Vole, fête votive d'un village dans le Comtat

LE MARQ^UIS DBS SAFFRAS. Ij

voulait, ce serait encore plus beau à Lamanosc pour notre Saint-An tonin î

— Voyons! que veux-tu? dit brusquement le maire, voilà une heure que tu me cires la guêtre. Je te vois venir, tu viens pour m'offrir ta feuille de mûrier ; je te Pachète, tu sais mon prix ; si ça te va, j'envoie ce soir les sacs à ta tuilerie.

— Je ne vends pas ma feuille, dit Espérit, puisque je fais couver; vous le savez bien, vous qui m'avez fait compliment pour ma graine.

— Alors combien ta graine?

— Je vous répète qu'il ne s'agit ni de moi, ni de ma feuille, ni de ma graine, mais de la commune : est-ce clair ? Ne tenons-nous pas aujourd'hui le 7 mars ?

— ^ Oui, le 7 mars 184... Eh bien l après?

— Le 7 mars, fort bien. Qui de 31 ôte 7, nous restons à 24; 24 et 14 sont 38, c'est-à-dire un mois, huit jours, plus cinq mois entre mars et septembre : cela fait juste six mois huit jours, d'ici à la Saint-Antonin, qui tombe le 14 septembre. Nous avons donc devant nous six mois huit jours, pour tout préparer. Savez- vous que noas pourrons faire des merveilles ? Ce sera un beau travail. . . Mais vous ne m'écoutez guère, monsieur Tirart; si je vous dérange, il faut le dire. . . »

M. Tirart n'était pas en belle humeur; il n'entendit rien de tout ce discours. La garance baissait rapidement : elle était tombée de 32 à 29 et de 29 à 26-2$; les cocons ne se maintenaient pas ;

14 £E MAR(^UIS DBS SAFFRAS*

le conseil municipal de Lamanosc, sourdement travaillé par l'huissier Fournigue, se montrait de plus en plus hostile et refusait d'autoriser la construction d'une fontaine dont les travaux étaient commencés depuis six mois. On parlait même de porter les dépenses à la charge du maire, et de clore la session par un vote solennel de méfiance longuement motivé. Les vingt-huit considérants étaient déjà rédigés ; il n'était bruit que de ces vingt -huit considérants, libellés en beau langage parlementaire pondéré, cadencé, roi de et vague, hérissés de textes disposés en progression : au point culminant, la grande question de l'abreuvoir. Ce chef-d'œuvre révélait le génie d'un avocat de la cour royale, très-expert en ces matières, homme savant et maladif, la terreur des autorités du pays. M* Mazamet, pour l'appeler par son nom,

« Monsieur Marins , reprit Espérit , c'est donc le 14 notre vote, de manière qu'alors nous avons bien six mois devant nous.

— Eh ! Tarascol, cria le maire, dur à toi, tout est sanglé, retirez les échelles. Hardi ! tout va, faites partir ! »

Les voitures s'ébranlèrent lourdement, oscillèrent en avant et reculèrent bientôt de quelques pas jusqu'au grand bourbier qui s'étend le long du jardin.

— Attelez les renforts, dit le maire. Zoou!

des pierres sous les roues! Hardi! les enfants ! les deux grosses balles à l'avant ! bouclez à droite et sautez tous sur les brancards.

— Vous avez raison , dit Espérit ; avec cette charge à l'arrière, c'était un mauvais tirage. Maintenant revenons à notre projet. Voici ce que je me suis dit : l'année dernière, la jeunesse de Montalric a joué la comédie de César, et trèsbravement. Alors j'ai eu une idée. .. »

Les voitures étaient dégagées, les chevaux piaffaient, se levaient droit, et faisaient sauter leurs colliers de sonnailles.

— Ah ! tu as une idée ? dit le maire de son air goguenard. Tu as une idée ? reprit-il en sautant d'un bond sur le strapontin. Eh bien, va la vendre à la foire de Beaucaire ! Hardi, Tarascol, au grand trot ! )>

Cette saillie plut beaucoup aux rouliers, qui se mirent à la commenter, sans trop savoir de quoi il s'agissait, mais très'vivement, chacun à sa façon. Il serait dangereux de risquer la traduction de ces quolibets qui arrivaient à l'oreille d'Espérit à travers le bruit des coups de fouet, des roues grinçantes et des grelots. La langue provençale est pleine de hardiesses, surtout dans le dialecte des charretiers.

u Voilà un état qui rend bien grossier, » dit Espérit, sans prêter plus d'attention à ces brocards .

