S80 IB MA«<^UI8 DBS 8AFF&AS

rai mes brigades que dans une heure au pins tôt. et d'ici là, que faire si le feu prend aux poudres? Mes cantonniers sont sénateurs. Quatre gendarma qui sont sur les dents, un garde champêtre qai n'a qu'un bras, un forestier qui est ivre, — en eu d'émeute, voilà une belle armée pour le maire Tirart!... Cet Espérit!...

— Tout ça s'arrangera, dit le lieutenant. Je ne crois pas à ces haines de village à village. Comment pouvez-vous avoir de pareils préjugés ? Vous n'cies donc pas partisan du progrès? Voici Dolabella qui entre en scène ; il a fort bonne mine eo Romain, ce matire Cayolis. Bien dit, ce premier vers. Voilà une marche de sénateurs très-remarquable, très-bien réglée; le sergent Tistet s'est surpassé.

— Ah ! si j'avais mes trois brigades ! disait le maire, cet Espérit avec ses almanachsL., »

Des chants rauques et des roulements de tambours se firent entendre tout à coup du côté des vergers. Une bande de jeunes gens déboucha sur la route, tourna la colline au pas de course, et vint prendre position à. l'entrée de l'enceinte formée par la ligne des charrettes. Le maire les compta; ils étaient bien cent cinquante, tous de Lanjade et de Meyrenc. Celte farandole était menée par un grand maigre du nom de Sambio, agile , déhanché , tout vôtu de bazin blanc, avec des chaînes d'or sur la chemise entr'ouverte, — un faraud. D'une main il faisait flotter son drapeau, et de l'autre il relevait le mouchoir qui formait le premier anneau de la farandole. < Tout

If

LE MAR<^U1S DBS 8AFFRA8. 28i

en gambadant, il entraîna la colonne en avant jusqu'à Forchestre Arrivé là, il battit quelques brillants entrechats, et retomba sur un seul pied, la tête en arrière, le drapeau sur la hanche. Alors la farandole vint se dérouler autour de lui, tourna et passa sous Varcade formée par les miains unies des deux premiers danseurs. Pendant ce défilé , le tambour battait la charge, et Sambin, pirouettant toujours, agitait le drapeau et le lançait audessus de sa tête, comme une flèche, jusqu'aux plus hautes branches ; puis, le rattrapant en Tair, il le jetait de côté pour le faire virer sous ses jambes, à grande vitesse, au ras du sol , en jonglant des deux mains, ainsi que font les prieurs de Saint- • Marc à la procession des jardiniers. C'était un défi en règle, une provocation insolente; le peuple de Lamanosc y répondit par des cris de fureur. Alors le bataillon silencieux des gens de Lardeyron se leva et cria tout d'une voix : Vive Lanjade et vive Meyrenc!

— A mort ! à mort ! répétaient les jeunes gens de Lamanosc en bondissant autour des charrettes jusqu'à l'orchestre : En bas Meyrenc! en bas Lanjade et Lardeyron ! A mort ! à mort ! »

Cayolis récita ses deux vers d'une voix forte ; puis, jetant bas son costume de sénateur, il s'écria :

— Attends-moi, Sambin, je suis ton homme. »

D'un bond, le maire Tirart se trouva en tête

de la farandole : il s'élança sur Sambin , et d'un mouvement si brusque, qu'il put enlever le drapeau au passage; il saisit Sambin par le bras, et l'arrêta net devant lui.

— Amis oa ennemis ? 4it-il , répondez ! Si c'es: amis, prenez vos places, et malheur à qui voas attaque ! Si c'est ennemis, qu'on le sache. Venez- Yous pour la bataille? Dites-le; j'en... suis qui en ▼eut ? Les gendarmes ne sont pas loin ; vous ne voyez ici que l'avant-garde. J'ai écrit au préfet; il en arrivera de tous côtés pour vous fusiller. Ah.' le premier de vous qui vient troubler ma commune, je le brûle , s'il n'aime mieux aller en cour d'assises. Et toi , Sambin, je te connais par ton nom, tu me réponds de tout. S'il arrive malheur, je te fais fusiller sur place pour l'exemple. Gendarmes, chargez vos carabines ! Allons ! tais-toi et tiens -loi, grand cadeou! cadélas! «

Au sens littéral, ce mot de cadeou signifie jeune . chien; mais on l'applique par métaphore à tous les adolescents et jouvens, qui n'ont pas encore tiré au sort, race bruyante et courageuse, fanfaronne, ardente au travail, à la danse, aux batailles. Il faut les voir, les jours de semaine, dans les chantiers de garance, défiant leurs aînés, s'attaquant aux plus durs sillons, creusant au plus profond. Et le dimanche, à la sortie de l'église, quels cris, quels rires, quelles poussées joyeuses ! Les voilà descendant à grands sauts les rues escarpées, courant par bandes et faisant sonner les pièces d'argent dans leurs poches, renversant tout, s'appelant et se heurtant à grands coups d'épaaie, embrassant et mordant les chiens, tirant les mulets par la queue, bousculant les charrettes, ou faisant des grâces autour des filles, une grosse fleur à la bouche et le poing sur la hanche, le cas-

LE MARC^UIS DES SAFFRAS, SQj

^XoT sur l'oreille et la veste jetée sur l'épaule, à la

hussarde. Ces héros des votes, ces farauds de nos

^ ,^ villages, ces fringants, ces glorieuj^, qui les recon-

.^ , naîtrait dans ces conscrits trfstes. et " timi4es qui,

" . d'année en année, viennent remplir les compagnies

„ du centre?

La farandole s'était arrêtée derrière Stan^bin ; ^.. Sambin était encore tout étourdi de cette brusque '. attaque du maire ;' l'attitude piteuse du çadeou "., excitait la verye moqueuse des manœuvres. On

" V lui criait de tous côtés ;

« Oou, Sambin! cadeou! cadélas!

"^ — Eh bien! mon bon, qu'en dis-tu? 11 le l'a

mise, la cocarde !

"' — Ohé! court de langue! »

D'autres chantaient :

T'an toundut, ^ Cabassi.; ,

La cigalo t'a mourdut *.

Çambin, réveillé par ces insultes, se crampon- Hait au drapeau ; il se cabrait et se tordait sous la main de fer de Tirart. Du haut de son arbre, Cascayot cria :

« Eh! Marius, laisse-le donc, c'est un enfant^ t II est comme les figues vertes ; si on lui écrasait le nez, il en sortirait du lait. »

Sambin fît un violent etfort, se dégagea des mains ' du maire et fit appel aux amis. Tous les specta-

1. « On t'a tondu, grosse tête; la cigale t'a mordu. » Kefraiii d'écoliers très-populaire dans le Comtat.

S8^ LE MAaCLUIS DBS SAFFRAt.

teurt s'étaient levés et répondaient par des cris de colère aux provocations de la farandole ; une cinquantaine de jeunes Lamanoscans se jetèrent en avant des charrettes. Les ennemis étaient en présence ; le choc était inévitable ; les gens de la farandole et de Lardeyron offraient la bataille ; la jea-^ nesse de Lamanosc tout entière acceptait avec joie; il semblait impossible de séparer ces combattants acharnés.

£n apparence, que pouvaient contré eux ces notables du pays, ces curieux venus de la ville, ces étrangers indifférents ou peureux, ces femmes, ces vieillards? Le maire Tirart n'avait poar lui que cette foule pacifique; par son audace il la transforma. De toutes ces faiblesses unies, groupées, il fit une force immense : il en était niaître, il la tenait poar ainsi dire toute ramassée dans sa main. Ces spectateurs étaient troublés dans leurs plaisirs, inquiétés dans leur tranquillité ; dans lear exaspération, dans leur effroi, ils investissaient te maire Tirart d'une dictature illimitée ; Tirart était l'horamé du saliit public ; il pouvait tout oser^ même cohtrie les s:ens ; il aurait arrêté une armée. Il s'avança seul au milieu des groupes menaçants et les fit reculer.

— Tirart n'a pas deux justices, cria-t-il ; ce que j'ai dit pour Meyren'c et Lardeyron, je le (dis pour Lamanosc, A mol , gendarmés ! lé premier de la commune qui manqué à l'hospitalité, je vôïirs juré, sur mon nom, qu'il part à l'instant même pour les galères, en carrosse, vriài comme il n*y a qu'un Marius Tirart. Brigadier , droit ici ! faites dé-

LE MARQUIS DBS 9AFFRAS. 285

blayer la gauche, du troisième au septième banc.

Place à nos amis de Meyrenc ! Toi, Sambin,

donne-moi ton drapeau, que je l'arbore eo signe

d'honneur et d'amitié, à l'estrade, sous le buste

du roi, à côté du drapeau de ma commune. Et

toi, dit-il au tambour de la farandole, va le

ranger auprès du lieutenant, tu es tambour de

ville, obéis. »

Alors le maire releva le drapeau, et, saisissant de nouveau Sambin par le bras, il l'entraîna lui et les siens jusqu'aux bancs déblayés par les gendarmes. Il était devenu le chef de la farandole, il la conduisait au galop, entre deux rangées de spectateurs; il sautait les bancs à pieds joints, et, dans cette course, il dansait, lui aussi, très-lourdement, et de sa main gauche il faisait virer le drapeau. Tout cela fut fait si vivement, avec tant d'assurance et de résolution, d'un tel entrain, d'une telle vigueur, que la farandole se laissa conduire et placer sans résistance aux bancs désignés. Cette manœuvre fut décisive; la farandole se trouvait ainsi tout à fait isolée , à égale distance de ses alliés de Lardeyron et des jeunes gens de Lamanosc, engagée très-avant dans la cohue des femmes, des vieillards, des marmots, au milieu des bourgeois, des belles dames et des paniers, coupée en plusieurs bandes, cernée, neutralisée de tous côtés par l'élément pacifique.

Déjà démoralisée par l'humiliation de son chef, le maire la désorganisait à fond en lui enlevant le tambour et le drapeau, et quand il leur dit : —Allons, les enfants, les mains libres et les mou-

a86 LE MARq^vis des saffras.

choire dans les poches ! a-t-on jamais fait la farandole quand on est assis pour la comédie ? » tous CCS mutins obéirent avec une précision mécanique, comme des soldats prussiens. Le' maire remonta lentement les degrés de l'amphithéâtre^ se. retournant à chaque pas, et toujours salué par des acclamations enthousiastes. Arrivé au milieu de l'estrade, devant le buste du roi , il croisa les drapeaux, et les tambours battirent aux champs :

— A l'union des quatre communes! dît- il.

Vive Meyrenc 1 vive Lardeyron ! vive Lanjade î et vive Lamanosc ! Vive le roi, vive Tirart ! »

A ce dernier cri, il jeta son chapeau en l'air, et la foule répondit par des applaudissements frénétiques.

— Maintenant, silence ! dit le maire. Massapan, fais baisser et relever la toile , et qu'on recommence toute la pièce pour nos amis des villages... »

La tragédie fut reprise avec un grand succès. Dès la première scène, les gens de la farandole furent conquis, séduits par l'attrait du spectacle. Poésie creuse , tragédie de collège que cette Mort de César! les beaux esprits du dernier siècle en ont fait leurs délices. L'action du temps est des plus sensibles sur ces œuvres secondaires qui visent au sublime; mais sous ces formes vieillies, sous cet apparat suranné vit toujours le grand drame de l'histoire, et l'instinct des masses ne s'attache qu'à l'intérêt très-réel qui sort du fond du sujet même, de la grandeur des situations ; il s'y attache avec ce bon vouloir, cette force d'àt-

Il m" ■!! — ■

ti^ntion que l'enfance porte dans ses premières lectiares, et pour un public neuf, inexpérimenté, entliousiaste comme celui de Lamanosc, ces évocations du passé seront toujours saisissantes et pathétiques. La patrie, la liberté, la gloire, l'hor. reur de la tyrannie, les ambitions en jeu. César et Srutus, ces grands noms, ces grandes choses, ces paroles magiques et ces souvenirs impérissables <3e Rome notre mère, ces appels aux passions, cette éclatante mise en scène des actions et des sentiments virils, c'était là pour eux toute la tragédie ; tout un monde héroïque revivait sous leurs yeux.

