SALNT PIERRE-BAPTISTE, PRÊTRE ET RELIGIEUX FRANCISCAIN

Ce saint, issu de parents distingués par leur noblesse, naquit en Espagne, à San-Estevan,

dans le diocèse d’Avila. Il commença ses études à Avila, les continua avec succès à la célèbre université de Salamanque, et se fît remarquer dès sa jeunesse par un naturel heureux et une rare piété. En 1566, à l’àge de vingt et un ans, il renonçait aux richesses du siècle et revêtait riiabit de Saint-François au couvent d’Arénas, chez les Déchaussés de la province de Saint- Joseph. Le Père Pierre-Baptiste remplit successivement les charges de prédicateur, de gardien, de lecteur de philosophie et de théologie. En 1580, il est envoyé au Mexique, évangélise cette immense contrée, et y fonde plusieurs couvents qui sont constitués en province sous le titre de Saint-Didace. En 1583, il passe aux Philippines, où la renommée de sa sainteté La déjà précédé, il y est élu provincial et travaille avec un zèle infatigable à la sanctitication de ses religieux comme à la conversion de ce vaste archipel. Philippe II, instruit des grandes vertus du serviteur de Dieu, le nomma à un évêché dans les Philippines, mais on ne put jamais vaincre la résistance de son humilité.

Ce fut dans le courant de rannée 1593 que le Père Pierre-Baptiste passa au Japon en qualité d’ambassadeur du gouverneur des Philippines; il était accompagné de trois religieux de son Ordre. Débarqué à Nangasaki, il se reposa

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quelque temps chez les PP. Jésuites, et puis il se rendit à Nangoya, où se trouvait la cour impériale. Les religieux avaient pour interprète un certain Faranda, Japonaisintrigant, qui, pour satisfaire ses intérêts personnels, avait déjà trompé Taïcosama, le gouverneur des Philippines et les Franciscains de Manille eux-mêmes sur leurs dispositions respectives. L’empereur, à qui les religieux offrirent de beaux présents, les reçut bien, mais il leur déclara aussitôt qu’il prétendait qu’aux Philippines on ne reconnût plus désormais d^autre souverain que lui.* Alors le Père Pierre-Baptiste lui dit que le gouverneur des Philippines ne pouvait faire une démarche aussi grave, sans en avoir écrit préalablement à son maître le roi d’Espagne ; que si, en attendant la réponse de ce prince. Sa Majesté voulait bien permettre aux Espagnols de commercer avec le Japon. Elle n’aurait pas lieu de se plaindre de leur conduite, et que d’ailleurs il s’olfrait lui et ses religieux à demeurer comme otages à Méaco ou à Ozacca, jusqu’à la conclusion de l’affaire. L’empereur, qui croyait avoir déjà obtenu ce que son ambition de conquêtes lui faisait si ardemment désirer, accorda au Père Pierre-Baptiste tout ce que celui-ci lui demandait, à la condition toutefois que ni lui-même ni ses confrères ne parleraient de religion aux Japonais.

C’était une condition J3ien difficile à observer pou P des hommes qui n’avaient accepté leur mission que dans l’espérance d’en faire profiter l’Eglise de Dieu. Aussi, lorsque quelque temps après, les marques d’estime et d’intérêt dont ils avaient été l’objet de la part du souverain leur eurent inspiré plus de confiance dans ses dispositions à leur égard, et pressés, d’ailleurs, par leur vif désir d’être utiles au salut des âmes, ils n’hésitèrent plus à s’établir tout à fait dans le pays. Ils y construisirent définitivement trois monastères, l’un à Méaco, l’autre à Ozacca, et le troisième, un peu plus tard, à Nangasaki ; et bientôt plusieurs religieux de leur Ordre arrivèrent de Manille pour leur venir en aide dans leur apostolat.

En moins de deux années, les maisons franciscaines étaient devenues comme trois centres d’un mouvemènt très actif de propagande chrétienne qui s’étendait au loin ; attirée par le zèle et la sainteté des religieux, la foule avait afflué dans leurs églises, et les conversions s’étaient multipliées de plus en plus. Vint cependant un jour où cet admirable mouvement de foi et de piété devait cesser tout à coup: ce fut le jour où les bonzes, furieux de si beaux succès, eurent persuadé à l’empereur que les religieux de Saint-François avaient voulu se jouer de lui, et obtinrent contre eux une sentence de mort.