Il reprit le chemin de sa tuilerie à petits pas, les bras derrière le dos, tirant la jambe. L'argile étant prête, il se n^it à travailler sur sa roue. « Notre maire est un homme de la bonne graine, disait-il en tournant ses chandeliers de terre; solide, dur au travail, pas fier et juste. Il est bien

l6 LE MARQ^UIS DES SAFFRAS.

entendu pour le bétail comme pour la terre ; à première vue, il vous dirait le poids d'un bœuf sans se tromper d'une livre, et l'on peut voir qu'il Si donne un rude mal pour la commune. Je ne suis pas contre lui dans cette affaire de l'abreuvoir ; ce monument me paraît bien utile pour les bêtes qui reviennent de la montagne, et si les municipaux font ce coup de lui faire payer la dépense, je répéterai partout que c'est une volerie. Il m'est dû douze écu8 pour mes travaux de conduite, plus quatre francs de ciment romain, $i ce n'est pas la ville qui paye, je refuse franc et net. M. Marius est dans son droit contre ces bavards du conseil, mais ce n'est pas une raison pour rudoyer le monde, surtout quand on vient lui parler du bien de la commune. J'aurai son dernier mot. A vendredi ! »

Le vendredi i6, à deux heures du matin, Espérit était déjà réveillé,

« Tous ces coqs sont fous , disait-il en se roulant dans le foin, je ne comprends plus rien aux heures. Voilà la troisième fois que je prends la lune pour le jour. »

Il se leva de nouveau, mît le nez à la fenêtre, regarda les étoiles, et se frottant les oreilles :

« Je me suis encore trompé, ce n'est pas l'étoile marinière, le petit homme est toujours dans la lune. »

Il s'étendit dans la crècl^ pour dormir plus au frais, mais le sommeil ne vint pas. Depuis dix jours, Espérit avait bien rêvé à sa tragédie, mais jamais avec cette persistance, cette passion obs-

LE MARq.VIS DES SAFFRAS. I7

tinée qui l'envahissait tout entier. Il avait beau fermer les yeux et remuer la tête, il ne voyait que toges et draperies antiques traînant dans la poussière, tachées de sang ; à chaque instant, des formes lumineuses passaient devant lui dans des attitudes solennelles; les déclamations héroïques bourdonnaient à ses oreilles; ses yeux étaient attirés avec violence, dans une vision bizarre, par le scintillement des poignards et l'éclat de la pourpre romaine. — « Me voilà timbré ! disait-il en tapant des poings contre les barreaux de la crèche. Le sang me brûle les veines et la cervelle me danse dans la tête. Cela tient au temps; l'air est lourd, nous allons avoir un orage terrible. » Cette nnit de mars était des plus belles : pas un nuage d\x côté du Ventoux ; les étoiles brillaient dans un ciel limpide, un vent frais passait dans les cyprès de la tuilerie et faisait onduler leurs cimes.

Enfin ï'aube parut. Aux premières lueurs du crépuscule, Espérit était à Pabrcuvoir, étrillant et lavant son ânesse. Les troupeaux .sortaient des étables, les alouettes chantaient dans les blés, des tourbillons de poussière montaient sur le chemin, de toutes parts on entendait tinter les clochettes des chèvres et des capitaines béliers.

Le soleil tournait du côté de Villes lorsque Espérit et la Cadette arrivèrent à la croisette de Saint-Pierre de Vassols. La Cadette s'arrêta net au milieu du chemin. Espérit s'orienta, mit une paille dans ses doigts et se fit un cadran de la main.

l8 LE MARQ.UIS DES SAFFRAS.

