deux sœur$ s'agenouillaient comme elle pour recevoir le far-» deau sur la tête; elles se relevaient en dansant, j

les poings sur les hanches ; puis prenant aux anses j

LE MARQ.UJ8 DES 8AFPRA9. 127

Jes deux autres corbeilles^ les balançant par bra- Tade, elles partaient d'un pied léger -et couraient sur les gazons, le long des fossés, jusqu'à la Calade. Elles avaient disparu, qu'on entendait encore leurs rires éclatants et les voix perçantes des lavandières se répétant en échos le refrain : u L'âne du Iditamat! Tâne du Mitamat ! d

Le Mitamat garda toute sa vie le goût des trocs et des négoces; il aimait à rôder dans les foires et les marchés, et si depuis sa mésaventure de 1827 il n'achetait plus des ânes de BohÔme, ses profits n'en étaient pas plus clairs. A la longue, il était pourtant devenu très-entendu pour l'estime du bétail et des denrées, et Mari us Tirart assurait qu'il s'était souvent bien trouvé d'avoir pris l'avis du Scndric avant de faire pacte avec des maquignons ; seulement il arrivait toujours que ces habiles spéculations du Mitamat péchaient en quelque point ; il n'y manquait que l'opportunité. Ainsi il achetait des chevaux en santé et jeunesse, de bonne race, aux meilleures conditions ; mais il se trouvait que c'était juste au moment où les fourrages étaient hors de prix. D'autres fois il vendait sa feuille de mûrier très-cher, mais sans calculer qu'il faudrait bientôt en racheter à plus haut prix pour nourrir les vers à soie que la Damiane élevait dans ses greniers.

Lorsque le Sendric faisait son tour de ville, un sac d'argent sous la veste, on pouvait être sûr qu'il ne rentrerait pas au logis sans avoir rempli sa charrette : vieilles ferrailles, literies, vaisselles, chaudronneries, batteries de cuisine, taillanderies.

ia8 X.B MARq^uis des SAFFRAS.

charroonages, tout; lui était bon ; il ramassait de tout chez les. revendeurs d'antiquailles.

« Il faut, disait-il, qu'une bonne maison soit meublée à plehi et fortement outillée, avec du rechange. Je veux qu'à ma mort mes enfants trouvent leur affaire au grand complet. »

Loin d'acheter au hasard, il se montrait fin connaisseur: aux ventes après décès, s'il se trouvait quelques pièces de valeur enfouies sous les monceaux de débris et de vieilleries, c'était le Sendric qui les découvrait le premier, avant tous les brocanteurs, et c'était lui qui enlevait à vil prix ces lots dédaignés par les plus avisés.

« Des marchés d'or! disait-il à son retour en vidant la charrette ; il y a de ces occasions qui ne reviennent jamais ; il ne faut pas les laisser échapper. Savez-vous qu'il y a des moments dans la vie où l'on n'est point mécontent de se trouver sous la main des pièces de raccord, acier ou cuivre^ ou bien de l'excellente ferronnerie d'autrefois? Si jamais mes enfants font bâtir, pensez-vous qu'ils seront bien malheureux d'avoir en magasinage sous le hangar, des poutres et des solives comme on n'en trouverait plus d'ici à Toulon? Mais voyez donc quelles pièces de choix ! et pour rien, pour un morceau de pain ! un marché d'or ! »

Avec ses marchés d'or, le bonhomme ruinait la maison. Il y eut de mauvaises années, et souvent la détresse était grande au logis. C'était un crèvecœur pour le Sendric : il se désespérait, et passait souvent des mois entiers en vains efforts pour réparer le mal. Alors il n'y avait plus pour lui n|

XK MARQ,U18 DES SAFFRAS. 199

fêtes, ni dimanches ; lorsqu'il n'était pas à la bonlangerie, il était à sa terre, et les plus rudes be* sognes ne l'effrayaient pas. Moissons, semailles, vendanges, il se chargeait des plus gros ouvrages sans jamais prendre un aide, et quand la Sendrique lui louait des gens de journée, il les renvoyait. Il s'imposait les plus dures privations et ne cessait de travailler sans relâche. Le soir, après la journée, il reprenait l'aiguillon ; il attachait une lanterne aux cornes de son bœuf et s'en allait ainsi labourer toute la nuit.

« Me croirez- vous maintenant ? répétait la tante Laurence dans son cercle de voisines. Quand je vous disais qu'il est Mitamat! Vous verrez qu'il va maigrir et tuer notre gros Bannarut (c'était le nom du bœuf). Quel commerce! Il ne sait plus qu'inventer pour faire le mal. »

Si le Sendric s'échappait un instant du travail pour venir embrasser son dernier né Damianet, en entrant dans la cuisine, exténué, tout en sueur et pâle, il entendait la tante Laurence qui disait à l'enfant d'une voix dolente et mourante : « Dors, bien doux trésor, pauvre amour, nous verrons bien si on a le cœur de te réveiller quand tu reposes. » Le Sendric s'avançait sur la pointe de se pieds ; la tante, qui avait l'ouïe très-fine, feignait de ne rien entendre, elle roulait son fauteuil plus prés du berceau d'osier, se penchait sur Damianet, et se remettait à chantonner son petit discours de berceuse comme si elle eût été seule : « Dors bien^ pauvre amour, doux trésor de la France ! »

Si Damianet criait et pleurait en perçant ses

XJO LE MARq^UIS DES 8AFFKA8.

dents^ la tante Laurence murmarait dans son coin :

« Âh! pleure bien, pauvre abandonné! c'est une vie de malheur qui t'attend; que tes beaux yeux les pleurent bien toutes leurs larmes, et qu'il ne t'en reste plus pour ces temps de ruine qui arrivent, quand il te faudra souffrir mort et passion ! Il faut bien qu'il s'habitue à pâtir de la faim; il lui est déjà mort quatre frères et sœurs, à ce pauvre chéri. Je suis folle de les tant pleurer. C'est biea pour leur bonheur qu'ils sont partis de cette mai» son de misère, les chers anges ! »

Si l'enfant riait et s'égayait, elle venait pour jouer avec lui, l'exciter des mains et de la tête, et tout en le cajolant, elle répétait :

« Ris bien, Risarel, ris-le tout ton plaisir, bel astre du ciel, doux agneau blanc de mon âme; prends-le bien ce bon temps qui ne durera guère. Quand la famine rôde autour des maisons, il y a maintenant des pères qui vont tirer la cadole pour lui ouvrir la porte ; à l'heure d'aujourd'hui, ce sont les pères qui mettent les familles sur la paille. »

Tous les griefs de la tante se faisaient jour de cette façon par des paroles affectueuses adressées à Damianet. La tante Laurence chérissait le petit Damian, qu'elle choyait et caressait comme son fils, mais elle l'aimait plus passionnément encore contre le Sendric. Elle n'osait pas injurier directement le Mitamat devant la Damiane, qui lui imposait par son grand air doux et sévère, et son inquiétude s'exhalait par ces tendresses taquines.

lE MARC^UIS DES 8AFFRA8. Ijl

Le Sendrîc, qui se faisait intérieurement de grands reproches, donnait tout bonnement raison à la tante Laurence ; il s'éloignait le cœur gros et re* tournait à son travail; on peut dire qu'il ne s'y ménageait guère. Dans ces boulangeries de yillage, il faut que le même homme suffise à tout, comme gindre, fournier, marchand, qu'il aille au bois, qu'il aille aux farines. Le Sendric excellait dans toutes les parties de son métier ; au besoin même, il eiît fait un bon meunier. Il était surtout fenommé comme bûcheron, au dire de la tante Laurence elle-même. Elle racontait qae le Sendric n'avait qu'à faire le tour d'un chêne pour vous dire au juste ce que la coupe vaudrait de quintaux en bûches, racines et ramures, et cela à première vue, d'un coup d'œil aussi sûr que celui de Marius Tirart lorsqu'on lui montrait un bœuf au pacage, et qu'il vous en donnait la pesée à une livre près.

En dehors de ses négoces, dans le train de la vie courante, le Sendric était un homme de sens avisé et prudent, il voyait très-juste, surtout lorsqu'il n'avait pas à traiter de ses propres affaires, et ce n'était pas sans profit qu'on le consultait avant de porter un procès chez l'avocat; on aimait à l'avoir dans Ie& arbitrages pour son esprit de justice et sa sagacité; enfin, c'était ce qu'on appelle un homme de bon conseiU Lors donc que pendant un certain temps il se résignait à ne plus trafiquer,, tout allait pour le mieux à la maison. Cette grande sagesse lui durait des mois et des mois, quelquefois l'année franche ; puis, un matin, dès que les affaires se trouvaient tant bien que mal remises en état.

IJS lE MARQ^VIt »l« SAFFRAS.

le Sendric te glissait à Pécurie, seliait U maie et partait au galop pour Vaison, Carpentras oo Malaucëne. Chemin faisant, il supputait à Tavanoe les bénéfices de la journée.

« La chance nous revient, se disait-il; ce soir comme notre Sendrique sera surprise ! Tout va au roieox. J'ai bonne idée pour aujourd'hui, et ce ne sera pas long ; quand on a la veine, on peut enlever les plus forts marchés en moins d'une heure, en un tour de foire! »

Comme toujours, ce tour de foire durait jusqu'à la nuit, et le Mitamat s'engageait dans les spéculations les plus malencontreuses. Il est fuate de dire que très-souvent il n'y avait pas à l'accuser d'imprévoyance ou de maladresse; la fatalité s'en mêlait. S'il cédait ses cocons aux prix courants, on pouvait être certain que le lendemain il y aurait une hausse inespérée ; s'il attendait, les seiea descendaient, descendaient au-delà de toutes les prévisions. De même pour les blés, pour les safrans, les vins, les garances : achats ou ventes, il n'arrivait jamais à l'heure propice.

Le malheur voulut que ce guignon fût interrompu de temps à autre par quelques succès sans importance. Mieux eût valu une suite de revers continus : à la longue peut-être se serait-il découragé et corrigé; mais parfois il lui survenait de maigres aubaines, et c'était assez pour l'enhardir. La fortune, qui se jouait de lui, semblait lui ménager à point de rares faveurs afin qu'il osât davantage; sur ces hasards heureux, il greffait de nouvelles Illusions vivaces, il se jetait dans les

LE SIÀR<^UI$ DKS SAFFRAS. Ij)

grandes entreprises et s'y aventurait sans hésiter. Au retour de ces belles équipées, il abordait la Damiane d'un air triomphant ; « Eh bien ! notre Sendriqué, quelle affairé! de l'or en barres! Que <li<-ta de cette surprise? » Il racontait alors ses eKploiti de la journée et s'animait à ce récit : « Ah ! quelle affiire I un coup du ciel, ton pesant d'or ! Cette fois j'ai trouvé la pie au nid^ et l'on ne répétera plus que j'ai un sort. Noos -voilà «mvés; mais vous ne dites rien, bonne Damiane, qa'avez-Yous donc? » Et, la voyant toute consternée, il perdait contenance; il la regardait de son œil doux et vague, et disait piteusement ;

« C'était pourtant une belle occasion, et je n'ai pas cru mal faire. »

La Damiane retenait ses larmes et lui parlait des enfants, de leur avenir.

