LA SAINT-ANTONIN

ORSQUE le maire Tirart fut informé de la visite de Lucien à la PioHne et de la rupture qui en était la suite, il courut chez le lieutenant Cazalis pour tout renouer, et de son chef il présenta les excuses les plus gracieuses, au nom de son neveu, comme si le refus venait de lui seul.

— Mon Lucien s'est délié comme un étourdi, dit-il en finissant. O mademoiselle Blandine, vous qui êtes si raisonnable, comment avez-vous pu le prendre au mot? Il en sera au désespoir, j'en suis sûr. Lais8ez>moi faire, et je vous le ramène avant deux jours, u

La tante sentait bouillonner toutes ses colères; elle allait faire un éclat, et M. Cazalis se hâta de congéaier le maire.

— Partez, partez au plus vite, dit-il en pous-

Bant Tîrart sor le chemin; ma sœur n'est pat

âa.iis ses bons jours. Il ne faut pas la brasqner en

public; mais quand nous sommes seuls, Je fais

d'elle ce que je veux. Au revoir, et ramenez-nous

votre neveu dans deux ou trois semaines; d'ici

^kS'^aurai tout arrangé. Qu'il fasse un petit voyage

d'un mois, et tout ira au mieux. »

Au lieu de rentrer à la Pioline après cet entretien, le lieutenant se glissa le long de la haie pour gagner furtivement le boîsderoiivette et s'y promener jusqu'à la nuit; mais la tante le guettait au passage. La scène fut des plus violentes.

— Comment ! c'est lui qui nous refuse ! ne cessait de répéter M"* Biandine. Oh! c'est trop fort! C'est nous qui sommes refusés, c'est nous qui allons rentrer en grâce! Voilà .où nous mènent vos ménagements, vos ajournements, vos politesses! Vous dévoreriez tous les affronts. Ah! il nous reviendra, ce Lucien!... Et vous oseriez le recevoir?... Oh! jamais, jamais! Non-seulement je lui refuse ma nièce, mais j'exige de lui des excuses, et des excuses publiques; sinon, vous me verrez sortir de la Pioline, et pour toujours, n

Le lieutenant courbait la tête, laissant passer l'orage. Il se disait à part lui :

« Bastl me voilà tiré de souci pour une quinzaine au' moins, et je m'en vais remettre à flot ma tragédie. »

Mais la tante avait déjà organisé une grande conspiration contre la Mort de César, A toute heure, elle assaisonnait ses discours de railleries contre la comédie, et dèsja première répétition,

les acteurs, pris isolément, à l'arrivée, au départ, furent comblés d 'avanies par M"» Blandine et k fidèle Zounet. Il n'en fallait pas tant pour blesser l'irritabilité des paysans; presque tous résolurent de ne plus reparaître à la Pioline, et les quelques figarants que le sergent Tistef pxarvint à retenir faisaient la plus triste mine.. La tante ourdissait trames sur trames, elle était décidée à pousser les choses à l'extrême ; c'était peine inutile : la hlort de César se disloquait d'elle-même, et ranarchîe intérieure y suffisait'.

Le départ de Lucien avait tout remis en question. Dix concurrents se présentèrent pour le personnage d'Antoine, qu'Espérit avait repris; le terrailler crut bien faire en donnant sa démission au profit d'un homme influent du pays. Vingt candidats nouveaux surgirent ; puis c'étaient tous les jours de nouvelles prétentions, souvent très-bizarres : Cayolis voulait introduire des chœurs d'opéra dans la tragédie, d'autres exigeaient qu'on montât Zaïre ou Mérope pour faire jouer leurs promises; le sergent Tistet déclarait qu'il resterait à l'écart tant que le caporal Robin n'aurait pas été exclu pour son inconduite, et le magister Lagardelle demandait que tous les rôles fussent mis aii concours. A" travers ces rivalités courait et batifolait Perdigàl, semant à pleines mains les discordes. Toutes les passions que suscite le métier de comédien, il les mettait en évei], en lutte; il surexcitait à plaisir les vanités, les jalousies, il enflammait les amours-propres les plus grotesques; il soufflait des ambitions aux

>lus lourdauds, aux plus ignorants, même à ceux |ui ne savaient pas lire. Cette petite république ttait en feu. Robin voulut qu'on répétât à la Mule-d'Or*. Perdigal l'avait enfiévré d'orgueil : le malicieux poète était en train de lui persuader que « Tirart branlait au manche, et que }m Robin avait grande chance d'être nommé maire de Lamanosç ». Quant à Triadou^ il faisait les frais de ces ambitions, payant à boire.