Pour eux, d'ailleurs, ce n'était pas simplement un plaisir, une fête; c'était plus qu'un spectacle, c'était un acte, un événement de leur vie, un travail spirituel, l'éveil des intelligences. Quel sérieux et quel silence! quelle attention ardente, farouche, ombrageuse ! Les jeunes citadins, clercs et courtauds, qui s'étaient promis de rire de cette tragédie rustique, se tenaient cois, et prudemment rentraient en poche les clefs forées. Celui qui se serait avisé de siffler eût été lapidé sur place, déchiré en lambeaux. C'était merveille de voir à quel point la passion commune apaisait et disciplinait ces populations turbulentes. Les éléments les plus hostiles se trouvaient rapprochés, unis, confondus. Jeunes et vieux, paysans et moussus, ^ gens de Lamanosc et des villages, factieux et mutins, ils étaient là tous dans la même attitude, inclinés en avant, les mains sur ^es genoux, suivant la déclamation sans perdre un vers, un hé-

288 LZ MAUq^Ult Dit tAVFRAS.

mistiche, nae syllabe, et de la tête marquant ea mesure les cadences des Ters sonores.

La redondance même des périodes voltaîriennes charmait l'instinct musical de ce peuple artiste, amoureux du beau langage. Comme ils écoutaieot tous! avec quel intérêt, quelle obstination! «ouïrent sans bien saisir le sens précis des mots, des idées, des tournures, mais s'ingéaiant, devinant, s'excitant l'esprit pour pénétrer cette langue française qu'ils ne comprenaient qu'à demi ; lutte vive et féconde ! Le français pour eux, c'est la langue de la science, la science même, la vie supérieure qui les sollicite et les attire : avide désir de connaître, curiosité vierge que rien n'a lassée ni trompée, mouvements libres et sincères; ascension des esprits montant et s'élevant de toutes lears forces, comme ces plantes semées à l'ombre et qui cherchent la lumière.

La toile était tombée au milieu des applaudissements de la foule.

« £h bien ! cette fois êtes-vous content, monsieur l'alarmiste? dit le lieutenant. Que craignezvous encore?

— La journée n'est pas encore finie ^ dit le maire, j'aurais dû garder les foies pour l'entr'acte.

Bast ! Je m'en vais supprimer l'entr'acte. Ah! si j'avais mes brigades! »

Il manda Tistet et lui donna l'ordre de ramener les acteurs sur la scène.

— Impossible, répondit le sergent; tous les acteurs sont à se rafraîchir chez Triadou, qui leur offre un punch, et moi-même je serais avec eux 8*il n'était arrivé un malheur dans mes machines ; un décor vient de tomber sur le général Pompée. Tout est brisé jusqu'au socle. »

Cette statue de Pompée sortait de la fabrique d'Espérit. Le terrailler l'avait façonnée en terre glaise ; après l'avoir enduite de son plus beau vernis, il l'avait fait cuire au four. Cette grande poterie s'était fendue de la tête aux pieds , mais les draperies du costume dissimulaient assez habilement les lézardes ainsi que les maladresses du moulage, et le sergent Tistet lui trouvait une tournure très-militaire,

— Comment remplacer le général, dit-il au maire ; ou trouver un autre Pompée dans Lamanosc?

— Eh bien! qu'on supprime la statue!

— Jamais! jamais! dit le sergent, je ne le souffrirai pas; c'est devant Pompée que nous devons jurer la mort de César ; pas de statue, pas de tragédie. »

Il y avait dans l'escalier de la mairie un Apollon du Belvédère en plâtre; il fut décidé qu'on l'habillerait en Pompée. Espérit et Tistet se chargèrent du transport, et le maire les accompagna pour procéder légalement à Venlôvement de l'Apol-

apO LE MARQ.UI8 DBS SAFFRA8.

Ion. Toutes ces formalités prirent du temps ; lorsque Marias reirînt à l'amphithéâtre , les groupes ennemis étaient déjà en présence, préludant par des provocations fanfaronnes à la manière antique. Entre eux tourbillonnait la bande des manœuvres , arrogants et moqueurs , lancés en avant comme des tirailleurs pour engager la bataille. Il en sortait de tous cdtés, ils se pressaient autour des charrettes, avec des cris de bétes, des risées, des sifflets, se sentant excités, soutenus, usant très-; largement de leur droit d'ins(4ence. 11 fallait les disperser à tout prix, car déjà les gens de la farandole s'avançaient sur eux. Le maire tira sa grande bourse de cuir, et jetant à poignées toute sa monnaie au milieu des groupes d'enfants :

— Allons, les mousses ! un tire-poil, tiro-peou ! tiro-peou/ »

Ce jeu brutal est très-populaire dans le pays. L'ardeur de ces petits sauvages égaya quelque temps les spectateurs des deux partis. Tous ces enfants s'arrachaient- les cheveux à poignée pour se disputer les sous. Les plus maltraités se frottaient la tête, essuyaient leurs oreilles saignantes en s'écriant :

— Moi, je ne sens rien, je suis bronzé. Encore des soas ! Je suis bronzé. Encore des sous ! Je ruinerais le maire. Tiro-peou ! tiro-peou ! »

Mais l'attention du public se lassa bientôt ; ce n'était qu'un quart d'heure de gagné. Comment occuper cette foule indisciplinée jusqu'au lever du rideau ? Le maire fit annoncer que les luttes allaient être reprises ; il monta sur l'estrade pour

signifier au peuple qu'un prix de cinquante francs allait être disputé à la lutte par la jeunesse, et il ajouta de très-maavaîse humeur :

— Je les prends de ma poche, l'argent est dur à gagner! »

Cette lutte fut très-animée. Lamanosc fut battu ; le maire allait décerner le prix au jeune vainqueur de Lardeyron, lorsque Cabantoux, qu'on n'attendait pas, entra en lice. En quelques secondes il eut terrassé le Lardeyronène. Cascayot vint balayer avec sa veste le sol piétiné par les athlètes, et, regardant le vaincu, il lui dit :

— En cas que tu tombes encore, je te fais une belle place. »

Du côté de la farandole, des voix irritées

criaient : « Il n'est pas tombé, il n'a pas touché

de l'échiné ; il n'a touché que d'une épaule : — le

revenge y le revenge / » Le lutteur de Lardeyron

s'était relevé et défiait le fadad; Cabantoux le

renversa de nouveau à plat sur le sable, et si

grande que fût la mauvaise foi des gens de la

farandole , ils ne purent contester cette victoire.

Humiliés, furieux, ils s'apprêtèrent de nouveau

à la bataille. Le maire se hâta de faire battre

un ban.

— Aux trois sauts I dit-il en faisant tinter une bourse. »

Il se rassit en maugréant. En proclamant ce nouvel exercice, le maire voulait ménager un triomphe à la jeunesse des villages. A Lamanosc ^ il y a de forts lutteurs, mais les gens de Meyrenc passent pour plus adroits, plus agiles. Depuis quatre

29a !•£ MARC^UId DES SAFFRAS.

ans, Sambin promenait dans toutes les votes la gloire de son village ; douze écharpes d'bonaear, frangées d'argent, suspendues dans sa cuisioe autour de son fusil, attestaient ses victoires.

On laissa d'abord sauter les faiibies. Le garde de la commune plantait son sabre en terre pour marquer les coups. Sambin parut ; il mesura dédaigneusement l'espace parcouru par ses concarrents, et, sans prendre d'élan , les mains dans les poches, il les dépassa d'une bonne semelle ; pois s'assit négligemment en attendant qu'il se présentât des adversaires plus dignes de lui. Espérit et Cayolis se déshabillaient à la hâte pour venger Lamanosc. Le maire les supplia de laisser mie couronne aux étrangers ; Cayolis consentit à reser dans les coulisses ; Espérit fit mieux encore : il se dévoua, sauta mollement et se laissa battre par Sambin, aux applaudissements des farandoles.

— Sambin a brûlé ! » crièrent les amis d' Espérit. La mauvaise foi de Lamanosc était évidente ;

mais Sambin, pour leur enlever tout prétexte, reprit son élan en sautant d'une semelle en arrière de la traînée de terre qui marquait le point de départ. Alors le maire s'avança sur l'estrade sa bourse à la main... Il allait adjuger te prix à Sambin, lorsque la belle Rosine se mit à crier ;

— A toi, Ménicon, revenge Lamanosc ! »

Cayolis, oubliant ses promesses, s'élança dans

l'arène, et tout au début il gagna deux semelles sur Sambin. C'était un saut magnifique ; Sambiu,

revenant deux fois à la charge dans un élan désespéré, réussit à peine à le dépasser de quelques lignes. Sur ce coup douteux, le maire se hâta de proclamer la victoire de Sambin,

— Tirart n'est pas franc ! criait avec emportement la belle Rosine; Ménic a gagné. »

Mais déjà les tambours battaient. Au coup de «\tElet du sergent, la toile se leva, les musiciens attaquèrent vivement leur joyeux air national : Fan courre let gourrin i, et le tumulte s'apaisa.

Six heures sonnaient alors au clocher de Lamaiiosc.

— - Nous sommes sauvés, dit le maire; dans cinq minutes j'aurai mes brigades. Ici , Massapan ! charge-moi une belle pipe. Âh ! lieutenant, quelle Tude journée ! Pour mille écus, je ne voudrais pas recommencer. Tiens, Massapan, prends ma cravate, et cours me chercher les bouteilles qui sont au frais dans le puits. Tu me ramèneras le brigadier. »

Le maire ne songeait plus qu'à se reposer le corps et l'esprit. D'un coup de main, il fit sauter tous les boutons de son costume ; il ouvrit sa chemise, desserra son Ocluirpe, et s'étendit à la renverse sur la banquette, derrière les draperies de l'estrade. La poitrine et le cou nus, le corps tout à l'aise, il se roulait à cœur-joie sur le velours, s'étirait bras et jambes, bâillait gaiement et s'éventait avec son chapeau.

I. « On fait courir les coquins k coups de tessons d'assiettes. » Début d'un air populaire du Comtat.

%Ç^ LU MARt^Ull DBS tAPPRA.*.

— Ah! lieutenant, disait-il, quelle journée ! Koa pouvons nous vanter de l'avoir échappé bdk.

Eofin, je respire!

— Et moi, je sois sur les épines, répondit M. Cazalis. Vous êtes bien heureux, vous, de voir tout couleur de rose. Savez-vous que ce deuxième acte est plein de dangers? Mes deux meilleurs sujets, Espérit et Marcel, ne font que passer dans la première scène, et tout le poids de la pièce est porté par des rôles secondaires, Cimber, Cassius et taot d'autres. Il n'y a qu'un grand rôle, celui de Brutus, et c'est Robin, songez-y. Au premier acte, il a pu s'en tirer avec ses seize vers ; mais id le monologue ! c'est à faire trembler.

— Bast! dit le maire, arrive qui plante, ma journée est finie; qu'il vente ou qu'il tonne, dans cinq minutes j'aurai mes gendarmes! et que tous vos acteurs se mettent à jouer les jambes en l'air, Tirart est là pour conduire la danse.

