SCÈNE PREMIÈRE

LUCRÈCE, NICIA

NiCIA

Allons, ne faites pas la prude et la pécore. La mandragore est là, buvez la mandragore; Vous savez ses vertus, et le galant attend.

Lucrèce Jamais!

NiCIA

Jamais?

Lucrèce Jamais!

NiCIA

Ne résistez pas tant.

Je suis votre mari. Faites ce qui m'agrée. Buvez la potion, et point de simagrée !

Lucrèce

Vous voulez m'éprouver. Dites la vérité? Si vous n'avez pas foi dans mon honnêteté, Pourquoi me proposer des choses d'épouvante? Faites mieux. Dans la tombe enfermez-moi vivante Ou bien murez sur moi les pierres d'un cachot; Mais, ou tombe, ou prison, je vous crierai bien haut Que, pour ma vertu seule injustement punie, Je suis honnête femme et qu'on me calomnie.

Là, là. Remettez-vous ; ne criez pas si fort.

Et qui vous parle ici de prison ou de mort?

Et qui vous dit encore que vous n'êtes pas chaste?

La querelle est ailleurs. L'âge qui me dévaste

Me rend, vous le savez, impuissant à l'amour.

Lucrèce Je le sais.

NiCIA

C'est mon deuil. D'autre part, il faut pour Le maintien de mon nom et l'honneur de ma race Qu'il me naisse un enfant. C'est ce qui m'embarrasse. Si j'étais jeune encor, je ne remettrais point A d'autres qu'à moi seul, ce plaisir et ce soin. Et si, pour engendrer, il suffît que l'on aime. L'enfant qu'on vous fera, je l'aurais fait moi-même. Vous voyez mes regrets, comprenez mes raisons.

Lucrèce Sainte Vierge du ciel !

NiCIA

Laissez vos oraisons.

Si le ciel répondait, il vous dirait de m'ètre Agréable et de vous complaisamment soumettre.

Lucrèce Quoi, subir cette honte? Allons, vous êtes fou!

NiClA

Je suis vieux et ne suis pas jaloux. Voilà tout!

Lucrèce Vous me déshonorez et vous n'avez pas honte?

NiCIA

J'avais votre dégoût. Et quand je le surmonte

Vous pouvez bien le surmonter à votre tour.

Ne mettons point d'honneur aux choses de l'amour.

L'honneur est un vieux mot à duper le vulgaire,

La nature l'ignore et ne s'en émeut guère,

Et, dans le grand travail de sa fécondité.

Se rit de la morale et de l'honnêteté ;

Ses mains, ses larges mains cyniquement sereines,

Sèment sur l'univers les amours et les graines.

Pourquoi troubler son ordre et déranger sa loi ?

Faisons ce qu'elle fait. J'estime, quant à moi,

En savant que je suis, qu'une puissance unique

Régit la vie humaine avec la botanique ;

Et les femmes ainsi sont semblables aux fleurs :

Leurs beautés sont à nous, mais le fruit vient d'ailleurs.

Imitons sa sagesse et suivons son exemple.

Que votre honnêteté qui s'indigne contemple

Autour de chaque fleur dans le jardin qui dort

Les pollens inconnus flotter en nappe d'or. Accuse-t-on la plante? Est-ce qu'on incrimine Les pollens que le vent pousse hors de l'étamine Vers des pistils lointains? Eux-mêmes, les pistils, En s'ofFrant à l'amour se déshonorent-ils Pour accueillir le germe envolé des anthères Et sont-ils criminels et sont-ils adultères?

Lucrèce A vos raisonnements subtils je n'entends rien. Moi, je ne suis pas fleur : je suis femme de bien, Femme de bien je veux rester. Ma renommée. Si je vous écoutais, serait vite entamée. Nul ne la salira, j'en jure par la croix.