« Six heures ! dit -il. Il y manque dix minutes. Notre maire est réglé comme un papier de musique, il ne sera à la croisette que sur le coup de sept heures. C'est fort bien. Pour ne pas manquer son monde, il faut toujours arriver une petite heure à l'avance. Puisque j'ai du temps, je m'en vais dire mes vêpi*es de dimanche ; qui sait si après-demain j'aurai le loisir d'aller à l'office? Allons, Cadette, tu es libre. »

Il détacha le mors de l'ânesse, pour qu'elle pîit brouter à son aise l'herbe rare des talus, et pendant que Cadette cherchait sa vie sous la baie, Espérit se promenait à pas croisés au bord du fossé, priant et chantant, le licou attaché au bras, le livre d'heures dans la main gauche, la droite armée d'une branche de romarin pour chasser les mouches.

Sept heures sonnaient au clocher de Saint-Pierre de Vassols, lorsque le maire Tirart parut à la croisette. Espérit tenait le milieu de la route et faisait caracoler son ânesse.

— Salut, monsieur Marins et la compagnie !

Ça va bien que vous soyez seul, nous allons reprendre notre affaire. Voici près d'une heure que je vous espère, et nous allons causer à notre aise. Vous savez que nous ne sommes pas des ennemis?

— Oh ! s'écria le maire, encore ta comédie, je gage l Voilà pourquoi tu m'arrêtes à l'embuscade comme un franc voleur.

— Bien parlé, notre maire; jouez cinquante louis d'or, et vous les gagnerez. Cette nuit je me

LB MARQ^VIS DBS SAPF^AS. ip

«uis dit : n Espérît^ tu as eu tort l'autre jour de déranger notre maire, qui était à ses affaires de garance ; mais c'est aujourd'hui vendredi : puisqu'il va à la ville pour son marché, tu iras l'attendre sur la route de la ville, vous ferez ensemble une petite lieue, et tu pourras lui expliquer ton «ystème sans lui brûler son temps. Alors j'ai réveillé la Cadette et me voilà. Je vous disais donc que l'année dernière on avait joué la comédie de César à Montalric, alors je me suis dit que, si vous vouliez, ce serait encore plus beau à Lamanosc pour notre saint Antonin. »

L'ânesse s'était piquée d'honneur et galopait à

grands sauts pour suivre l'amble de la jument du

maire. M. Tirart crut qu'Espérit voulait jouter

avec lui ; il donna de l'éperon et mit sa bête au

trot.

<f Eh ! eh ! dit-il, cette Cadette va comme le vent, dans un quart d'heure nous verrons le pont 4ies Fontaines, n

Espérit tourna bride vivement, et dit au maire :

tt Vous gagnerez le prix tout seul, monsieur Marins. Vous ne connaissez pas la Cadette, elle n'a pas idée de lutter avec les bêtes riches. Bon voyage, monsieur Marius et la compagnie; je vois que vous êtes pressé. Nous parlerons plus tard de notre affaire. Nous sommes gens de revue, la vote n'est que dans six mois. Qui a le tenops a l'argent.

ao LE MARq^UIS DES 8AFFRAS.

Trois semaines s'étaient écoulées depuis la rencontre d'Espérit et du maire à la croisette de Saint-Pierre de Vassols. Le maire Tirart se promenait dans ses garancières du plan Leydet, au Limon, terroir de San-Blaze. Il était venu dans la matinée au plan Leydet pour un rendez-voos d'affaires ; tout en attendant les courtiers, il inspectait ses garances, et du pied poussait les pierres.

(( Mauvais chantier f disait-il, et son pied chassait toujours les cailloux. Partout du chiendent ! n

Et bientôt la main suivît le pied, puis le corps suivit la main^ et tout à coup voilà le maire -à genoux dans le sillon^ en habit noir, sarclant les herbes folles, arrachant les pierres, les rejetant sur le chemin, à droite, à gauche, en deux tas, cailloux et chiendent. Le voilà s'animant à ce travail, prenant feu, poussant toujours devant lui, avançant des pieds et des mains, si bien qu'il alla ainsi jusqu'au bout du sillon, sans lever la tête, à la lisière même du champ. Cette lisière est longée par une ravine ; la route passe à l'autre extrémité. Au milieu des pins, des genévriers, des chênes verts de la ravine, on a laissé pousser un saule en toute venue. En se relevant pour

prendre haleine, le maire fat surpris de voir s'agiter la cime de ce saule. Il se mouilla le doigt pour sentir de quel côté le vent se levait.