Dans la pensée d'Espérit, cette tragédie devait servir à rapprocher les coeurs, et il se trouvait au contraire que ce n'était qu'une occasion de déchirements et de disputes. Il en était consterné. Tous les jours de nouvelles difficultés se dressaien devant lui ; il mettait en jeu toutes les ressources de son génie; il allait de l'un à^'autre avec uiï jgrand bon vouloir, usant de douceur, de patience et d'amitié; il remettait taût bien que mal les choses en état. A peine remontée, la machine craquait et se détraquait de nouveau. Quelle que fût sa ténacité, si vif que fût son désir d'exercer aux tragédies les gens de Lamanosc, jamais il ne se serait aventuré dans cette entreprise, s'il avai pu prévoir à quels obstacles il allait se heurter, I quelles crises il aurait à traverser. Au milieu de ce grand désordre, il s'attristait et se désespérait i de plus en plus; il avait voulu réunir, il divisait; ' il avait espéré la fraternité, il ne suscitait que des haines, des discordes, des jalousies, Et le mal empirait tous les jours. Le marquis des Saffras en vint à désirer que la tragédie fût tout à fait abandonnée.

a6H LE MA&(^II1S DES S A « PUAS.

Un jour de narctié, il arriva que Perdîgal d Triadoa se rencontrèrent à la ▼ille, sur la place du théAtre. La veille, des comédiens de passage, à bout d'industrie, criblés de dettes, avaient donné Lucie de Lammermoor, pour frapper un grxad coup. La recette avait été nulle. Ces malbeureox acteurs avaient été saisis à la requête des hôteliers, et Ton vendait leur vestiaire à la cri6e, dans la rae. Perdigal et Triadou arrêtèrent leurs charrettes. L'huissier tenait en main un magnifique pourpoint de Ravenswood, en velours fané.

— Triadou, voilà ton affaire, dit Perdigal ; quel costume pour jouer Cimber ! »

Le poète n'avait d'autre but qi|e d'engager son ami dans une dépense inutile, absurde; de tons les gens de Lamanosc, c'était bien celui qui se souciait le moins de la tragédie. Avec son impudence ordinaire, il persuada au teinturier que la j Mort de C^sar serait jouée ; il lui prouva, par toutes sortes d'arguments saugrenus, qu'elle n'avait 1 jamais étë en si bonne voie, enfin, qu'il y avait un ordre formel du préfet. Triadou le crut sur parole. i Cet homme soupçonneux ne se méfiait jamais que de la vérité ; il ouvrit sa sacoche de cuir et paya 1 le costume.

— Il y aurait là encore une belle toge pour Robin, dit Perdigal en montrant la toge d'Éléazar,

<^ve l'huissier passait au trompette de ville. Si l'étais eu fonds comme toi, je rachèterais pour le caporal... Tu as vendu tes moutons hors de prix, «t l'on sait que l'argent ne te pèse guère. »

Triadou se laissa complimenter longuement sur sa générosité, et comme chez lui la vanité l'emportait sur l'avarice, il acheta le costume de Robin; il aurait acheté toute la friperie, pour peu qu'on l'eût poussé.

Dans la soirée, il y eut exhibition de costumes à la Mulê'd'Or. Robin prit le Voltaire, et se mit à déclamer des tirades « à l'instar de Paris ». Son succès fut grand; on but à outrance, les têtes s'échauffèrent, et la reprise de la tragédie fut votée d'acclamation.