« Mais c'est pour eux, tous ces commerces!

s'écriait-il ; moi, je n'ai besoin de rien ; je vis de rien, et pour vous autres je me tirerais volontiers le sang des veines. Suis-je un homme de cabaret? Ai-je fait parler de moi depuis que nous sommes établis ? De ma vie ai-jc regardé une autre femme que toi? M'a-t-on jamais vu les cartes à la main? Pourquoi donc ce malheur qui nous poursuit? II faut qu'on ait jeté un sort dans notre maison, nous avons un sort... Ah! mes pauvres amis, il n'y a que mes mécaniquespour vous tirer d'affaire* Il y a là une fortune. Quand nous 'pourrons les monter, ce sera un beau jour. »

Le Sendric avait en projet toutes sortes d'engins : pièges à loups, casse-pierres pour les rou»

■ 34 Z'B MARQUIS DBS SAFFRA8.

tes, bateaux à hélice, scies à vapeur pour les carrières, charrues à vent, moulins et fours mobiles pour les armées de terre et de mer, machines à vanner, à tisser, à faucher, à herser. Le long coffre du hangar était rempli de plans et d'études, et depuis le four jusqu'aux plus hautes étagères, on ne voyait dans les casiers que rouages, plaques numérotées, tuyaux de tôle, planchettes, cuivres et ferrailles.

« Il y a là une fortune, se disait-il jour et nuit; de l'or en barres et nous ferons un rude bien au pays ! Mais où prendre l'argent pour tous ces brevets ? Oh ! s'il me venait quelque bon coup de commerce ! »

Toutes ces histoires du Mitamat, Marcel les apprit en grande partie par Espérit. Comme il ne quittait jamais sa mère pendant les quinzaines de vacances qu'il venait passer au pays, il avait ignoré jusqu'à son dernier voyage tout ce qui se racontait à Seyanne sur le Sendric, car personne n'aurait osé se railler du Mitimat devant la Damiane.

Espérit et la Damiane avaient été les seuls confidents du Sendric ; on n'avait jamais parlé des projets de machines à la tante Laurence, et pendant plusieurs années elle fut très-intriguée en

voyant le Mitamat charbonner let murs de dessins et de chififres. Enfin il y avait en grand conseil de voisines, et l'on avait décidé que le Sendric voulait se lancer dans Tarpentage. A cette époque personne ne se doutait encore des travaux mysté* rieuz du hangar, le portail de la petite cour était condamné depuis plusieurs années, et Ton ne pouvait arriver à l'appentis que par le bûcher, sur les derrières, en longeant un couloir tortueux et sombre, formé de palissades, obstrué de débris et de vieilleries. Les chiens avaient leur chenil dans ce défilé, et jamais les commères ne s'y seraient aventurées. Pour gagner la fenêtre basse qui servait d'entrée de ce côté, il fallait encore passer sous une charrette disloquée, dressée contre le mur. Le Sendric se rendait à son laboratoire par ce chemin, et lorsqu'il y était entré, par surcroît de prudence, il tirait encore les verrous derrière lui. Chez les Sendric, les fins de trimestre étaient souvent très-difficiles à passer. Les billets souscrits arrivaient de tous côtés, à la grande surprise du Mitamat, qui ne se trouvait pas toujours en mesure. Le Mitamat était un très-habile calculateur, on disait de lui : Il chiffre comme un ange ! Le Mitamat avait la mémoire des idées «t des faits, des sons, des formes, des couleurs, la mémoire des noms, des lieux, des visages; mais il n'avait pas la mémoires des échéances. Il confondait toutes les dates, il mêlait tous les comptes, et de ses créances il s'en souvenait encore moins que de ses dettes. Le matin d'un deces jours d^échéance que le Sendric oubliait si bien, la Damiane vint à

I)(l LE MARq^VIS DES 8AFPRA8.

la hâte au hangar, pour l'avertir d^iin protât dont on était menacé; elle était accompagnée du petit Damian, qu'elle n'avait pas voulu laisser seul avec la tante Laurence. Le temps pressait, le billet était déjà dans les mains de l'huissier Foumigae.

a Voilà une mauvaise affaire, gare à nous l répondit le Sendric; Foumigue est dur comme les pierres; pour une heure de retard^ il saisirait chez son propre père. Il ne nous fera paa grâce d'une minute, gare à nous! Mauvaise affaire 1 il faut y penser. Asseyons-nous dans les copeaux. Âhl Fpurnigue a le billet? »

Dans tout le canton, les pauvres gens ne parlaient qu'avec terreur de ce Fournigue, homme haineux, impitoyable, âpre au gain, et de plus très-ardeni à son métier par goût du métier même^ en artiste, — le plaisir de la chasse.

Après un très-long silence, le Sendric se leva et dit à sa femme ;

« Tout bien pesé, il faudra voir l'ami Espérit; sans lui nous sommes perdus, mais j'ai bon espoir. Qu'on donne l'avoine à la mule, »

Le Mitamat n'avait jamais su trouver d'autre expédient pour parer aux périls des protêts. Au dernier moment, lorsqu'on annonçait l'arrivée de l'homme de loi dans le pays, le Mitamat se mettait à réfléchir la tête dans ses mains; il rê^ vait, cherchait, s'ingéniait avec de grands efforts d'Imaginative, il inventait mille combinaisons subtiles, et quoi qu'il fît, qu'il méditât cinq muutes ou la journée entière, c'était toujours pour aboatir à cette conclusion : « Espérit est un homme

LE MÂRQ^UIS DES SÀFPRAS. Ij7

de ressoarces; la femme, tenez-Toas tranquille, je vais aa château des Saffras. » Et c'était encore le parti le plus sûr; sans les économies du sage, du prudent Espérit^ jamais le Mitamat ne se serait tiré des grififes de l'huissier Fournigue.

Pendant qu'on délibérait ainsi sur cette grave affaire du billet, Oamianet courait en liberté dans l'atelier de son père, du tour à l'établi, des étagères, au grand coffre; il ouvrait et fermait les tiroirs, s'accrochait aux cordages, faisaient tourner les poulies; il grimpait, rampait, sautait partout, la main dans tous les casiers, sous les tables^ sur les bancs, sur les poutres. Lorsqu'il fallut partir, ce fut un des chagrins lesplus vifs qu'il eût encore éprouvés; il revint en larmes à la cuisine près dé la tante Laurence. La vieillefemmcs'étaitinquiétée de la longue conférence de la Damiane avec le Sendric, et, se doutant ds quelque mystère, elle essaya de faire parler Damianet, qui boudait à l'écart derrière une chaise; l'enfant refusa obstinément de répondre à ses questions. Un mois s'écoula sans qu'il soufflât mot de son voyage au hangar, puis un dimanche, à l'improviste, en pleine assemblée de commères, il prit la parole, et de but en blanc il se met à raconter ce qu'il avait va dans l'atelier de son père. Ces cylindres, ces découpures de bois et de métal, ces ressorts, ces plaques de toutes formes, c'était pour lui tout un monde de jouets bizarres et gigantesques ; il en était émerveillé. Ses souvenirs lui revenaient en foule ; on lui fit répéter vingt fois son récit»

H Oh! quel malheur! disaient les voisines; elles

i]8 LE MAaq^uis des saffras.

levaient les bras aa ciel et s'apitoyaient sar la folie de ce père de famille. Oh ! quel fourbe ! dit la tante, et moi qui n'en savais rien! que se passe- t-il par là-bas dans ce hangar? Quel serpent l A nous deux, vieux renard ! »

Alors elle mit en campagne sa petite police, et pour sa part, surveillant de près le Mitamat, elle ne perdait plus un mot de ce qui se disait autour d'elle dans la cuisine. Lorsque Espérit venait argumenter et raisonner avec le Sendric, la tante ne s'enfuyait plus à l'autre bout de la salle en criant qu'on lui rompait la tête; au lieu de maugréer et de s'emporter comme par le passé, elle se rappro* chait des discuteurs, doucement, à reculons, pour leur ôter toute méfiance. Tant que les deux amis étaient aux prises, elle se tenait aux écoutes, blottie dans son Êiuteuil, la tête en avant sous sa quenouille, attentive, impatiente, allongeant son museau pointu, dressant ses fines oreilles, tont en éveil, avec des sursauts et des mines de souris en maraude.

Les commères conspiraient avec la tante^ et le Sendric ne faisait plus un pas sans être épié et poursuivi. On savait à quelle heure il entrait au hangar, à quelle heure il en sortait ; dès qu'il était à ses mécaniques, on attirait les chiens hors du bûcher, et de magnifiques bombances les rete» n^ent à la cuisine ; les enfants du quartier ve-^ naient se tapir derrière les fagots, et, par les fentes des cloisons, ils regardaient travailler le Mitamat ; au besoin, pour mieux voir, ils trouaient les plan-> cbes au vilbrequin. Les plus délurés recevaient

LE MARQ^UIS DBS SAFFRA». 1)9

en récompense des. morceaux de pain blanc et même des liàrds, s'ils restaient bravement aux aguets jusqu'à la fin des expériences.

Sur ces rapports, les conjectures et les comment taires allaient leur train, et l'imagination des voisines se donnait carrière. La tante brûlait d'eii savoir encore plus long. Clouée sur son fauteuil^ dévorée de curiosité, elle souffrait le martyre de ne pouvoir descendre au hangar, fureter ces cases et ces étagères mystérieuses,, voir de ses yeux, toucher de ces mains. Son grand désir, son rêve, c'était d'arriver à faire parler le Sendric lui-même sur ses mécaniques, de le tenir en tête-à-tête, entre quatre murs, pour le chapitrer tout à l'aise, discuter avec lui, censurer, critiquer, conseiller ; mais comment s'insinuer dans la confiance de cet homme taciturne et solitaire « qu'elle craignait comme le feu, disait-elle, et par quel bout le prendre? » Elle vidait tout son sac à malices, elle mettait en jeu ses artifices les plus subtils; le Mitamat glissait au travers, il était insaisissable.

« Ah 1 quel farfadet ! il passe comme l'éclair î »

Le plus difficile, c'était de le surprendre sans sa femme, il ne venait à la cuisine que lorsqu'il était certain d'y rencontrer la Damiane; d'habitude, il se tenait à ses côtés, aidait au ménage et ne s'écartait guère que pour les travaux dû four. Avait-elle à sortir, il la suivait pas à pas.