« C'est singalier, dit-il, il n'y a pas un brin de bise, et ces branches tournent et volent comme des plumes. »

Les hautes branches s'inclinèrent au ras du sol, et bientôt une barrette rouge se détacha sur ce fond de verdure claire,

— Espérit ! dit le maire, c'est donc toi, maraudeur ?

— Peut-être bien, monsieur Marins ; à votre amitié.

— Et dans quel pays vas-tu ainsi, par ces chemins, avec cette besace? Oh! la belle besace de voyage, pleine et rebondie des deux côtés ! Nous allons donc passer la mer ?

— Ni la mer, ni le Rhône, monsieur Marins, ni l'Onvèze, ni même l'Auzon; pas plus loin que le plan Leydet pour vous servir. Il se peut bien que je reste ici tout le jour. Je suis un peu las, votre compagnie me plaît, et vous savez bien que nous avons à parler longuement ensemble, notre maire, très-longuement, sans rien oublier. Vous avez eu le temps de réfléchir. La Cadette n'est pas là, et votre jument ne prendra pas le mors aux dents.

— Encore ta comédie ? Va-t'en au diable !

— Oh! pour cela, jamais! monsieur Marins.

Cherchez un autre moyen de vous délivrer de moi ; mais je crois que cette fois-ci il vous faudra les gendarmes. En attendant, je vais casser une

22 LE MARq^UIS DBS SAFFRAS.

croûte; voici une yeuse qui a poussé ici exprès pour moi.

— Je ferai couper tous ces arbres, dit le maire, ça me dévore trois éminées de bonne terre.

— Les bûcherons ne manquent pas dans le pays, » dit Espérit.

Il s'assit tranquillement sous le chêne vert, la tête à l'ombre, le corps au soleil, puis il tourna sa besace^ la fit glisser sur l'herbe, l'ouvrit et la vida lentement, posément, en homme qui a du temps devant lui.

« La table est mise, dit-il. A votre service, monsieur Marins. Si cela vous va, tirez votre couteau et piquez dans la marmite. Et maintenant, écoutez-moi. Aussi vrai que nous sommes des braves gens et que voilà un poivron au bout de mon couteau, il faut qu'aujourd'hui vous m'entendiez, notre maire. Vous êtes venu ici pour faire pacte pour vos huiles, et vous voyez clair; après la récolte, elles tomberont bas, il n'y a plus à craindre de gelée, et cette année les olives casseront les branches dans tout le bas pays, de l'autre côté de la Durance. Vous attendez ici Tonin du Vallat de la Bernarde, qui doit en ipême temps estimer votre garance en terre : mais sa bête est malade, il n'arrivera au plus tôt que sur les neuf heures. Regardez l'ombre du rocher ; nous avons une heure pour causer à l'aise. Voici donc mon petit système : l'an passé, la jeunesse de Montalric a joué une comédie, et très-bravement...

— Ah! l'horrible chantier! dit le maire, c'est tout pierre et chiendent. Regarde un peu si ce

n'est pas une abomination ! Je suis sûr qu'il n'a pas un pied de profondeur. Tiens, Espérit, ajoutat-il en prenant de la terre à poignée et la pétrissant, vois quelle forte terre ! touche-moi ça, comme c'est beau ! et penser que voilà trois années perdues ! n

Espérit vanna la terre dans ses mains, et répondit au maire qui le regardait fixement, les lèvres ouvertes, l'œil en feu :

— Belle terre, mauvais travail. Je me sens une grande joie. Pousse, brave chiendent, pousse pousse, pousse toujours, et que toutes les mottes se changent en sables et cailloux ! et que le plan Leydet ne soit bientôt plus qu'une lande sauvage! Ah ! notre maire ne sait pas qu'il y a des épargnes qui ruinent ! Pousse, brave chiendent, pousse toujours! Voilà ce que c'est que de faire travailler des étrangers, des vagabonds ; est-ce que les bras manquent dans notre commune?

A la pointe du plan Leydet, du côté de la route, il y a un bouquet d'ormeaux libres qu'on appelle la Tousque, Au pied de ces arbres, on a creusé un trou profond, où l'eau suinte sous les mousses et les capillaires. Cette source est la seule qu'on rencontre en venant de la plaine : aussi les voyageurs s'arrêtent-ils toujours à la Tousque pour faire boire leurs bêtes et prendre courage avant la montée. Le meunier deMalaucène venait d'y faire halte, avec ses mules, sans qu'Espérit y prît garde. On entendait encore le clarin grêle des sonnettes qui marquaient dans le lointain un rhythme monotone.