Le lendemain, il y avait dîner à la Pioline. Au dessert, on annonça la députation de la Muled*Or, Le notaire Giniez eut l'imprudence de leur dire :

— Eh quoi !... y pensez-vous encore à cette Mort de César? Mais, malheureux, comment ferez-vous sans Lucien? »

Ce propos du notaire revint à la Mule-d*Or, commenté, grossi, et prit les proportions d'un défi; les amours-propres si piquèrent, et, dans leur désir de donner une bonne leçon aux bourgeois du pays, tous les acteurs se remirent à leurs rôles; Perdigal lui-même prit à cœur le succès de la tragédie.

Sur ces entrefaites, il se trouva que la tante Blandine fut conviée à Methamis pour un baptême. Elle avait déjà, de ci de là, quatorze filleules,

270 LE MAKC^niS DBS SAPFaAS.

toutes vouées au blanc et toutes dotées à leur naissance d'un brillant trousseau. Quand il s'agissait de confectionner ces belles layettes des filleules, tout le manoir des Cazalis était en révolution. La tailleuse Rosine arrivait avec une bande d'apprenties, et pendant quinze jours la Piolioe était changée en atelier de couture; la Zounet, la fermière, M^'" Sabine elle-même, étaient placées sous les ordres de la belle Rosine, et, toute affaire cessante, on travaillait pour la nouvelle filleule.' Du matin au soir, des rires et des chansons; la maison n'était plus tenable, partout des ouvrières et des chiffons; le père Cazàlis ne savait ou donner de la tête ; on lui enlevait sa fille, il n'y avait plus d'heure pour les repas, on dînait à la diable ; personne ne s'occupait de lui, ni pour le gronder ni pour le soigner. Il était libre.

— Eh ! si votre filleule allait être un garçon ? » disait le lieutenant.

A quoi la tante répondait en haussant les épaules : '

— Est-ce que les lunes m'ont jamais trompée? »

Elle avait de petits calculs à elle pour deviner la naissance des filles, et de fait, elle ne se trompait jamais dans ses prédictions, à tel point que, dans les familles privées de garçons, on l'accusait très-positivement de maléfices, et quand ir survenait une fille, on disait :

— C'est cette vieille tante de par là-bas, dans son arche de Nbé!... avec ses lunes, nous n'avon plus de garçons! '• '

A Toccasion de cette filleule de Méthamis, il y eut donc, comme toujours, grand remue-ménage à la Pioline, et, sans que M'^* Blandine y prît garde, le lieutenant put aller tous les jours à Lamanosc, dans les cabarets, conférer avec ses chers tragédiens. M. Cazalis était très-aimé des paysans, il fut donc d'un grand secours à Espérit. Sa présence mit fin à tous les malentendus; d'autorité, il imposa tous les changements nécessaires, il obtint sans conteste des remaniements de rôles réputés impossibles huit jours plus tôt. Quand la layette fut terminée, la tante Blandine partit pour son quinzième marrainage, en compagnie de sa nièce et de la Zounet, et le lieutenant mît à profit ces deux jours d'absence pour faire un coup à sa tête : il donna un grand banquet à la Pioline; tous les acteurs y furent convoqués, jusqu'aux figurants. Les dernières difficultés furent enlevées à table entre deux vins; la nouvelle distribution des rôles se fil au dessert, le verre à la main, et, dans la matinée du dimanche, un grand tableau, dont le double resta déposé aux archives communales, fut affiché en mairie par les soins du sergent Tistet. Ce tableau n'était que le résumé d'un travail général que le sergent avait entrepris et mené à réussite. On pouvait consulter chez lui un immense registre, tenu, comme un. livre de caisse, en partie double, oii tous les acteurs avaient leur compte arrêté, acte par acte ; scène par scène; les vers et les hémistiches de chacun s'y trouvaient énumcrés en leur ordre, dans des cases distinctes, ainsi que des valeurs

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additionnées par francs et centimes. Après le personnage de Cinna, le tableau ne désignait pins les acteurs que par des chiffres. Tistet pensait que, ces figurants n'ayant pas de nom dans la pièce de Voltaire, ils ne devaient plus avoir de nom d'homme dans la vie privée.