« Oh! le grand simple! fredonnait la tante en essayant de l'arrêter au passage; oh! l'innocent! toujours après sa Sendrique, comme un enfant dans les jupes de sa mère, JPauvre amour, on

14^ XE MARq^UIS DBS 8AFFRA8.

renlèverait peut-être! Il est ai beau! Lui^ un homme! oh! jamais! »

Et pour lui faire honte, à son retour eUe racontait tout haut l'histoire de Coq-Poule (Gaou Gallino)y le mari benêt de la légende populaire, qui savonne, cuisine, fait les lits, trait la chèvre, ceuve les œufs et les vers à soie.

Si par grand hasard le Sendric oubliait de sortir ou se trouvait retenu forcément à la cuisine en l'absence de sa femme, dès que la Damiane tournait les talons, tante Laurence congédiait les voisines.

« Partez, partez, je le tiens, je vais lui tirer les vers du nez; mais qu'il ne se doute de rien. »

Elle virait son fauteuil et courait sus au Mitamat. En toute hâte elle abordait la grande question des mécaniques, mais avec des détours si compliqués, que le Sendric n'y comprenait rien.

« Ah ! quel fourbe, se disait la tante, quel fourbe ! Avec ces hommes-là, il faut ime prudence d'enfer. Je vais plaider le faux pour savoir le vrai. »

Sans prendre garde à toutes ces finesses, le Sendric mettait en ordre le ménage, et rôdait çà et là; tante Laurence le relançait avec une agilité extrême; à coup de talons, elle poussait son fauteuil à roulettes en tous sens, entre les sacs, les boisseaux, les bûches, sans jamais chavirer. Elle parlait, parlait à cœur joie. Le Sendric se taisait et répondait par des coq-à-l'âne, et l'entretien se poursuivait ainsi à bâtons rompus : lui affairé et distrait comme d'habitude, tournant autour des meubles avec des mouvements brusques et furtils ; elle, infatigable, sautillant et babillant, donnant la

chasse au fuyard, le traquant dans tous les coins. Et sitôt qu'une porte venait à s'ouvrir, le Mitamat s'échappait comme le vent.

En 1838, à la saint Biaise, il arriva que la tante Laurence eut enfin toute une grande journée devant elle pour harceler le Mitamat et lui serrer les pouces. Les moindres faits de cette petite guerre domestique s'étaient gravés dans l'esprit du terrailler; il les raconta à Marcel avec une grande vivacité de souvenirs, car il avait passé toute cette journée chez le Sendric, et très-é veillé par la fièvre, très-excité. La veille, il s'était blessé en fendant du bois ; on l'avait couché dans la cuisine, et de son lit il voyait, il entendait tout. On le croyait endormi.

Ce jour de Saint- Biaise, la Damiane s'en était allée en foire avec la famille et les amis, et le père Sendric avait été laissé de garde à la maison. La tante Laurence s'était levée à la pointe du jour pour ne pas perdre une minute ; déjeuner du réveil, toilettes, tisanes, fumigations, en rien de temps elle avait expédié tous ses grands travaux du matin sans aide ni secours. Elle était à son poste, à rentrée de la cuisine, lorsque le Sendric descendit dans la cour. Il mit ses voyageurs en chemin, et revint s'asseoir sur la margelle du puits, à quelques pas de la tante. La foule se répandait dans la rue et sur la chaussée. Par la porte charretière toute grande ouverte, on voyait passer le défilé joyeux des gens de la foire pêle-mêle, en tumulte, bétail, piétons, voitures. Les enfants chantaient, sifiQaient, les volailles piaillaient, les pourceaux en fureur

I4S lE MARQ^UIS DES 5AFFRAS.

hurlaient dans leurs cages; autour des lourdes charrettes trottinaient et caracolaient les cavalcades; les chiens jappaient et sautaient aux jambes de» mules fringantes. Essieux grinçants, cris de bêtes, grelots, clochettes, piaffades, à tous ces braits du dehors le Sendric prêtait tristement l'oreille. U ne pouvait se décider à rentrer dans sa cuisine, et la foule s'étant écoulée, il restait là contre le mur, les bras pendants, tête basse, engourdi et rêveur, grattant la terre avec ses pieds. Quelques pâtres attardés arrivaient par les traverses dans le bas du village; d'autres, longeant les vieux remparts, rejoignaient à la hâte le chemin de la foire ; de loin en loin, on entendait encore les galopades des ânesses et les piétinements des troupeaux tintant clair sur cette route sonore taillée dans le roc. A ces derniers appels, le Sendric sç réveillait en sursaut, puis retombant en songerie, il amassait à poignée des pierrettes qu'il triait et jetait lentement^ une à une, au fond du puits.

« Brave homme, lui dit la tante, vous me faites compassion. A vous voir, on dirait un prisonnier. Holà ! que je vous plains de manquer une si belle foire, notre Sendric, et comme cette journée vous sera longue ! Les voilà donc tous partis, la femme, à

les enfants, les amis? Qu'allez-vous devenir? Tout J

votre monde dehors, Espérit malade dans un coin, 1

et la vieille tante à garder, une pauvre Laurence moitié sourde, infirme, qui ne sait rien, qui n'a jamais rien vu, que vous avez toujours méprisée! Ma société ne vous divertira guère, j'imagine. Prè& de moi, l'ennui vous prend vite; votre air le dit

bien. Comme tous languissez, brave homme!

Hélas! le chagrin vous mine.

<; — Ah! oui, vraiment, » dit le Sendric. Et la tante reprit, en soupirant comme lui, par manière de condoléance :

Cl Oh! cette journée sera longue, bien longue. Oh ! ils ne rentreront pas de sitôt. Dans lea foires, on n'a jamais fini ; vous en savez quelque chose, vous qui ne manqueriez pas un marché, si l'on vous laissait faire. Quand vous êtes par chemins, vous TOUS inquiétez peu de ceux qui sont au village à sécher d'ennui.Vous le voyez maintenant, lorsqu'on est séparé, le gros chagrin, c'est pour ceux qui restent. A votre tour aujourd'hui ! Il n'est pas mal que vous appreniez par vous-même que la maison n'est paa très-gaie pour ceux qu'on y délaisse. Enfin, sans rancune et de bon cœur, je vous o£fre ma compagnie. Si vous voulez, nous allons profiter de cette matinée pour causer à la douce, comme une paire d'amis^ et de tout ce qui vous intéresse. J'en ai long à dire, savez- vous? Je ne suis pas <lan& les personnes d'esprit^ mais j'ai beaucoup de jugement, et qui m'écoute n'y perd rien. Vous n'avez à pétrir que sur le midi au plus tôt^ et réglé comme vous êtes, je sais bien que vous ne chan- ^rez pas vos heures. D'ici là, si le languir vous prçnd, je suis tout à vous. Allons, père Sendric, puisque vous ne savez que faire de votre personne, venez un peu vous asseoir à mes> côtés, sur l'escabeau ; nous allons essayer de vous distraire. »

Le Sendric lui répondit :

« Ce n'est pas le travail qui manque, notre

144 ^B MARQ.VIS DBS BAPFRAS.

tante. Pour l'heure, je vais vous relever ces fumiers tout an long du mur, sans m'écarter. Quand vous aurez besoin de moi pour vous servir, appelez.

— Oh! ne vous gênez pas pour moi, dit-elle; si vous avez à courir dehors, je ne vous retiens pas, vous êtes votre maître; partez, partez. Vous n'aimez guère votre intérieur, c'est certain, et l'on dirait que cette maison va s'écrouler sur vous, tant vous redoutez d'y entrer. C'est peut-être à cause de moi ; ma présence vous pèse, je le voit bien ; ma société vous déplaît, vous avez une dent contre moi, je le sais, je lésais. Et pourquoi, juste ciel ! Qu'avez-vous à me reprocher ? L'intérêt que je vous porte. J'ai beau chercher, je ne vois pas quel tort j'ai pu vous faire. On vous aura monté contre moi. Je ne sais pas qui vous pousse, mais vous êtes bien mal conseillé. Voyez, voyez ! à présent même, je suis à vous parler raison, et vous ne m'écoutez déjà plus. Vous êtes au supplice, vous voudriez déjà prendre la clé des champs, les pieds vous brûlent ; partez, partez ! Qui vous re> tient? Laissez-moi dans la solitude et l'abandon ; j'y suis habituée. Un jour de plus ou de moins, je ne compte plus.

— Eh bien ! l'on va rentrer, l'on rentre, dit-il en lançant la fourche sur les fumiers. Me voici. Etes-vous contente ? Que voulez-vous de moi ?

— Moi ? de vous ? Rien, rien, rien. Si c'est pour moi que vous êtes rentré, vous avez grand tort. Qui vous cherche ? juste ciel ! qui vous cherche? Partez, restez, sortez, à votre fantaisie, et que m'importe? Vous êtes votre maître. Moi, je ne

LE MARQ.UIS DBS SAFFRA8. 1^$

demande rien, je ne veux rien, je n'attends rien, ni de vous ni de personne; je me suffis. Moi^ vous appeler? Oh! jamais, jamais, je vous le jure! »

Le Sendric s'était mis à ranger et nettoyer la cuisine.

<i Eh 1 là, père Sendric, cria la tante, puisque vous ne savez que faire, venez donc au moins m'enfiler mon aiguille. »

Il arriva lestement et vida'l'étui.

a A votre plaisir, tante Laurence, pour ces

aiguilles, très - volontiers ; j'ai bon biais, nous

■allons vous en piquer âne douzaine sur les bras du

fauteuil, grandes et petites, prêtes à l'avance.

M'y voici! »

Les aiguilles enfilées, la tante ne voulut plus coudre. Il lui fallut son tricot, le rouet, la chiffonnière, la quenouille, les vieilles bardes; à chaque instant elle changeait d'ouvrage, elle perdait ses ciseaux, son dé, les patrons, le fuseau, l'aune, sa tabatière ; au premier mot, sur un signe , elle était servie à souhait, puis le diligent Sendric reprenait en courant son travail; mais tout aussitôt la tante le détournait du ménage.

« Eh! l'ami! puisque vous ne faites rien, rendez-moi un service; soyez bon à quelque chose. »

Elle lui donnait à dévider de la soie, du fil, du coton, des laines.