— En voilà un qui trouve sans doute la terre trop basse! s'écria le maire lorsque le meunier fut parti. II ne m'a pas salué, parce que je suis en habit : c'est son droit; mais s'il est aussi trop fier pour ramasser les crottes de ses bêtes quand il a des paniers vides, c'est mon droit d'en pix>fiter. Il ne faut pas que ça ne serve qu'à fumer la bise. Arrive, Espérit. »

Alors le maire courut à la Tousque, et se mit à balayer la route avec ses mains.

— Vous avez raison, dit Espérit, qui était venu l'aider. Attendez que je vous casse une branche.

— Ni branche, ni rien, dit le maire. Et ces mains, Espérit ? Crois-tu donc que je ne sois pas le fils de mon père ? Un ménager qui n'aime pas le fumier, c'est comme un soldat qui craindrait de se salir avec la poudre : moi, ça me réjouît les mains.

— Et ça réjouit la terre, dit Espérit.

— Dis donc que c'est le sang de la terre. Avec du fumier, je voudrais couvrir le Ventoux de blés, de luzernes, de>-garances, depuis les Abeilles jusqu'à la Sainte-Croix ! c'est le vin, c'est le feu de Ja terre. »

Quand le fumier fut bien balayé, poussé dans un sillon, relevé, tassé, maçonné de terre, Espérit ouvrit de nouveau sa marmite, piqua un poivron , et reprit ainsi son discours le couteau à la main :

« L'an passé, monsieur Marius, la jeunesse de Montalric a joué la tragédie de César. Or, Montalric ne vaut pas Lamanosc.

— Mais tu me Tas dit vingt fois, s'écria le maire exaspéré. Ta me feras devenir bouc avec ta vote de Montalric. Puisque tu veux, parler, raconte-moi une autre histoire. Voyons, qu'as-tu inventé de nouveau, médecin des puces? Où en est ta musique? Tu passes pour sorcier, dis-moi ce que tu as vu dans la lune ?

— Monsieur Marins, dit Espérit, j'ai vu dans la lune qu'un maire doit écouter les gens du pays quand ils viennent pour le bien de la commune. Il n'y a pas à branler ni à lever la tête comme le roi d'Espagne. Ah çà, oui ou non, voulez-vous m'entendre, notre maire? C'est la dernière fois que je vous le dis. Eh ! brigand de sort ! ce n'était pas ainsi autrefois, quand nous étions terre du pape. Les consuls écoutaient tout le monde ; il y en avait pourtant qui étaient seigneurs, monsieur Tirart; mais de ce temps, on n'était pas fier comme à l'heure d'aujourd'hui. Ah! nous sommes tous fils du père Adam, après tout. De tout temps nous avons été en république dans nos communes du Comtat, et vous n'y changerez rien.

— Le voilà parti ! dit Tirart en riant ; allons, Espérit, calme-toi, ou je te fais arrêter comme ennemi du gouvernement, et je t'envoie à Paris, de brigade en brigade, la corde au cou, pour avoir voulu insurger le pays contre la France,

— Les braves gens ne s'arrêtent pas ainsi entre eux dans leur commune, monsieur Marins. Je ne. suis pas l'ennemi de la France, mais je tiens pour la justice. Vous savez bien que je ne vous parle pas pour moi, mais pour le bien de notre endroit,

2tf LB MARq^UlS DES 8AFFRA8.

Alors, écoutez-moi, reprit-il en jetant loin de lui son couteau, ou, sur mon nom, ça tournera mal pour tous deux; je vous le dis: je sens les oreilles qui me chantent.

— Marche, marche, dit le maire, conte-moi ton a£faire ; ta es dans ton droit ; mais dépêchons, et surtout pas de menaces ; si les oreilles te chantent^ les poings me dansent, gare la musique! »

Espérit lui tendit la main :

— Touchez là, notre maire; à l'amitié! Vous êtes un brave homme, je vais vous raconter mon système de fil en aiguille!