Il s'était fait un revirement subit dans l'opinion : les plus indifférents commençaient à se passionner pour cette Mort de César, et bientôt, pour faire droit à toutes les ambitions, il fallut doubler le nombre des sénateurs et des licteurs. La Saint-Antonin approchait. Pressés par le temps, les tragédiens s'étaient mis résolument à leurs rôles, comme de bons ouvriers de tout cœur à leur tâche. Des vieilles haines, des querelles de parti, des factions, des discordes, il n'en était plus question. Ce bon accord réjouissait Espérit tout autant que le succès de la Mort de César, qui de jour en jour prenait tournure. Ces grands travailleurs, qui dès l'aube jusqu'à la nuit restaient en chantier, prenaient sur leur sommeil pour étudier et s'exercer entre eux ; ceux qui n'avaient que des rôles muets, tels que les licteurs, les sénateurs, les Romains, n'étaient pas les moins assidus aux répétitions. Ils s'étaient tellement iidentifiés avec leur tragédie, qu'ils n'en voulaient pas perdre un seul mot.

Dans la dernière quinzaine qui précéda la fête, les acteurs se réunissaient tous les soirs à la mairie. Les dimanches et les jeudis, on répétait à la Pioline . Sabine évitait de se trouver à ces répétitions; Cazalis était convaincu qu'elle

obéissait à quelque ordre secret de la tante.

— Ma sœur aura fini par lui monter la tête contre la Mort de César, disait-il; c'est une tyrannie incroyable; parce que M^^® Blandine n'aime pas la tragédie^ il faut que ma fille en ait horreur. »

Le lieutenant déployait un grand zèle, il était toujours prêt; on le rencontrait partout le Voltaire à la main, et, comme tout service vaut un service au dire des paysans, les tragédiens ne laissaient aucune occasion de se rendre utiles à leur directeur. Après la répétition, ils trouvaient toujours des prétextes pour travailler au bien de la Pioline. Tantôt c'était un chemin à empierrer, une muraille à soutenir, à couronner de grosses pierres, des talus à relever, à gazonner; tantôt il fallait d'urgence tailler les saules, les baies vives, curer les fossés, vider l'écluse, — ou bien encore c'étaient des arrosages de prés, des sarclages de garances. Le lieutenant se mettait en colère, et, pour les congédier de force, il jurait ses plus beaux jurons de marine, avec des menaces terribles contre les envahisseurs qui violaient son domicile : on n'en travaillait qu'avec plus d'ardeur, et lorsque M. Cazalis mettait le siphon au barricel de muscat pour rafraîchir ses hommes au départ, ces braves gens donnaient encore un bon coup de main dans les champs, avant de reprendre îe chemin de Lamanosc, surtout si la lune était claire, — si bien que la Pioline était tenue comme un jardin. Quant aux chasseurs de la bande, ils ne restaient pas oisifs; les plus beaux

coaps de fasil se tiraient pour les Cazalis, et les gibiers les plus rares pendaient au croc de la Zounet.

Le soir, au retour de l'ouvrage, les paysans qui n'étaient pas de la troupe tragique s'en allaient sur l'emplacement du théâtre pour piocher, terrasser ou brouetter des sables, des pierres, des gazons. Les hommes des corps d'état travaillaient de leur côté très-vaillamment à établir les charpentes, planchéier le théâtre, étayer les gradins, dresser les cloisons, les mâts et les échafaudages. Il y en avait de bien habiles, et chacun faisait de son mieux, charrons, menuisiers, serruriers, maçons. Les plus experts ajustaient les décors. Les enfants allaient à Ventoux couper des buis et des ramures vertes pour les poteaux et les arcs de triomphe. Pour façonner les costumes, les draperies, hs tentures, les femmes veillaient trèsavant dans la nuit. On cousait d'une ardeur sans égale, les aiguilles allaient comme les langues et les langues comme lèvent. Partout c'était la même animation, le même entrain, cette tragédie était vraiment l'œuvre de tous. Riches et pauvres, grands et petits, chacun aidait aux préparatifs, et de tous ses moyens : l'un venait au théâtre avec ses mules, l'autre avec son finesse ; le maii^ prêtait ses voitures et le balayeur sa brouette; tous les ménages se dépouillaient, les dons provoquaient les dons : de tous côtés, on recevait des rideaux à fleurs, carrelés, bigarrés, des nattes, des escabeaux, de vieilles tapisseries; il n'était pas jusqu'aux grand'mères qui ne prêtassent pour les

tentures leurs belles courtes-pointes à losanges de couleur.