— Mais le monologue, mon ami, le monologue! Avez- vous réfléchi que cet affreux Robin l'a voulu à tout prix? Je tremble comme un enfant. Ah! ce monologue est terrible, mon bon ami, et je vous jure que moi-même je n'oserais pas m'en charger.

— Ta, ta, ta, dit le maire, tout ça s'arraogera ; voyez comme ils applaudissent Espérit ! Quelle attention ! on entendrait voler une mouche... Mais parlons plus bas; nous sommes d'un mau* vais exemple. Les voilà qui nous imposent silence.»

En effet, déjà quelques cris partaient de l'orchestre :

<c Silence aa maire ! A )a porte les bavards ! Marius à la porte!

— Les voyez-vous, reprit Tirart, comme ils sont «âges! Je n'ai qu'une crainte : peut-être me suisse trop pressé ! Si j'ai pris Talarme pour rien, que -va-t-on penser de moi à la préfecture ? Les commis se moqueront du père Marius dans leurs bureaux... Mais voici les bouteilles! Trinquons.

— Ah! ce monologue, ce monologue! » murmurait le lieutenant.

Espérit venait de réciter ses huit vers d'entrée, c'était à Robin de paraître en scène. On l'appelait à grands. cris, il n'arrivait pas. Le caporal, comprenant toute l'importance de son rôle, était allé à la Mule-d'Or pour réciter une dernière fois son monologue devant la glace. On attendait, on demandait Brutus. Ce fut Cayolis qui se présenta, Cayolis armé d'un drapeau tricolore et suivi de sa bande lyrique. II entonna son grand air de la Muette : Amour sacré de la patrie. Il avait arrangé ce morceau pour six voix. Au refrain, le sextuor reprenait en chœur. A la rigueur, Brutus aurait pu chanter ce morceau sans trop d'invraisemblance ; mais il était assez extraordinaire qu'on acceptât pour chef des conjurés Dolabella, l'ami fidèle de César. Le public n'en parut pas moins charmé de cet intermède; on ne s'étonna nullement de voir les partisans du dictateur appeler le peuple à la liberté. Cayolis fut applaudi pour la belle exécution de son sextuor.

** On voulut faire bisser le chant patriotique;

Dominique Cayolis s'y prêta de bonne grâce, et

par trois fois il saloa coartoisemeot le public avec des entrechats iocroyables. Il s'avançait de nouveau vers la rarape, la main sur le cœar, }orsqae Robin parut eo scène. Le caporal voulut imposer silence aux chanteurs ; un parti nombreux se déclara pour Cayolîs ; d'un autre côté^ les gens de la Mule-d'Or appuyaient leur président; le public était partagé, et déjà les chercheurs de quere/les se menaçaient bruyamment. Alors Tirart fit avancer ses gendarmes sur la scène.

« Pas d'injustices ! dit-il ; Ménîcon a fini, c'est au tour de Brutus. Qu'il joue seul. »

On obéit au maire, mais les spectateurs étaient déjà en grande majorité hostiles à Robin. Robin s'était fait attendre, et l'appui de l'autorité le compromettait encore. Il récita sa tirade, on Técouta sans bienveillance. Le caporal ne méritait pas cet accueil; il arrivait plein de son rôle, très-monté, très en verve, et, s'il eût été soutenu, excité par le succès, il aurait fait merveille, car il avait du talent. Il faut bien l'avouer : ce bavard, ce vantard, cet affreux caporal toujours ivre, était sans contredit le meilleur acteur de la troupe, le seul, à vrai dire. Espérit et Marcel, portés par les sympathies populaires, avaient très-bien joué; mais | ce n'était là qu'un succès d'occasion. Robin, au contraire, avait une nature de comédien, un tempérament; au théâtre était sa vraie place. Dans ] la vie ordinaire, il était atfaissé, inerte, hébété ; mais sous cette brute en somnolence il y avait un artiste véhément, passionné : dès qu'il était en scène, Tbomme entier se transformait, l'ignoble

Toupicr disparaissait ; une fois sous la toge, Robin n'était plus Robin; à peine costumé, il était saisi d'une énergie extraordinaire, inconcevable ; il sortait soudainement de sa torpeur. Ses membres paresseux recouvraient une agilité, une aisance incroyables ; sa voix éraillée s'échauffait, vibrait et sonnait comme un clairon ; ses pieds brûlaient les planches, une sorte de fureur tragique l'enivrait, et, dans son lyrisme barbare, il avait alors une déclamation, des cris, des gestes d'un effet violent, inattendu : tout cela désordonné, confus, inculte, et non sans style. Il était, comme toujours^ grossier, dur, extravagant; il n'était plus vulgaire. Il aurait brillé dans des rôles fougueux et bizarres; ses emportements s'adaptaient mal à la solennité de la muse française, et Voltaire eût été épouvanté de cette façon sauvage d'interpréter un rôle pompeux et noble. Robin avait fait de son Brutus un visionnaire en démence, inspiré, fanatique, marchant à la mort avec des ardeurs fantasques. Une heure plus tôt, on l'aurait applaudi à outrance; mais il arrivait au mauvais moment, devant un public déjà mal disposé, rieur, amoureux du changement.

L'inattention des spectateurs l'irrita, il força ses effets. C'est ainsi que, pour frapper un grand coup, il s'avisa de répéter trois fois cet hémistiche de Voltaire : « Non, tu n'es pas Brutus ! » Cela fut très-bien dit : c'était exagéré, mais en situation, après tout, et , quand on avait applaudi le sextuor de Cayolis, il n'y avait pas à s'irriter de cette innovation du caporal ; mais tout prenait

998 LE MARq^UIS DBS SAFFRAS.

nne toarnore singalière dans ce demièiiie aatj un destin ironique semblait power les choses à contre-sens. On hna RobiSy et lorsqu'il répétt pour la troisième fois : c Non , tu n'es pas Brutus, a on crat que la mémoire lui faisait défaut, et des rires violents éclatèrent de toas \ côtés.

« Assez ! assez ! » crièrent quelques voix.

Des coups de sifflet retentirent. Robin ^ par bravade , recommença tout le monologue ; il voalait combattre et vaincre son public; les injures, les colères de la foule l'exaltaient. Sans ménager ses forces, exaspéré, en délire, il courait comme une bête fauve sur le devant de la scène, le poil hérissé, les yeux hagards , sanglants , l'écume aux lèvres ; ses cris, ses rugissements dominaient les sifflets, les huées, les ricanements, les applaudissements ironiques. Tout à coup, il fut pris d'une défaillance subite, il sentit sa mémoire s'obscurcir et sa voix s'étrangler. Épuisé, haletant, il fit un dernier effort, désespéré, inutile, et, saos achever son monologue, il prit la fuite, poursuivi par des risées furieuses.

Au plus fort de ce tumulte survint le sergent Tistet; d'un pas mesuré, il s'avança jusqu'au milieu du théâtre, et là, s'arrêtant sec, il ouvrit les bras pour prononcer ce vers de son rôle

Je t'embrasse, Brutus, pour la dernière fois.

Mais il n'y avait pas de Brutus à embrasser, et personne ne se jeta dans les bras du sergent. Tis-

tet restait dans cette attitude, les bras en Pair, Sittendant Robin pour le presser sur son cœur, et comme il répétait de nouveau : « Je t'embrasse, Brutus, » on se mit à lui crier detous^côtés :

« Mais embrasse-le donc, ton Bru tus ! embrasse-le. »

Tistet leur répondit avec le plus grand sangfroid :

— Messieurs, il ne vient pas, tant pis pour lui! »

ELt, se croisant les bras derrière le dos, il continua sa déclamation, comme si le caporal se fut trouvé à ses côtés pour lui répondre.

Cette tirade fut récitée d'une manière irréprochable, en douze temps, la tête fixe, et le sergent méritait des éloges pour sa belle tenue. Peu s'en fallut pourtant qu'il ,ne fût sifflé. Le public demandait toujours le caporal. Sans s'inquiéter de ces rumeurs, Tistet dialoguait tranquillement avec son Brutus invisible. Brusquement il se sentit saisi par le bras. C'était Robin qui sortait de la coulisse; il entraîna le sergent jusqu'au trou du souffleur, et de là, lui montrant la foule, il se mit à hurler, en crispant les poings :

Laisse là ce vil peuple et ses indignes cris.

Le vers est de Voltaire, on crut que c'était une invention de Robin, un défi jeté à la foule, une menace, une insulte, et de fait, on ne se trompait pas sur les intentions du caporal; c'était bien au peuple de Lamanosc qu'il adressait ce

vers, qui dans la tragédie s'applique aux anii de César. Pour qu'on ne s'y méprît pas, Robin k répéta à diverses reprises avec une rage extrême; puis, rejetât sa toge sous le bras, il se retin, tête haute, à reculons, avec une lenteur dédaigneuse. Ce fut alors un tumulte inexprimable, mille voix criaient en fureur :

« A mort! à mort! — Il nous a manqué ! — A bas l'arrogant! — Il a insulté le peuple! — A. mort! à mort! — Gendarmes, trainez-Ic sur 1a scène, qu'il demande pardon au peuple ! — A genoux, à genoux ! »

Espérit et Marcel proposèrent de baisser le rideau; c'eût été le plus sage parti; mais le sergent s'y opposa. II déclara que ce serait une lâcheté et qu'il fallait faire son devoir jusqu'au bout ; tous les acteurs qui n'avaient encore rien dit furent da même avis. Il fut décidé qu'on rentrerait en scène et qu'on irait tout droit jusqu'à la fin de la tra^ gédie, en supprimant le second entr'acte. Par malheur, Robin avait disparu pendant cette bagarre; comment le remplacer? Perdigal imagina alors de proposer le rôle de Brutus à Tistet. Il fut donc convenu que le sergent serait Brutus, mais qu'il jouerait son rôle le livre à la main.

La comédie était désormais dans la salle ; les spectateurs s'accommodaient très-bien de l'absence de leurs tragédiens. Des rires, des jeux de langaes, on en vint bientôt aux jeux de mains. Ce furent d'abord des chapeaux enlevés, puis les coifiPes, les j fichus ; quelques-uns, ne se trouvant rien sous la main, lançaient leurs propres vestes. Cascayot,

LE MAKQ^UIS DES SAFPRAS. 3OI

qui s'était dépouillé de tout, allongea une forte bourrade au notaire Giniez en criant : « Faites passer aux amis, » et le notable, sans se faire prier, rendit le horion à son voisin qui fit de même, et tous les autres à la file se gourmèrent de la sorte, frappés à gauche, frappant à droite. L'attention de la foute se reporta enfin sur la scène, où le sergent Tistet manœuvrait. Tistet s'avançait avec les conjurés, le livre à la main, l'épée nue, pour prendre Pompée à témoin. Aussitôt la statue d'Apollon se dressa devant lui, grandit outre mesure, tournoya poussée par une main invisible, puis se brisa avec fracas. Alors on vit un fantôme traverser le théâtre et monter sur le socle de la statue à la place qu'occupait Pompée; la draperie se souleva, et l'on reconnut le poëte Perdigal, peint en nègre, enveloppé d'un linceul.

