I. Poète provençal, connu par ses noëls

— J'ai sa parole; les papiers sont pour les coquins.

— Allons, agis comme tu Teatendras; tu fais de moi ce que tu veux. C'est votre idée, marchez; je ne suis pas le maire après tout. »

Espérit s'attendait à une résistance plus vive de 1^. part du curé. Ce succès inespéré lui donna beaucoup d'assurance, et le lendemain dimanche il s'en alla résolument dans les cabarets de Lamanosc pour lever une bande de tragédiens. Depuis longtemps, il avait fait son choix ; les rôles étaient distribués d'après le caractère, les habitudes, les passions des acteurs qu'il avait en vue. Une seule chose l'inquiétait : comment satisfaire à toutes les ambitions que celte tragédie allait susciter? De quelle façon ménager ou repousser les candidatures rivales qui allaient se produire ?

Il fît le tour des auberges les mieux fréquentées du village: le Mouton couronné, le Petit-Paris^ le Grenadier des Alpes, le Panier fleuri, la Mule d'or, la Croix de Malte, le Tivoli du Midi.

Comme il n'était pas homme de cabaret, sa présence fut reinarquée ; il fut entouré, poussé, harcelé de questions et bientôt de moqueries, lorsqu'il eut lancé ce mot de tragédie, qui n'avait pas un sent j

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bien clair pour les paysans de Lamanosc. La plujart l'entendaient prononcer pour la première fo de leur vie; c'étaient ceux qui riaient le plus et qu ne se lassaient pas de malmener Espérit. A la Mule d'or, cela faillit même tourner à mal. Espéri s'adressa d'abord au teinturier Triadou, dont l'humeur sombre lui paraissait bien cadrer avec le personnage de Brutus; Triadou s'imagina qu'on voulait se moquer de lui en lui proposant ce rôle. II était d'un naturel méfiant, et d'habitude il prenait les choses à contre-sens ; il lui arrivait d'entrer en colère si on le saluait et de se mettre en fureur si on oubliait de lui faire bon accueil.

« Il y a quelque chose là-dessous, » pensait-il.

Le teinturier était du reste un personnage important de la commune; il possédait un gros bien au terroir des Baux, et depuis longtemps on le considérait comme un des premiers lutteurs du ^ pays. •

Le malheur voulut qu'au moment ou Espérit s'adressait à Triadou, le Joyeux chansonnier Perdigal entrât à la Mule d'Or. Le chansonnier savait à fond son Triadou, et l'excitait à plaisir quand il y prenait fantaisie.

— Calme-toi donc, dit-il en faisant le bon apôtre; il n'y a pas offense, vieux brutal, Espérit a raison. »

Le teinturier brisa sa chaise.

— Ah ! vous croyez me mener, exclama-t-il, nous allons voir. »

Espérit et Triadou avaient déjà quitté leurs vestes et s'apprêtaient à se gourmer, lorsque le

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caporal Robin fît son entrée. Robin s'interposa et fut accepté comme arbitre. Il était à Lamanosc depuis trois semaines. Le soupçonneux Triadou^ qui toute sa vie s'était tenu en garde contre ses meilleurs amis, avait eu, dès le premier jour, foi à Robin et lui avait livré son âme. II croyait, admirait, imitait tout ce qui venait de Robin. Le caporal revenait d'Alger ; il était très-épris de couleur locale et ne savait plus marcher qu'avec des babouches; Triadou était convaincu que Robin n'aurait pu faire un pas sans ses pantoufles. Le caporal se coiffait d'un tarbouch, jurait en arabe et ne parlait jamais provençal; il avait rapporté d'Afrique la passion des couleurs voyantes, des histoires fabuleuses et de la liqueur d'absinthe Triadou, autrefois si sobre, ne quittait plus la Mule d'or ; il se costumait, fumait à la turque et portait une calotte rouge; rien n'était comique comme son obstination#à parler français, et quel français! Si l'on s'avisait de sourire aux récits de Robin, qui avait tué tous les lions du désert :

« C'est vrai, » disait Triadou d'un air féroce, le poing levé ; — et son témoignage était d'un grand poids, car il était fort tueur de loups, et, quoique chasseur, ne mentait jamais.

Le caporal Robin monta sur une table et s'assit les jambes croisées. Il se fit longuement expliquer la querelle, puis il décida avec la gravité d'un juge en séance, qu'il n'y avait pas insulte, quoique Espérit eût poussé la plaisanterie trop loin, que les choses devaient en rester là, et qu'il n'y avait plus qu'à boire à la ronde aux frais d'Espérit. Tous

le« habitués de la Mule d'or ratifièrent la sentence du caporal^ et l'affaire s'arrangea, sans plaies ni bodses, le verre à la main. Après boire, Robin alluma sa chibouque et donna Tordre à Triadou d'embrasser Espérit. On se quitta donc bons amis, mais il ne fallait plus songer à venir parler tragédie à la Mule d'or.

Au Grand Alexandre Espérit fut accueilli par les mêmes quolibets, qui l'avaient déjà assailli dans toutes les auberges du village; mais d'un mot, Cayolis, le maréchal ferrant, arrêta les rieurs :

« Il n'y a pas à se moquer, dit-il, une tragédie, c'est une pièce de théâtre, comme qui dirait une comédie.