Le groupe des censeurs protestait encore, mais timidement, à huis clos, et tout en se riant des acteurs, le prudent notaire Giniez fit voter qu'on enverrait à Tamphithéâtre les belles banquettes neuves du cercle d'Apollon. Dans les rues, on se montrait du doigt les tragédiens ; à toute heure, on les voyait passer et repasser sous les fenêtres, devant les ateliers de couture, en gens qui sentent leur importance. Les licteurs et sénateurs n'étaient pas les moins fiers. Quelques hôteliers et gens de commerce se demandaient bien quels seraient les profits qui leur reviendraient de ce concours d'étrangers attirés dans le village par Véclat de la fête, mais ce n'était là qu'une infime ininorité. A Lanianosc, la grande masse vivait vraiment dans un ordre de sentiments plus nobles, désintéressés. Ils aimaient leur tragédie pour elle-même, pour ses beautés, ses émotions, ses pompes, et pour ce grand lustre qu'elle allait jeter sur la commune. C'était une heure lumineuse dans la vie de ce petit peuple ; les esprits étaient arrachés pour un temps aux grossières préoccupations égoïstes, aux misères de ' chaque jour ; une sorte d'activité intellectuelle leur était imprimée; on se passionnait pour une chose idéale, immatérielle.

Enfin le grand jour arriva. Le 14 septem-

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bre 184. , à cinq heures du matin^ tous les acteurs étaient sur pied, en grande tenue de théâtre, et ce ne fut pas sans peine que le curé obtint d'eux qu'ils changeraient de costume pour assister à la grand'messe. C'était Triadoa qui avait conçu ^e beau projet de faire une promenade civique, et d'arriver ainsi à l'église, pour y prendre la statue du patron de la paroisse, qu'on aurait portée au milieu du cortège jusqu'au théâtre. Pour tout concilier, le maire décida que la statue de saint Antonin serait promenée jusqu'à la place, en avant du conseil municipal, puis ramenée à l'église par les gendarmes. Les choses se firent ainsi que l'avait réglé le maire. A l'issue de la grand'messe, le cortège se mit en bataille sur la place de l'église, et le défilé commença. Les vingt-quatre licteurs s'étaient divisés en deux escouades, blanche et rouge. Les douze licteurs blancs étaient en tête, avec les tambours; les douze rouges fermaient la marche, avec les autorités et la musique.

Des places d'honneur avaient été réservées sur l'estrade pour le maire et la famille Cazalis, au milieu des notables. Le lieutenant, en grand uniforme, alla s'asseoir au fond de la loge avec sa fille ; la tante et la Zounet s'étaient déjà emparées des banquettes du devant; jusqu'au dernier moment, M^^* Blandine avait juré ses grands dieux qu'elle ne mettrait pas les pieds au théâtre ; au départ, elle s'était fait prier, supplier, quoiqu'elle mourût d'envie de venir.

On commença par les luttes. Avignon avait

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envoyé le célèbre Qoiqaiiie, et l'ambitieux Djind- )Ourle était venu de La Palud poar se meumr avec cette vieille gloire; mais la foule impatiente se montra d'une grande indifférence pour ces jeux si populaires dans le Midi, qu'ils portent par excellence le nom de joies. Les prix de la course et du saut furent mollement disputés; à peine applaudit-on la belle Rosine, qui la première atteigfiit le but, le broc sur la tête, ras jusqu'aux bords, sans répandre une seule goutte d'eau surses brillants atours; tout l'intérêt de la journée était à la tragédie.