La statue descendit sur la scène et se mit à danser des gigues grotesques ; ces tours de funambules égayèrent quelques instants les spectateurs, puis des pierres et des bouteilles tombèrent de tous côtés sur la scène ; Perdigal s'accrocha aux cordages et disparut dans les décors en lançant derrière lui des fusées et des pétards. Ce fut le signal de la déroute. Depuis longtemps déjà cette malheureuse tragédie tournait à la parade; l'humeur bouffonne du psupie comtadin s'ajustait très-bien à ces changements de spectacle. Tistet et sesactears s'obstinaient à rester sur le théâtre ; le'ir jeu était exécrable, ils déclamaient tous à la fois, à la hâte, pêle-mêle, à la débandade, et le troi-sièroe acte enjambant sur le second. L'impassible

30a IB MARQ^Ult DES SAPPRAS.

sergent, se promenant de long en lar^e, récitait méthodiquement son rôle de Cassius, pois se répondait à lui-même, livre en main, a a noni de Brutns. Une gaieté folle s'était emparée des spectatenrs. On riait de tout, de la pantomime^ des acteurs, du français ; pas un geste qui ne fût parodié vingt fois. On appelait les absents, on huait les présents; on leur jetait des melons, des pastèques, tous les fruits, toutes les provisions apportées par les prudentes ménagères, et jusqo'à des chats enlevés sur les genoux des bonnes femmes. Des dialogues très-vifs s'engageaient entre les tragédiens et les assaillants. La salle entière s'était levée, passionnée, fougueuse^ enivrée detbruit, de folies et de rires. Comment donner une idée de ces tumultes à qui n'a pas vu de prés ce peuple mobile dans ses fêtes ardentes, où l'on voit éclater soudainement toute la familiarité, le caprice, l'audace et l'insouciance des mœurs du Midi? Et les femmes ne sont pas les moins exaltées dans ces joyeuses et terribles bagarres; mais qui pourrait traduire le franc- parler, la verve, la jovialité hardie des filles de Provence?

Le maire Tirart luttait seul contre ce démon des foules ; il le prenait corps à corps et le tenait en échec. Il trouvait des forces surhumaines pour combattre le monstre aux mille têtes, et sa voix brisée se faisait entendre jusqu'au fond de Tarnphithéâtre, au milieu des cris, des huées, des clameurs. Il voyait, il entendait avec des sens de sauvage ; l'œil au guet, l'oreille dressée, il saisissait à la volée les provocations, les quolibets, les

lazzis partis des points les plus opposés ; des premiers aux derniers gradins, pas un cri qui restât sans réponse. Il interpellait les mutins par leurs noms, et les gouaillant et les menaçant d'un mot, <i*un geste, il leur imposait silence; jusqu'au dernier moment, on le vit ainsi tenir tête à l'orage, infatigable, vif à l'attaque, alerte à la riposte, impérieux et familier, tour à tour sérieux et cynique, enjoué, colère, brutal et gai; il était impossible de dépenser plus de verve et de courage.

Tirart ne reculait pas; enveloppé par l'émeute, il l'attaquait hardiment, de front, de côté, en avant, en arrière, et, sans se lasser, il la poursuivait partout sous ses milles formes imprévues et capricieuses. Malheureusement, c'était l'heure où tout tourne à mal. Avec tout son esprit, son sang-froid, son audace, le maire ne fut bientôt plus qu'un jouet pour cette foule passionnée, mobile, impitoyable dans ses plaisirs, avide d'émotions et de bouffonneries. On s'amusait de lui ; il n'était plus qu'un acteur en scène, le seul qui sût encore bien son rôle dans cette grande débâcle de la tragédie. On l'excitait, on le provoquait, on l'exaspérait à plaisir ; il réussissait encore à mettre les rieurs de son côté, mais c'était tout.

Qu'était devenu ce parti de la paix qui s'était montré si fort, si uni à l'arrivée de la farandole? Sur tous les points, on le voyait mollir et faiblir, lâcher pied. Déjà ces modérés ne songent plus qu'à donner des gages à l'émeute, ils lui livrent

3O4 LE MA,liq,UIS DES SAPFRAS.

ses victimes; Us ont sifflé les acteurs après avoir essayé vaioement de les défeadre^ ils vont abaodonner leur maire. Débordés, entraînés, ils ont hâte de s'effacer, de se mêler aux mutins; ils ouvrent lears rangs, la sédition passe et les emporte, le vertige les gagne. Toute cette foule ondule et moutonne ; ses vagues houleuses se soulèvent et refluent de tous côtés ; l'émeute est dans Tair. Voilà les saqes qui s'affolent et les prudents qui deviennent téméraires; tous les esprits s'enfièvrent, et les têtes les plus calmes dansent la danse de Saint-Guy; c'est une ardeur de licence que rien n'égale, contagieuse et soudaine, — un appétit d'indiscipline violent, fantasque, capricieux et vague, qui se prend à tout, que le succès enflamme, que la résistance exaspère. Chacun frappe devant soi au hasard, pour frapper ; on crie pour crier, on détruit pour détruire; les buveurs brisent leurs bouteilles et renversent leurs tables, arrachent les arbres, les palissades, les gazons. De l'amphithéâtre au chemin, en quelques secondes tout sera bientôt mis à sac avec une rage joyeuse, et les acteurs eux-mêmes se mettront d« la partie.

Un cavalier arrivait ventre à terre.

« V^oici mes gendarmes, dit le maire, nous sommes sauvés, n

C'était bien l'estafette, mais de brigades point. Toute la gendarmerie disponible avait été expédiée en grande hâte à Ronquerolles, qui faisait aussi sa révolution. Le maire se leva vivement, et dans ce mouvement, son écharpe desserrée se dé-

LE MARQ^UIS DBS SAFFRAS. 50$

noua et vint s'enrouler dans ses jambes. Une voix cria au premier rang en provençal :

<« Bh ! l'ancien, tu perds ta sous- ventrière. » C'était Sambin qui prenait sa revanche, et pour cette facétie, il fut bruyamment applaudi, nonseulement par les siens, mais encore par les gens de Lamanosc, par les plus pacifiques. Ces modérés acclamèrent Sambin, comme ils avaient hué les acteurSf d'abord par faiblesse, tous bientôt par entraînement. A son tour, le maire était sacrifié. Le théâtre était criblé de pierres, de melons, de pastèques. Presque tous les tragédiens s'étaient enfuis ; de tous côtés, on se ruait à l'escalade. Le maire fit un dernier effort pour arrêter les assaillants; il voulut haranguer le peuple et donna l'ordre aux valets de ville de préluder par des roulements de caisse Massapan lui rit au nez et se mit à jongler avec ses baguettes, en faisant des grimaces comiques. Quant au tambour de la farandole, sa caisse était déjà crevée, et Cascayot s'en coiffait comme d'an- colback. Le brigadier courut sur Sambin ; en un instant, il fut saisi, désarmé, jeté sur le chemin. Les trois gendarmes se mirent en défense ; mais à peine eurent-ils dégainé, qu'ils furent enveloppés, terrassés, et leurs armes, tordues, brisées, servirent à les frapper. Quant au cavalier qui arrivait en estafette, il n'eut pas même le temps de mettre pied à terre : au saut de l'étrier, il fut pris par les jambes, en- ^ levé et lancé par-dessas la haie en compagnie de

ses camarades.

I Le maire s'était précipité au secours de son

}OS LB MARQ^UIS DBS SAFPRAS.

brigadier ; tête baissée, il fit une trouée devant Ini, reaversant tout, forçant le passage^ aa miliea de cette foule en démence. Par derrière, nn manœuvre Tint lui pousser un banc dans les jambes^ et Tirart, renversé, piétiné par la foule, fut jeté dans le fossé où gisaient les cinq gendarmes coB' verts de sang et de boue, morts ou biessés.

Espérit restait seul sur le théâtre ; les pierres et les décors tombaient autour de lui de tous côtés, sans qu'il songeât à se retirer. Il s'imputait tous les malheurs de cette journée; le sentiment de cette responsabilité l'accablait. Déjà les saccageurs démolissaient le théâtre, il les regardait avec une sorte de stupeur, immobile, atterré ; les poutres s'ébranlaient, les planchers fendus craquaient sous ses pieds; il n'entendait rien, il ne voyait rien, et les charpentes allaient s'écrouler sur lai, lorsque Cabantoux parvint à l'enlever.

Quand tout fut dévasté, une danse formidable commença sur les décombres, et la multitude, libre, victorieuse, se répandit sur le chemin, puis tout à coup deux farandoles ennemies se formèrent.

— A' la Garrigue, à la Garrigue l crièrent les jeunes gens. »

Et tou8^ d'un commun accord^ coururent vers ce champ de bataille, vaste lande découverte qui s^étendait au bas de la colline. Les femmes s'enfuyaient en emportant leurs enfants. Des vergers à la Garrigue roulait et piétinait une foule furieuse. Les garçons de Lamanosc et des villages se provoquaient avec des cris sauvages ; ils arra^chaient leurs chemises pour combattre à nu.

Bientôt ils s'entrechoquèrent dans une mêlée terrible; les vaincus tombaient et se relevaient sans plainte, et revenaient à la bataille déchirés, sanglants, enthousiastes, enivrés de la joie du combat, sourds aux supplications des mères et des sœurs. Celles qui s'étaient jetées entre les combattants avaient été repoussées et frappées sans pitié. Personne n'osait plus s'approcher de la Garrigue, et la foule des spectateurs se tenait immobile au pied de la colline.

Le petit bataillon des tragédiens était au cœur de la mêlée, et les plus beaux coups se portaient de ce côté. Les licteurs, formant escouade, tenaient la droite ; à l'aile gauche, les sénateurs ; plus en avant, Espérit, Marcel, Cabantoux ; puis Triadou et les siens, les chefs de parti avec leurs fidèles, tous combattant ainsi par quadrilles, sans se quitter, comme les bons compagnons des batailles féodales. Le beau Cayolis et Sambin s'étaient isolés pour être plus en vue. A chaque passe Cayolis faisait un saut de côté qui le rapprochait de la galerie soas les yeux de sa promise. Pas un coup de poing qui ne fiit un madrigal à l'adresse delà belle Rosine; il parait et recevait les coups

308 lE MARQUIS DBS SAPERAS.

avec grftce. Avant de frapper, sa main, chargée de bagues, décrivait des festons, des arabesqaes; il retombait à la parade dans Tattitude du Romalas de David. Ces coups si ornés n'en étaient pas moins terribles, et, vainqueur, il promenait autour de lui des regards souriants, en se lissant les cheveux.

Au premier rang Marcel faisait merveille. C'était un plaisir de le voir si leste et si vaillant aa milieu de ces Hercules un peu lourds, qui frappaient tout bonnement devant eux, à la vieille mode provençale. Cabantoux seul avait conservé tout son sang-froid ; lorsqu'il était attaqué d'un coup de tête il mettait son homme hors de combat, et puis tranquillement il revenait s'asseoir au bord du fossé, en attendant un nouvel adversaire.

Le poète Perdigal et le sergent Tistet n'étaient pas présents à la bataille. Le poëte s'était esquivé après avoir échangé quelques gourmades. II avait gagné le village et profitait de l'absence des habitants pour faire des tours de son métier ; rôdant librement dans les étables il échangeait les mors et les brides versait du vin dans le son et l'avoine, dss drogues dans les crèches, pour affoler les chevaux. Quant à Tistet, il s'était retiré du théâtre un quart d'heure avant qu'on ne donnât l'assaut, et déjà il avait mis bas ses accoutrements romains pour se revêtir d'un costume plus décent. Ciré, brossé, lavé, rasé de frais, en tenue irréprochable, la capote d'ordonnance boutonnée jusqu'au mentoQ, le bonnet de police sur l'oreille, une rose

lE MARQUIS DES SAFFRAS. JOÇ

à la main, il se promenait dans un chemin creux, attendant les ordres qui ne venaient pas.