— Je suis sauvé, pensa Espérit, Cayolis s'en mcle.)>

Dominique Cayolis était un bel esprit irès-écouté à Lamanosc, habile d'ailleurs et connaissant bien les bêtes, en santé comme en maladie. Il avait fait «on tour de France jusqu'à Lyon, par Toulouse et Bordeaux, et s'était établi depuis peu dans la commune comme maréchal ferrant. Son influence était grande, et rien n'avait encore altéré le prestige que lui donnaient ses longs voyages. Espérit lui destinait le rôle de Jules César.

— C'est une pièce de théâtre, dit Cayolis, mais rien n'est beau au monde comme la Muette de Por-tici. Je Pai vu jouer à Toulouse ; écoutez un peu le grand air de Masaniello. »

On se pressa autour du beau Cayolis, qui se mit à chanter en appuyant la main sur son cœur. Il fut très-applaudi.

« Maintenant, dit-il, attaquons le trio ; Espérit,

fais la basse. » On chanta le trio, puis le quatuor, puis le sextuor, puis les chœurs, si bien que le concert dura jusqu'à la nuit. Impossible de dire un mot de la tragédie.

Il ne restait plus qu'à visiter le Café d'Apollon. Cette auberge est fréquentée par les bourgeois de la commune, qui ne sont pas assez nombreux pour former un cercle; on y rencontre encore quelques petits marchands qui se donnent des airs de bourgeois en frayant avec la bonne compagnie. Les paysans et les ouvriers ne s'y hasardent jamais.

Le Café d'Apollon était un lieu très-respecté, très-redouté, une sorte de tribunal qui décidait en dernier ressort des réputations. Ce tribunal tirait une grande force . de sa permanence ; il n'y a que cette auberge et celle de la Mule d'Or qui soient fréquentées pendant la semaine. C'était encore un grand centre d'élections, et l'huissier Fournigue y avait un pied-à-terre. Les habitués disaient toujours le cercle en parlant du Café d* Apollon. C'étaient bien les plus mauvaises langues du pays, le notaire Giniez en tête ; mais on ne pouvait pas trop se plaindre, entre eux ils ne se ménageaient guère et se détestaient cordialement. Cette auberge était située sur la place, et souvent, en allant aux offices, les filles faisaient un détour pour entrer à l'église par la petite porte latérale, dans la crainte de passer sous les yeux des terribles censeurs. Espérit pensa fort sagement qu'il n'avait rien à espérer au Café d'Apollon; le notaire Giniez voulut l'arrêter sur la porte; mais le terrailler fit la sourde oreille et descendit à son château des Sajras.

« Il faut avouer que ça n'a pas pris, dit-il. Enfin! à dimanche prochain. »

Vint le dimanche, et les choses n'en marchèrent pas mieux. Partout même échec, aux auberges, au jeu de boules, au cours, au plan de l'église, où se louent les journaliers.

« Mauvaise journée! se dit-il; ce sera pour l'autre semaine : petit à petit l'oiseau fait son nid. »

Espérit n'était pas homme à se décourager pour quelques moqueries au début d'une entreprise. Il connaissait par expérience les résistances et les retours soudains de l'opinion publique, et souvent déjà par sa ténacité il avait vaincu les routines les plus obstinées. Lorsqu'il avait parlé pour la première fois de border la rivière de peupliers et d'oseraies et d'établir en aval une écluse comme à Caromb, tous les rieurs avaient été contre Espérit ; on l'avait même chansonné, car à Lamanosc on fait des couplets à tout propos et souvent trèsbien tournés; Perdigal s'y est rendu célèbre par ses rimes provençales. En dépit des chansons et des railleries, barrages et digues flottantes s'étaient élevés en moins d'un an.

« Eh bien ! dit alors le Café d'Apollon, à la première crue d'eau tous ces travaux seront emportés.

L'orage éclata et les digues résistèrent.

« Ce sera pour les pluies d'automne, » disait le notaire Giniez.

A l'automne, il en fut de même, et de même les années suivantes ; l'écluse tint bon et fut encore consolidée par le tassement des terres. On en retira du franc limon à charretées, les peupliers pous-

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sèrent comme des pêchers et donnèrent bientôt un bel ombrage ; les talus, les berges, se gazonnèrent naturellement, et tous les matins le notaire Giniez venait s'étendre dans ces herbes pour y lire son journal.

Il n'y avait dans la commune que des pénitents gris; Espérit, qui était d'une famille de pénitents noirs, décida qu'il fallait restaurer cette confrérie. Comme toujours on se mit à dire dans le village :

«Voilà encore des almanachs d' Espérit, desaima' nacheries^. » On fit des chansons. Les pénitents noirs n'en furent pas moins rétablis.

Le conseil municipal voulait faire raser la tour Saint-Sébastien, dont l'histoire est des plus glorieuses. C'est là qu'ont combattu au xii® siècle les consuls de Lamanosc, morts les armes à la main pour les libertés de la commune. En 13 $9? ^^^ grandes compagnies d'Arnaud de Servole l'ont incendiée; en 1S62, elle a soutenu trois assauts, quand les huguenots vinrent mettre le siège devant Lamanosc. Espérit se mit en tête de sauver cette vieille tour, el la Sébastiane ne fut pas démolie.

Espérit avait introduit dans le pays les mûriers nains et les oliviers de Crimée : on lui devait encore l'industrie des glaces que Lamanosc expédie à Marseille. Ce sont des neiges tassées qui se conservent toute l'année dans des glacières naturelles, formées au nord de la montagne par des anfractuosités de rochers où ne pénètre jamais le soleil.