A deux heures , un immense cri de joie s'éleva, les cloches sonnèrent à toutes volées, les fanfares éclatèrent, les cônfrèrei de Sainte- Barbe mirent le feu à leur artillerie, les tambours battirent aux champs, et la toile se leva.

Un grand silence se fît ; Espérit et Marcel étaient en scène.

Espérit s'avança lentement, gauchement, tête basse. A deux pas de la statue de Pompée, il s'arrêta net, les bras collés au corps, tremblant, trèsému, les lèvres glacées , l'œil fasciné par les yeux ardents de la foule. Marcel lui tendit la main ; Espérit se sentit tout à coup une grande assu^ rancè. Sous la toge et le laticlave, il se retrouvait Espérit comme devant, la tragédie était bien oubliée; sans nul souci de la chose romaine et des antiques discordes, loin du Capitole et de la sanglante Italie, il ne vivait plus qu'à Lamanosc, au milieu des siens, Im grand jour de Saint-Antonin. Ce n'était pas le Tibre, mais la rivière de Mèdes,

qui roulait ses eaux roupies par les sables, au pied de la colline, à travers les romarins et les lavandes. Dans le rôle du consul Marc- Antoine, il ne voyait plus qu'une chose, Tamitlé fidèle; Jules César, c'était Marcel; il mettait sa fierté à lui rendre témoignage en public, et cette langue éclatante du vers l'enchantait comme une forme plus haute et plus lumineuse donnée à sa pensée.

Antoine, tu le sais, ne connaît point l'envie : J*ai chéri plus que toi la gloire de ta vie.

Content d'être sous toi le second

Plus grand de te servir que de régner moi- même. Ta grandeur fait ma joie. . •

Il prononça ces vers avec un accent d'éloquence vraie ; dès ce début, les sympathies du public étaient conquises. Marcel lui répondit.

— Ah ! qu'il a de bonnes façons ! disaient les femmes, en faisant sauter les petits enfants sur leurs genoux. »

Tous les spectateurs battaient des mains.

— Bravo, bravo! criait le lieutenant; et pour applaudir il faisait danser son sabre dans le fourreau ; les gendarmes l'imitaient bruyamment.

— Vois donc, Sabine, quelle fière mine a notre Sendric, quel air de franchise! »

Sabine , confuse et joyeuse , se retirait au fond de la loge, derrière les colonnes de feuillage, comme si tous les yeux de la foule se fussent portés sur elle. '

LE MAR(^UIS DBS 8APPRAS. 279

« Eh bien , l'ami Tirart , répétait M. Cazalis, comme nous marchons ! Dirait-on jamais que ce sont là des paysans ? Mais qu'avez-vous donc, notre maire ? Vous êtes inquiet , cl^^grin ; vous ne tenez pas en place : que se passe-t-il ? »

Le maire Tirart était en grand souci. Il y avait là, à l'angle de l'amphithéâtre , quelques groupes de jeunes gens étrangers, isolés de la foule par la ligne de charrettes qui leur servaient de gradins. Ces jeunes gens étaient tous de Lardeyron, village ennemi de Lamanosc. C'était la première fois qu'ils revenaient à Lamanosc depuis la grande bataille qui s'était livrée en 1833 ; ils se tenaient à l'écart, en silence, mais leur attitude n'avait rien de provoquant.

— Cette grande sagesse m'efFraye, disait le maire; je n'en augure rien de bon. »

Et par prudence il envoya une estafette à la -ville pour demander deux brigades de renfort.

— Mais applaudissez donc, disait M. Cazalis. Qu'avez -vous à toujours regarder votre montre? Voyez comme vos acteurs sont bien en scène !

— Cet Espérit, dit Marins , cet Espérit avec sa tragédie !

— Elle ne vous plaît pas? Vous êtes difficile. Moi, qui ai vu jouer Talma devant l'empereur, je vous jure que je suis fort content

— Mais voyez donc, dit le maire en étendant le bras du côté des charrettes de Lardeyron. Ils ne se quittent pas. Quatre-vingt-huit ! Je les ai bien comptés. Je crains une rixe terrible. Je n*au-