« Encore cet écheveau! c'est le dernier. Tout en dévidant, nous pourrons causer gentiment, comme de vieux amis. J'en ai long à vous dire, savez-vous? Et sur quoi donc! Devinez, devinez

1^6 lE MARQ.UI8 DES SAFPRAS.

donc, je tous le donne en mille. Et par hasard, pourriez-vou8 me donner des noavelles d'un père de famille qui va s'enterrer de grandes journées dans un fond de hangar, derrière les caisses, les tonneaux, dans les poutres, dans les planches, sous les tiroirs, sans avertir personne, comme un ours, comme un voleur? Se cache-t-on pour faire le bien? Jamais! jamais! u

Au bout de quelques minutes, la tante était lassée du dévidage; elle demandait son chapelet. Le Sendric mit quelque retard à l'apporter ; la tante trépignait.

o Ah ! quel malheur ! Il se sera perdu , il est bien perdu. Ne faites pas semblant de le chercher^ notre Sendric, vous savez bien que c'est inutile. Qui me prouve que vous ne l'avez pas vous-même donné à détruire à votre Damianet ! Vous n'avez rien à lui refuser. Vous êtes d'une faiblesse! Père Sendric, vous élevez bien mal vos enfants ; il serait temps de les corriger. Ce Damianet tourne mal ; c'est tout son père. Jamais en place! Quel toucheà-tout 1 Quel brise-fer! C'est un furet. Je suis certaine qu'il a gaspillé ce chapelet et qu'il l'aura jeté dans le puits; rien ne peut le remplacer, je ne l'aurais pas changé contre un chapelet d'or. Qui sait depuis combien de temps il était dans la famille? Il est connu que nous sommes une des plus anciennes maisons du pays; depuis des siècles, il y a toujours eu des Sendric maîtres-fourniers, de père en fils. La maison périra avec vous. Vous valez peu : eh! bien, votre Damianet sera pis encore. »

Lorsqu'elle eut son chapelet, elle demanda ses Heures. Presque aussitôt elle referma son livre en criant famine. Pour couper court à ses doléances, le Sendric avança de deux heures le dîner; la tante Laurence n'avait plus faim.

V. Eh ! eh ! vous êtes bien pressé, vous ! Il paraît que le chagrin vous aiguise l'appétit. Pour un homme dans l'affliction, vous avez les dents longues^ père Sendric. Moi, je ne suis pas comme vous, j'aime une vie réglée pour mes repas comme pour tout ; mais ici je ne suis pas chez moi, et certes on me le fait bien sentir : on me traite comme un enfant, on me change mes heures sans me consulter, de force on voudrait rompre mes habitudes. A mon âge, c'est mortel. Oh! les hommes sont trop absolus; il faudrait toujours faire leurs volontés. Moi, je ne veux plus céder à tous ces caprices, j'y suis décidée. Dînez, dînez sans moi, mangez tout seul, mangez, mangez tout, prenez ma part. Vous êtes affamé comme un loup, et tout ce dîner ne vous pèsera guère ; oh ! je vous donne ma part. Enlevez, enlevez mon cou* vert. Je n'en suis pas.

— Ni moi non plus, tante Laurence; à votre moment. .» Il reprit la marmite et l'accrocha à la crémaillère, au plus haut cran. « A votre moment, notre tante. Oh ! comme il vous plaira. Rien ne presse, on peut attendre, et le feu n'est pas à la maison. Nous avons nos deux heures devant nous. Je vous donne jusqu'à midi : d'ici là, usez du père Sendric à votre idée pour vous servir ; mais à l'Angelus, au coup de la cloche, j'ouvre mon pé«

trin, je m'y braqae, et si vous m'appelez alors, aatant vaudrait parler au mur. »

Bientôt la marmite fut décrochée de nouveau, puis raccrochée encore, puis encore déposée sur la nappe et rapportée sur les charbons. Tous les quarts d'heure, la tante tombait en défaillance ; à peine servie, elle n'avait plus goût à rien. Enfin, elle consentit à se mettre à table ; le Sendric s'occupa d'elle avec toutes sortes de soins, mais pour sa part il ne faisait pas honneur au dtner, et la tante lui cherchait noise pour sa grande sobriété.

i( La faim vous ravage, et vous vous retenez, je le vois bien ; c'est un air que vous vous donnez devant moi. Forcez-vous donc, père Sendric, et ne vous laissez pas aller ainsi comme un imbécile. On se fait une raison. Mangez, mangez, l'appétit viendra, j'en réponds. Allons, du courage ! Le meilleur temps de la vie, c'est à table. Je sais bien que vous vivez comme un oiseau, mais enfin on ne se nourrit pas de l'air du temps, et pour quelques heures que vous êtes séparé de votre Sendrique, c'est par trop languir. Un jour d'absence, et vous voilà triste et malade à la mort ! C'est ridicule. Que voulez-vous qu'on pense de vous ? On en dit déjà bien assez, notre homme! Si vous saviez comme on vous traite dans le pays? J'en suis honteuse pour vous, et je ne sais que répondre. Puis-je dire : Non, quand j'entends autour de mes oreilles : « Quel grand simple que ce père Sendric ! quel innocent! Ce n'est pas un homme. Sans sa Damiane il se croit perdu. Qu'elle s'écarte d'une minute^ il n'a plus sa tête : il est muet, il est sourd, le voilà

LE MARQ^UIS DBS 8AFFRA8. I49

dans la lune. Toujoars cette Damiane, cette Damiane ! Loin d'elle, vous êtes un corps sans âme !

— Ah ! la Damiane est une maîtresse femme \ dit le Mitamat en hochant la tête.

— Elle a bien ses vertus, dit la tante.

— Oui, certes, et sur ma foi, tante Laurence ! A qui le dites- vous? La Damiane et moi nous sommes comme les deux doigts de la main.

— Et vous ne la valez pas, notre Sendric ; vous ne la vaudrez jamais, entendez- vous? Dans son petit doigt, elle vous vaut tout entier.

— C'est très-certain, notre tante, vrai, sur l'honneur ! vous parlez bien. 11 n'y a pas deux Damiane au monde ; on irait jusque dans les îles sans trouver sa pareille !

— Oh ! c'est une personne fort méritante. Avec vous elle a bien eu ses traverses. Si je vous dis tout ce bien d'elle, notre Sendric, ce n'est pas pour vous peiner, croyez-moi ; si je savais de vous mortifier, je me tairais sur l'heure.

— Allez, allez toujours! s'écria le Mitamat, qui ne se lassait jamais d'entendre l'éloge de sa femme. Parlons-en, de cette Sendrique, et jusqu'à demain si vous voulez. M'y voici. Avancez la marmite : j'ai grand'faim. »

Et d'Un air réjoui il se servit une pleine écuelle.

En le voyant si bien disposé, la tante reprit avec insistance :

« Oui, notre homme, vous avez là une bonne femme; elle vous est fort attachée, et bien trop. Ah ! si vous saviez comme elle languit quand vous êtes dans vos foires ! Juif-Errant. Maintes fois j'ai

IJO LE MAKQ^UIS DES 8AFFR4S.

connu qu'elle se tenait à quatre pour ne pas pleurer comme une Madeleine.

— Vrai? dit-il. Ah! si jamais on m'y reprend, à ces foires, que je perde mon nom. La tante, voilà bien six mois que je n'ai mis les pieds hors de la commune, sinon pour aller au moulin. Ces marchés, ces marchés, c'est fini !

— Dieu le veuille, brave homme, Dieu le veuille! Suivez toujours mes avis, et vous n'en serez que plus heureux. Croyez-moi, renoncez-y, à ces foires ; c'est un gros chagrin pour votre Sendrique. Il serait temps de lui donner un peu de contentement. »

Puis elle ajouta finement :

« Et d'ailleurs, à quoi bon maintenant tous ces voyages ? Que vous reste- t-il à acheter? Votre hangar n'est-il pas garni du haut en bas? On dit que c'est plein comme un œuf. A quoi bon? Juste ciel! A quoi bon? Là, entre nous, brave homme, expliquons-nous donc une bonne fois pour toutes, et puisque nous sommes seuls, profitez-en pour jne dire un peu ce qui se passe par là-bas dans ce hangar. Qu'y pouvez -vous faire? quels sont vos projets? Parlez, parlez; on ne vous trahira pas. w

Sur cette question, le Sendric se leva, l'écuelle aux mains, et d'un trait il avala son assiettée. L'horloge sonnait; le Sendric était déjà au pétrin. Il ne fallait pas se risquer à l'importuner davantage. Dès qu'il avait les bras dans la farine, ce n'était plus un homme endurant, la tante le savait par expérience ; elle se résigna donc de son mieux,

LE MARQ.UIS DES SAFFRAS^ IJI

tant qu'elle le vit dans ce feu de travail. Cependant lorsque, après avoir aligné ses pains sur la planche, le Sendric descendit un autre sac et le vida dans la huche pour la seconde fournée, tante Laurence n'y tint plus. Elle s'ennuyait, elle soupirait, geignait, gémissait tristement; bientôt il lui vint une petite toux d'impatience, aigre et sèche. Dans ses jours d'inquiétude, elle était sujette à ces crises nerveuses. Cette toux était involontaire et n'avait rien de joué, mais la tante n'était pas fâchée qu'on prît pitié d'elle ; l'accès arrivant, elle ne se retint pas, elle y mit beaucoup de bonne volonté, puis elle y aida, puis elle se força un peu, puis davantage, enfin la quinte éclata; elle toussait à pleins poumons, si bien que le Sendric l'entendit, quoiqu'il râlât et criât très-fort de son côté, ainsi que font les mitrons en soulevant leur pâte.

« Ah ! c'est gémir à me fendre le cœur, dit-il ; vous allez rendre l'âme. Par bonheur, le feu n'est pas mort ; patience, patience, laissez-moi vous préparer les quatre fleurs et des figues au lait. C'est un velours. »

La tante se fit bien prier pour prendre les tisanes ; elle les but lentement, goutte à goutte; la toux s'étant calmée, elle se plaignit d'un mal qui lui passait dans les reins.

« Oh.! si j'avais mes jambes, disait-elle, comme j'irais volontiers vous mettre un peu d'ordre dans votre hangar ! Il n'y a que les femmes pour s'entendre à ranger. Y en a-t-il du remue-ménage par là-bas ! y en a-t-il ! vous ne devez plus vous y re-

15a LB MAliQ^VIS I>B9 SAFFSAS.

connaître. Il paraît que c'est plein partout. Et dans une confusion !

— Et d'où le savez-vous ? dit le Sendric.

— Qui me l'a chanté? répondit -elle ; mon petit doigt. Il en sait long, très-long, et bientôt peut-être serez-vous dans les étonnés. Ah! voas €tes fin comme l'ambre, mais votre ancienne n'est pas encore dans les innocentes ; tante Laurence en a découvert de belles ! »

Le Mitamat n'entendait rien de ce petit ramage; il prépara sa seconde fournée, et quand ce fut fini, il se disposa à sortir. La tante ne le perdait pas

de vue.