« C'est incroyable, disait-il, je ne vois ni maire, ni gardes, ni gendarmes. Et le lieutenant, le lieutenant? C'est incroyable, à quoi songent donc les autorités? »

11 jetait les yeux à droite, à gauche, cherchant

partout son gouvernement disparu. Le lieutenant

avait quitté le théâtre avant l'assaut, pour se

retirer dans la maisonnette d'un garde avec sa

fille et sa sœur. Le maire et les gendarmes étaient

étendus sans connaissance au bout de la haie,

couverts de saiig et de boue. « Mais que font-ils

donc, se disait le sergent, et quelle mesure va-t-on

prendre pour réprimer cette émeute? Ah! si

j'avais des ordres ! w

Cependant la bataille continuait avec acharnement, sans qu'on pût prévoir de quel côté se déciderait la victoire. Lamanosc avait en ligne à peu près cent quatre-vingt-dix ou deux cents combattants, car il n'y avait que la jeunesse du pays engagée dans la lutte. A la première alerte, quelques pères de famille s'étaient bien mis de la partie; mais les femmes, sautant sur eux, se pendaient à leurs habits, les tiraient par la barbe ou leur jetait les enfants dans les bras, et leurs adversaires se retiraient loin d'eux avec mépris. Les gens des villages l'emportaient donc en nombre, mais ceux de Lamanosc combattaient en vue du clocher. Jusque-là tout s'était passé loyalement. Ces rencontres ont leurs règles d'honneur qui sout rarement violées. Les coups ne peuvent être

31 LE M4R<^U1S DES SAKFK.A.S

poriés que de la tête à la ceinture ; frstpper pàta bas, frapper du pied ou se servir d'une ara»

serait une félonie. Jamais il n'arrive qu'on se récnisse deux contre un. On se combat homme i homme : les forts cherchent les forts ; foin d'attaquer les faibles, ils les évitent, et ce sont ceox-d qui brûlent de se mesurer avec l.-s adversaires les plus redoutables. Un morne silence avait succédé aux grands cris fanfarons; on n'entendait que le bruit des lourdes mains fermées tombant et retombant sur ces fortes poitrines, sur ces crânes de fetf et retentissant comme des marteaux sur renclume. Sur la gauche, les gens de Lamanosc conunencèrent tout à coup à faiblir. Cabantoux, séparé des siens, fut assailli de tous côtés. Alors Vaxpect de la bataille changea; Cabantoux fou de colère^ se rua tête baissée au milieu des groupes, faisant le vide autour de lui. On se rallia derrière le/adaJ, les ennemis de Lamanosc furent repoussés vive- I ment jusqu'aux limites de la plaine. Leur déroute paraissait complète quand une pierre, partie on ne sait d'où, vint frapper Marcel au front. Le sang rejaillit sur Cabantoux; le géant rugit et, ^ saisi d'une fureur inexprimable, il s'arma d'une ^

échelle et frappa au hasard. Alors ce fut une mêlée horrible. Déjà les couteaux brillaient dans les mains ; avant même que Marcel eût pu se mettre i

en défense, il tomba frappé de trois coups. O

« Trahison ! trahison ! » crièrent les femmes.

Sabine, quittant la maisonnette où sa tante voulait la retenir, s'élança au milieu des assail- i

lants. t;

<t Attends-moi, n criait M. Cazalis, en courant de son mieux derrière sa fille, n

£ïle releva le corps de Marcel sous une grêle

de pierres Le lieutenant, sabre au poing, vint se

placer à ses côtés. De toutes parts, les femmes et

les filles, exaltées, furieuses, armées de faux, de

tridents, de barres de fer, descendirent sur la

Garrigue. Les gens de Lardeyron et de Meyrenc,

enveloppés, pressés, reculèrent et rompirent en

désordre. L'élan fut irrésistible; au dernier choc,

ils s'enfuirent en abandonnant leurs blessés sur le

champ de bataille. Les fuyards se rallièrent dans

les vignes et se replièrent sur leurs villages à la

tombée de la nuit.

 Meyrenc comme à Lardeyron, on racontait déjà que les prisonniers laissés à Lamanosc avaient été assassinés et mutilés horriblement par les femmes. Personne n'en doutait. Les nouvelles les plus absurdes circulaient et trouvaient crédit, commtf il arrive dans ces moments de grande crédulité publique. Les plus ardents sonnèrent le tocsin ; ils prirent leurs fusils, parlant de retourner à la bataille à l'instant même. On les retint à grand'peine. Des messagers furent envoyés dans les villages voisins pour raviver les vieilles haines; on alluma des feux sur les collines, on campa en

|12 LB MARC^UIS DBS SAFFR.JLS.

armes sur la ptace. Il fut décidé qu'à l'aube marcherait sur Lamanosc, à l'arrivée des n forts.

L'alarme fut donnée à Lamanosc par des bi gers qui revenaient de la foire. Robin s'ft pendu à la cloche, Triadou prit la caisse et baO la générale, les paysans arrivèrent de tous cSi sur la place, et le caporal se mit à les barangs devant le Café et Apollon, De son côté, le serge Tistet ramassait des volontaires et les postait la mairie, sous les fenêtres de la salle de balffl déjà les conseillers délibéraient à grands cris.

Robin avait mis en réquisition toutes les futaiïk du Café d'Apollon, Les caves furent occupée militairement, les brocs se vidèrent, on chanta l gloire, et les orateurs montèrent sur les tables Le caporal fit voter l'état de siège. A chaque in stant il arrivait des nouvelles ; on disait que (& villages descendaient sur Lamanosc. Robin croyaii tout; Robin proposait de hisser le drapeau noir, de couper le pont, d'incendier le faubourg et les granges, et d'attendre l'ennemi derrière le vieux rempart, puis de se replier dans l'église et de s'y faire sauter, si le village était emporté. Triadoa avait déjà attaché un pétard sous le pont.

Au milieu de tout ce tumulte survint le lieutenant Cazalis. Les paysans l'entoiirèrent et loi offrirent le commandement : il accepta de graod cœur; mais comment se délivrer de Robin et de ses motions extravagantes? Le caporal venait d'organiser une promenade civique. Tous les gens de la Mule d'Or défilaient sur la place en

I,B MARQ^UIS DES 8AFFRAS. jfj

a.^>tant des torches et en tirant des coups de fusil.

T ^gj caporal leur avait composé des costumes de

f skiiiaisie avec des chemises flottantes, des écharpes

rougeSydes draps noués en burnoos; quelques-uns

^-raient à demi nus et tout empanachés de branches

<le chêne; d'autres étaient couverts d'oripeaax de

théâtre. Robin s'était habillé en Buridan ; il portait

vtne hallebarde à la main et des pistolets d'arçon

^ la ceinture.

— Général Robin, lui dit le lieutenant, vous a.vez là une belle compagnie, bonne tenue, troupes d'élite. Il serait temps de les mener au feu pour les amuser. »

£t par toutes sortes de flatteries il arriva à lui persuader qu'il était urgent de tenter une reconnaissance dans les bois de Vielles, à deux lieues de Lamanosc.

— Comme qui dirait une razzia, répondit Kobin. En avant le cabaret de la Mort!

Robin partit 'avec ses fidèles; le lieutenant l'accompagna jusqu'à la sortie du village.

— Si tu étais forcé de te replier sur Lamanosc, lui dit-il, souviens-toi de revenir par cette route ; toutes les autres issues seront fermées. »

Le caporal haussa les, épaules.

— Me replier? Et pourquoi? Robin, toujours en avant !

— Enfin les voilà partis, dît M. Cazalis. Maintenant, sergent Tistet, place dix soldats au rempart, sous les ordres d'un homme sûr, Cayolis, Espérit ou Cabantoux, et si jamais les pèlerins veulent rentrer, qu'on les reçoive à coups

3I4 LEMARQ^UISOBSSAFPRAS. \

de fusil. Enfin nons voilà libres! Sergent Tkics, \ ces vingt-cinq hommes de moins dans Lamanosc. 1 c'est comme s'il m'arrivait un renfort de deax ] cents vieux marins. 1

— Et les conseillers municipaux, dit Tîstet, qu'en faisons-noos? Faut-il en arrêter une demv douzaine? Dites un mot, et ce ne sera pas long. Entendez ces cris ! ils vont tout casser î

— Tant mieux ! dit le lieutenant, qu'ils discutent à l'aise, et qu'ils ne viennent pas se jeter dans nos jambes.

« Ah! disait le ser;;cnt, ce serait s! s\mp)e d'éteindre les lampes et de fermer les portes de cette mairie ! »

En arrière du pont qui défendait Lamano^c du côté des villages ennemis, le lieutenant fit construire une barricade très-solide, crénelée, et dominée par une maison fortifiée. On éleva des retranchements à la brèche du nord, ainsi qu'à Tangle du cimetière, et deux compagnies de réserve furent laissées sur la place de l'église, avec ordre de se porter à la première alerte sur les points menacés.

Comme la route des villages de la plaine vient aboutir à la rivière, toutes les forces de la défense furent concentrées à la barricade du pont; on y travailla toute la nuit, et deux chemins couverts furent creusés en avant pour protéger les sorties. M. Cazalis avait mis sur pied tout Lamanosc ; les vieillards et les enfants charriaient des pierres et du sable à la harricade ; on employa/r les femmes à fondre des balles et à mouler des

cartouches. Le lieutenant activait tous ces préparatifs de guerre avec une ardeur extrême. II était rajeuni de vingt ans.

Il y avait à Lamanosc un homme encore plus heureux que M. Cazalis, c'était ie sergent Tistct. Tistet avait une consigne, des ordres, un chef, et lui-même commandait en second. Il se sentait utile, nécessaire, à sa place, dans son élément. Actif^ vigilant, ponctuel, toutes ses qualités sortaient et brillaient d'un vif éclat. Le sergent Tistct s'était procuré un bonnet de police à gland d'or, un ceinturon d'officier et des épauiettes d'argent. Le sabre dégainé, le registre sous le bras, il allait et venait de l'état-major au corps de garde sans se lasser jamais, très-occupé, très-affairé, en homme qui a le goût, la passion de son métier, et dont toutes les facultés sont en exercice. Un mot d'ordre à renouveler d'heure en heure, des sentinelles à relever, des vedettes, des grand'gardes, les rondes, les patrouilles, l'inspection des armes, les vivres, les munitions, des feuilles de service à signer, le contrôle des états en partie double! Hommes et choses, tout était classé, immatriculé, contrôlé, et volontiers le sergent Tistet aurait encore doublé la besogne.

— Ah! mon commandant, disait-il, quelle chance si nous avions seulement huit jours de siège pour faire manœuvrer nos recrues! J'ai là des conscrits de quinze ans, et jusqu'à des enfants de troupe qui mordent la cartouche comme de vieux soldats. Voyez ce Cascayot, quels yeux résolus! quelle belle tenus! Il s'est coupé lui-

||6 LE MAR<^UIS OBt> SAFFRA.S.

même les cheveux à l'ordonnance. Comme il maintient les distances ! Qu'on ne s'avise pas de le troubler dans son service ; il fusillerait son propre père ! Ah ! mon commandant, je n'ai qu'une peur, c'est quâ ces paysans de Lardeyron et de Meyrenc ne reviennent plus à l'assaut, quand une fois nous les aurons repouss(is. Peut-être serait-il sage, pour les allécher, de ne pas leur tuer trop de monde à la première affaire.

Vers six heures, un grand bruit se fit entendre dans la rue; c'était le curé qui forçait la consigne.

— A-t-il le mot d'ordre ? dît le sergent Tistet. Qu'on l'arrête ! »

Le curé était déjà devant le feu du bivouac, au milieu des groupes qui se formaient, car tous les hommes étaient réveillés et venaient s'aligner dans la rue des Picquenières pour l'inspection des armes.

— Sac à papier! dit le sergent, que vient-il faire ici, le brave cher homme? qui l'a demandé? S'il veut travailler, qu'on le mette à la cloche, et qu'il nous envoie le sonneur; ce sera toujours un homme de plus.

— Le meunier au moulin et le prêtre à l'église ! disait M. Lagardelle.