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. Cette sentence qui devait faire couler tant de sang et tant de larmes, mais aussi, procurer à ceux qu’elle frappait une fin si glorieuse, était conçue en ces termes : « Moi, Taïcosama, j’ai condamné ces liommes-là à la mort, parce qu’ils sont venus des Philippines au Japon, se disant ambassadeurs, quoiqu’ils ne le fussent point; parce qu’ils sont demeurés dans mon empire, sans mon autorisation, et parce que, malgré ma défense, ils y ont prêché la loi chrétienne: c’est pourquoi je veux qu’ils soient crucifiés à Nangasaki. » Cette sentence devait être inscrite sur les plis d’un drapeau, qui précéderait la marche des victimes.

Ce fut le 13 décembre 1596 que les bienheureux fils de saint François, déjà retenus prisonniers dans leur demeure, furent avertis qu’une sentence de mort avait été portée contre eux; cette nouvelle les combla de joie, et ils ne songèrent plus qu’à se préparer au sacrifice. Pendant cette captivité, les Pères de Méaco et d’Ozacca continuèrent leurs exercices religieux et les fonctions de leur ministère ; tous les jours, ils célébraient la messe, prêchaient et administraient les sacrements à une foule de chrétiens qui avaient obtenu de pouvoir pénétrer dans leur église. Le P. Pierre-Baptiste se faisait surtout remarquer par son zèle à réconforter les religieux et les chrétiens, qu’il ne cessait d’ex-

horter à la constance et à l’amour de Jésus- Christ.

Les ordres de Taïcosama furent exécutés le 30 décembre. Ce jour-là, pendant que les Pères de Saint-François chantaient les vêpres, un peloton de sbires pénétra dans leur couvent en poussant des hurlements sauvages; les bienheureux confesseurs comprirent que Fheure du sacrifice était venue, et ils en rendirent grâces à Dieu. Dès que l’office fut terminé, le Père Pierre-Baptiste, le crucifix à la mai*n, adressa une touchante exhortation à cette valeureuse phalange et entonna le Te Deum, que tous chantèrent avec une indicible ardeur; puis ils se livrèrent aux bourreaux pour être conduits dans la prison de Méaco. Les satellites les lièrent cruellement à la vue des chrétiens désolés.

Le 2 janvier 1597, les prisonniers, au nombre de vingt-quatre, étaient avertis qu’ils seraient conduits à Nangasaki pour y être crucifiés. Alors, ne pouvant plus contenir la joie qui inonde son cœur, le Père Pierre-Baptiste se tourne vers ses compagnons et leur dit : « Comment, mes chers frères, avons-nous pu mériter une si grande grâce? Oui, qu’avons-nous fait de si méritoire, pour que le Seigneur daigne nous accorder un si grand bienfait? Courage, mes frères, le jour qui verra notre supplice, nous verra ceindre au ciel la couronne de gloire.

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Soyez certains que pour aller de cet exil jusqu’à Dieu, il n’y a pas de voie plus sûre que celle de la croix. »

Le 3 janvier, les confesseurs de la foi furent conduits sur la place de Méaco, où on leur coupa une partie de l’orçille gauche ; puis on les promena sur des chars à travers les rues de la ville. Le jour suivant, ils prenaient la route d’Ozacca, enchaînés et sous une nombreuse escorte. A la nouvelle de ce départ, les chrétiens étaient accourus en foule; ungrand nombre d’entre eux les accompagna jusqu’à Ozacca, plusieurs même allèrent jusqu’au lieu du supplice.