« J'entends une charrette dans la rue, dit-il, ce sont mes soies qui arrivent peut-être ; je vais les peser. »

Pendant qu'il montait sur la table pour décrocher la balance romaine, tante Laurence virait son fauteuil et le lançait jusqu'à la porte, en travers pour lui barrer le passage. Il tourna du côté de l'escalier; cette issue était fermée.

«( Visage de bojs, père Sendric, toc, toc, toc, la serrure est solide, d

Elle riait aux larmes, les poings sur les hanches.

« Toc, toc, toc, la porte tient bon; pour l'ouvrir, il vous faudrait faire sauter la gâche. Je vous conseille de chercher la clé. Oh! je me fais un bon sang, je m'en fais comme une bienheureuse. Cherchez à tous les clous, en haut, en bas, je vous donne jusqu'à Pâques pour la trouver. La clé est dans ma poche; venez-y voir. Eh bien!, vous n'osez approcher ! Avez-vous peur qu'on ne vous

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mange? Arrivez ici, et remettez-moi cette balance sur la cheminée, croyez-moi; notre charrette ne rentrera que sur le tard^ et nous avons tout ce bon temps pour nous conter nos petits secrets, à l'amitié, bien seuls, sans gêne, et tranquilles comme Baptiste. Approchez-vous donc, plus près encore, je suis dure d'oreille.

— Tante Laurence, dit-il, je suis bien inquiet pour nos blés, qui demeurent couchés depuis l'orage ; s'il ne vient pas un bon vent sec pour les relever, c'est encore une moisson perdue. Les biens de la terre en ont de dures à passer. 11 faut me laisser sortir, que j'aille voir si le temps tourne au clair.

— Il n'y tourne que trop, notre Sendric, juste ciel ! Je le sens à ces douleurs qui me travaillent. Restez, restez, pas n'est besoin de sortir ; croyezmoi, dans une heure il va se lever une bise à décorner les bœufs. Je m'y connais sans regarder courir les nuages. J'ai des bras et des jambes qui marquent le temps. »

Il s'approcha d'elle avec empressement :

<i Ah! si vous souffrez encore, notre tante, il faut disposer du Sendric, sur ma foi ! Je suis ici pour vous servir. Tirons la camisole, que je vous donne une bonne frottée.

* — Il s'agit bien de mes douleurs! cria la tante exaspérée. Laissez-moi, vieux brutal, laissez-moi. J'ai mon mal et je patiente. Nous allons nous expliquer, et cette fois, je vous le jure, vous ne me renverrez pas à la semaine des quatre jeudis. Nous allons tirer l'affaire au grand clair. Au fait ! au fait !

Et ce hangar, que s'y passe^t-il ? qu'y faisons-nous? et ces mécaniques!

— Mes mécaniques? dit le Mitamat fort -torpris ; quelles mécaniques ! Allons, parlez^ pariez ; qu'en savez-vous ?

— Ah ! vous y voilà. Vous m'éooutez maintenant; c'est fort heureux. La faim fait sortir le loup du bois. Nous avons martel en tête. On vous a mis la puce à l'oreille. Tiens, tiens, vous n'êtes plus sourd ! Il a parlé, quel miracle ! Eh bien 1 méchant sournois, votre secret, qui le tient? On les connaît, vos mécaniques. Et ces horloges, hein? vieux renard l et ces tourne-broches ? »

C'était ce qu'elle avait pu imaginer de plus compliqué ; elle n'entrevoyait rien au delà.

« Des horloges? dît le Sendric, des tournebroches? Moi, je fais des tourne-broches ?

-~ Eh ! oui, vous en faites. N 'essayez pas de jouer au plus fin ; vous êtes pris. Oh ! quel front! Il n'en convient pas ! Et pas plus tard qu'hier matin, qu'avez-vous donc fabriqué? Et l'autre dimanche après vos écritures , vos pattes de mouches ? Hein ? vieux hibou ! Des tournebroches, des tourne-broches ; osez donc le nier ! »

Le Sendric ne répondait pas, il s'apprêtait à scier un tronc d'arbre. La tante l'appelait d'une voix câline :

« Sendriquet ! Sendriquet ! arrivez donc vous reposer un peu par ici. Laissez-moi ces yeuses ; le bûcher est plein ; rien ne presse, et vous êtes fatigué, peccaïre! Voulez-vous donc toujours vous abîmer de travail ! Venez, venez vous délasser sur

I, mon boù. fou

c'est comme je *odi )e di); il Dt ^t pu croire que TOUS sojei de fer et Je broiue, d'uiixsl que pour vout soigoer ron* o'icoauz prrf/one; nfiiii prenez dd teiot Tirt qai ne me dil rien It tr^o. El quels yeux ! quelle iiAt '. Vous temtlcz un fao' tâme; c'est nue pitii ! lauiu comme go Oirnu'. El maigre ! maigre ! à piuer eolre lo comn d'une chêTre! ■

a chine.

^, a Voiii roogiMci doac bico de notre mMler

. i fourjiier? On dil partout que «ou «ouJez *i

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tuer le temps jusqu'à la brune, à leur retour. Aussi bien, ces barres de saule étaient trop belles pour être mises au four. Quand elles m'auront passé par les mains, ce sera un plaisir. Regardezmoi travailler ; il y en a de plus gauches que moi.

A l'arrivée des gens de la foire, l'échelle était terminée, et le Sendric ratissait, ratissait toujours. La tringle de fer rougissait au feu, tout le fagot était à terre, débité en barres, barreaux et planchettes. 11 avait disposé toutes ses pièces pour monter des chaises ; il en aurait ajusté des douzaines et des centaines; il aurait ratissé, ratissé jusqu'à la fin du monde sans que la tante parvînt à lui arracher uiiie seule parole qui eût trait aux machines. Une fois retombé dans son mutisme, il s'y tenait obstinément et durement.

Des scènes comme celle de la Saint-Biaise, dont Espérit avait été le témoin muet et n'avait oublié aucun détail, se renouvelèrent plus d'une fois entre le Matimat et la tante Laurence, sans que celle-ci pût rien tirer de lui. £n public, elle le provoquait par des questions détournées, des railleries, des allusions; mais le Sendric n'écoutait guère et restait muet. La tante se vengeait en le harcelant de toute manière, même pendant les veillées de la famille. Les soirs de fournée, au départ des pratiques, la tante Laurence éteignait la lampe, et Ton venait travailler dans la cheminée pour ménager l'huile. Si l'on avait soupe, la Damiane allait coucher ses enfants. Le Sendric, n'entendant plus de bruit, se croyant seul, rêvait à ses machines. Il restait accroupi sur son banc, les pieds à la cré-

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maîllère^ dessinant et chiffrant sar les cendres du foyer du^bout de son croc de boulanger; la tante Laurence fllait derrière lui, à la clarté du four entr'ouvert. LorsquMl était bien absorbé dans ses calculs, d'un coup de quenouille elle le décoiffait lestement.

«( Eh ! pauvre homme, dormez-vous? Avisez donc votre barrette qui s'en va dans les braises. Réveillez- vous, Jean de la lune ! Le feu tombe, et vous allez manquer cette cuite. »

Marcel ne se lassait pas d'entendre ces histoires que lui racontait Espérit ; il se les faisait répéter bien souvent, longuement, dans les moindres détails ; rien n'était indifférent pour lui dans le récit minutieux de ces petits drames domestiques. De son côté, la tante Laurence lui racontait à sa façon les méfaits du Mitamat ; Marcel l'écoutait avec un vif intérêt. A l'aide de ces récriminations passionnées de la tante tout autant que par les récits sympathiques d' Espérit, avec ses souvenirs personnels ainsi ravivés, éclairés, il reconstruisait dans le passé toute la vie de son père, qu'il avait si peu connu; il en devinait les souffrances, les angoisses, les illusions, les habitudes, il en pénétrait l'intimité, et toutes les choses dont il avait été

témoin dan» ton enfance 8'expliquaient maintenant pour Ini d'une façon imprévue. La Damiane reconnut alors que le moment était venu de ne plus rien cacher à Marcel. Jusque-là, elle avait été avec lui d'une extrême réserve sur tout ce qui touchait aux dernières années du Sendric, à sa fin, aux causes mystérieuses de sa mort. Marcel apprit par elle cette douloureuse histoire, et toute la triste vérité lui fut dévoilée.

Au plus fort de ses embarras d'argent, le Mitamat avait hérité d'un vieil oncle maniaque et soupçonneux, qui depuis vingt ans lui fermait sa porte, un Sendric de Brantes, son plus proche parent, bourrelier très-renommé « qui gagnait, disait-on, ce qu'il voulait ». Il lui venait des pratiques des quatre coins de la Provence, et souvent même du fond du Dauphiné. « Personne n'avait jamais vu la couleur de son argent. » Tous les deux mois, un revendeur de la -ville d'Orange venait l'approvisionner de pains bis achetés à la porte des casernes; en échange, le vieux Sendric lui réparait ses bricoles. Le bourrelier passait pour très-riche, mais on ne lui connaissait ni terres ni rentes, et de sa vie il n'était entré chez les notaires, il n'en parlait qu'avec horreur, quand il lui arrivait de parler, chose rare. Il vivait seul, à l'écart, en compagnie d'un chien très-farouche. L'homme et le chien se nourrissaient d'herbages et de vieilles croûtes; ils avaient pour gîte une baraque en pierres sèches, près du torrent, hors la bourgade. Dans la baraque, pour tout mobilier, un bahut de vieux chêne massif, plaqué

d'ébène, une hache, un fusil, un télescope, des rasoirs, et des outils du métier, les meilleurs, les plus beaux qu'on pût voir, des aciers de prix sortis des fabriques anglaises. A Brantes, on se racontait des histoires étranges sur ce mystérieux bahut^ qui restait toujours cadenassé. Lorsque des indiscrets s'avisaient de questionner le bourrelier à ce propos, pour toute réponse il sifflait son dogue ou montrait le fusil. La hache lui servait à fendre les pains de munition durcis et moisis dont il vivait; avec les rasoirs, il se faisait la barbe deux fois par jour; enfin, il usait du télescope pour consulter les astres tous les soirs après souper, et le matin, avant de se mettre à la besogne, il se tirait des horoscopes, avec un jeu de tarots.

A quatre-vingt-trois ans, il n'avait rien changé à cette vie. Il couchait sur la dure, tout habillé, sans autre lit qu'une méchante paillasse de feuilles, le chien en travers servant d'oreiller. Un matin, on le trouva roide mort sur son grabat, les bras croisés, tête haute, le fusil entre les jambes ; au chevet, le chien hurlant et pleurant son maître. La justice arriva, on courut au bahut, que l'on croyait rempli d'or, on n'y vit que des jeux de cartes, des savonnettes, des piles d'almanachs triples liégeois, au nombre de quatre-vingt-trois, et tout autant de Messagers boiteux, numérotés classés par années; au fond, sous ces liasses, un baril de poudre, le Code et des chevrotines.