Enfin Espérit put expliquer de point en point son grand projet, et le maire écouta de son mieux Pexposé des motifs que le terrailler lui présentait avec tout le luxe de ses périphrases et de ses métaphores. Les comparaisons, les proverbes, les souvenirs, les anecdotes, abondaient dans cette œuvre longuement méditée. Tirart avait fait vœu de patience, il entendit tout ce discours sans trop se mettre en colère; mais quand le terrailler eut fini, les objections vinrent en foule:

— Comment feras-tu?... Oseras-tu louer une salle?... Et l'argent?... Où prendras-tu des décors, des costumes, des acteurs?... Qui de vous sait le français? le plus malin de vous est de ma force... Et l'argent?

— Ça me regarde, ça me regarde, répondait invariablement Espérit. Je n'ai besoin que de votre permis. »

Quand la matière fut épuisée, il se leva et dit au maire :

XB MARQ.UIS DBS SAFFRAS. 27

u Je ne vous demande pas d'écrit, votre parole me suffit. C'est une affaire décidée.

— Nous verrons, nous verrons ; ton idée a du bon, mais laisse- moi réfléchir, je ne te promets rien. Ah! si j'avais un. autre conseil municipal !

— Alors, salut, notre maire. Un dernier mot : là, à combien la garance ?

— Vingt-six, vingt-cinq; c'est selon.

— > Vingt-six? Ah! ah! vous ne savez guère Yotre métier. Il faut que vous ayez un sort pour faire fortune. Peut-être voulez-vous dire trentedeux? Il arrive que la langue tourne quelquefois aux plus instruits.

— Vingt-six, monsieur le docteur.

— Trente-deux, monsieur le maire, sûr et certain. Demain irente-quatre et peut-être trepte-huit !

— Impossible. J'étais avant-hier à Vaison, j'ai livré à vingt-sept; une heure plus tard, je perdais ceot écus.

— Monsieur Marins, c'est comme je vous le dis, et vous savez que je ne suis pas un monteur de plans. Tenez, je ne veux pas vous faire languir plus longtemps, il est venu de grandes nouvelles d'Amérique et de Russie. Lisez-moi cette lettre qae mon cousin le courtier d'Avignon m'a envoyée cette nuit par un exprès; un homme de la Chari^^ est arrivé il y a deux heures toujours courant. Mon cousin me dit de tout acheter. Je n'aime pas le commerce, gardez cette lettre et faites l'affaire à vous deux. Que décidez-vous pour cette comédie?

— Trente-deux! c'est incroyable! Espérit, ce ssra entre nous deux de compte à demi.

a8 LE MARQ^UIS DES 8AFFRA9.

— Et celte comédie, noire maire ?

— Tu y penses donc toujours?

— J'y penserai pendant dix ans, vingt ans, trente ans ; j'y penserai au cimetière, si vous vous refusez toujours au bien de la commune.

— Eh bien, à dimanche ! nous verrons.

— Il me faut cette permission aujourd'hui même: voulez- vous, oui ou non?

— Allons, arrange-toi avec le curé ; s'il consent, je consens. Nous marchons comme les cinq doigts de la main, et je ne veux pas me brouiller avec lui pour tes comédies.

— On aura la permission du curé, dit Espérit en nouant sa besace. Salut, notre maire, et grand merci. »

Et sans plus tarder, il se suspendit aux branches du saule et descendit dans la ravine, courant vers le presbytère.

M. le curé faisait sa classe dans son bas verger, sous les noisetiers qui s'étendent en tonnelle jusqu'au grand bassin. Les espaliers étaient en fleur , et les premières asperges . sortaient de terre.

« Espérit! Espérit! » crièrent les enfants tout joyeux à la vue d'une barrette rouge qui sortait de la haie de grenadiers.

Espérit, qui ne passait jamais par les portes, arrivait des genoux et des mains par le mur à pierres sèches élevé en contre-fort du côté de la rivière.

« Bonjour, toi ! dit le curé. Tu viens à propos. Mon azerolier est malade; regarde aussi les

pruniers, je crois que les greffes n'ont pas pris ; tu trouveras dans le bassin des plançons de toute grandeur, de quoi enter tout le verger. »,

Espérit ouvrît sa serpette et choisit parmi les branches qui trempaient dans l'eau. Tout en écussonnant et taillant les sauvageons, il exposa son grand projet. Les écoliers avaient jeté leurs livres sous les arbres et couraient dans les herbes^ à plat ventre, pour chercher des violettes.