— Et la femme à la soupe ! répondit Perdigal.

— Il ne manquerait plus que de voir arriver ma eur! cria le lieutenant. Eh! l'abbé ! votre ser- Lteur ; bon apppétit. Voulez-vous un bon conseil ? renez votre sac et vos quilles, et courez à la lairie nous organiser une ambulance. Bon voyage t vivement. »

Mais le curé fit la sourde oreille ; il avait son dée en tête. Cabantoux le hissa sur un gros tonleau qui se trouvait là, devant la maison Triadou. La place était bien choisie, car de ce point Ton domine toute la rue des Picquenières, la place des Jaifs et le faubourg. Le tambour de ville battit la caisse, et quand tous les paysans se furent groupés à portée de la voix, le curé se découvrit et prit la parole en ces termes :

Gens de Lamanosc, voilà bien six ou sept heures que j'entends sonner le tocsin, tous les hameaux sont arrivés en armes, les Clops, les Abeilles, Sainte-Colombe, les Baux, voire les gens des Granges; notre village est comme une place de guerre. Voilà de bons préparatifs de défense; c'est sans doute pour arrêter l'ennemi qui marche sur la commune! Vous vous croyez bien forts; eh bien! je vous annonce que l'ennemi est dans Lamanosc...

— Jamais, jamais ! dit Cayolis.

— Ah! qu'ils y viennent donc! criaient les jeunes paysans en agitant leurs armes ; quand ils seraient dix mille avec des canons et des soldats, nous les attendons.

— Ce discours me paraît bizarre, disait le sergent Tistet ; où le brave homme a-t-il donc sa

3l8 LE MARC^VIS DBS SAFPRAS.

tilte? Quelles sornettes! Mes guetteurs ne m'ai encore rien signalé. Ces gens du peuple sont Ih simples de l'écouter.

— Monsieur l'abbé, lui dit le lieutenant, si l'ennemi était dans Lamanosc, le lieutenaxi Cazalis serait en ce moment couché en travers <i£ la rue, le corps troué de balles.

— Écoutez-moi, reprit le curé d'une voix forte, écoutez-moi, où il arrivera malheur î Et je vooi avertis que }e ne viens pas vous flatter. Vous es trouverez par douzaines et par centaines poar vous enjôler et vous mentir; mais aujourd'hui vous entendrez la vérité, et dussiez-vous mt lapider, vous l'entendrez tout entière. Je vous ai annoncé que l'ennemi était dans Laraanosc, je Tai dit et je le maintiens. Que veulent ceux, qai viennent faire le siège de la commune? Se venger de nous. Quelles passions les entraînent contre vous? La haine et la colère. Voilà pourquoi voat les appelez ennemis; c'est donc à la haine, à la colère que se reconnaît Tennemi. Eh bien ! répondez : parmi vous, quel est celui qui n'a pas un ressentiment, une inimitié dans l'âme ? Et contre qui? Contre un étranger, un vagabond, un malfaiteur? Non pas et nullement, mais contre on homme de Lamanosc, un enfant de la commune, fils de la même terre, élevé avec lui dans la même école, la même église et la même famille! Et quand je vois ces abominations, vous voulez que je me taise? La haine et la vengeance^ voilà les ennemis qui sont dans Lamanosc. Et vous voulez que je garde le silence, quand il n'y a pas une

laîson, pas une, où ces ennemis ne soient en- •és maîtres? Ah! c'est contre eux qu'il faut soner le tocsin et prendre les armes, et si vous ne îs chassez, il ne vous servira de rien d'élever des »arricades et de charger des fusils. Le beau trarail de repousser les gens des villages pour vous iéchirer ensuite entre vous plus à l'aise! La bonne et Tutile victoire, si vous devez vous retrouver le lendemain en face de vous-mêmes c'est-à-dire de vos vices, de vos mensonges et de voB calomnies ! Ah ! qu'ils viennent, ces ennemis du dehors, qu'ils viennent avec le fer et le feu dans celte commune déjà saccagée, ruinée par les discordes, toute souillée de violences et d'envies • •ils n'y feront jamais pire besogne que vous et quand bien même ils tueraient vos corps ils seront moins bandits que vous, qui, tous les jours tuez vos âmes. Mauvaise commune, mauvais citoyens ! Malheureux, vous voilà d'accord pour la guerre, et vous n'avez pas su l'être pour l'amitié! Ah! si longtemps qu'il me restera sang aux veines et souffle dans rame, je vous le dirai, vous ne serez rien, vous ne pourrez rien tant que le frère n'aura pas pardonné au frère, et pour luimôme demandé son pardon. Voilà ce qu'il faut faire, et dès aujourd'hui, sur l'heure ! Il m'est commandé de vous le dire : « Gens de Lamanosc s'il y a ici dans la commune personne de la paroisse, homme ou femme, vieillard ou enfant, âme qui vive, à qui, de ma volonté ou à mon insu j'aie fait tort ou misère, qu'il vienne ici donner son témoignage, et devant Notre-Seigneur et

320 LE MARQ^ms DBS SAFFKAS.

devant toute la commune, à genoux, oorniie ', pécheur, je lui demanderai son pardon. » \

Un homme de haute stature sortit de la fosle > et Tint se présenter devant le prêtre , le fusil à la main.

— Je suis Jean Malaterre, dit-il, Jean-Siméon Malaterre, fils d'Hiiarion-Siméon Malaterre. »

Ce Jean Malaterre était arrivé pendant la aaît avec le contingent des hameaux qui dépendent de Lamanosc. C'était un homme violent et hardi, d'humeur sombre, déjà sur l'âge, dur et retenu dans ses paroles, vivant seul avec ses chiens et ses éperviers, toujours en chasse dans la montagne. Les gendarmes le redoutaient et ne s'avisaient pas de lui demander son port d'armes. Quand ils battaient le pays, ils ne se hasardaient jamais dans la pinière où Malaterre avait constrait sa hutte, au terroir des Baux. Un jour d'émeute, vers 183 1, Malaterre avait insulté et frappé le curé à la porte de l'église. Après un mois de détention i préventive, il avait été condamné à vingt jours de [ prison. Le curé obtînt remise de la peine, mais c'était lui qui avait porté plainte, et Malaterre ne j l'oublia pas. Il fut ramené dans le village par 1 les gendarmes, la corde aux mains. Cet outrage avait laissé une fureur vague dans cette ftme exaltée par un sentiment sauvage de justice et de dignité. 1

— Suis-je un voleur? disait-il. La prison n'est f faite que pour les voleurs. »

Quand le caré vit Jean Malaterre devant lui, il se baissa et se mit à genoux, non sans peine,

CSLT le tonneau vacillait. Les rues sont en pente rapide à Lamanosc, et le curé était un gros homme, court, replet, pataud; mais en ce moment personne ne songeait aux moqueries, tous les cœurs étaient à l'amitié. On ne riait ni de la tournure ni de l'accent. Quoique le curé parlât bon provençal, il se glissait toujours dans ses discours des intonations, des désinences des Alpes plus dures et gutturales, qui trahissaient son origine montagnarde.

Après s'être mis à genoux, le prêtre leva sa main droite, l'étendit du côté de la croix, et dit d'une voix qui s'entendait jusqu'au faubourg :

— Jean-Siméon Malaterre, fils d'Hilarion-Siméon Malaterre , devant Notre-Seigneur et devant toute ]a commune, à genoux^ comme pécheur, je te demande ton pardon. »

Malaterre le saisit et l'embrassa rudement ; puis d'une voix éclatante, avec un geste d'autorité, impérieux, tête haute, il dit au peuple :

— Peuple de Lamanosc, vous savez si l'on m'a fait du mal ; on m'a mis à la cour d'assises avec les gendarmes, comme un voleur... »

Au souvenir de cette injure, la colère montait en lui et sa voix tremblait. « Oui, comme un voleur, et vous savez si les Malaterre ont de l'honneur! Les gendarmes m'ont fait marcher devant leurs chevaux, ils ont attaché des cordes à mes mains. Si je n'écoutais que mon injure, je ferais aujourd'hui la justice; mais il a bien parlé, c'est fini entre nous, et devant tous je lui jure son pardon. Et maintenant, ajouta-t-ii en faisant sonner

32a LK MARQUIS DB« SAFFRAS.

la crosse de son fusil sar le roc, maintenant qne Jean Malaterre a pardonné, qui donc oserait rester dans la vengeance? »

Il souleva un tronc de hêtre, le brisa contre U muraille, et dit :

« Ainsi soient brisées toutes les haines et les inimitiés! »

11 prit ensuite un quartier de roche sablonneose, le broya dans ses mains, et jeta les débris derrière lui, en disant :

« Ainsi soient écrasées les haines et les inimitiés, et que les vents en emportent la poussière! Quand les villages marchent sur la commune, celui qui garde un cœur ennemi trahit la commune. »

Alors ce fut de toutes parts un entraînement sans exemple; Tamilié gagnait toutes les âmes, les plus dures étaient émues, attendries.

— Toi , Malaterre , dit Triadou , tu es le fils de celui qui a tué mon oncle en 1815, voici ma

main.

— Triadou, dit un vieux paysan, ton grand père a marché contre notre commune avec les AUobroges de 93, donne-moi ta main. 1»

Et tous venaient ainsi immoler leurs haines avec une joie enthousiaste ; l'ennemi cherchait l'ennemi pour lui pardonner et l'aimer; tous s'embrassaient, fils de sans-culottes et fils dtJéhuisteSj vieux fédérés et Royal-cibots de 181$ 1, carlistes,

I. Jihuistes, compagnie de Jéhu. C'est le nom qu'avaient pris, en sou venir ' d'un personnage biblique, les

lE MARQ^UIS DES 8AFFKA8. jVJ

paysans et moussus; haines de familles, ressentiments des procès et des rixes, querelles dMntérêts, souvenirs des guerres civiles, anciennes et nouvelles discordes, tout était oublié, pardonné, rien ne pouvait arrêter l'élan des cœurs. Les jeunes gens échangeaient leurs cravates et leurs ceintures, les rouges contre les vertes, et les couteaux, les poudrières, les boîtes de capsules, les sifflets de chasse; bientôt toutes les mains se rapprochèrent à la fois, et la danse commença. Jamais farandole si joyeuse ne courut dans les rues de Lamanosc, — cœurs unis, mains fraternelles.

£spérit levait les bras au ciel et ne cessait de s'écrier :

« Âh î la belle amitié! la belle amitié! En voilà une république! »

Dès l'aube, la petite armée des villages s'était mise en marche pour venir attaquer Lamanosc.

Ces trois cents hommes s'avançaient en bon ordre, par six de front, le fusil en bandoulière, le carnier à l'épaule, tambours battants. Au premier rang caracolait Sambin, entouré de quelques cava-

bandes de U réaction thermidorienne en Provence. Royal eihots, volontaires royalistes de i8i$ , qui portaient depommes de pin k leurs chape.iux.

liera mootés, comme lai, sur des mulets. Sambia portait le drapeau ; «comme insigne de g6néral| il s'était attaché en sautoir une écharpe rote, frangée d'argent^ conquise à la vote de Pernes; l'écharpe bleue qui retenait son sabre était un trophée des courses d'Aubignan.

En débouchant sur la route de Vielles^ la co* lonne se trouva en face des trois brigades de gendarmerie, rangées en bataille et barrant le passage ; en tête, le maire Tirart, à cheval sur sa juioent la Leydette^ droit sur ses étriers, le frout serré de bandeaux, le bras gauche en écharpe rênes aux dents, un trombion à la maio. Les soldats de Sambin ne s'attendaient pas à cette rencontre, et le désordre se mit dans les rangs. Ces garçons étaient braves et décidés ; ils se seraient très- bien battus contie leurs ennemis de Lamanosc, mais ils redoutaient d'en venir aux mains avec les cavaliers. Ceux des premières lignes s'arrêtèrent, l'arme au pied, n'osant forcer le passage et regardant comme une honte de se retirer. La queue de la colonne se jeta dans le bois qui longe la route.