Lorsqu'on voulut retirer le fusil, le dogue fidèle se jeta en avant sur le mort et saisit le canon avec

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ses dents. Le coup partit et lui brisa la mâchoire; la caoardière était chargée comme un tromblon.

On fouilla la paillasse, elle était bourrée de sacs d*écus. La maison fut explorée en tous sens, on s'attendait toujours à trouver d'autres richesses dans quelque cachette, et l'on se rappelait ce discours du bourrelier, qui avait dit un jour à son marchand de pain : « C'est dans mon trésor qu'on verra le testament. » C'était encore une drôlerie de ce vieillard énigmatique, car il avait toute sa fortune dans son grabat, et l'on vida de nouveau le bahut, on secoua les paquets d'almanachs, on renversa tous les tiroirs, sans trouver une seule ligne écrite de la main du défunt.

Le bourrelier ne laissant pas de testament, les trésors de la paillasse revenaient de droit au Mitamat. Lorsque cette nouvelle arriva à Seyanne, tout le village fut en émoi. Déjà le Sendric ne passait plus pour fou; la tante Laurence n'osait plus le brusquer, elle lui parlait avec de grands respects, tout en hasardant quelques conseils sur le gouvernement de cette fortune inespérée, le placement des fonds, les garanties à prendre, la méfiance dont il fallait s'armer contre tout le monde, et surtout contre les amis.

« Gare aux emprunteurs, notre Sendric, et gare aux piqueurs d'assiettes! Oh! gardons-nous des piqueurs d'assiettes! »

Dans les rues comme à la cuisine, le Mitamat ne rencontrait que des visages souriants : les petits polissons se rangeaient pour lui céder le haut du pavé, les notables le saluaient courtoisement, les

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commères lui tiraient des révérences. La tante Laurence prenait sa part de tous ces hommages, il lui en revenait un grand crédit, son cercle de voisines était triplé, on lui faisait une cour assidue, et la Bouillargue, sa vieille ennemie, Q'était pas la moins empressée parmi ces visiteuses. La tante l'accueillit d'abord très-mal; mais elle fat entourée de tant de prévenances, elle fut si souvent et si adroitement flattée, soignée, cajolée, écoutée à plaisir, qu'elle finit par oublier les vieux griefs, et la Bouillargue, s'étant bien fait humilier, fut enfin reçue à merci. Cette Bouillargue avait sept filles, laides et méchantes à faire peur. Les aînées passaient leur vie à courir les bals et les promenades, pour se chercher des maris. On les rencontrait partout avec leurs airs précieux et leurs sourires aigres, coquetant de leur mieux, faisant des grâces aux passants. Elles avaient vieilli à ce métier, et leur mère, dépitée, les menaçait souvent de les dépouiller de leurs robes voyantes et de leurs bonnets à dentelles, si les maris n'arrivaient pas. La cinquième et la sixième étaient bossues; elles tenaient la cuisine et ne portaient que des haillons. La Bouillargue n'avait plus d'espérance que dans la dernière de ses filles, alors âgée de quatre ans: c'était la femme qu'elle destinait à Damianet, et, dans ses rêves d'ambition, elle se ruinait en frais de toilette pour parer ce petit laideron, qu'elle conduisait tous les jours chez les Sendric. Depuis que Damianet était devenu un gros parti, toutes les mères de famille l'avait pris en vive tendresse, mais personne ne savait le choyer comme

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la Boaillargue, qui, matin et soir, lui bourrait les poches de friandises.

« Je pensais bien que la chance nous viendrait tôt ou tard, disait leSendric ; le tout' est de savoir attendre. On va donc entendre parler de mes mécaniques! »

Avec les grandes richesses du bourrelier, il y avait de quoi payer toutes les dettes, prendre des brevets et construire enfin les belles machines projetées, à commencer par ce moulin à vanner le blé, dit ventaire, dont le modèle en réduction était exposé sous cloche, à la plus belle place, derrière les étagères du tour. Ce musée secret n'était connu que de la Damiane et d'Espérit. Espérit avait aidé le Sendric dans son travail; à eux deux ils avaient façonné le chef-d'œuvre avec des planchettes, des bouts de fer-blanc, des tôles et des ressorts de montres. Le petit moulin jouait à ravir. Lorsque le Sendric était bien triste, il venait au hangar, ouvrait la cachette, et, pour se donner du courage, il faisait tourner son petit moulin.

A la levée des scellés, le Mitamat se rendit à Brantes avec l'ami Espérit. La maison du bourrelier avait été mise à sac par les gens de loi ; ils avaient poussé leurs recherches jusqu'au grenier. Tous les placards étaient descellés, pas . une cloison, pas un creux qui n'eût été sondé à coups de marteau; on en retrouvait partout la trace. La cuisine avait été dépavée, les étagères étaient à terre, la paillasse é ventrée était répandue sur le sol, et les feuilles sèches voltigeaient de tous côtés

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au miliea de liasses d'almanachs entassée en désordre au fond de la cheminée. Le Mitamat, homme soigneux et méthodique, reprit le classement de ces brochures avec les plus grands soins, dans les règles, année par année, à partir du pre* mier cahier. Dans ces piles d'almanachs^ il y avait une dernière liasse, déliée à peine, et que les hommes dWaires, fatigués, pressés d'en finir, n'avaient feuilletée que du bout des doigts. £n dépliant curieusement ces livrets, sans se hâter, page par page, le Sendric découvrit un carré de papier jauni, cacheté à triple cachet, sous la couverture d'un Messager boiteux. Ce chiffon de papier était un testament olographe parfaitement rédigé, écrit serré en lettres menues, d'une main ferme, sans ratures, daté, signé, inattaquable, par lequel le bourrelier instituait héritiers des parents très-éloignés, au détriment des Sendric de Seyanne. Ce testament était longuement motivé, il y était parlé très-amèrement des utopies du père Sendric, et l'oncle déclarait qu'il ne voulait pas que sa fortune tombât dans les mains d'un lunatique pour être dilapidée en inventions, sornettes, alrnanachs et visions cornues de Mitamat. L'histoire de l'âne peint était racontée, comme on pense, et dans le plus grand détail ; par surcroît, le Sendric était accusé formellement de chercher le mouvement perpétuel. Cette diatribe se terminait par une facétie d'avare : le bourrelier avait repris la plume pour léguer au Mitamat un petit écu de rente, à la condition expresse qu'il serait fait toutes les années des largesses d'avoine aux fines du

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village, le jour de leur fête. Le testateur ajoutait plaisammeat que cette fête n'était pas marquée au calendrier, mais que le Mitamat saurait bien la découvrir et la célébrer dignement avec ses pareils. Le Sendric s'empressa de porter ce pamphlet chez le notaire, et tous les projets de machines s'en allèrent à vau-l'eau.

A quelques années de là, il y eut une belle saison de garances et les vers à soie firent merveille; le Mitamat ne s'étant pas mêlé des ventes^ la Damiane put payer toutes les dettes, et comme il lui restait encore quelque argent, elle mit un sac dans la main de son mari. Le bonhomme partît pour Avignon, avec son petit moulin bien entouré de mousseline au fond d'une layette garnie de coton doux. Lorsqu'il arriva dans les ateliers de construction, on lui montra une machine tout à fait semblable à la sienne, déjà en usage depuis six mois et dont on réparait les volants.

« Ah ! je suis trahi ! dit-il. C'était une rencontre malheureuse, voilà tout. Le Sendric n'en voulut rien croire, et n'écoutant plus que sa colère :

— Espérit m'a trahi, dit-il, j'aurai son sang! »

Comme le Sendric était de nature confiante et loyale, il ne fallut qu'un mot d'Espérit pour le faire revenir de ses injustes soupçons ; mais dans ce premier moment d'aveugle douleur, il aurait accusé la Damiane elle-même, si elle eût été seule dans le secret.

Il prit sa layette et la fracassa contre le mur, puis il l'écrasa dans ses mains avec le petit moulin. Il s'était blessé, et le saag coulait sur ces débris

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qa'il piétinait avec rage. C'étaient toutes ses illusions, toutes ses espérances quMl foulait ainsi sous ses pieds, c'était sa vie même. II traîna encore quelques années, mais à dater de ce jour ce fut un homme fini ; il avait reçu le grand coup.

Le Matimat s'en retourna au pays, la mort dans Pâme. Il se préparait une grande fête à la boulangerie pour célébrer la prise du brevet. Dans la matinée, on avait convoqué la famille et les amis ; la longue table était dressée au milieu de la cuisine comme pour un jour de Noël. Les convives arrivaient en habit de dimanche; Espérit venait les recevoir et leur donnait une savante explication du ventaire. Personne ne doutait du succès. Qui aurait résisté quand la tante Laurence elle-même s'était laissé séduire? Au départ du Sendric, la tante avait été mise dans le secret, on l'avait consultée, on avait écouté ses objections, elle avait tenu dans ses mains le petit moulin et l'avait soumis à toute sorte d'expériences; elle avait vanné des millets, des cendres, du tabac, des fleurs sèches, des sciures de bois, des lupins ; au dernier moment, elle ne voulait plus s'en dessaisir, tant elle se divertissait à tourner la manivelle, à voir sauter les volants et tournoyer les poussières.

La tante Laurence avait pétri de ses mains une grande galette figurant le chef-d'œuvre du Sendric. Cette belle galette, dorée à l'œuf, relevée d'épices et festonnée d'anchois, s'élevait comme pièce d'honneur sur un socle, au centre du service, entre quatre chandelles de couleur. La tante s'était assise en avant de la table, pour être bien à portée d'entendre

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les éloges des arrivants qai venaient admirer la galette ; le petit Damian rôdait autour, en ouvrant de grands yeux émerveillés. Il avait une veste neuve tirée d'une vieille culotte de velours, et lorsqu'il avançait les bras entre les assiettes, la tante Laurence était dans les transes; il lui fallait à la fois surveiller la toilette du neveu et faire politesse aux complimenteurs, deux grands soucis à mener de front; elle n'y pouvait suffire et perdait la tête. Espérit lui venait en aide et ramenait Damianet près de lui; il se tenait debout derrière la tante, une baguette à la main. Lorsque les nouveaux venus avaient pris place, Espérit touchait le gâteau du bout de sa baguette et recommençait la démonstration du ventaire, Damianet se faisait un siège entre les jambes du terrailler ; il écoutait de toutes ses oreilles, imitait les gestes et répétait gravement les mots nouveaux qu'il saisissait au vol.

Espérit en était à son sixième discours, lorsque le Sendric parut sur le pas de la porte. Il fut accueilli par un cri de joie, mais, au lieu d'entrer, il s'arrêta brusquement à la hauteur de l'évier, puis il ouvrit sa veste et sa chemise, saisit à deux mains le sac d'argent et le lança violemment sur la table. La belle galette reçut le choc et fut broyée comme verre.