Partout où passaient les valeureux champions de Jésus-Christ, les fidèles se pressaient en foule autour d’eux, leur prodiguant toutes les marques de respect et sollicitant le secours de leurs prières, tandis que les païens, les bonzes surtout, les poursuivaient de leurs insultes et de leurs railleries. Cependant, un des principaux bonzes de Facata se convertit en entendant le Père Pierre-Baptiste encourager ses compagnons par ces simples paroles : a Courage, mes chers frères, lorsque, pour l’amour de Jésus- Christ, nous serons sur l’arbre de la croix, alors nous pourrons dire en toute assurance que nous sommes de vrais apôtres de sa divine loi; le sang de l’un de nous servira plus à l’accroissement de la Foi que la parole d’un grand nombre

de prédicateurs, le sang des martyrs ayant toujours été une semence de chrétiens. »

Le février, les martyrs arrivaient à Caratsou, ville distante de trente lieues de Nangasaki. Ils y trouvèrent le gouverneur Fazambouro, qui avait été chargé par l’empereur de les conduire jusqu’au lieu du supplice. Le 5 du même mois, dans la matinée, ils étaient à Nangasaki. Le gouverneur Fazambouro avait désigné comme lieu du martyre le plateau d’une colline située au bord de la mer, et dominant la ville entière, laquelle, à raison de sa forme et des chemins sinueux qui y conduisent, avait l’apparence d’un calvaire ; vingt-six croix y avaient été disposées, les six du milieu pour les Franciscains, et les autres à droite et à gauche pour les confesseurs japonais dont le nombre s’était accru de deux vers la tin de la route.

La veille au soir, le gouverneur avait fait publier à Nangasaki un édit annonçant l’exécution qui devait avoir lieu le lendemain, et défendant sous peine de mort à qui que ce fut de sortir de la ville, pour aller à la rencontre des condamnés et les accompagner au lieu du supplice. Dans ce but, il fit placer aux portes de Nangasaki de nombreuses troupes, avec Tordre rigoureux de ne laisser passer ni Japonais, ni étrangers. Peine inutile ! Aussitôt que dans la ville a retenti ce cri : « Les martyrs arrivent! Voici les

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martyrs! » tous les habitants, chrétiens et païens, envahissent les portes de la cité. En vain les troupes s’efforcent de barrer le passage en dégainant les épées; la multitude, semblable à un torrent qui a rompu ses digues, repousse et renverse les soldats, se porte au-devant des martyrs et les accompagne en triomphe.

Cependant, sur l’ordre du gouverneur, le cortège s’achemina vers le lieu du supplice, et l’on vit ces invincibles champions de la foi gravir la voie douloureuse de leur calvaire, doux comme des agneaux que l’on conduit à la boucherie, le regard serein et l’ame élevée à Dieu. Quand ils furent arrivés au sommet, chacun d’eux s’empressa de se rendre auprès de sa croix et de l’embrasser avec amour. Déjà l’heure du sacrifice approche, et le P. Martin de l’Ascension fait signe à la multitude d’écouter ; aussitôt, un profond silence succède aux sanglots, au bruit, et le saint apôtre adresse à ses compagnons une chaleureuse exhortation au martyre : il paraissait alors comme transfiguré. Quand il eut achevé de parler, les saints confesseurs se livrèrent aux bourreaux, qui les lièrent à leurs croix ; le bienheureux Pierre-Baptiste demanda que ses pieds et ses mains fussent cloués à la croix, mais les bourreaux s’y refusèrent, alléguant qu’ils |n'enjavaient point reçu l’ordre.

Il était dix heures du matin ; les sbires brandissaient leurs lances et n’attendaient plus que le signal du gouverneur pour transpercer les saintes victimes; une fois ce signal donné, ils frappent, ils frappent encore; les saints martyrs expirent, en poussant des cris de reconnaissance et d’amour; et bientôt il ne restait plus à immoler que le chef de cette invincible légion, le glorieux Pierre-Baptiste qui, comme la mère des Macchabées, av^ait vu tous ses enfants immolés sous ses yeux. Après avoir encouragé les chrétiens et exhorté une dernière fois les païens à embrasser la religion chrétienne, après avoir enfin, à l’exemple de Jésus-Christ, pardonné à ses bourreaux, il expira, le sourire sur les lèvres, à l’àge de cinquante-deux ans.

SALXT MARTIN DE l’aSCENSION OU d’aGLTRRE, PRÊTRE ET RELIGIEUX FRANCISCAIN.