Par ce chemin de traverse, en suivant les ravins et les vignes, où la cavalerie ne pouvait s'engager, ils espéraient arriver à Lamanosc avant les gen^ darmes. Le maire s'aperçut de ce mouvement ; il éperonna sa jument et la fit sauter dans le bois, le long du sentier où défilait l'arrière-garde de Sambin. Il les poursuivait comme des fuyards, et, imitant le cri de rappel des bergers, il leur fusait des signes de moquerie pour les inviter à

venir prendre du sel dans sa main, comme des moutons. Alors ces jeunes gens, irrités par ces provocations, revinrent sur le chemin. Sarnbin les rcmii en ligne, et^ après les avoir harangués, il s'avança seul en avant de la troupe, le fusil en bandoulière, un mouchoir blanc à la ,main. Lorsqu'il fut à deux pas du maréchal des logis, il le salua militairement et lui dit en son plus beau français :

« Monsieur le capitaine, méfiez-vous de Marins ; il vous aura menti contre nous; c^est un bavard : il est de Lamanosc. Nous allons nous venger de la trahison de sa commune ; mais nous ne sommes pas contre le gouvernement. Laisseznous donc passer. Vive le roi ! Mort à Tirart!

— As-tu fini, grand avocat? dit le maréchal des logis.

— Oui, dit Sambin. Vive le roi ! En avant, les amis !

— En avant, la prison ! cria le gendarme, et,

saisissant Sambin par son écharpe rose, il l'enleva d'une main et le fixa à plat>ventre en travers de sa selle. Cavaliers, sabre au poing ! »

Alors l'escouade s'ébranla ; en deux temps de galop, la colonne fut rompue et dispersée ; les soldats de Sambin s'enfuirent de tous côtés, emportés par cette terreur panique connue dans le pays sous le nom de pétachine d'Avignon, Le maire Tirart partit ventre à terre et porta la nouvelle de cette victoire à Lamanosc ; il fut trèsmal accueilli. Les jeunes gens, qui avaient envie de guerroyer, voulaient se porter en colonnes vo-

laotet sur les villages ennemis et les occaper mlitairement, et M. Cazalis, quoiqu'il fut an foui très-humain, ne put s'empficher de dire :

— C'est tout de même honteux que ceci finisse sans brûler une cartouche. Je ne suis pas content du maire. De quel droit est-il allé chercher les gendarmes? Il n'a donc pas vu ma barricade ? »

Et Tistet , renchérissant , comme toujours, sur le dire de son officier, ajoutait gravement :

— Qael malheur ! sans sortir de la place, nous en aurions bien couché deux ou trois cents sur le carreau; c'eiit été un plaisir. On vous les aurait hachés comme chair à pâtée. »

Espérit, ravi de ce dénouement pacifique, avait déjà bâté rfinesse.

— Partez, partez, dit-il à M. Cazalis ; on doit être inquiet à la Pioline. Cabantoux va vous conduire. »

En arrivant à la Pioline, le lieutenant trouva la terrasse encombrée de bagages ; sous le portail, Cascayot attelait les mules et le Garri à la carriole. Les dames, en habit de voyage, surveillaient le chargement.

— Âh ! vous veniez me chercher, dit M. Cazalis ; c'est très-bien ; j'aurais dû vous attendre. Peut-être aviez-vous envie de voir la barricade; dans ce cas, partons vite ; elle n'est pas encore démolie. Nous arriverons à temps. Oh ! c'est un beau coup d'œil !

— Et vous aussi, vous êtes beau à voir, dit la tante ; vous voilà dans un joli état ! Qaelle raine

de déterré ! pâle comme la mort ! Découcher à votre âge, quelle honte ! J'en ai appris de belles sur vous. Toute une nuit passée au clair de lune avec les ivrognes de Lamanosc. Quelle vie! Gare les lumbagos! Et quand ces douleurs vous reprendront, qui vous soignera? qui vous veillera ? Tante Blandine , sans doute , toujours tante Blandine. Fiez-vous-y! Nous partons. Tirez-vous d'affaire comme vous pourrez. Ce pays n'est plus tenable. Croyez-vous que je puisse encore l'habiter avec votre fille ?

— Sabine ! dit le lieutenant, un fier courage, savez-vous ! C'est la fille d'un soldat.

— Il ne lui manquait plus que vos compliments, répondit la tante avec aigreur. Je m'y attendais; s'il y a quelque sottise à dire, on n'a qu'à faire venir mon illustre frère. Après le scandale qu'elle a donné hier dans cette bataille, croyez -vous que nous puissions encore rester ici ?... Pour qu'on nous montre du doigt dimanche à l'église, n'est-ce pas ? Oh ! non, oh ! non. De longtemps je n'y remettrai les pieds, dans ce Lamanosc, de ma vie, peut-être! Je vous conseille de l'exciter à braver toutes les convenances. Il était temps qu'on vous l'enlevât ! Allons , place, place; ôtez-vous de mon chemin. »

La tante était très-affairée par ses préparatifs de voyage; elle ne répondait plus à M. Cazalis, et, montée sur l'échelle, elle empilait les paquets que lai présentait la Zounet, les coussins, les ronds de cuir, les oreillers, les provisions. La carriole était chargée comme une diligence : au-dessusdes

J28 LZ MAai^OlS DE* SAFFRArS. I

malles s'étageaient des pyramides de corbeilles, «di l cabas, des cartons de toute grandeur; oa aocro- I chait encore des paniers sous la voiture, si l timon, et la Zounet arrivait avec des douzaines 1 de petits sacs qu'elle entassait dans l'iotériear, I et des chauffereiies pour la nuit , des manteaux, des chàlcs, des boites, des fioles , des conserves.

— C'est donc un voyage de long cours? dit le lieutenant. Jamais nous ne pourrons tenir quatre dans la voiture. Ah ça! où allons-nous? je n'y comprends rien à ce voyage, je m'embarque les yeux fermés. Qu'on m'apporte un tabouret ! »

11 s'apprêtait à monter, U tante le retint.

— C'est-à-dire que je pars, moi et ma nièce, dit-elle, et que vous restez ici, vous et la Zounet ; est-ce clair ?

— Ah ! vous partez ? Et pour quel pays^ belles dames ?

— Pour Valence, vieux fou.

— Valence ? Ah ! très-bien. Cette ville me plaît fort ; vins exquis, belle cathédrale, bonne société, des gens aimables .et sûrs ; vous connaissez le proverbe :

Dauphinois Fin et courtois.

Et vous reviendrez ?

— Quand il nous plaira, si nous revenons ja* mais.

— Encore mieux! A merveille; mais du diable

si )e comprends rien à ce voyage. Ma tante de Valence serait-elle malade?

— Il n'y a de malade que voas^ s'écria la tante, et moi je suis bien bonne de vous répondre. Allez vous coucher. £h ! quoi ! vous n'êtes pas encore au lit, malheureux? Vous êtes ivre de sommeil . La Zounet , prends ton maître par le bras, il est moitié mort. Double-lui les couvertures et qu'on lui bassine le lit avec du sucre. Adieu^ adieu. »

Cascayot était déjà sur son siège, le fouet à la main.

— Allocs, Sabine, embrasse ton père, et vivement. Nous n'avons pas une minute à perdre.

Bien, bien ! assez, finissez-en avec toutes vos tendresses. Adieu, adieu, et fouette cocher, n La voiture partit au grand trot.

« Tout ça s'arrangera,' u murmurait le lieutenant, -a

Il avait surpris des larmes dans les yeux de sa fille; mais, ne pouvant s'expliquer ce qui se passait, il se laissa mettre au lit tout ensommeillé^ brisé de fatigue^ moulu^ courbaturé , perclus.

Quand on part de la Pioline^ on peut choisir entre deux routes pour gagner le chemin de Valence, la route connue sous le nom du Grand'

})0 Le MAaCtOlS OK8 SAFfRAS.

Félat et celle du Chemin des Sables. Comme la carriole était très-chargée, Cascayot s'était avisé de prendre le chemin des Sables, qui passe pov le meilleur. Cette belle route est coupée tons les dix pas par des rochers et des fondrières ; la voiture avançait lentement, et , dans son impatience, la tante Blandine cherchait noise à Cascayot, sous le prétexte que la route du Félat était ia senl« bonne, la seule praticable, qu'elle était excellente, unie comme la main, et qu'on y pouvait courir en carrosse. Si on avait pris la route du Félat, elle aurait retourné son raisonnement contre le cbe> min des Sables.

Cascayot haussait les épaules, haranguait ses bêtes, et sifflait l'air d'une nouvelle chanson du poète Perdigal.

— • Et toi, me répondras-tu ? dit ia tante en se tournant vers sa nièce. Crois-tu donc que je veuille passer ma vie avec des sourds et des muets ? Pour toi, je laisse ma maison, mes affaires; j'abandonne mon pauvre frère ; à mon âge, j'entreprends ua voyage des plus difficiles et sans savoir quand je reviendrai, et c'est pour toi^ pour toi seule! Après les folies de M*^' Sabine, il fallait partir, la raison l'ordonnait : ai-je hésité? Je me suis dévouée comme toujours, et, pour me remercier, on se tient à l'écart. Pas un mot, pas un seul depuis que nous sommes parties ! comme si j'étais votre ennemie , votre tyran ! Sacrifiez-vous maintenant pour qu'en récompense on vous fasse des mines comme des portes de prison ! Est-ce pour mon plaisir que je m'expose aux fatigues, aux ennuis,

aux dangers de ce voyage? Les routes ne sont jamais sûres. Il y a quinze ans, n'a-t-on pas arrêté la diligence en plein jour entre Mornas et Montdragon ? Et si nous versions? et quand nous serons au bord du Rhône, si les chevaux venaient à s'emporter, qui nous sauverait ? »

Sabine s'était retirée au fond de la voiture. A chaque détour de cette route sinueuse, on apercevait dans le lointain le petit clocher de Seyaune au milieu des feuillages. Les yeux fixés de ce côté, oppressée par la douleur, mais se maîtrisant encore, Sabine pensait à Marcel avec une anxiété extrême; elle ignorait ce qu'il était devenu. La veille, au moment oiî les gens de la farandole prenaient la fuite, M^^** Blandine avait entraîné sa nièce à la Ploline; en traversant le village, elles avaient vu passer Marcel, pâle et ensanglanté, sans connaissance, porté à bras par Cabantoux et Bélésis, et depuis elles étaient restées sans nouvelles du Sendric. Tant qu'on fut sur ce chemin, Sabine s'attendit à rencontrer Espérit ; mais lorsque la carriole tourna brusquement vers Lamanosc, laissant Seyanne à droite, Sabine perdit tout son courage, et ne pouvant plus retenir ses larmes, d'une voix tremblante elle dit à Mil« filandine :

-~ Ma tante, vous voyez que je vous obéis; mais croyez-vous qu'il soit bien de quitter ainsi le pays sans savoir si nos amis sont morts ou vivants? Nous ne sommes qu'à un quart d'heure des Seiidric, et si vous le vouliez, nous pourrions tout savoir.

J)t LB M^aq^UIS DBS 8A.FFRAS.

— Cett impouible, répartit bnisqaement tante. Nous à Seyanoe ! jamais ! jamais ! Me ratsore-^oi, à notre arrivée à Valence nous troi ▼erons one lettre de ton père qni nous informer de toot. Cascayot, fouette donc plus Tivenoent te mules, cette route est magnifique. »

An fond, la tante était aussi inquiète qn* Sabine; elle avait les larmes aux yeux, et pou cacher son trouble, elle s'excitait à quereller sJ nièce.