Le Sendric s'était enfui ; on voulut le suivre, mais il avait tiré la porte derrière lui; il n'y a pas de fenêtre à la cuisine des Sendric, et pour sortir il fallut remonter au premier étage et de là sauter dans la cour par les lucarnes. On était dans l'obscurité, on se heurtait, on se poussait au bas de

Pescalier. La tante Laurence et les enfants criaient. Pendant tout ce tumulte, le Sendric descendit à son hangar et s'y. barricada : il ferma à triple tour les casiers, le coffre, les tiroirs et les étagères, et quand tout fut bien cadenassé, il escalada l'appentis, et revint par le mur jusqu'à la porte charretière, audessus du puits. On le vit alors s'asseoir tranquillement sur Pauvent, retourner ses poches et les vider sur ses genoux. Après avoir compté ses clés, il les examina curieusement, siffla dans les trous, puis les jeta une à une au fond de l'eau.

Le lendemain, il revint à son laboratoire avec des planches qu'il cloua sur toutes les serrures. En scellant le grand coffre aux papiers^ il était d'une gaieté sinistre, on eût dit qu'il clouait sa bière. 11 ne remit plus les pieds, au hangar, et jamais depuis on ne l'entendit parler de machines, de trafics et de marchés, il n'en fut plus question ; par contre, il devint très-mou au travail, il avait perdu toute l'excitation de sa vie, et la paresse le gagnait de jour en jour. Vers les derniers temps, il ne fit plus que languir dans l'insouciance et la fainéantise ; il laissait son ouvrage pour sfen aller vaguer dans les rues, au hasard, en compagnie des chiens errants; quand les chiens s'arrêtaient, il s'arrêtait; lorsqu'ils se couchaient au soleil, il s'étendait à terre ave& eux. 11 ne répondait plus à personne, et rien ne pouvait l'émouvoir, ni les remontrances des gens graves, ni les insultes des petits polissons. Pendant ces trois mois, on le vit passer ainsi de porte en porte, rasant les murs et traînant le pied, chancelant, appesanti, la face en-

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graissée et blême. Sa santé, qui avait résisté aux plus dures fatigues, s'affaissa tout à coup; il se mît au lit pour ne plus se relever; il dormait des sommes de trente et quarante heures et se rendormait encore, si bien qu'un jour il ne se réveilla plus, et la mort le prit sans qu'on lui reconnût d'autre maladie que ces lourds sommeils concinus.

Cette invention du ventaire était la seule que le Sendric eût menée à bonne fin. A sa mort, il ne laissa que des plans et des ébauches absurdes, incompréhensibles au dire des savants qui mirent le nez dans ce fouillis de notes, de calculs et de dessins empilés au fond du grand coffre. Ces savants avaient été raccolés par l'ami Espérit qui voulait tirer d'eux un bon témoignage en faveur du Sendric; c'étaient des géomètres arpenteurs qui venaient cadastrer le pays, et le terrailler les avait entraînés au hangar en leur annonçant des merveilles. Après dix minutes d'examen, les géomètres se regardèrent en riant, et, laissant là Espérit tout triste et confus, ils retournèrent au cabaret où les attendait leur collègue Lagardelle. Les hommes compétents s'étaient prononcés, et sur cette décision sans appel il fut bien établi désormais que le Sendric était miiamat, de sorte qu'on

put bientôt, sans trop de mauvaise foi^ lui contester son chef-d'œuvre, et lorsqu'on vit fonctionner dans le pays les nouveaux moulins à vanner, le Sendric fut accusé de plagiat.

A son retour à Seyanne, Marcel s'empressa d'explorer le coffre aux papiers. II commença ce dépouillement avec une grande anxiété. Quelle Joie ce fut pour lui de découvrir dans les études du Sendric mille preuves d'un génie inventif très-original et prime-sautier! Les combinaisons et les plus nouvelles, les plus habiles, s'y rencontraient au milieu des singularités et des inexpériences; c'étaient à chaque instant des lacunes incroyables ou des superfluités saugrenues que rien ne motivait, et dans ce désordre, dans ce chaos, éclataient très-souvent des conceptions hardies, des pressen* timents, des divinations étonnantes.

Cependant, il faut bien l'avouer à la décharge des gens du cadastre, les erreurs et les étrangetés faisaient masse dans l'œuvre du Sendric, et certes il fallait les yeux d'un fils pour chercher et discerner les idées heureuses disséminées çà et là sous ce terrible fatras. Tantôt il n'y avait d'ingénieux que les détails, les conséquences tirées droit d'un principe erroné, et tantôt, par une contradiction inexplicable, cette logique venait à faire défaut dès que l'idée première était vraie. Parmi ces projets du Mitamat, il y en avait un grand nombre de purement chimériques, et c'étaient les seuls qui fussent clairement et simplement traités, sans surcharges^ sans inutilités bizarres, il n'avait ce grand bon sens que lorsqu'il partait d'une idée fausse,

d'ane hypothèse en Pair, d'une méprise, et par contre sur les données les plos justes il ne savait que construire d'immenses utopies, si vastes et «i touffues, qu'il finissait par s'y perdre : il n'en avait plus la clef. Il s'égarait dans son œavre comme dans un labyrinthe, et s'il retrouvait le fil d'Ariane, tout aussitôt le fil lui cassait dans les doigts. C'était son moindre souci; jamais il ne se croyait en si bon chemin que lorsqu'il était tout à fait dévoyé, et tout gaiement il s'en allait alors trottinant à l'aveuglette d'oisiveté en oisiveté, curieux, rêveur et musard. A chaque instant, des imaginations nouvelles se levaient devant lui; il courait après comme un homme qui poursuivrait son ombre. Ainsi lancé au hasard, il passait à côté des vérités dont il avait eu l'intuition, souvent même il y touchait sans les reconnaître. Il n'avait d'ailleurs ni lois ni principes pour les fixer et les dégager, et celles qu'il rencontrait d'aventure semblaient n'arriver là que pour donner vie aux erreurs, et lui, de confiance, il s'avançait plus avant encore, en pleines chimères Une fois bien engagé dans l'inextricable, enlacé par mille difficultés vaines, il ne songeait plus qu'à raccorder entre elles toutes ces billevesées, à les assortir et les agencer finement, industrieusement, et loin de simplifier, il subtilisait à plaisir; il compliquait, compliquait de plus belle, et toutes ses complications s'emmêlant, s'enchevêtrant, il les enjolivait encore de toute sorte de fariboles.

Ces côtés ridicules des plans du Mitamat étaient traités avec le même soin que les excellents, d'une

main reposée, satisfaite, avec ua amour infini « Vraie ou fausse, toute combinaison inusitée, imprévue, qui venait s'offrir, le séduisait par sa seule nouveauté; il accueillait avec une égale complaisance le bon et le mauvais, l'inutile et le nécessaire; sottises, balivernes ou divinations de génie se rencontraient et vivaient pêle-mêle dans son esprit, sans trouble, sans lutte, en amitié parfaite, sur le pied d'égalité. £t le plus singulier dans tout ceci, c'est que, n'étant jamais mécontent de ses essais, jamais pourtant il n'en voyait la fin.

Sa pensée ne pouvait s'arrêter à des formes définitives; tous les jours il recommençait à nouveaa et sans la moindre inquiétude, sans que jamais son inspiration vînt à languir, et jamais il ne se lassait de puiser à cette source intarissable des songeries. Nul doute, nulle hésitation, partant nulle certitude; ni parti pris, ni décision, un quiétisme incurable : aussi jamais de refontes hardies, jamais les franches reprises, l'âpre travail, l'élan joyeux du dernier effort, le coup de griffe, le cri de victoire. Amoureux de soi-même, possédé par tous ses caprices et leur appartenant tout entier, il errait à loisir dans ses projets inachevés, à la merci d'une fantaisie vaine, captif et charmé, épris d'illusions, heureux de vivre dans l'inconscience et dans le rêve.

Marcel rentrait résolument daiis cette œuvre confuse : il en détachait vivement les parties excellentes; il les faisait ressortir sur ce fond de choses vagues et d'incohérences où s'était perdu l'esprit iK)nchâlant du Sendric ; il les saisissait, il les dé-^'

gageait avec la clainroyance et la dextérité d'on esprit radical et libre, très-exercé d'ailleurs aa maniement des sciences ; sans parler de toutes les ressources quMl tirait de ses éludes, par lui-même, par la franchise et la décision de sa nature, il était très-apte à reprendre les tentatives du Sendric, à tirer du chaos tous ces germes d'inventions, à les appeler à la vie, à la lumière. Il avait ce qui toa*' jours avait manqué au Mitamat : il avait la passion, la véhémence, l'élan de jeunesse.

Marcel avait pour ambition de réaliser un jour les œuvres de son père, de le continuer, de relever ainsi la mémoire de ce chercheur malheureux, en son vivant conspué, bafoué, et que les moqueries populaires poursuivaient encore au delà du tombeau. Ses études étaient dirigées dans ce sens; il y consacrait tout le temps que ne réclamaient pas les travaux de la maison, et en reprenant ainsi les conceptions avortées de son père pour les animer et les raviver, il se faisait une loi de ne modifier en rien le6 plans primitifs dont il pouvait tirer quelque parti : il s'attachait à les développer trèsrigoureusement, et partant de ce point où le projet déviait, détruisant toutes les inutilités qu'il rencontrait devant lui, il s'efforçait de poursuivre l'invention sar ses données premières, en innovant le moins possible, afin que tout Phonneur du succès pût revenir au vieux Sendric*

La Damiane s'associait aux espérances de Marcel. Seule, elle avait défendu le Mitamat contre les gens de la famille et du village. Sans croire précisément à son génie inventif, elle avait tonjoars

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compris qu'il y avait là quelque chose à respecter^ Elle n'avait rappelé son fils qu'à la dernière extré-» mité. La tante Laurence, toujours nlécontente, murmurait dans son coin que c'était un grand crime d'avoir retiré Marcel des écoles, qu'il aurait mieux valu vendre le four et le champ. La tante Laurence était tout à fait ralliée aux mécaniques, elle en donnait de très- singulières explications toutes les fois qu'elle réunissait sa société, et si quelques commères s'étaient avisées de rire de la mathématique devant la tante Laurence, tante Laurence aurait cassé sa quenouille sur la tête des frondeuses. Tante Laurence n'avait pour Marcel que des tendresses, et le gros de ses humeurs retombait sur Damianet, qui commençait à se faire grand et mutin. Elle si économe, si avare, elle trouvait qu'on n'en faisait jamais assez pour Marcel, et, chose inouïe à Seyanne, elle parlait d'envoyer tons les jours à la boucherie ou che^ le marchand de morue; pour son neveu, elle aurait ruiné la maison. Â table, elle lui servait des plats choisis préparés pour lui seul, et, prenant des airs dégoûtés :

M. Tire-toi de là! disait-elle ; Marcel, cela ne vaut rien pour nous : tante Laurence se fait bien difficile; mais à ton âge il faut être dur pour soi, on mangerait des cailloux. »

Les premiers jours, il n'avait rien dit dans la crainte de l'offenser, et la tante riait sous cape^ convaincue qu'il ne se doutait de rien ; mais bientôt on comprit qu'il était très-décidé à se contenter du maigre ordinaire de la famille» Alors il fallut

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inventer tontes sortes de ruses pour lui faire accepter malgré lui quelque bien être, sans qu'il s'aperçût de^ grandes privations qu'on s'imposait. Ainsi l'on changeait l'heure des repas en commun sans avertir Marcel, afin qu'il pût être servi i part comme par mégarde, et la tante^ l'appelant à l'improviste , lui criait :

« Marcel, Marcel, descends donc, arrive! Nous avons fini. Voilà le restant de notre dîner; tant pis pour toi. Pourquoi es-tu en retard ! nous avons pris le meilleur; aux derniers, tes dents longues ! »

C'étaient tous les jours mensonges de cette force, et si Marcel, devinant la ruse, se levait de table sans vouloir toucher à ce dtner réservé, tante Laurence feignait de se méprendre sur la cause de ce refus, et jouait l'indignation.