NiClA

Mais nous ne crierons pas l'afPaire sur les toits ! Et votre renommée, autant qu'à vous, m'est chère. L'homme qui va venir n'est rien qu'un pauvre hère Qui fait, pour de l'argent, n'importe quels métiers. Empoche son salaire et se tait volontiers. L'argent rend aisément les misères muettes. Il viendra vous trouver sans savoir qui vous êtes. Et les deux yeux bandés. Puis, le matin venu. Il s'en ira de même, et ni vu, ni connu, Qui donc saura jamais son passage? — Personne. Je n'en soufflerai pas un mot, et je soupçonne, Que vous, vous n'irez pas le dire aux carrefours.

Lucrèce

Mais les saints l'entendront, les saints ne sont pas sourds Et le ciel qui voit tout verra notre infamie.

NiCIA

Vous craignez de pécher, rassurez-vous, ma mie.

Ce que je veux de vous deviendrait un péché

Si mon auxiliaire était un débauché.

Et si j'avais pris, pour jouer mon personnage.

Quelque Français expert dans le libertinage.

Ou si je vous donnais à quelque Florentin,

Les sens incendiés d'avoir lu l'Arétin,

Et prêt à pratiquer les poses déshonnêtes

Que des graveurs lascifs montrent en leurs vignettes.

Mais l'homme de mon choix est un homme balourd

Et sans raffinement dans le travail d'amour.

Donc, ne redoutez pas enfer ou purgatoire :

Vous allez accomplir une œuvre méritoire.

Et, quand vous concevrez l'enfant dont j'ai besoin,

En me faisant plaisir, vous ne pécherez point.

Quand je suis indulgent. Dieu serait-il sévère?

Je prends le mal pour moi. Mais vous, buvez ce verre.

Cette drogue est aimable au goût et sans odeur.

Lucrèce Non, je ne boirai pas l'oubli de ma pudeur. Non, je ne boirai pas cette boisson infâme Qui peut tuer un homme et peut perdre mon âme. Et je remets au ciel le soin de châtier Votre honteux moyen d'avoir un héritier.

NiClA

Votre honneur, autrefois, était un peu moins rude. Près de certain galant vous faisiez moins la prude, Quand je vous surpris...

Lucrèce Moi ! C'est faux!

NiCIA

Aux bains de mer.

Lucrèce

Vous vous moquez?

NiCIA

Non pas, car si j'avais souffert Vos duos, quand le soir tombait sur la falaise...

Lucrèce Vous mentez!

NiCIA

Vous m'auriez trompé, ne vous déplaise, Et peut-être fait pire et sans mon agrément. Je mis fin aux duos.

Lucrèce

Monsieur !

NiCIA

En ce moment.

Mon oncle n'avait pas encore fait connaître Sa despotique impatience à voir renaître Sa race, et n'ordonnait pas que j'eusse de fils. Votre escapade, alors, eût été sans profits. Les temps ont bien changé.

Lucrèce

Mais ma vertu demeure.

Je réclame, aujourd'hui, d'être trompé sur l'heure, Car je me vois contraint d'accepter, à présent.

Ce qui, l'été dernier, me semblait déplaisant. Quant à votre adultère, hélas ! je me résigne. Résignez-vous aussi, de grâce !

Lucrèce

C'est indigne !

NiCIA

Goûtez, puisqu'il le faut, des plaisirs interdits. Trompez-moi, comme vous m'auriez trompé jadis. Je prépare, en pleurant, ce triste épithalame.

Lucrèce J'ai dit non, et c'est non !

NlCIA

Ah ! voilà bien la femme !

Son cerveau, pour le mal toujours souple et dispos, Ignore le talent de faillir à propos.

Puisque vous persistez à faire l'entêtée. Je vais vous envoyer le frère Timothée. Aux choses de l'amour, il est un très grand clerc.

Lucrèce Timothée?

NiCIA

En votre âme, il saura bien voir clair. Je l'envoyai chercher. Votre mère l'amène. C'est un homme savant et de morale amène. Qui sait concilier, après mûr examen.

Les intérêts du ciel et l'intérêt humain. Je vous laisse avec lui pour qu'il vous convertisse.

Lucrèce (à Timothée qui entre avec la mère) J'ai foi dans votre cœur et dans votre justice, Mon père !