— Comme vous pleurez ! n'avez-vous pas hontei Vous l'aimez donc bien! Et moi, grande sotte, qui suis restée des siècles sans me douter de rien! Ah ! quelle douleur que la vôtre ! Je serais aox portes du tombeau que vous ne seriez pas si triste. Vingt fois vous m'avez vue à l'article de la mort, et vous ne m'avez pas tant pleurée. »

La tante continuant à parler ainsi toute seule, on arriva dans le faubourg de Lamanosc, le loog des remparts. Au bas du pont, Cascayot s'arrêti pour faire reprendre baleine à ses bêtes. Sabine oe cessait de pleurer. En entendant ses sanglots étouffés, la tante perdait la tête.

— Ah! ma pauvre fille, du courage, rassure-toi. Je suis sûre que nous aurons de bonnes nouvelles; mes pressentiments ne me trompent jamais. Eh bien! s'il le faut, de Valence j'écrirai moi- même à la Sendrique. »

Elle aperçut Espérit sur la porte du château des Saffras.

— Tiens, Sabine, dit-elle, voilà notre marqois. S'il y avait un malheur, crois-tu qa'il resterait

insi, tranquille comme on bourgeois, sous son

y près? Cascayot appelle donc Spiriton, qu'il

ienne nous parler. »

^ Le terrailler avait déjà reconnu la carriole; il

uriva en courant, se jeta au-devant des bêtes,

les tira à lui et les entraîna au galop dans sa

;our.

•— Mais arrête donc, arrête ! criait la tante.

— Ne craignez rien dit Espérit, notre malade n'entendra pas le bruit des roues ; vous voyez bien que ma cour est remplie de paille. Cascayot, tu sais les êtres, cours leur chercher de l'avoine. »

La tante eut beau protester, il se mit à dételer.

— Mais nous allons à Orange, criait-elle, et de là à Valence, pour toujours peut-être. »

Elle jurait qu'elle allait repartir, elle racontait ses projets de voyage. Espérit n'en voulait rien croire.

— Ah! mademoiselle Blaudine, disait-il en bouchonnant les mules, dont les flancs ruisselaient de sueur, c'est bien à vous d'être venue. Je m'étais dit : « Spiriton, quand elles sauront que Marcel a été transporté à la tuilerie, pour sûr elles viendront des premières, nos bonnes dames; j'en aurais mis ma main au feu ! Ah ! ça c'est bien de vous, mademoiselle Blandiue; pour le bon cœur, il n'y a que les Cazalis. Comme il sera heureux de vous voir, notre Marcel ! Il a perdu beaucoup de sang, mais le mieux se soutient. Il nous a bien inquiétés, savez-vous ! Sa mère l'a veillé toute la nuit, pendant que nous étions à la barricade. Voilà deux heures qu'elle est partie, et moi j'ai

JJ4 LB MAEl^UIS DBS SAFFRAS.

mis no peu le nez à la rue pour prendre rair.i Cascayot revint avec des boisseaux.

— Mainienant entrons, dit Espérit en levant k doigt. Venez par ici doucement, doucement! »

La tante était fort embarrassée. « £h bien merci de tes bonnes nouvelles, disait-elle; maii» tenant que nous sommes rassurées, nous alicMi repartir bien contentes. Il le faut; adica. Not vous quittons, nous sommes si pressées l

— Vous avez bien loisir, répondit Espérit ; vo bêtes sont à Tavoine. Je vais leur verser du vîi dans le son, et je vous garantis qu'elles vou regagneront le temps perdu. Allons, entrez^ c'es le bon moment : par ici, doucement, i»

Il la poussait toujours vers la porte à coup d'épaules; la tante résistait.'

— C'est impossible, mon bon Espérit. Vrai c'est impossible. Adieu, adieu! soignez-le bien Nous ne pouvons pas entrer; nos minutes soo comptées l

— Or ça, dit Espérit en la rej^ardant en fao avec surprise et colère, auriez*vous le cœur dt vous en aller sans l'avoir vu ? Oui ou non, diies-le. Moi, je marche devant pour vous montrer le chemin. Vienne qui voudra.

— Allons, suivons-le, dit la tante ; il le faai bien ; ces paysans sont si susceptibles 1 »

Dans le corridor, elle prit à part Sabine et loi dit vivement :

— Nous ne faisons qu'entrer et sortir, entendez-vous? Vous m'avez engagée dans une visite ridicule. Tirons-nous de ce mauvais pas le plus

LE MkKilVlS DES SAFFKAS. jJ5

tôt possible. Et vous, pas un mot, je vous le cl«i fends! Surtout restez derrière moi. »

Espérit entr'ouvrit la porte, et prenant M^^* Blandine par la main, il l'introduisit dans la chambre diu malade. Sur un signe de sa tante^ Sabine s'arrêta à l'entrée.

« Oh! vous pouvez vous approcher, lui dît £spérit; vous ne lui faites pas peur. »

Un jour faible éclairait cette pit^ce; aux deux fenêtres, on avait attaché des couvertures, et devant la porte flottait une vieille tapisserie tournée au sud pour amortir l'éclat du soleil. Marcel dormait paisiblement; Damianet était assis auprès de son frère, à la tête du lit, sur un escabeau, une flole à la main.

— Qu'on oe le réveille pas^ dit tante Blandine; silence, Damianet! »

Elle s'approcha très-près de Marcel pour écouter sa respiration. « Tout va bien, dit-elle après lui avoir tâté le pouls. La peau est excellente. Je réponds de lui; si l'on est prudent, il est sauvé* Et maintenant adieu, mes amis ! soignez-le bien, et surtout pas de bruit. Adieu, adieu; partons vite, nous sommes trop de monde ici. »

Elle allait se retirer, lorsqu'elle se sentit tirer par la robe; c'était Damianet qui lui offrait en

grande cérémonie une place sur l'escabeau. La tante refusa, elle était décidée à ne pas s'asseoir. Damianet insistait par,politesse, et, dans ce débat, la flole qu'il tenait à la main lui échappa et se brisa sur la table. Marcel se réveilla en sursaut.

^3^ LE MA.R;^TI18 des SAFFRA.S.

— II n'y a pas grand mal, dit Damianet ; Totd une autre fiole sur la table avec la méais drogue. ■

— Quel est ce remède? dit la tante en saisistut la bouteille et en la portant à ses lèvres. Cela se vaut rien; jetez cela par la fenêtre. Vous n'eatendez rien aux malades. Il fallait me faire appeler. Vite, mon sac. Sabine, arrive, arrive! Qk fais-tu là-bas ? Mon sac de crin, te dis- je ! FouilH au fond. Les petites poudres ds la boîte veite, sous les petits paquets rouges ! Et cet oreiller, qui Ta placé ainsi? Peut-on laisser un blessé U tête si bas! Et ce jour! Tirez donc le rideau! »

En ce moment, entraînée par son zèle de médecin et n'écouunt plus que son bon coeur, elle avait tout à fait oublié ses grandes résolutions ; elle

ait tout à son malade, elle s'était emparée de la chambre de Marcel, elle allait et venait, rinçait les verres, donnait des ordres; elle se fit raconter tout ce qui s'était fait depuis que Marcel était au lit; il fallut qu'on lui expliquât de point en point quel avait été le traitement suivi.

Le blessé s'était retourné aur l'oreiller du côté du mur; dans ce mouvement, le bandeau qui lui entourait le front se desserra, et le sang se répandit sur ses tempes. La tante courut au chevet du lit avec une grande compresse.

•^ Mais dépêchez-vous donc, criait-elle ; tous ici! Voyez comme il pftlit ! ce pauvre ami vase trouver mal ! Quel pansement ! On ne peut jamais se fier à ces docteurs? Aidez-moi donc, vous tous; je lui tiens le front, mais je ne puis pas tout faire. Laissez-moi, Damian, ce n'est pas

ce flacon qu'il faut; Sabine, Sabine, Télixir, la fiole bleue! Mais soulève-lui donc la tête! Sabine, laisse-moi verser, et toi, fais-le boire, doucement, du bout des lèvres.

En lui donnant l'élixir, Sabine lui soutenait le front, et quelques gouttes de sang tachèrent son mouchoir. Marcel rouvrit un instant les yeux ; il reconnut Sabine, et toutes les visions du ciel passèrent devant lui.

— Ah! belle demoiselle, dit Espérit, vous lui rendez Pâme!

Sur ce mot, la tante prit une mine sévère et maussade; elle se disposait à partir lorsqu'on annonça l'arrivée du docteur. La tante entra en longue conférence avec lui, il approuva tout ce qu'elle avait fait ; ils s'assirent dans un coin pour causer. Toute au plaisir de faire briller ses belles connaissances médicales, tante Blandine ne songeait plus au départ. Espérit, qui voulait la retenir le plus longtemps possible, crut bien faire en venant lui dire :

a Maintenant que vous êtes ici, je vous garde jusqu'au retour de notre Sendrique; ce ne sera pas long ; de ma fenêtre je viens de la voir là-bas sur la route. Oh ! c'est bien elle, avec son fichu blanc et sa grande coiffe ; du bout de la plaine, je reconnaîtrais sa mule entre mille. »

La tante se leva précipitamment. En toute hâte

elle prit congé de Marcel et du docteur, et sortit

pour ne pas se rencontrer avec la Damiane; mais

l'attelage de la carriole était encore à l'étable»

Dans son empressement, tante Blandine se mit

k aider Cascayot pour harnacher et brider ks b€tes. Elle conduisit elle-même le Garrî à l'abreii- ▼oir, et, tout en activant le départ, elle reprenait ta mauvaise humeur et ne cessait de répétera Sabine :

« On m'a fait faire un pas de clerc ! C'est votn faute, après tout. Maintenant notre retour devieat de plus en plus impossible. Aussi pourquoi Cascayot n'a-t-il pas pris l'autre route ? Et cet Espérit, cet Espérit!... Ah! ce voyage est d'nne urgence!... Et j'espère bien que nous voilà parties pour toujours. »

Si agile que fût Cascayot, tous ces préparatift de départ prirent du temps. Au moment de grimper sur le marchepied de la carriole, M^^* Blandine aperçut la Damiane qui entrait dans la cour : elle prit sa nièce par le bras, et bien à contre-cœur elle s'approcha de la Sendriqae pour la saluer. La Damiane descendit de sa mule. et Sabine lui tendit la main au saut de l'étrier. En quelques mots, la Sendrique les remercia toutes deux de leur visite, et d'une façon si simple, si affectueuse, que la tante elle-même se sentit touchée, attendrie.

MU« Blandine remonta en voiture très-émue et très-mécontente d'elle-même. Comme elle se repentait toujours de ses bons mouvements, elle s'accusa bientôt de faiblesse, et, tout en querellant sa nièce, elle se querellait elle-même, en grande subtilité, pour effacer cette douce impression qu'elle avait reçue de la Damiane.

Au tournant de la route des Rétables, la car-

rîole fut croisée par une calèche découverte a.Ttelée de deux chevaux fringants lancés au galop. N^aître Mazamet était assis sur le siège et conduisait à grandes guides. En rendant son salut à l'avocat, MW« Blandine se pencha lentement de côté pour jeter ses regards curieux au fond de la toiture; elle entrevit la belle Félise étendue avec nonchalance sur ses carreaux de velours rose, parée comme une princesse dans toutes ses élégances^ toute galante et pimpante, au milieu des Heurs et des dentelles. Elle jouait de l'éventail et souriait à Lucien^ qui caracolait à la portière.

LIVK^E V