Issu de la noble famille de Loynaz, saint Martin de l’Ascension naquit en 1567, à Vergara , dans la province de Guipuscoa , en Espagne. Après avoir fait ses études à PUniversité d’Alcala, il renonça au monde et se consacra au Seigneur, à Page de dix-neuf ans, dans la même province franciscaine que saint Pierre-Baptiste. Le jeune religieux, initié au

sacerdoce, s’appliqua spécialement aux pratitiques de la pénitence et à l’oraison; il affligeait son corps par des jeûnes fréquents et rigoureux, consacrait de longues heures à la prière, et était souvent favorisé d’extases et de ravissements. Souvent il suppliait avec larmes la douce Reine des anges, de lui obtenir la grâce d’aller annoncer l’Evangile aux infidèles, tant il désirait pouvoir donner son sang pour Jésus-Christ. Sa confiance en Marie ne fut point trompée. En efiPet, le P. Pierre Ortiz, célèbre missionnaire franciscain, étant parti, en 1593, pour la mission des Philippines, avec soixante religieux recrutés en Espagne, le P. Martin de l’Ascension obtint de s’en aller avec eux. Au couvent de Manille, il remplit l’office de lecteur de théologie, et passa au Japon en 1596 ; il n’était âgé que de trente ans. Il savait assez bien la langue japonaise, et c’est pourquoi, en peu de temps, dévoré, comme il était, de zèle pour le salut des âmes, il prêcha avec beaucoup de fruit. 11 se trouvait à Ozacca lorsqu’il fut arrêté pour la foi et conduit à Méaco, où on le joignit aux autres confesseurs.

Pendant que les bienheureux condamnés faisaient route pour Nangasaki, c’est lui surtout qui les exhortait à la constance, et s’excitait avec eux à bénir Dieu d’une si grande faveur. La Providence a permis qu’une de ces exhorta-

lions nous ait été conservée. Elle fut traduite en japonais durant le trajet même, et ce précieux écrit fut trouvé sur la poitrine d’un dès vingt-six martyrs crucifiés. « Mes frères, regardons-nous comme de grands pécheurs, » disait le Père, « et comme incapables de reconnaître le prix du bienfait dont Dieu nous favorise par cette affliction passagère. Un grand nombre de saints, et en particulier saint François, ont soupiré avec ardeur après la couronne du martyre, et il ne leur a pas été donné d’y arriver. Cette couronne, voilà que Dieu nous l’offre. Et il veut nous la faire conquérir, non par un moyen quelconque, mais par l’instrument de la croix ! Jésus aimait ardemment les apôtres ; et cependant c’est à deux ou trois seulement qu’il a daigné accorder la faveur de mourir sur la croix. Parmi les autres saints, les uns ont eu la tête tranchée; les autres om été plongés dans des chaudières bouillantes; on en a fait mourir plusieurs par le feu; et d’autres dans des étangs glacés; ceux-ci ont été coupés en morceaux ; ceux-là, sciés par le miheu du corps ; d’autres jetés dans des précipices. Pour nous, mes frères, quoique indignes de cette faveur, voilà que nous avons en partage et qu’on nous prépare l’instrument triomphal sur lequel le Fils de Dieu a expiré pour le salut du monde ! C’est là un privilège si grand, que l’intelligence des Anges ne suffi-

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rait pas pour l’apprécier dignement. C’est pourquoi préparons-nous à supporter avec courage tous les tourments que les bourreaux vont nous faire subir. Armons-nous du souvenir de la glorieuse passion de Jésus : lui, exempt de tout péché, puisqu’il était la sainteté infinie, a voulu néanmoins pour notre salut endurer les tourments et les ignominies. Oui, Dieu use à notre égard d’une miséricorde infinie. Pour un seul péché mortel, nous avons mérité la peine éternelle de l’enfer, et il daigne nous la commuer en cette peine d’un moment. Implorons, mes frères, le secours de la grâce; car l’homme est faible par lui-même, et il lui est difficile par les seules forces de la nature de supporter les tourments. Ayons recours à la très sainte Mère de Dieu, qui est le refuge des pécheurs, au glorieux saint François, à notre saint Ange gardien, à tous les saints : conjurons-les d’intercéder pour nous. » Ces discours du bienheureux Père animaient les confesseurs de la foi, et leur causaient une grande consolation. Saint Martin de l’Ascension avait entonné d’une voix forte et avec un cœur intrépide le psaume : «Nations, louez le Seigneur; nations, louez le nom du Seigneur, » lorsque la lance du bourreau consomma son glorieux sacrifice.