— A te parler franc, répondit le curé, je te dirai que je ne m'en soucie guère. A quoi bon cette tragédie? N'avez-vous pas la lutte, les courses, les trois-sauts ? Ne trouves-tu pas que le bal me donne déjà assez de mal ? »

Espérit insista.

— Nous verrons, nous .verrons, dit le curé; mais d'abord je ne veux pas qu'il y ait de filles dans ta tragédie.

— II n'y aura pas de filles.

— Crois-tu que ce soit plus beau, que des garçons so déguisent en femmes?

— Il n'y aura pas de garçons déguises en I femmes.

f — Et comment?»

Espérit ouvrit sa besace et tira un volume de k Voltaire soigneusement enveloppé de papier, sur

un lit de feuilles, entre deux fromages blancs. I « La Mort de César I monsieur le curé, la Mort

de César! Lisez-moi celte phrase de Tintroduc- I tien: « On n'y trouve point d'amour, l'auteur n'a

« pas avili ce grand sujet par une intrigue de galan- I «terie. » Qu'en dites- vous? Maintenant tournez la

jO LE MARCt^UIS DES SAFFRAS.

page et voyez-moi la liste des personnages. Où trouvez-vous une femme? Serait-ce le grand César? serait-ce Marc-Anioine, Décime, Dolabella ? ou bien encore Cassias, Casca, Cimber? J^ai beau chercher, ni dames ni demoiselles. Les licteurs peat-étre? les sénateurs? les Romains?

— Et celle-là? » dit le curé en montrant la gravure.

C'était l'édition de 1785, dont un volume dépareillé se trouvait dans les mains d'Espérit. Les dessins sont de Moreau jeune. L'image placée en tête de la Mort de César représente la dernière scène de la tragédie. Au premier plan, une femme, allaitant un enfant, montre au peuple le dictateur assassiné, étendu sur le lit de parade ; pour légende le vers célèbre :

Du plus grand des Romains, voilà ce qui nous reste

Espérit n'avait pas prévu cette objection. Il n'était pas encore revenu de sa surprise, lorsque le curé lui dit en riant :

« Prends courage; je ne veux pas te chercher une querelle d'Allemand. Je ne vois pas de femmes au tableau des personnages, et rien ne t'oblige à copier la gravure.

— Vous consentez donc? dit Espérit.

— Je ne l'ai jamais dit.

— Vous vous y opposez ? Et cette tragédie qui a été jouée en 174$ par des religieuses dans le couvent de Beaune! et moi qui vous ménageais une surprise pour votre jeudi-saint.

LE MARQ^UIS DBS SAPFRAS. }!

— Quelle surprise?

— C'est mon affaire. Ne pouvez- vous pas vous fier à moi? Et les reposoirs de l'année dernière ! et les jardins de Péglise! les jets d'eau, les allées sablées, le lac^ les fontaines, les grottes, la montagne de Oeurs derrière Pautel ! avait-on jamais rien vu de pareil à Lamanosc ? Tout cela n'est rien à côté de ce que nous avons cette année : procurez-vous le plan de Jérusalem et de l'Olivette, ainsi que la description de tous les costumes du temps; je ne vous en dis pas davantage. Et que diriez-vous encore si, pour la Noël, vous voyiez entrer tout à coup à la crèche de votre église des bergers en vestes bleues et roses, suivis de leurs moutons blancs comme neige et chantant du Saboly i, avec des galoubets et des tambourins, comme à Aix en Provence? Et penser que vous me refusez cette tragédie, qui serait pour le bien de la commune ! Sans vous tout serait décidé.

— Reviens dans huit jours; nous. verrons, nous terrons. »

Espérit mit en avant un argument décisif qu*il tenait en réserve.

« Je n'ai pas grande confiance, dit le curé; mais enfin c'est ton idée. Tu me réponds de tout. Et le maire?

— Il y consent. Il n'y a pas une heure que nous étions à causer de cette tragédie.

— As-tu son permis?