« Ah ! tu nous méprises, disait-elle, tu ne veux pas de nos restes ! Oh ! mange donc ou je croirais que tu veux me faire un affront. »

On avait disposé à l'usage de Marcel la seule pièce un peu habitable qu'il y eût dans la maison: c'était une petite chambre tout à fait isolée, au premier étage d'une vieille tour du rempart, et qu'on avait blanchie à neuf, parquetée, décorée avec soin, garnie de fleurs, ornée à grands frais. Tout le luxe de cette pauvre maison était là, et quel luxe ! Quelques vieux meubles rongés des vers, mais bien vernis, bien cirés et qu*pn avait tirés des autres pièces. La tante, la mère, les cou-i sines, s'étaient dépouillées des choses les plus nécessaires, et toutes s'^ôtaient dépouillées avec joie, t cependant quel sacrifice pour la tante Laurence

de renoncer à la jouissance de cette fameuse commode disloquée, ornée d'un dessus de marbre griotte, et dont elle se faisait une si haute idée!

c( Notre Marcel sera là comme un prince, disaient la tante et les cousines. Ces discours n'avaient rien d'exagéré chez des gens qui ne connaissaient rien de plus beau que la Pioline, et qui tenaient cette bicoque pour la plus magnifique, la plus somptueuse des résidences. »

Le matin ) à son lever, la tante se faisait porter dans la chambre de Marcel pour tout y mettre en ordre et surveiller le ménage ; on cirait le parquet sous ses yeux, et de ses mains elle fourbissait elle-même les cuivres des chenets et de la belle commode. Il fallait voir avec quel respect, quel orgueil elle époussetait les livres de son neveu Marcel, elle qui, du temps du Sendric, jetait à terre et poussait du pied les bouquins et les paperasses qui traînaient sur les tables. Puis, lorsque Marcel remontait à son cabinet de travail, tante Laurence roulait son fauteuil à l'entrée de l'escalier, et, se plaçant en sentinelle devant la porte, elle barrait le passage aux visiteurs importuns. C'était encore elle qui faisait la polies dans la maison pour imposer silence aux tapageurs.

Quelle belle occasion de quereller les chères amies et de gourmander le bruyant Damianet ! elle criait à tue-tête qu'il fallait se taire ; on lui ripostait du même ton.

Dans tout le village, Marcel rencontrait autour de lui les mêmes amitiés ; ces moqueurs acharnés qui avaient persécuté si cruellement le Sendric

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ii*éprouvaieot pour 8oa fils que sympathie et bienveillance. Les dernières années du Mitamat avaient été très-malheureuses ; vers la fin surtout^ les hostilités, les malveillances populaires s'étaient changées en haine ; le Mitamat était exécré. Personne n'excita jamais au même degré que lui cette révolte, cette férocité du bon sens public bravé, irrité par l'entêtement d'un maniaque incorrigible. Ces violentes et légitimes préventions de la pratique, de la routine contre l'innovation qui n'a pas fait ses preuves de vie, ces antipathies, ces colères, il semblait prendre plaisir à les exaspérer encore par son obstination douce, calme, invincible. Aux champs, au moulin, aux ateliers, toutes les fois qu'il se trouvait en rapport avec des paysans et des ouvriers, il prenait leurs outils, et, les examinant en connaisseur, souvent il lui arrivait de dire : « Voilà qui fera de bon bois de chauffage et tous ces bouts de fer retourneront à la forge ! — Oh ! oh ! les pauvres cultures ! ^— Quelles machines ! » Et d'autres propos sur ce ton. D'autres fois il se contentait de sourire, mais d'un sourire si méprisant qu'il mettait en fureur les plus pacifiques, et ce qu'on lui pardonnait le moins, c'était ce dédain si naïf, si naturel ; on ne voyait plus en lui qu'un vaniteux méchant, passionné pour le mal, un trouble-chrétiens, un porte-guignon. Si quelque malheur survenait aux moissons, aux fruitiers, aux vignes, pour les sécheresses comme pour les gelées, les grêles^ les orages, on accusait le Mitamat ; le Mitamat avait jeté un sort sur les terres. Sans ce grand respect

qu*inspirait la Damiane, on aurait été très^loin contre le Mitamat et contre toute sa famille. Espérit lui-même était très-mal vu pour sa fidéiiité aux Sendric.

Marcel désarmait toutes ces inimitiés ; au village comme dans la famille, il était aimé ; on avait foi en lui ; il ramenait la joie et la confiance dans cette maison désolée des Sendric ; il était l'espérance ; il portait en lui les dons heureux, la chance nouvelle, et comme une grâce de jeunesse, un charme, une bonne fortune qui conjurait les destins contraires ; il avait une étoile. D'un mouvement nature], tous les cœurs venaient à lui. Personne dans Seyanne qui ne prît l'intérêt le plus vif aux études de Marcel. Comment dire leur bon vouloir à tous, leur amitié fraternelle? Si on les eût laissés faire, ils se seraient distribué entre eux tout Fouvrage de la boulangerie. Un matin, comme Marcel allait au labour avec son bœuf, il trouva la terre toute remuée de frais ; les sillons ouverts fumaient au soleil. Pendant la nuit, les garçons du voisinage étaient venus défoncer ce champ au clair de lune; les pierres et les herbes étaient empilées au bord du fossé. Le bœuf s'étant mis à brouter sur ces tas:

a Voilà son travail pour aujourd'hui, dit un berger qui ramenait les charrues. Sendriquet, retourne à tes livres, ton Bannerat se fait vieux» laisse-lui sa franche jouruée dans ces herbages.

Au bois, à l'aire, dans la cour, au moulin, dès qu'il était chargé de travail, les plus malotrus du village s'empressaient de lui venir en aide. Il y

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en avait qui lai arrachaient violemment la hache ou la pelle des mains, et qui de force se mettaient à sa besogne; d'antres lui faisaient craquer les poignets et les retenaient dans leurs doigts serdrés comme des étaux :

« Seudriquet^ tire-toi de là avec tes mains blanches! »

Et d'autres en montrant leurs bras nus :

tt Touche ce nerf dur comme pierre ! »

Ou bien encore :

« Notre Marcel, renverse donc comme moi cette charrette d'un coup d'épaule! c'est plus lourd que tes iivres! Vois comme je charge tes sacs! Il faut les monter iusqu'au grenier en battant des entrechats. Eh ! l'ami, ce n'est pas une plume ! »

Ces défiSf ces bravades d'hercules n'avaient rien de méprisant, loin de là. Sous des formes grossières, c'était un sincère hommage rendu au travail de i'esprit. Ces souleveurs de quintaux, ces fanfarons des chantiers et des carrières qui portaient des blocs à bras tendu et qui jonglaient avec des solives et des échelles, tous ces héros de la force brutale venaient abaisser leur jactance auprès du petit Marcel, du petit Sendric, Marcellet, Sendriquet. Dans leurs bouches, ces diminutifs prenaient un sens tout affectueux; on lui savait gré de sa faiblesse physique; on l'exagérait à plaisir, et la force ne s'étalait ainsi que pour dire : a Nous sommes le secours et la protection; laisse-nous ces durs labeurs, c'est bon pour nous. Pour nous, c'est un jeu, et notre Marcel a mieux à faire. Sendriquet, retourne à tes livres. »

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A la première aabe, quand les troupeaux sortaient des étableSy les bergers qui s'en allaient à la montagne s'arrêtaient au pied de la tour où logeait Marcel; la lampe du jeune savant brillait à la fenêtre, et jetait ses lueurs, comme une étoile du matin, sur cette route sombre.

« Voilà Marcel à ses livres, disaient les bergers. Salut, Marcel ! adieu et bon courage ! »

Bon courage, Marcel ! ce cri était dans tous les cœui:s. On attendait de Marcel des merveilles, on rêvait pour lui des succès éclatants ; c'était l'enfant du pays, l'honneur de la commune, ils l'avaient adopté, ils avaient foi en lui ; ils mettaient en lui leur orgueil, et franchement, naïvement, sans arrière-pensées jalouses ; c'était une fraternité Traie, une amitié généreuse, quelque . chose de semblable au désintéressement si chrétien de ces vieux soldats résignés à l'obscurité, inconnus après vingt batailles, et dont les âmes libres d'envie tressaillent quand la gloire vient prendre par la main leur jeune capitaine. Ils avaient bien compris à quel point Marcel était resté en union avec eux, par quelles attaches vives il tenait au pays. A son retour au village, après quatre ans d'absence, quelles émotions tendres et pures le remuèrent au plus profond de l'âme, quand il entendit de loin les sonneries du clocher de Seyanne! Il traversait le cimetière, lorsque tout à coup les carillons reprirent à pleines volées : c'était un jour de Pâques, jour de triomphe et d'allégresse au ciel et sur la terre. Que de choses lui dirent alors ces cloches du pays! Et, comme ces cloches qui chantaient

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pour luiy les amis, U famillç, l'église, toutes les Toix du foyer pouvaient lui redire: « Tu nous reviens tel que tu es parti, le cœur fidèle et jeune ; entre nous, rien n'est rompu ; ainsi que nous t'aimons, tu nous aimes, et tes pas ne sont pas ceux d'un étranger sur cette terre ou dorment tes ancêtres! »

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